ตอนที่ 96: การทรยศที่ปรารถนา คานิลันกำลังล่มสลาย ในวินาทีที่โฉมหน้าที่แท้จริงของ 'ตราสารหนี้ที่มีหลักประกันประเภทสิทธิเรียกร้อง (CDOs)' ซึ่งออกแบบโดยเหล่าบริษัทหลักทรัพย์ด้วยความทะเยอทะยานถูกเปิดโปง ภาพลวงตานั้นก็แปรเปลี่ยนเป็นขุมนรกที่มีชีวิต ระเบิดเวลาที่ถูกหีบห่ออย่างชาญฉลาดด้วยการผสมผสานพันธบัตรจากบริษัทชั้นนำและบริษัทที่กำลังล้มละลายเข้าด้วยกัน ได้จุดระเบิดทำลายคานิลันจนพินาศ บริษัทหลายแห่งที่เคยถูกกล่าวขานว่าไม่มีวันล้มต้องพังทลาย และล้มครืนเป็นโดมิโนไปพร้อมกับบรรดาบริษัทหลักทรัพย์ “......เดสัน” ภายในห้องผู้บริหารของเรเคียโน เซคิวริตีส์ (Rekiano Securities) ซีอีโอมอเรตติเกาแก้มพลางจ้องมองเดสัน แก้มของเขาตอบลง และวันนี้เขาดูเหมือนตัวแบดเจอร์ยิ่งกว่าปกติ "ฉันติดต่อพวกเขาได้แล้ว พวกเขาบอกว่าจะยอมขายประกันบางส่วนคืนให้เรา" “......จริงหรือครับ?” ดวงตาของเดสันเบิกกว้างด้วยความหวัง “รอดแล้ว! ผมรู้อยู่แล้วว่าพวกเขาก็คงขาดสภาพคล่องเหมือนกัน เขาเสนอราคามาเท่าไหร่ครับ? ผะ—ผมจะพยายามเจรจาให้ได้มากที่สุด—” “ไม่ใช่อย่างนั้น มันไม่ใช่เรื่องเงิน” ซีอีโอมอเรตติค่อยๆ หันกลับมา สายตาของเขาเย็นเยียบลง "มันเป็นเงื่อนไขอื่น" “......เงื่อนไขหรือครับ? แบบไหน?” “พวกที่ต้องรับผิดชอบในการออกแบบและขายอนุพันธ์ขยะพวกนี้ จะต้องชดใช้ในราคาที่เหมาะสม.......” ในพริบตานั้น สีหน้าของเดสันก็แข็งค้าง “......อะไรนะ?” "ข้อหาฉ้อโกงทางการเงิน และการปั่นหุ้น" มอเรตติวางแฟ้มเอกสารลงบนโต๊ะของเดสัน "ต้องมีใครสักคนรับผิดชอบไม่ใช่หรือ? นั่นเป็นทางเดียวที่บริษัทจะอยู่รอดได้ นั่นคือข้อตกลง... ฉันเสียใจด้วยนะ" "ไม่ เดี๋ยวสิครับ หมายความว่ายังไง—" ปัง! ก่อนที่เขาจะได้ทันแก้ตัว ประตูห้องทำงานก็ถูกผลักเปิดออกอย่างรุนแรง เจ้าหน้าที่สืบสวนจากคานิลันในชุดยูนิฟอร์มสีน้ำเงินกรูเข้ามาข้างใน “เดสัน ร็อค คุณถูกจับกุมในข้อหาละเมิดกฎหมายลงโทษขั้นรุนแรงในอาชญากรรมทางเศรษฐกิจเฉพาะทางและข้อหาฉ้อโกง” “ม-ไม่! ป-ปล่อยนะ! ปล่อยฉัน!” เดสันแผดเสียงร้องและดิ้นรนขณะถูกลากตัวออกไป มอเรตติส่ายหัวด้วยสีหน้าขมขื่น ──ปล่อย! ฉันบอกให้ปล่อยไง! พวกแกมันพวกขอทานไร้ค่า ยิ่งกว่าหมาเสียอีก...! เสียงตะโกนและคำสบถของเขาค่อยๆ จางหายไปตามทางเดินที่ห่างออกไป “.......” ในห้องทำงานที่ว่างเปล่า ท่านซีอีโอหยิบอุปกรณ์สื่อสารขึ้นมาด้วยมือที่สั่นเทา “......