บทที่ 701 - โอกาสแก้ตัวเพียงครั้งเดียว ซุนหงอคงยิ้มเยาะขณะจิบไวน์ในถ้วยของเขา เขาสัมผัสได้ถึงแผนการอันซุกซนของเอฟิเมร่าแล้ว แต่เขาก็ไม่ได้ทำอะไรกับมัน เหตุผลน่ะหรือ? เขาเห็นสัตว์อสูรรับใช้ตัวน้อยบินตรงไปยังเด็กสาวผมสีม่วงยาวและดวงตาสีแดงอ่อน พร้อมกับการแสดงออกที่ตะโกนว่า "ไม่นะ นังตัวแสบ! ตราบใดที่ฉันยังอยู่!" 'เจ้าหนูวิลล์เป็นที่รักของทุกคน' ซุนหงอคงครุ่นคิดขณะมองไปที่ฮาล์ฟเอลฟ์อีกครั้ง ผู้ซึ่งกำลังแลกเปลี่ยนเวทมนตร์น้ำแข็งกับรีเบคก้า สำหรับเขาแล้ว การปรากฏตัวของวิลเลียมในแดนสวรรค์ยังคงเป็นภาพที่สดใหม่ในความทรงจำ เขายังสงสัยใคร่รู้อีกว่าเด็กหนุ่มผมแดงกำลังทำอะไรอยู่ในโลกของเขา ดังนั้นเมื่อจูกับซาขอให้เขาพาพวกเขาลอบเข้าไปในเฮสเทีย ราชาวานรจึงคิดว่ามันเป็นโอกาสอันยอดเยี่ยมที่จะไปเยี่ยมวิลเลียม ซุนหงอคงไม่คาดคิดว่าทันทีที่พวกเขามาถึง พวกเขาจะได้ยินเรื่องราววีรกรรมของวิลเลียม ซึ่งสร้างความประหลาดใจให้กับทั้งสามที่มาจากแดนสวรรค์ สิ่งนี้กระตุ้นให้พวกเขาเดินทางไปยังเทือกเขาซาวาดีน ที่ซึ่งวิลเลียมจะปรากฏตัวเป็นครั้งต่อไป มันดีกว่าที่จะรอเขามาถึง มากกว่าที่จะตระเวนไปทั่วดินแดนเพื่อค้นหาคนที่พวกเขากำลังมองหาอย่างไร้จุดหมาย ทันใดนั้น เสียงระเบิดอันทรงพลังก็ดังสนั่นขึ้นในสังเวียน ทำให้ผู้ต่อสู้ทั้งสองไถลออกจากกันไปหลายเมตร รีเบคก้ามองไปยังคู่ต่อสู้ของเธอและตัดสินใจใช้ไพ่ตาย "ข้าจะเอาจริงแล้วนะ" รีเบคก้าประกาศ สีหน้าของวิลเลียมกลายเป็นสง่างามขณะที่เขายืนตัวตรงราวกับดาบ ทุกคนที่กำลังชมการต่อสู้รู้ดีว่าการต่อสู้ที่แท้จริงกำลังจะเริ่มขึ้นแล้ว ดังนั้นสายตาของพวกเขาทั้งหมดจึงจดจ่ออยู่ที่ผู้ต่อสู้ทั้งสอง "ผู้พิทักษ์ศักดิ์สิทธิ์ แสงสว่างอันเจิดจ้าที่สุดบนท้องฟ้า ข้ามาหาท่านในยามที่ข้าต้องการ" รีเบคก้าร่ายขณะที่ร่างกายของเธอเรืองแสงเป็นสีฟ้าอมน้ำเงิน "โปรดประทานพลังของท่านแก่ข้า เพื่อที่ข้าจะสามารถกำจัดศัตรูที่ยืนอยู่ตรงหน้าข้าได้ โอ้ เปลวเพลิงนิรันดร์ที่ปกคลุมแผ่นดินด้วยสีขาวบริสุทธิ์ โปรดประทานพระคุณอันรุ่งโรจน์ของท่านแก่ข้าด้วย!" "เมเรดิธ!" อากาศสั่นสะเทือน และปราณอันทรงพลังอย่างยิ่งยวดได้แผ่ลงมายังสถานที่แห่งนี้ เบื้องหลังรีเบคก้า ปรากฏร่างของฟีนิกซ์น้ำแข็งขึ้น พายุหิมะอันทรงพลังเริ่มโหมกระหน่ำในบริเวณโดยรอบ และน้ำแข็งกับหิมะได้เปลี่ยนสภาพแวดล้อมให้กลายเป็นดินแดนมหัศจรรย์เยือกแข็ง