บทที่ 694 - ข้าไม่อาจตกหลุมรักชายผู้นั้นได้ สามวันก่อนวันสถาปนานิกายสายหมอก... คณะผู้แทนจากแว่นแคว้นต่างๆ เดินทางมาถึงเทือกเขาซาวาดีนอย่างต่อเนื่อง เนื่องจากการอาละวาดของซุนหงอคงก่อนหน้านี้ ทำให้นิกายสายหมอกต้องเสริมกำลังรักษาความปลอดภัยของนิกายและเมืองเอียร์วินให้แน่นหนายิ่งขึ้น ไม่มีใครกล้าสร้างปัญหาอีกต่อไปหลังจากที่เหล่าอสูรแดงและขุนนางทุจริตถูกจัดการจนสิ้นซาก รถม้าเหาะหลายคันที่ลากโดยอินทรียักษ์บินผ่านเมืองและมุ่งหน้าไปยังยอดเขา รถม้าแต่ละคันประดับธงของจักรวรรดิไครเตอร์ หลังจากการเดินทางนานหลายสัปดาห์ ในที่สุดจักรพรรดิลีโอนิดัส, เจ้าชายแม็กซิมิเลียน, เจ้าหญิงซิดอนี่, เคนเนธ, ลิลิธ, เพิร์ล และขุนนางระดับสูงคนอื่นๆ ก็เดินทางมาถึงสำนักหลักของนิกายสายหมอก ทันทีที่รถม้าของพวกเขาลงจอด เหล่าศิษย์ในของนิกายหลายคนก็ออกมาต้อนรับอย่างนอบน้อม และนำพวกเขาไปยังที่พักชั่วคราว นิกายสายหมอกได้เตรียมการสำหรับงานนี้มาเป็นเวลานาน และผู้มีอิทธิพลทุกคนได้รับการดูแลอย่างดีที่สุด จักรพรรดิลีโอนิดัสและเจ้าชายแม็กซิมิเลียนเสด็จไปเข้าพบประมุขนิกายเพื่อแสดงความเคารพเป็นการส่วนตัว ในขณะเดียวกัน เจ้าหญิงซิดอนี่ได้นำคณะผู้ติดตามไปยังห้องพักของแต่ละคนเพื่อพักผ่อน แม้ว่าการเดินทางจะราบรื่น แต่การเดินทางไกลก็ยังคงเหนื่อยล้า เคนเนธและเพิร์ลพักอยู่ห้องเดียวกัน ส่วนลิลิธมุ่งหน้าไปยังที่พักที่เตรียมไว้สำหรับชาวแอมะซอน จักรพรรดินีแอนดราสเตเดินทางมาถึงก่อนหน้าหนึ่งวันและกำลังรอลิลิธเพื่อฟังเรื่องราวประสบการณ์ของเธอกับวิลเลียม "เด็กหนุ่มคนนั้นมีความอยากอาหารสูงส่งนัก ไม่เพียงแต่เจ้าหญิงซิดอนี่จะเป็นคู่หมั้นของเขา เขายังแต่งงานกับบาปแห่งความตะกละด้วยหรือ?" จักรพรรดินีแอนดราสเตตรัสถามด้วยความสนพระทัยอย่างยิ่ง ลิลิธพยักหน้า "เพคะ ท่านแม่ นอกจากนี้ จากที่ข้าเห็น เขายังสนิทสนมกับบาปแห่งความเกียจคร้านอีกด้วย" จักรพรรดินีแอนดราสเตทรงพระสรวลเบาๆ ขณะทอดพระเนตรลิลิธด้วยรอยยิ้ม "แล้วเจ้าล่ะลูกแม่ สนใจเขาบ้างหรือไม่?" ลิลิธขมวดคิ้ว หลังจากเหตุการณ์กับเจ้าหญิงซิดอนี่ ความประทับใจของเธอที่มีต่อวิลเลียมก็เปลี่ยนไปอย่างมาก นอกจากนี้ ในระหว่างการประชุม เธอยังได้เห็นท่าทีที่ไม่ยับยั้งชั่งใจของ "วิลเลียม" การเปลี่ยนแปลงบุคลิกภาพนี้ทำให้เธอสับสนจนไม่สามารถหาคำตอบได้ในทันที "มีอะไรผิดปกติหรือ? เขาไม่เหมือนที่เจ้าคาดหวังไว้หรือ?" จักรพรรดินีแอนดราสเตทรงคาดคั้นหาคำตอบ "เขาไม่มีคุณสมบัติพอหรือ?" "...