ครับ เรียบร้อยแล้วครับ” ─ยืนยัน น้ำเสียงนั้นปราศจากอารมณ์ เขายังคงเป็นบุคคลไร้นาม เป็นเงาเบื้องหลังจักรวรรดิ ─เราจะยุติสัญญาประกันภัยบางส่วน สิ่งนี้จะช่วยให้คุณดับไฟที่กำลังลุกไหม้อยู่ได้ "อา... ขอบคุณครับ ขอบคุณมากจริงๆ" มอเรตติโค้งคำนับซ้ำแล้วซ้ำเล่า แม้มันจะเพียงพอแค่ให้ลมหายใจกลับมาได้บ้าง แต่เขาก็ยังรู้สึกซาบซึ้งใจอย่างสุดซึ้ง "ผมหวังว่าจะได้ร่วมงานกับท่านอีกในอนาคต—" คลิก สายถูกตัดไป “......ชิ” มอเรตติเช็ดเหงื่อเย็นๆ ที่หน้าผากแล้วทิ้งตัวลงบนเก้าอี้ "นี่มันบ้าชัดๆ" จากการตรวจสอบย้อนกลับประวัติการทำธุรกรรมของบริษัทหลักทรัพย์และธนาคารอื่นๆ ผลกำไรที่คาดการณ์ไว้ของขุนนางจักรวรรดิผู้นี้สูงเกินกว่าหลายพันล้านดอลลาร์จักรวรรดิ แน่นอนว่าตัวเลขจริงอาจลดลงหรือเพิ่มขึ้นขึ้นอยู่กับว่าเขาจะเปลี่ยนกำไรนั้นเป็นเงินจริงได้อย่างไร แต่ในตอนนี้ ตำแหน่ง 'การเทรดที่ยิ่งใหญ่ที่สุดในประวัติศาสตร์ของทวีป' ได้ตกเป็นของเขาไปแล้ว “......ให้ตายเถอะ หมอนั่นย้อนเวลามาจากอนาคตหรือไงนะ” ถึงกระนั้น ด้วยเหตุนี้เขาจึงรอดพ้นจากการล้มละลาย ซีอีโอของเรเคียโนเสยผมขึ้นแล้วถอนหายใจออกมาด้วยความโล่งอก ....... “เฮ้อ.......” เรนกำลังจ้องมองหน้าจออุปกรณ์สื่อสารด้วยใบหน้าว่างเปล่า ราคาหุ้นที่พังทลายจนไม่เหลือชิ้นดีสะท้อนอยู่ในดวงตาของเธอ [-83.85%] ความฝันที่จะรวยทางลัด เงินที่เธอหามาได้ด้วยเลือดและหยาดเหงื่อ จากการทำงานเป็นทหารรับจ้างตลอดช่วงอายุยี่สิบของเธอ ลดลงเหลือเพียงเท่านี้....... “หึ” อย่าว่าแต่เงินเดือนเดือนหน้าของสมาชิกในหน่วยเลย แม้แต่ค่าเช่าสำนักงานในตอนนี้เธอก็ยังไม่มีจ่าย อะคาเรียส (Akarius) กลายเป็นเพียงเปลือกนอกที่ว่างเปล่าไปแล้ว “ลูกค้าหมายเลข 37” ในตอนนั้นเอง หมายเลขของเธอก็ถูกเรียก ที่นี่คือธนาคารที่เพิ่งก่อตั้งขึ้นใหม่ 「โครเนน ชัตซินเซล (Kronen Schatzinsel)」 เธอเดินตามคำแนะนำของพนักงานเข้าไปในห้องให้คำปรึกษา VIP “ยินดีต้อนรับครับ ผู้บัญชาการเรน” พนักงานชายที่มีใบหน้าไร้อารมณ์กล่าวทักทายเธอ “ค่ะ” พนักงานส่งเอกสารบางอย่างให้เธอก่อน “คุณค้างชำระดอกเบี้ยมาสองเดือนแล้วนะครับ” “......