ทุกคนที่กำลังชมการต่อสู้สามารถสัมผัสได้ถึงพลังของกึ่งเทวะที่เล็ดลอดออกมาจากฟีนิกซ์น้ำแข็งที่ปรากฏอยู่เบื้องหลังรีเบคก้า พวกเขารู้ว่าเทือกเขาซาวาดีนเป็นที่อยู่ของสิ่งมีชีวิตที่ทรงพลัง แต่มีเพียงไม่กี่คนที่ได้เห็นร่างที่แท้จริงของมัน ในขณะนั้น พลังเวทมนตร์ของหญิงสาวแสนสวยก็ระเบิดออกและเพิ่มขึ้นในอัตราที่น่าตกใจ ผู้ที่มีความเชี่ยวชาญในเวทมนตร์ขมวดคิ้วเพราะพวกเขาไม่คาดคิดว่าวัยรุ่นคนหนึ่งจะสามารถปลดปล่อยพลังในระดับนี้ได้ "ระดับนักบุญ" ลิลิธพ่นลมหายใจ "ตลกสิ้นดี กึ่งเทวะกับนักบุญร่วมมือกันต่อสู้กับคนคนเดียวในการต่อสู้แบบตัวต่อตัว? ไร้สาระสิ้นดี" แขกบางคนหัวเราะอย่างชั่วร้ายในใจเพราะตอนนี้พวกเขาเข้าใจแล้วว่านิกายสายหมอกกำลังพยายามแสดงอะไรให้พวกเขาเห็น "พวกเขาหมดหวังที่จะชนะ และได้รับชื่อเสียงจากการเอาชนะวิลเลียม" เจ้าหญิงซิโดนี่กล่าวเบาๆ ขณะที่ขมวดคิ้ว "ไร้ยางอายสิ้นดี" แขกบางคนที่ได้ยินเธอพยักหน้าเห็นด้วย แต่ผู้อาวุโสของนิกายสายหมอกไม่สนใจว่าพวกเขาจะคิดอย่างไร สายตาของพวกเขาทั้งหมดจับจ้องไปที่เด็กหนุ่มผมแดงเพื่อดูปฏิกิริยาของเขาต่อศัตรูที่ทรงพลังที่ปรากฏอยู่ตรงหน้า ก่อนหน้านี้ ใบหน้าของวิลเลียมดูสง่างาม แต่ตอนนี้มันซีดเผือดเล็กน้อย ผู้ที่เห็นการเปลี่ยนแปลงสีหน้าของฮาล์ฟเอลฟ์คนนี้ ต่างสันนิษฐานว่าเขาคงกำลังตื่นตระหนกอยู่ในขณะนี้ พวกเขาถึงกับคิดว่าหากพวกเขาอยู่ในที่ของวิลเลียม พวกเขาก็คงทำได้ไม่ดีไปกว่านี้เช่นกัน ทุกคนคิดถูกไปครึ่งหนึ่ง วิลเลียมกำลังต่อสู้ในศึกที่ยิ่งใหญ่ที่สุดครั้งหนึ่งในชีวิตของเขา และเขากำลังจะพ่ายแพ้ 'ข้าไม่น่ากินอาหารเช้ามาเยอะขนาดนี้เลย' วิลเลียมคิดขณะที่เหงื่อเริ่มผุดขึ้นบนหน้าผาก 'ถ้าเป็นแบบนี้ต่อไป ข้าอาจจะทนได้ไม่นาน' เมเรดิธ ผู้พิทักษ์แห่งนิกายสายหมอก กรีดร้องและกระพือปีก ทำให้เกิดลมกระโชกแรงพุ่งเข้าใส่วิลเลียม ฮาล์ฟเอลฟ์ยืนหยัดอย่างมั่นคงขณะที่เขาพยายามอย่างเต็มที่เพื่อต้านทานการโจมตีที่พุ่งตรงมาทางเขา ลมกระโชกแรงเป็นเพียงการทักทายและไม่ใช่การโจมตีอย่างเป็นทางการ นี่คือเหตุผลที่วิลเลียมไม่ได้ป้องกันตัวเองและปล่อยให้ลมปะทะกับร่างกายของเขา และตามที่ทุกคนคาดไว้ ไม่มีความเสียหายใดๆ เกิดขึ้น อย่างไรก็ตาม หากมองใกล้ๆ สีหน้าของวิลเลียมจะยิ่งซีดลงไปอีกหลังจากได้รับการทักทายของเมเรดิธ 'ออพติมัส ช่วยข้าด้วย' วิลเลียมอ้อนวอน < ข้าจะช่วยอะไรท่านได้บ้าง วิลล์? > 'ข้าต้องไปถ่ายหนัก' < ...