บทที่ 75: หายนะแพร่กระจาย "นี่คือผลเลือดมังกรอย่างนั้นหรือ?" เคย์จ้องมองตะกร้าที่เต็มไปด้วยผลไม้สีแดงตรงหน้า ดวงตาของเขาแทบจะเปล่งประกาย "พวกมันมีประสิทธิภาพถึงหนึ่งในสามของยาเลือดมังกรระดับรองจริงๆ หรือ?" ซูหนานยิ้มเล็กน้อยแล้วกล่าวว่า "เจ้าต้องการหาใครสักคนมาทดลองดูไหมล่ะ?" "ไม่จำเป็น ข้าเชื่อใจเจ้า" เคย์หัวเราะเสียงดังลั่น เขาไม่ได้สงสัยในตัวซูหนาน เขาเพียงแค่ตื่นเต้นมากจนเกินไปเท่านั้น เนื่องจากปริมาณยาเลือดมังกรระดับรองที่มีไม่เพียงพอ การขยายตัวของกองพลทหารม้าหินดำจึงชะลอตัวลงอย่างมากในช่วงที่ผ่านมา แม้จะมีทรัพยากรจากทั่วทั้งดินแดนสนับสนุนอย่างเต็มที่ แต่ปัจจุบันกองพลทหารม้าหินดำกลับมีสมาชิกเพียงประมาณสามร้อยคนเท่านั้น และในจำนวนนั้นมีเพียงประมาณสองในสามที่เป็นอัศวิน ยังคงเหลือระยะทางอีกยาวไกลกว่าจะไปถึงความฝันของเคย์ที่ต้องการสร้างกองทัพที่เป็นอัศวินทั้งหมด เขาเฝ้าฝันว่าซูหนานจะสามารถสร้างสิ่งของมาทดแทนยาเลือดมังกรระดับรองได้ในเร็ววัน และในที่สุด โชคดีที่ปัญหานี้ได้รับการแก้ไขแล้ว ด้วยผลเลือดมังกรชุดนี้ กองพลทหารม้าหินดำที่หยุดนิ่งมานานจะสามารถเร่งการขยายตัวได้อีกครั้ง! แบรด, จอร์แดน และสตาลี ที่ยืนอยู่ด้านหลังเคย์ต่างก็มีสีหน้าปลาบปลื้มเช่นกัน พวกเขาทุกคนเข้าใจดีว่าผลเลือดมังกรเหล่านี้มีความหมายเพียงใด ด้วยสิ่งนี้ อำนาจทางการทหารของดินแดนแสงวาบ (Flashing Territory) จะสามารถคาดหวังถึงการขยายตัวอย่างรวดเร็วได้อีกครั้ง! "อ้อ นี่ของเจ้า" ซูหนานโยนผลเลือดมังกรลูกหนึ่งไปให้เคย์ เคย์เอื้อมมือไปรับตามสัญชาตญาณ ก่อนจะถามด้วยความฉงนว่า "นี่คืออะไร?" "ผลเลือดมังกรที่ปรุงขึ้นเป็นพิเศษ หลังจากกินมันเข้าไป เจ้าควรจะสามารถทะลวงผ่านและเลื่อนขั้นเป็นอัศวินผู้ยิ่งใหญ่ระดับกลางได้" ซูหนานกล่าว ในความเป็นจริง นี่คือผลเลือดมังกรสังเคราะห์ที่สร้างขึ้นโดยใช้ผลเลือดมังกรหลายร้อยลูก หากเทียบเป็นยาเลือดมังกร มันจะมีค่าเท่ากับยาเลือดมังกรเกรดสูงสุดประมาณสามหรือสี่ขวด เมื่อได้ยินคำพูดของซูหนาน จิตวิญญาณของเคย์ก็ฮึกเหิมขึ้นทันที เขารีบเก็บผลเลือดมังกรไว้อย่างระมัดระวัง โดยวางแผนจะหาเวลาที่เหมาะสมเพื่อกินมันในภายหลัง ของดีขนาดนี้ ย่อมไม่ควรเสียของด้วยการกลืนลงไปเฉยๆ ทางที่ดีที่สุดคือต้องฝึกเทคนิคการหายใจทันทีหลังจากกินเข้าไป เพื่อให้ร่างกายดูดซึมได้อย่างเต็มที่ หลังจากได้สติจากความดีใจ เคย์ก็หัวเราะและพูดว่า "ข้าได้ออกกฤษฎีกาไปแล้วว่า ต่อจากนี้ไป เด็กทุกคนในดินแดนที่มีอายุครบสิบสองปีจะต้องเข้ารับการทดสอบพรสวรรค์ ใครก็ตามที่มีคุณสมบัติเป็นผู้ช่วยพ่อมดจะถูกส่งไปยังฐานทัพและฝากฝังให้เจ้าเป็นผู้ฝึกสอน" เคย์หยุดชะงักไปครู่หนึ่ง เขาลังเลเล็กน้อยแต่ก็อดไม่ได้ที่จะพูดว่า "เจ้าสามารถลดมาตรฐานในการคัดเลือกผู้ช่วยพ่อมดลงหน่อยได้ไหม?" ดินแดนแสงวาบที่กว้างใหญ่นี้กลับคัดเลือกผู้ช่วยพ่อมดได้เพียงสามคนเท่านั้น ซึ่งมันน้อยเกินไปจริงๆ ซูหนานส่ายหัวและกล่าวว่า "ความสามารถในการอ่านหนังสือขั้นต้นได้ถือเป็นมาตรฐานขั้นต่ำสุดแล้ว" มีหรือที่เขาไม่อยากคัดเลือกผู้ช่วยให้มากกว่านี้? แต่มาตรฐานถูกกำหนดไว้ตายตัวแล้ว เขาไม่สามารถทำอะไรได้ คนที่ไม่ไม่มีพรสวรรค์ด้านพ่อมด ต่อให้ส่งมาที่ฐานทัพก็ไม่มีประโยชน์ อย่างมากที่สุดพวกเขาก็ทำได้แค่ทำความสะอาดงานบ้านประจำวันเท่านั้น ซึ่งงานเหล่านั้นก็มีพวกโกเลมดิน (Clay Golems) จัดการอยู่แล้ว ท้ายที่สุดแล้ว การคัดเลือกและฝึกฝนผู้ช่วยพ่อมดเป็นกระบวนการที่ยาวนานและไม่สามารถเร่งรีบได้ เมื่อพิจารณาจากจำนวนประชากรปัจจุบันของดินแดนแสงวาบ หากมีผู้ช่วยพ่อมดที่มีคุณสมบัติปรากฏออกมาสักคนทุกๆ สองหรือสามปีก็นับว่าดีมากแล้ว เว้นแต่ว่าดินแดนจะขยายใหญ่ขึ้นมากจนได้รับพื้นที่และประชากรเพิ่มขึ้น มิฉะนั้นจำนวนผู้ช่วยพ่อมดจะไม่มีทางเพิ่มขึ้นอย่างมีนัยสำคัญในระยะสั้นแน่นอน ขณะที่ฟังการสนทนาของทั้งคู่ จอร์แดนอดไม่ได้ที่จะเหลือบมองสตาลีและถอนหายใจเบาๆ "ข้าอิจฉาครอบครัวเจ้าจริงๆ สตาลี ที่โคลได้กลายเป็นลูกศิษย์ของท่านซูหนาน ทำไมลูกของข้าถึงไม่มีพรสวรรค์แบบนั้นบ้างนะ?" เมื่อพูดถึงลูกชาย ใบหน้าที่ปกติจะเคร่งขรึมของสตาลีก็อดไม่ได้ที่จะแสดงความภาคภูมิใจออกมา ตอนที่ลูกชายของเขาถูกตรวจพบว่ามีพรสวรรค์ด้านพ่อมด จินตนาการไม่ออกเลยว่าเขาจะมีความสุขขนาดไหน หากลูกชายของเขาได้กลายเป็นผู้แข็งแกร่งเหมือนท่านซูหนานในอนาคต ตระกูลแมคเคนนิ่งอาจจะรุ่งเรืองและกลายเป็นเชื้อสายขุนนางที่แท้จริง เมื่อเห็นสตาลีเต็มไปด้วยความภาคภูมิใจ หัวใจของจอร์แดนก็รู้สึกเปรี้ยวจี๊ดเหมือนเพิ่งกินมะนาวเข้าไป เขาเริ่มครุ่นคิดว่าตนเองควรจะมีลูกเพิ่มดีหรือไม่ "ลูกชายคนเล็กของข้าจะอายุครบสิบสองปีในปีหน้า ข้าจะให้เขาเข้ารับการทดสอบในตอนนั้น" แบรดกล่าวอย่างมีความหวัง ด้วยมีลูกชายของสตาลีเป็นตัวอย่าง อัศวินทุกคนในดินแดนแสงวาบที่มีครอบครัวต่างก็หวังว่าลูกของตนจะสามารถกลายเป็นพ่อมดได้ เคย์ไม่ได้สังเกตเห็นการกระซิบกระซาบในหมู่ลูกน้องทั้งสามของเขา และยังคงพูดคุยกับซูหนานในหัวข้ออื่นต่อ "ภัยพิบัติการกลายเป็นสัตว์ป่า (Beastification) ในมณฑลหรันซวงเริ่มรุนแรงขึ้นเรื่อยๆ ไม่ใช่แค่เมืองซิลเวอร์ริดจ์เท่านั้น แต่กลุ่มอาการกลายเป็นสัตว์ป่าได้เริ่มแพร่กระจายไปยังเมืองอื่นๆ แล้ว" ซูหนานรู้สึกประหลาดใจและถามว่า "ท่านมาร์ควิสหรันซวงไม่ได้ส่งกองทัพไปปราบปรามงั้นหรือ?" "ว่ากันว่าในระหว่างการปราบปราม อัศวินหลายสิบคนในกองทัพติดเชื้อ ทำให้สถานการณ์เลวร้ายลง และกองทหารที่ส่งไปปราบปรามก็สูญเสียอย่างหนัก