ฉันไม่มีข้อแก้ตัวค่ะ” เธอค้อมหัวลงโดยอัตโนมัติ "นอกจากนี้ คุณยังนำเงินทุนของบริษัทไปลงทุนใน CDOs และจำนวนเงินที่ขาดทุนนั้นก็คือ......." ตัวเลขที่พนักงานร่ายออกมานั้นมีค่าสูงเกินกว่าจะทำใจยอมรับได้ เรนตอบกลับด้วยเสียงที่สั่นพร่า “ฉันเตรียมใจที่จะถูกควบคุมตัวและจองจำไว้แล้วค่ะ” ด้วยความละโมบชั่ววูบที่ทำให้หูตามืดบอด เธอได้เผาผลาญทรัพย์สินของหน่วยทหารรับจ้างจนหมดสิ้น แม้แต่สัญญาจ้างทหารรับจ้างก็ถูกนำไปจำนองไว้ ดังนั้นในไม่ช้า อะคาเรียสจะไม่อยู่ในมือของเธออีกต่อไป “......คุณโอเคไหมครับ?” พนักงานถามขึ้นมาอย่างเหนือความคาดหมาย เรนเผยยิ้มที่ดูถูกตัวเอง "มองย้อนกลับไป...... ฉันพบกับความสิ้นหวังในตอนที่ยังเด็กเกินไป และก็ประสบความสำเร็จเร็วเกินไปด้วยเหมือนกัน" เมื่อตอนที่เธอถูกขับไล่ออกมาหลังจากครอบครัวของเธอถูกจักรวรรดิทำลายล้าง เธอคิดว่าโลกนี้ได้จบสิ้นลงแล้ว ในทางกลับกัน เมื่อเธอสามารถกลับมาและประสบความสำเร็จในคานิลันได้ เธอจึงคิดว่าตัวเองเป็นตัวเอกของโลกใบนี้ “ฉันมันโอหังเอง” “งั้นหรือครับ เป็นอย่างนั้นเองสินะ” “แต่ตอนนี้ฉันเข้าใจแล้ว ต่อหน้าโลกใบนี้ ฉันเป็นเพียงแค่นกน้อยที่เพิ่งหัดบินเท่านั้น” พนักงานขยับแว่นสายตาและตอบกลับอย่างเฉยเมย “อย่างไรก็ตาม สิ่งที่ผมถามไม่ใช่ความรู้สึกของคุณครับผู้บัญชาการ แต่คือหน่วยทหารรับจ้างอะคาเรียสจะยังสามารถดำเนินงานต่อไปได้หรือไม่” “......เอ๊ะ?” “ผมถามว่าหน่วยทหารรับจ้างจะยังโอเคอยู่ไหม” “อา......” ใบหน้าของเรนเปลี่ยนเป็นสีแดงฉาน “ในไม่ช้า การสืบสวนจากรัฐบาลคานิลันจะเริ่มขึ้น ในข้อหายักยอกทรัพย์และละเมิดความไว้วางใจ ในตอนนี้ พลเมืองของคานิลันได้รับความเสียหายไม่น้อยไปกว่าเหล่าบริษัท และพวกเขาต้องการแพะรับบาปสักคน” ปลายนิ้วของเรนสั่นเทา เธอไม่ได้กลัวการติดคุก แต่เธออยากจะหลีกเลี่ยงการเห็นอะคาเรียสต้องถูกยุบลงอย่างที่สุด “......