อะไรนะ? > วิลเลียมพยายามอย่างสุดความสามารถที่จะไม่เคลื่อนไหวโดยไม่จำเป็น เพราะเขากลัวว่าเขื่อนจะแตกถ้าเขาไม่ระวัง 'ข้าต้องไปถ่ายหนัก' วิลเลียมย้ำเสียงลอดไรฟัน < งั้นก็หาสถานที่แล้วจัดการให้เรียบร้อยสิ > 'ข้าทำไม่ได้' วิลเลียมตอบเสียงลอดไรฟัน 'ถ้าข้าขยับตอนนี้ มันจะออกมาแน่' ออพติมัสเงียบไปขณะที่คำนวณหาวิธีแก้ปัญหาที่เป็นไปได้ เขาไม่คาดคิดว่าวิลเลียมจะประสบกับความพ่ายแพ้ที่ไม่คาดฝันเช่นนี้ในช่วงเวลาที่สำคัญ < วิลล์ ข้าเจอวิธีแก้ปัญหาแล้ว! > 'จริงเหรอ?! มันคืออะไร รีบหน่อย ข้าทนไม่ไหวแล้ว!' < ก็แค่ทำมันทั้งที่ยืนอยู่นี่แหละ > '...อะไรวะเนี่ย?' รีเบคก้ามองไปที่ใบหน้าของคู่ต่อสู้และสังเกตว่าใบหน้าของวิลเลียมซีดเผือด รอยยิ้มปรากฏขึ้นบนใบหน้าของเธอเพราะเธอคาดหวังฉากนี้ไว้แล้ว เธอได้รับการปกป้องอยู่ในนิกายสายหมอกนับตั้งแต่ที่เธอจากทวีปตอนใต้มา สำหรับเธอแล้ว นักบุญและกึ่งเทวะคือจุดสูงสุดของห่วงโซ่อาหาร และใครก็ตามที่อยู่ต่ำกว่าระดับนั้นก็เป็นเพียงแค่มดปลวก "ยอมแพ้ซะ" รีเบคก้ากล่าว "ไม่มีอะไรน่าอายในการถอยออกจากการต่อสู้ที่เจ้าไม่มีทางชนะได้" เมเรดิธมองวิลเลียมอย่างเหยียดหยาม มันอยากจะเห็นฮาล์ฟเอลฟ์ผู้พิชิตชั้นที่ 51 ของหอคอยแห่งบาบิโลนมานานแล้ว มันคิดว่าวิลเลียมเป็นคนที่ทรงพลัง แต่เมื่อมองดูสีหน้าเหมือนคนท้องผูกของเด็กหนุ่ม มันก็บอกได้ว่าฮาล์ฟเอลฟ์คนนี้ถูกปราณของมันข่มขวัญจนหมดท่าแล้ว วิลเลียมไม่สนใจคำพูดของรีเบคก้าเพราะเขากำลังปรึกษาหารืออย่างจริงจังกับออพติมัสเกี่ยวกับวิธีจัดการกับสถานการณ์ปัจจุบันของพวกเขา ฮาล์ฟเอลฟ์ไม่ได้กลัวแรงกดดันระดับนักบุญที่รีเบคก้าปล่อยออกมา หรือการปรากฏตัวของกึ่งเทวะที่อยู่ตรงหน้าเขา สิ่งที่เขากลัวคือ เขาจะไม่สามารถกลั้นพลังแห่งธรรมชาติที่กำลังขู่ว่าจะระเบิดออกมาจากส่วนลึกในร่างกายของเขาได้ < วิลล์ ข้ามีความคิดหนึ่ง คำถามเดียวคือ ท่านกล้าพอที่จะทำมันหรือไม่? > 'จัดมาเลย เพื่อน!' ออพติมัสแบ่งปันความคิดของเขาทันทีเพราะรู้ว่าวิลเลียมกำลังจะถึงขีดจำกัดแล้ว จากการประเมินของเขา วิลเลียมมีเวลาเหลือน้อยกว่าสามนาทีก่อนที่เขาจะปล่อยคราเคน! เม็ดเหงื่อบนหน้าผากของวิลเลียมเพิ่มขึ้นขณะที่เขาฟังแผนการอันกล้าบ้าบิ่นของออพติมัส เนื่องจากเขาไม่มีทางเลือกอื่น เขาจึงตัดสินใจกัดฟันและลงมือทำตามแผน "เจ้าไม่มีคุณสมบัติพอที่จะสู้กับข้า" วิลเลียมกล่าวขณะเชิดคางขึ้นอย่างหยิ่งยโส "เจ้าคิดว่านักบุญตัวเล็กๆ อย่างเจ้าจะเอาชนะข้าได้งั้นรึ? ข้าปฏิเสธที่จะลดตัวเองลงไปสู้กับระดับของเจ้า ถ้าข้าต้องสู้ ข้าจะสู้กับเจ้านกน้อยที่อยู่ข้างหลังเจ้านั่น มันแทบจะไม่มีคุณสมบัติพอที่จะสู้กับข้าผู้ยิ่งใหญ่เลย!" คำพูดที่ดูถูกดูแคลนของวิลเลียมทำให้ทุกคนมองเขาในมุมมองใหม่ ไม่ใช่ทุกวันที่ใครบางคนจะท้าทายกึ่งเทวะอย่างเปิดเผย และเขายังทำมันด้วยท่าทีที่หยิ่งยโสอีกด้วย "สุดที่รักยอดเยี่ยมมาก!" มอร์กาน่าซึ่งสลับร่างกับเจ้าหญิงซิโดนี่แล้ว ตะโกนเชียร์ ชิฟฟอนยิ้มและพยักหน้าเห็นด้วย "วิลล์สามารถชนะการต่อสู้นี้ได้อย่างง่ายดาย การต่อสู้นี้ไม่มีอะไรเทียบได้กับสิ่งที่เราประสบในชั้นของปีศาจ" "แค่นักบุญกับกึ่งเทวะ?" เอียนพ่นลมหายใจ "พวกเราเห็นพวกมันมากมายในช่วงการรุกรานทางใต้ มีแต่พวกที่ไม่เคยผ่านสงครามเท่านั้นที่จะหวั่นไหวต่อหน้าพวกมัน" คนรักของวิลเลียมสนับสนุนผู้ชายของพวกเขาอย่างเต็มที่และส่งเสียงเชียร์ ในสายตาของพวกเขา วิลเลียมสามารถตบเมเรดิธและรีเบคก้าให้กระเด็นไปได้อย่างง่ายดายหากเขาใช้ร่างอวตารวีรบุรุษของเขา พวกเขาไม่รู้ว่าเขาถูกจำกัดในการแข่งขันครั้งนี้กับรีเบคก้า ในทางกลับกัน เจมส์มองวิลเลียมด้วยสีหน้าขมวดคิ้ว เขาไม่ได้หัวเราะลั่นหรือปรบมืออย่างยินดี แม้ว่าตอนนี้หลานชายของเขาจะดูองอาจกล้าหาญและคล้ายกับวีรบุรุษที่กำลังจะสังหารจอมมาร แต่เจมส์ก็รู้สึกว่ามีบางอย่างผิดปกติอย่างแน่นอน 'ทำไมวิลล์ถึงดูเหมือนกำลังจะไปถ่ายหนัก?' เจมส์คิดขณะมองดูสีหน้าที่ไม่เกรงกลัวของวิลเลียม 'หรือข้าจะแค่คิดมากไปเอง?' อุณหภูมิในสังเวียนเย็นลงเมื่อเมเรดิธปลดปล่อยพลังศักดิ์สิทธิ์ของมัน ในชีวิตอันยาวนานของมัน ไม่เคยมีใครกล้าเรียกมันว่า "เจ้านกน้อย" และคำพูดของวิลเลียมที่เต็มไปด้วยการดูถูกและเยาะเย้ยก็กระทบกระเทือนเส้นประสาทของมัน "เจ้าอยากจะสู้กับข้างั้นรึ?" เมเรดิธถาม "เจ้าจะปฏิเสธก็ได้ถ้าเจ้ากลัว" วิลเลียมพ่นลมหายใจ "ในสายตาข้า เจ้าก็เป็นแค่ตัวอ่อนแอ เจ้าคิดว่าตัวเองยิ่งใหญ่นักรึไง? มาสิ มาสู้กับข้าถ้าเจ้ากล้า ข้าจะใช้แค่มือเดียวตบเจ้าให้โง่ไปเลย" วิลเลียมยกมือขวาขึ้นในท่าตบ ขณะที่มือซ้ายของเขากดไปที่ก้นโดยไม่รู้ตัว เขามีเวลาไม่มาก และทุกคำที่เขาพูดออกมาก็ทำให้สัมภาระเคลื่อนเข้าใกล้ทางออกมากขึ้นเรื่อยๆ เขามีโอกาสแก้ตัวเพียงครั้งเดียว ถ้าเขาต้องทำ เขาต้องทำให้มันถูกต้อง