ข้าประเมินว่ามาร์ควิสหรันซวงคงจะรับมือไม่ไหวแล้วในตอนนี้" มุมปากของซูหนานกระตุกเล็กน้อย กลุ่มอาการกลายเป็นสัตว์ป่ามักจะส่งผลให้สูญเสียสติสัมปชัญญะโดยสิ้นเชิง แลกกับความแข็งแกร่งที่พุ่งสูงขึ้น คล้ายกับสภาวะคุ้มคลั่งถาวร หากอัศวินติดเชื้อ เป็นเรื่องปกติที่พลังต่อสู้จะเพิ่มขึ้นหนึ่งหรือสองระดับย่อย หากอัศวินระดับสูงสุด (Peak Knight) ติดเชื้อ พลังต่อสู้ของพวกเขาอาจพุ่งสูงขึ้นจนเทียบเคียงได้กับอัศวินผู้ยิ่งใหญ่ (Grand Knight) การติดเชื้อของอัศวินหลายสิบคนสามารถส่งผลกระทบต่อกองพลทหารม้าพันนายได้โดยตรง แค่คิดก็น่าสะพรึงกลัวแล้ว ไม่แน่ชัดว่านายทหารผู้บัญชาการที่รับผิดชอบการปราบปรามปล่อยให้สถานการณ์ลุกลามมาถึงจุดนี้ได้อย่างไร ดูเหมือนจะสังเกตเห็นความสงสัยของซูหนาน เคย์จึงกล่าวต่อ "นายทหารผู้บัญชาการที่รับผิดชอบการปราบปรามถูกมาร์ควิสหรันซวงสั่งปลดจากตำแหน่งแล้ว ผู้สืบทอดคนใหม่คือท่านยอร์น นายพลอาวุโสที่ติดตามมาร์ควิสหรันซวงมานานหลายปี และยังเป็นอัศวินในตำนาน (Legendary Knight) ด้วย เมื่อมีเขาเป็นผู้ควบคุม ภัยพิบัติการกลายเป็นสัตว์ป่าน่าจะถูกปราบปรามลงได้ในเร็ววัน" คำพูดของเคย์เต็มไปด้วยความมั่นใจ ท้ายที่สุดแล้ว อัศวินในตำนานคือขุมกำลังระดับสูงสุดในราชรัฐแสงดาว (Starlight Principality) ผู้แข็งแกร่งระดับนั้นสามารถปราบปรามกลุ่มผู้ติดเชื้อที่ไร้สติได้อย่างง่ายดาย อันที่จริง ขุนนางทุกคนที่ทราบเรื่องนี้ต่างก็มีความคิดเห็นคล้ายๆ กัน แต่พัฒนาการของสถานการณ์กลับทำให้ทุกคนต้องประหลาดใจ ศักราชแสงดาวที่ 1251 เดือนแห่งรุ่งอรุณฤดูใบไม้ผลิ (มีนาคม) อัศวินในตำนาน ยอร์น ถูกปิดล้อมและเหนื่อยล้าจนเสียชีวิตโดยฝีมือของผู้ติดเชื้อนับพันในเมืองอวี้หลาน กองพลทหารม้าชั้นเลิศที่ติดตามไปถูกทำลายล้างจนหมดสิ้น ข่าวนี้สร้างความตกตะลึงไปทั่วทั้งราชรัฐแสงดาว ดึงดูดความสนใจของเหล่าขุนนางนับไม่ถ้วนไปยังมณฑลหรันซวง ในปีเดียวกัน เดือนแห่งอัสนี (เมษายน) ภัยพิบัติการกลายเป็นสัตว์ป่าแพร่กระจายไปอย่างรวดเร็วในอัตราที่น่าตกใจ มณฑลหรันซวงเกือบทั้งมณฑล ยกเว้นเมืองศูนย์กลางอย่างเมืองหรันซุน เกือบทุกเมืองต่างเกิดกลุ่มอาการกลายเป็นสัตว์ป่าขึ้น เมืองซิลเวอร์ริดจ์ในฐานะต้นกำเนิดของหายนะได้กลายเป็นดินแดนร้าง มณฑลใกล้เคียงอย่างหูหลาน, เรดลีฟ และไวท์ทาวเวอร์ ต่างจัดตั้งแนวปิดกั้นที่พรมแดน สั่งห้ามไม่ให้ผู้อยู่อาศัยจากมณฑลหรันซวงเดินทางเข้ามา ในเดือนเดียวกัน มาร์ควิสหรันซวงได้ร้องขอความช่วยเหลือไปยังเมืองหลวง เพื่อขอให้ส่งกองกำลังจากส่วนกลางมาช่วย ในเดือนต่อมา แกรนด์ดยุกแห่งแสงดาวได้ส่งกองทัพเข้าสู่มณฑลหรันซวงเพื่อเริ่มปราบปรามผู้ติดเชื้อ ชั่วขณะหนึ่ง ทั่วทั้งราชรัฐแสงดาวดูเหมือนจะถูกปกคลุมไปด้วยเมฆหมอกแห่งความโกลาหลที่กำลังคืบคลานเข้ามา