มาถึงจุดนี้ ถ้าฉันยังโยนความผิดให้คนอื่น ฉันก็คงเป็นไอ้โง่ ฉันจะรับผิดชอบทั้งหมดเองค่ะ ได้โปรด... ฉันขอร้องให้คุณช่วยดูแลอะคาเรียสด้วย” เรนก้มหัวลงอย่างเคารพ พนักงานจ้องมองเธอเงียบๆ แล้วพลิกหน้าเอกสาร “หากคุณต้องการ เราอาจช่วยให้คุณยังรักษาอำนาจในการบริหารจัดการไว้ได้ครับ” “......อะไรนะ?” "นอกจากนี้ ผมเชื่อว่าเราสามารถชดเชยความเสียหายทั้งหมดที่เกิดขึ้นจากความเสี่ยงของตัวเจ้าของให้ได้ครับ ผู้บัญชาการเรน" ชั่วขณะหนึ่ง เรนทวนคำพูดของเขาในหัวด้วยความมึนงง ชดเชยการขาดทุน รักษาอำนาจบริหาร “มัน... มันเป็นไปได้หรือคะ?” “ครับ มีใครบางคนที่ให้ค่ากับอะคาเรียสไว้สูงมาก และปรารถนาจะลงทุนในหน่วยนี้ โครเนน ชัตซินเซล ของเราทำหน้าที่เป็นสะพานเชื่อมสำหรับการลงทุนเหล่านั้นครับ” เขายื่นเอกสารที่พลิกไว้ออกมา "อย่างไรก็ตาม นี่คือเงื่อนไขที่บุคคลผู้นั้นตั้งไว้สำหรับคุณครับ" แทนที่จะเป็นตัวเลข กลับมีประโยคหนึ่งถูกเขียนไว้ [สำนึกผิดอย่างจริงใจ และมีเจตจำนงที่จะรักษาหน่วยทหารรับจ้างไว้] “.......” “หากคุณยอมรับข้อเสนอ กรรมสิทธิ์ของอะคาเรียสจะถูกโอนไปยังบุคคลผู้นั้น แต่คุณจะยังทำหน้าที่เป็นผู้บัญชาการคนแรกที่ได้รับการแต่งตั้งจากเขา” พนักงานดันแว่นกรอบบางขึ้นและเอ่ยถาม “เงื่อนไขนี้ยอมรับได้ไหมครับ?” เรนนิ่งค้างไป เธอคิดเงียบๆ แต่มันไม่มีอะไรให้ต้องลังเลเลย ในยามที่ท้องฟ้ากำลังจะถล่มลงมา กลับมีเชือกเส้นหนึ่งหย่อนลงมาให้คว้าไว้ “......จะไม่ยอมรับได้ยังไงกันคะ?” เธอรู้สึกอยากจะร้องไห้ จนไม่สามารถพูดอะไรออกมาได้มากกว่านี้ *** เช้าวันหนึ่ง ที่คฤหาสน์ของผม ปึกต้นฉบับกองหนึ่งที่ให้ความรู้สึกหนักอึ้งเกินกว่าจะอ่านได้ถูกส่งมาถึง ชื่อเรื่องคือ 「วัลทารัส (Valtaras)」 ผู้เขียน: โยฮัน เกออร์ค เกิทเซอ (Johann Georg Goetze) เนื้อหาเป็นมหากาพย์วีรบุรุษที่ตัวเอกชื่อพอล ได้พบกับบุคคลที่สูงส่งและสง่างามดั่งขุนนางนามว่าวัลทารัส และพวกเขาก็ร่วมกันนำพาจักรวรรดิและโลกไปสู่ความรุ่งโรจน์ ปัญหาคือ น้ำเสียงในเรื่องนั้นดูเคร่งศาสนาจนเกินไป และที่สำคัญที่สุดคือ การพรรณนาถึง “วัลทารัส” นั้นชี้เป้ามาที่ผมอย่างชัดเจน นักดาบผมบลอนด์ ดวงตาสีทอง ถือดาบยาวด้วยความเยือกเย็นและมีเหตุผล ไม่ว่าใครมองก็รู้ว่าเป็นแมกซิมิเลียน โยฮันเคยเขียนนิยายเรื่องนี้ก่อนที่ผมจะย้อนเวลากลับมาด้วยเหมือนกัน อย่างไรก็ตาม