เขามีคุณสมบัติเพคะ" ลิลิธตอบหลังจากเรียบเรียงความคิด เธอไม่อยากยอมรับว่าตนเองรู้สึกเย็นวาบไปถึงสันหลังตอนที่วิลเลียมย่องมาข้างหลังและทวงปลอกคอที่เธอขโมยมาจากเจ้าหญิงราคะ ชั่วขณะหนึ่ง เธอรู้สึกราวกับอยากจะยอมจำนนต่อเจตจำนงของเขา และสิ่งนี้ทำให้เธอหวาดกลัวอย่างมาก ลิลิธเป็นคนที่ไม่ชอบการผูกมัดและไม่ต้องการถูกพันธนาการ แต่ในชั่วพริบตานั้น เธอกลับรู้สึกราวกับว่าโซ่ตรวนล่องหนหลายเส้นได้พันธนาการเธอไว้ ทำให้เธอไม่มีทางหนีรอดจากเงื้อมมือของเขาได้ "เจ้าชอบเขาหรือ?" จักรพรรดินีแอนดราสเตเลิกคิ้วขึ้น เพราะทรงสังเกตเห็นว่าธิดาของพระองค์มีท่าทีแตกต่างไปจากปกติ พระองค์ยังไม่เคยพบวิลเลียม แต่เพียงแวบเดียวก็บอกได้ว่าเขาไม่ใช่เด็กหนุ่มธรรมดา ไม่มีชายธรรมดาคนใดที่สามารถทำให้ธิดาของพระองค์แสดงท่าทีไม่แน่นอนเช่นนี้ได้ และสิ่งนี้ทำให้ความสนพระทัยที่พระองค์มีต่อเด็กหนุ่มครึ่งเอลฟ์เพิ่มสูงขึ้นไปอีกระดับ ลิลิธส่ายหน้าอย่างหนักแน่น "ท่านแม่ การให้กำเนิดนักรบที่แข็งแกร่งคือหน้าที่ของชาวแอมะซอน ไม่ว่าพวกเราจะรักคู่ครองของเราหรือไม่ เราจะมองภาพรวมที่ใหญ่กว่าเสมอ" จักรพรรดินีแอนดราสเตลุกขึ้นและเดินเข้าไปกอดลิลิธ "เจ้าเด็กโง่" จักรพรรดินีแอนดราสเตตรัสล้อ "ใครบอกกันว่าเจ้าไม่สามารถให้กำเนิดบุตรของคนที่เจ้ารักได้? แม้ว่าเราจะภูมิใจในการเลือกคู่ครองที่แข็งแกร่ง แต่ก็ไม่มีกฎหมายใดห้ามไม่ให้เราตกหลุมรัก" "ท่านแม่ ข้าไม่อาจตกหลุมรักชายผู้นั้นได้ เขาช่าง..." "ช่างอะไร?" "ดูทึ่มและโง่เง่า" พระอังสาของจักรพรรดินีแอนดราสเตเริ่มสั่นไหวขณะที่พระองค์ทรงกลั้นเสียงหัวเราะ "เขาคงสร้างความประทับใจให้เจ้ามากสินะ ไม่อย่างนั้นเจ้าคงไม่เรียกเขาว่าดูทึ่มและโง่เง่าหรอก เอาเถอะ เจ้าไม่ต้องทำอะไรทั้งนั้น ข้าตั้งตารอที่จะได้พบกับเด็กหนุ่มวัยรุ่นผู้นี้ที่เพิ่งกลายเป็นหัวข้อสนทนาไปทั่วทั้งทวีป" --- ภายในที่พักของซุนหงอคงในนิกายสายหมอก... "เด็กคนนี้มีศักยภาพสูงมาก ข้าไม่ค่อยได้เห็นเด็กสาวที่มีพรสวรรค์เช่นนี้ในการเดินทางท่องโลกของข้าเลย คงน่าเสียดายหากนางไม่ได้รับการชี้แนะที่เหมาะสมจากนิกายของเจ้า" ซุนหงอคงกล่าวขณะลูบหัวเด็กหญิงตัวน้อยที่ขายแอปเปิลให้จูกับชาเมื่อสองสามวันก่อน "เจ้าไม่เห็นด้วยหรือ?" เธียฝืนยิ้มขณะพยักหน้า เธอได้ตรวจสอบร่างกายของเด็กหญิงอย่างละเอียดแล้วเมื่อครู่เพื่อดูว่ามีพรสวรรค์พิเศษใดซ่อนอยู่หรือไม่ โชคไม่ดีที่คนขายแอปเปิลเป็นเพียงมนุษย์ธรรมดาและร่างกายของนางไม่เหมาะกับการฝึกฝนเวทมนตร์ "ท่านผู้สูงส่ง ข้าไม่คิดว่านางจะมีคุณสมบัติพอที่จะศึกษาในสำนักหลักของเราเพคะ" เธียตอบอย่างนอบน้อม "อย่างไรก็ตาม ข้าสามารถส่งนางไปเรียนในสถาบันการศึกษาที่ดีได้ มีสถาบันมากมายในทวีปกลาง และข้ามั่นใจว่านางจะเข้ากับหนึ่งในนั้นได้อย่างสมบูรณ์แบบ" ซุนหงอคงหัวเราะเบาๆ ก่อนจะจ้องมองเธียด้วยสายตาดูแคลน "เจ้ากำลังจะบอกว่าสายตาของข้าไม่ดีพอหรือ?" ซุนหงอคงถาม "เจ้าคิดว่าข้าตาบอดหรือ? เจ้ากำลังบอกเป็นนัยว่าข้าไม่สามารถมองเห็นความน่าทึ่งของเด็กคนนี้ได้หรือ?" "ม-ไม่ใช่อย่างนั้นเพคะ ท่านผู้สูงส่ง" เธียพูดตะกุกตะกัก "ข้าหมายความว่า เด็กคนนี้คู่ควรที่จะศึกษาในนิกายของเราอย่างแน่นอน ข้ายินดีอย่างยิ่งที่จะรับนางเข้ามา" ซุนหงอคงไม่สนใจคำตอบของเธียและหยิบลูกท้อออกมาจากความว่างเปล่า เด็กหญิงตัวน้อยชื่อเอมี่ เมื่อสองสามวันก่อน นางตกอยู่ในเงื้อมมือของเหล่าอสูรแดง แต่ตอนนี้นางได้กลายเป็นไกด์นำเที่ยวของซุนหงอคง, จู และชา พวกเขาได้มอบเงินสิบเปอร์เซ็นต์จากเงินออมทั้งหมดของเหล่าอสูรแดงให้กับครอบครัวของนาง ดังนั้นพวกเขาจึงไม่ขาดแคลนเงินอีกต่อไป ทั้งสามตัดสินใจพานางมาที่นิกายสายหมอกเพื่อให้นางได้รับการบ่มเพาะอย่างเหมาะสมและไม่ต้องทนทุกข์ทรมานอีก อย่างไรก็ตาม ดังที่เธียสันนิษฐานไว้ เอมี่เป็นเพียงเด็กสาวธรรมดา นางไม่มีพรสวรรค์ด้านเวทมนตร์ แต่นี่เป็นเพียงเรื่องเล็กน้อยสำหรับมหาปราชญ์ผู้เสมอสวรรค์ "กินลูกท้อนี้สิ" ซุนหงอคงคะยั้นคะยอเด็กหญิงตัวน้อยที่กำลังมองลูกท้อด้วยความสงสัย "ถึงแม้แอปเปิลจะอร่อย แต่ข้ารับประกันว่าลูกท้อนี้จะอร่อยกว่า" "ขอบคุณค่ะ ท่านลุงหงอคง" เอมี่ตอบขณะรับลูกท้ออย่างมีความสุขและกัดมัน ซุนหงอคงพยักหน้าและลูบหัวนาง "เด็กดี" สิ่งที่เขามอบให้เอมี่คือหนึ่งในลูกท้อที่เติบโตในสวนท้ออายุวัฒนะในดินแดนสวรรค์ ผู้ที่กินผลไม้นี้จะมีร่างกายที่แข็งแกร่งขึ้นและทำให้พลังแห่งสวรรค์และปฐพีถูกดึงดูดเข้ามาในร่างกาย ขณะที่เอมี่กินลูกท้อ หงอคงก็หันความสนใจกลับไปที่เธียซึ่งกำลังพยายามอย่างสุดความสามารถที่จะรักษาศักดิ์ศรีในฐานะประมุขนิกาย "ข้าต้องการให้นางได้รับการศึกษาที่ดีที่สุด ดังนั้นจงทำให้นางเป็นหนึ่งในศิษย์ในของเจ้า" ซุนหงอคงกล่าวอย่างไม่ใส่ใจ "ข้าจะมาเยี่ยมนางเป็นครั้งคราวเพื่อตรวจสอบความคืบหน้าของนาง ถ้าข้าเห็นว่านางถูกละเลย... หึหึหึ" หงอคงทำท่าเชือดคอขณะมองไปที่เธีย ในฐานะประมุขนิกาย นางรู้ดีว่านางไม่สามารถเป็นศัตรูกับผู้ที่แข็งแกร่งเช่นนี้ได้ แม้แต่ผู้พิทักษ์ของพวกเขาก็ยังปฏิเสธที่จะต่อสู้กับซุนหงอคง ซึ่งพิสูจน์ได้ว่าฝ่ายหลังแข็งแกร่งกว่าผู้พิทักษ์ของนิกาย "พวกเราจะพยายามอย่างสุดความสามารถเพคะ ท่านผู้สูงส่ง" เธียโค้งคำนับอย่างนอบน้อม "อย่างไรก็ตาม การเรียนรู้เวทมนตร์ขึ้นอยู่กับพรสวรรค์ของแต่ละบุคคล แม้ว่าเราจะมอบทรัพยากรที่ดีที่สุดทั้งหมดให้แก่นาง หากความสามารถของนางไม่ถึง ก็ไม่มีอะไรที่เราสามารถทำได้" ไม่เคยมีแบบอย่างของมนุษย์ธรรมดาที่สามารถฝึกฝนวิชาลับของนิกายสายหมอกได้ มีเพียงผู้ที่สามารถใช้เวทมนตร์น้ำแข็งเท่านั้นที่จะได้รับประโยชน์จากมัน เธียไม่ต้องการที่จะเป็นศัตรูกับซุนหงอคง แต่เธอก็ไม่มีทางที่จะสร้างปาฏิหาริย์ได้จริงๆ ไม่ว่าท่านจะพยายามมากแค่ไหน ม้าที่ตายแล้วก็ไม่สามารถเคลื่อนไหวได้อีก! ซุนหงอคงแค่นเสียงและโบกมือปัดคำพูดของเธียทิ้งไป "แค่ทำตามที่ข้าบอก" ซุนหงอคงสั่ง "ข้าไม่ได้ขอความเห็นจากเจ้า สิ่งเดียวที่ข้าอยากได้ยินจากเจ้าคือ 'ได้' กับ 'ได้' แล้วสรุปว่าเจ้าจะฝึกเอมี่หรือไม่?" "ได้เพคะ" เธียตอบอย่างยอมจำนน "เราจะฝึกฝนนางอย่างสุดความสามารถ" ซุนหงอคงพยักหน้า "อย่างนั้นค่อยเข้าท่าหน่อย" เหล่าผู้อาวุโสของนิกายสายหมอกที่ติดตามเธียมาต้อนรับซุนหงอคงและคณะของเขามีสีหน้าที่ซับซ้อน ถึงกระนั้น เมื่อเผชิญหน้ากับความแข็งแกร่งที่แท้จริง พวกเขาก็ไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากเก็บความคับข้องใจไว้ในอก --- ในขณะเดียวกัน ที่ชานเมืองเอียร์วิน... "โอ้ พระเจ้า! ในที่สุดเราก็มาถึง" "เคะๆๆ ข้าหิวแล้ว เราหาอะไรกินก่อนได้ไหม?" "เอาล่ะ วันที่นัดหมายยังเหลืออีกสองสามวัน ดังนั้นเรายังสามารถเที่ยวชมสถานที่ต่างๆ ได้" ชายหนุ่มสวมหมวกไม้ไผ่กล่าวด้วยรอยยิ้ม "ไปเพลิดเพลินกับอาหารท้องถิ่นกันก่อน บางทีเราอาจจะไม่มีเวลากินอะไรเลยในระหว่างงานเลี้ยง" ปีศาจน้อยตัวหนึ่งบินลงมาเกาะบนไหล่ขวาของวิลเลียมขณะที่เขามองไปยังภูเขาที่ยอดถูกปกคลุมด้วยเมฆหนาทึบ รอยยิ้มปีศาจปรากฏขึ้นบนใบหน้าของเขา เห็นได้ชัดว่าเขากำลังตั้งตารอสิ่งที่จะได้เห็นบนยอดเขาของนิกายสายหมอก เทวดาน้อยตัวหนึ่งบินลงมาเกาะบนไหล่ซ้ายของวิลเลียม เขาวางมือไว้ข้างหลังขณะที่เขามองไปยังภูเขาสูงตระหง่านในระยะไกลเช่นกัน ดวงตาของเทวดาส่องประกายแผ่วเบาก่อนจะกลับคืนสู่สีปกติ ในไม่ช้า รอยยิ้มราวกับเทวดาก็ปรากฏขึ้นบนใบหน้าของเขาขณะที่แผนการหนึ่งก่อตัวขึ้นในใจ ชายหนุ่มสวมหมวกไม้ไผ่ไม่ได้ตระหนักว่าเพื่อนร่วมทางทั้งสองของเขากำลังคิดอะไรอยู่ สิ่งเดียวในใจของเขาคือการเข้าไปในเมืองและรอให้ถึงวันที่นัดหมาย