ในตอนนั้น ตัวเอกยังไม่ได้พบกับวัลทารัส และหน่วยราชองครักษ์ได้มอบต้นฉบับที่ยังไม่เสร็จนั้นให้แก่องค์จักรพรรดิ ซึ่งพระองค์ทรงทึกทักเอาเองว่าวัลทารัสหมายถึงตัวพระองค์เอง และได้แต่งตั้งโยฮันเข้าทำงาน ในชีวิตนี้ โยฮันได้พบกับวัลทารัสตัวจริงแล้ว และวัลทารัสของโยฮันก็ไม่ใช่จักรพรรดิ แต่เป็นผม “......อืม” ดังนั้นผมจึงเชิญโยฮันมาที่คฤหาสน์ “.......” เมื่อก้าวเข้ามาในห้องสมุด ใบหน้าของโยฮันดูเคร่งเครียด “เอ่อ... คุณคิดว่าวัลทารัสคือใครหรือครับ?” เขาถามอย่างระมัดระวังพลางสังเกตปฏิกิริยาของผม ดวงตาที่เป็นประกายของเขาดูเหมือนจะพูดว่า “ก็คุณนั่นแหละ” "คุณโยฮัน" “ไม่ต้องพูดสุภาพกับผมก็ได้ครับ พูดตามสบายเถอะครับ” “...ตกลง โยฮัน” ผมวางต้นฉบับลงบนโต๊ะ “ฉันคิดว่าหลักการแรกของนิยายคือความสนุก” “ความสนุก... หรือครับ?” “ใช่” โยฮันมีพรสวรรค์ ก่อนที่ผมจะย้อนเวลา เขาใช้พรสวรรค์ด้านวรรณศิลป์เพียงเพื่อการโฆษณาชวนเชื่อของจักรวรรดิเท่านั้น อย่างไรก็ตาม หลังจากที่จักรวรรดิล่มสลาย ขณะที่ถูกจองจำในฐานะอาชญากรสงคราม พรสวรรค์ของเขาก็เบ่งบานออกมาในที่สุด นิยายที่เขาเขียนในคุกอย่าง 「ตะวันลับฟ้า (The Setting Sun)」 และ 「แสงแห่งรุ่งอรุณ (Light of Dawn)」 ได้รับการยกย่องอย่างสูงแม้จากคณะรัฐมนตรีชุดใหม่ "หากละทิ้งคุณค่าทางวรรณกรรมหรือปรัชญาที่สูงส่งไป สุดท้ายแล้วเรื่องราวจะมีน้ำหนักก็ต่อเมื่อมันถูกอ่านเท่านั้น" โยฮัน แม้จะเป็นอาชญากรสงครามชั้นหนึ่ง แต่เขาก็ถูกประหารชีวิตค่อนข้างช้า และการยืดเวลาออกไปนั้นก็เป็นเพราะงานเขียนของเขา ในขณะนั้นเขากำลังแต่งนิยายอยู่ และคณะรัฐมนตรีชุดใหม่ก็ได้จงใจรอจนกว่ามันจะเสร็จสมบูรณ์ แม้จะเป็นคนสนิทของจักรพรรดิและเป็นบุคคลสำคัญในการกวาดล้างเผ่าพันธุ์ แต่เขาก็ยังได้รับความผ่อนปรนเช่นนั้น “นี่มันไม่เชิงเป็นนิยายหรอก แต่มัน... ใช่ เหมือนเป็นบทสวดทางศาสนามากกว่า การยกย่องมันมากเกินไปจนดูน่าอึดอัด” ผมพลิกหน้ากระดาษของ 「วัลทารัส」 [เหล่าขุนนางย่อมแบกรับหน้าที่เป็นธรรมดา ในอารันโบราณ สิ่งนี้เรียกว่า โนเบลส ออบลิจ (Noblesse Oblige)] บทเปิดที่เรียบง่ายและสะอาดตา “ฉันชอบประโยคแรกนะ แต่ถ้าจุดประสงค์ของนายคือการทำให้เหล่าขุนนางตระหนักถึงหน้าที่ของตนเองและส่งสัญญาณเตือนไปยังพวกชนชั้นกลาง...” ผมจ้องมองโยฮันนิ่งๆ “งั้นมันก็ต้องขายให้ได้ดีและได้รับคำชมที่สูงส่ง มันต้องถูกอ่านอย่างแพร่หลายเพื่อที่จะกลายเป็นอุดมการณ์และบรรทัดฐานของสังคม” นิยายที่เขียนได้ดี ในตัวมันเองสามารถใช้เป็นข้อมูลอ้างอิงที่เทียบเท่ากับคู่มือเฉพาะทางได้เลย “ครับ ผมเข้าใจ แต่เจตนาของผม—” “คิดถึงผู้อ่านให้มากกว่าความรู้สึกของตัวเองหน่อย” พรสวรรค์ก็เหมือนกับไฟ มันโหมกระพือขึ้นมาเอง และไม่ง่ายเลยที่จะควบคุมมัน แต่ผมไม่มีเจตนาจะทนกับความเอาแต่ใจของพวกเขา พวกเขาอาจจะเคารพหรือสรรเสริญผม แต่สุดท้ายแล้วรากฐานนั้นต้องมาจากความเกรงกลัวและความหวาดหวั่น “งานเขียนถูกตัดสินด้วยตัวงานเขียนเองเท่านั้น ไม่มีใครสนใจหัวใจของนายหรอก” “......ครับ” โยฮันพยักหน้าเงียบๆ “ดี แต่เหตุผลที่ฉันเรียกนายมาที่นี่ไม่ใช่แค่เรื่องต้นฉบับนี้” ผมเก็บต้นฉบับไปและกางเอกสารอื่นๆ ออกมา มันคือวิทยานิพนธ์ทางวิชาการที่โยฮันเขียนขึ้นในช่วงที่เขายังเป็นนักศึกษา “ความคิดของนายน่าทึ่งมาก” “อา... ขอบคุณครับ!” ใบหน้าของโยฮันสว่างไสวด้วยความตื้นตันขึ้นมาทันที “ก่อนอื่น เริ่มจากแนวคิดเรื่อง ‘การหักภาษี ณ ที่จ่าย’ นี้ก่อน อธิบายให้ฉันฟังโดยละเอียดซิ” “ครับ มันเป็นสิ่งที่ผมต่อยอดมาจากคำอธิบายลางๆ ที่ผมเคยอ่านเจอในวารสารฉบับหนึ่ง...” แววตาของโยฮันเปลี่ยนไปทันที สายตาที่เฉียบคมซึ่งผมเคยเห็นจากที่ไกลๆ เท่านั้น บัดนี้ได้ฟื้นคืนกลับมาแล้ว “จักรวรรดิย่อมต้องการภาษีเป็นธรรมดา แต่ภาษีเหล่านั้นจะต้องถูกนำไปใช้เพื่อชาวอารันเท่านั้น และต้องไม่กลายเป็นภาระสำหรับพวกเขา” น้ำเสียงของเขามีความมุ่งมั่น “เพื่อให้บรรลุเป้าหมายนั้น ภาษีสำหรับค่ารักษาพยาบาล เงินบำนาญ และการว่างงาน จะถูกหักออกไปก่อนที่คนงานจะได้รับค่าจ้างของพวกเขา” “นั่นจะทำให้ความเจ็บปวดลดลงงั้นหรือ?” “......ท่านอัศวินครับ ครั้งหนึ่งผมเคยให้ช็อกโกแลตกับเด็กๆ” มีน้ำหนักที่แปลกประหลาดในคำพูดของโยฮัน “ถ้าผมให้ช็อกโกแลตทั้งแท่งแก่พวกเขา แล้วไปริบคืนมาสองในสามหลังจากที่พวกเขาได้กินไปบ้างแล้ว เด็กๆ จะร้องไห้ครับ เพราะพวกเขารู้สึกว่าของของตนเองถูกพรากไป” บางทีพรสวรรค์ของเขาอาจจะส่งผลต่อผมด้วย ผมพบว่าตัวเองจดจ่ออยู่กับสิ่งที่เขาพูดโดยไม่รู้ตัว “แต่ถ้าผมให้พวกเขาเพียงหนึ่งในสามตั้งแต่แรกแล้วบอกว่า ‘นี่คือส่วนของพวกเธอ’ พวกเขาก็จะรับมันไว้ด้วยความขอบคุณ เพราะอีกสองในสามที่เหลือไม่เคยเป็นของพวกเขามาตั้งแต่ต้น” แม้ว่าคณะรัฐมนตรีชุดใหม่จะวิเคราะห์แนวคิดนี้จนแตกฉานไปแล้ว แต่ผมก็ยังคงฟังอยู่อย่างเงียบๆ “แก่นแท้มันมาจาก ‘การรับรู้เรื่องกรรมสิทธิ์’ ครับ ความเจ็บปวดจากการสูญเสียสิ่งที่คนเราคิดว่าเป็นของตน ภาษีหัก ณ ที่จ่ายจะช่วยระงับความเจ็บปวดนั้น เพราะพวกเขาเชื่อว่ามันไม่ใช่ของตนเองมาตั้งแต่แรกแล้ว” พลังในการมองทะลุจิตวิทยามวลชนและชักนำไปในทิศทางที่รัฐต้องการ “แต่ผมมีอีกหนึ่งข้อเสนอ เป็นสิ่งที่ผมอยากจะแนะนำแก่ท่านโดยเฉพาะครับ” “......เพื่อฉันโดยเฉพาะงั้นหรือ?” "ครับ ได้โปรดจัดตั้งสหภาพแรงงานและเก็บค่าบำรุงด้วยเถอะครับ ท่านอัศวิน ท่านมีธุรกิจมากมายในมือ และท่านก็เปี่ยมไปด้วยศรัทธายิ่งกว่าใคร ดังนั้นจึงดูไม่มีความจำเป็นที่จะต้องฝากการควบคุมไว้กับจักรวรรดิ ภายใต้ชื่อของท่าน ท่านต้องสร้างสหภาพแรงงานเพื่อชาวอารันโดยเฉพาะและรวบรวมพวกเขาเข้าด้วยกันครับ" หากดีเทอร์ (Dieter) สามารถเพิ่มกำไรให้สูงสุดด้วยการจัดการตัวเลขอย่างมีประสิทธิภาพ โยฮันก็จะเจาะลึกลงไปว่าตัวเลขเหล่านั้นส่งผลต่อหัวใจของผู้คนอย่างไร นั่นหมายความว่าเขาคือพรสวรรค์ที่ยอดเยี่ยม “โยฮัน ฉันตั้งใจจะนำเสนอนโยบายของนายในการประชุมความรุ่งเรืองที่กำลังจะมาถึงนี้” การประชุมความรุ่งเรือง (Prosperity Assembly) ฤดูใบไม้ผลินี้เป็นโอกาสที่จะร่างกฎหมายใหม่ ซึ่งก็คือโอกาสที่จะเปลี่ยนแปลงจักรวรรดิ เมื่อได้ยินคำพูดนั้น สีหน้าของโยฮันก็ว่างเปล่าไปทันที “......เอ๊ะ?” “แต่เนื่องจากนโยบายภาษีเป็นเรื่องที่ละเอียดอ่อนอย่างยิ่ง” ผมยื่นกระดาษเปล่าให้เขาแผ่นหนึ่ง “ฉันอยากให้นายรับหน้าที่เขียนสคริปต์นี้” อัจฉริยะด้านการโฆษณาชวนเชื่อ ปากกาที่เคยมีประโยคดั่งปิศาจซึ่งช่วยยึดเหนี่ยวจักรวรรดิไว้ด้วยกัน คราวนี้ ในชีวิตนี้ ผมตั้งใจจะใช้พรสวรรค์นั้นเพื่อตัวเอง *** ......ในค่ำคืนที่มืดมิด ยูเกียยืนพิงกรอบหน้าต่างของที่พัก สายลมเย็นพัดผ่านเข้ามา แต่ความทุกข์ทรมานที่แผดเผาอยู่ภายในใจของเธอกลับไม่ได้เย็นลงเลย แต่มันกลับโหมกระหน่ำราวกับไฟป่า ในวันนั้น ตอนที่อยู่ในรถคนเดียวบนถนน วินาทีที่รถบรรทุกพุ่งเข้าใส่พวกเขา เธอหักพวงมาลัยและช่วยชีวิตแมกซิมิเลียนไว้ เธอได้ขัดคำสั่งของกองกำลังปฏิวัติ ‘มันคือความผิดพลาดงั้นหรือ?’ เธอควรจะฆ่าเขาในตอนนั้นใช่ไหม? เธอถอนหายใจและก้มหัวลง ‘มันไม่ใช่เรื่องเล็กน้อยเลยจริงๆ’ ประโยคเพียงประโยคเดียว—ที่แมกซิมิเลียนบอกว่ามันไม่ใช่ความสัมพันธ์ที่เล็กน้อยเลย—ทำให้เธอพลาดโอกาสครั้งสำคัญในชีวิต และช่วงเวลาเช่นนั้นอาจจะไม่มีวันหวนกลับมาอีก “เฮ้อ......” สวบ ทันใดนั้น ท่ามกลางความมืดมิดที่ถูกตัดผ่าน นกตัวหนึ่งบินเข้ามา ในการร่อนราวกับวิญญาณโดยไม่มีแม้แต่เสียงพือปีก “......นกฮูกงั้นหรือ?” มันไม่ใช่นกฮูกตัวเดิมจากครั้งก่อน ตัวนี้เกาะอยู่ที่กรอบหน้าต่างและจ้องมองยูเกียด้วยดวงตาสีเหลือง มีเศษกระดาษแผ่นเล็กๆ ผูกติดอยู่ที่ข้อเท้าของมัน ยูเกียแกะกระดาษโน้ตนั้นออกมา [ ◆◇◆◆◇◇◆◇......] เธอถอดรหัสลับในหัวของเธอ [วันศุกร์สุดท้ายของเดือนเมษายน] [หากคุณยังไม่ได้ทรยศพวกเรา ให้มาที่สถานที่แห่งนี้] เธอจ้องมองประโยคนั้นอยู่อย่างเงียบๆ ....... สถานที่ตกปลาที่ปกคลุมไปด้วยสายหมอกในยามเช้าตรู่ ผมนั่งอยู่บนเก้าอี้ จ้องมองทุ่นที่กระเพื่อมอยู่บนผิวน้ำ "......ยืนยันแล้วครับ" สายลับของไครอน (Chiron) คนหนึ่งเดินเข้ามาหาในตอนใดตอนหนึ่ง เขารายงานด้วยน้ำเสียงที่ตื่นเต้น "บุคคลคนนั้นตกลงที่จะออกมาแล้วครับ นี่เป็นครั้งแรกแม้แต่สำหรับผมเองก็ตาม อย่างที่คาดไว้ เพราะจำนวนเงินมันมากขนาดนั้น—" “วันที่ล่ะ?” “......ดูด้วยตัวเองเถอะครับ” สายลับวางซองจดหมายปิดผนึกไว้บนกระเป๋าอุปกรณ์ตกปลา ภายในมีเศษกระดาษแผ่นเล็กๆ ที่ระบุสถานที่นัดพบ เวลา และรหัสผ่าน “เขาบอกว่าเขาจะมาพร้อมกับหลักฐานที่ชัดเจนที่สุดครับ” “──ในกรณีนั้น” ผมหยิบการ์ดใบเล็กออกมา “นี่คือกุญแจสู่ตู้เซฟที่มีเงินอยู่สิบล้านดอลลาร์” การ์ดโลหะสีดำที่ไม่มีลวดลายหรือตัวอักษรที่ฉูดฉาด กุญแจสู่ห้องนิรภัยลับระดับ VVIP ที่ 「โครเนน ชัตซินเซล」 สายลับคนนั้นลอบกลืนน้ำลาย "ช่วยบอกเขาด้วยว่า ฉันจะไปพร้อมกับรางวัลที่ชัดเจนที่สุดเหมือนกัน"