บทที่ 51: สงคราม ปีศักราชแสงดารา 1250 ช่วงต้นเดือนพิณเหมันต์ ไม่นานหลังจากผ่านพ้นปีใหม่ เมืองแฟลชได้กล่าวหา เคย์ ยาเนสต์ เจ้าเมืองแบล็กสโตน ว่าสมรู้ร่วมคิดกับนิกายสตาร์ไฟร์ และเรียกร้องให้เขาเดินทางไปยังเมืองแฟลชเพียงลำพังเพื่อสารภาพผิดและรับการลงโทษ หลังจากเคย์ ยาเนสต์ปฏิเสธ พวกเขาก็กรีธาทัพเข้าโจมตีเมืองแบล็กสโตนอย่างอุกอาจ ... แกร๊ก! แกร๊ก! เสียงแผ่นเกราะโลหะเสียดสีกันดังสะท้อนไปมา เคย์เดินขึ้นไปบนกำแพงเมืองพร้อมกับคนของเขา เขาหยิบกล้องส่องทางไกลทองเหลืองจากแบรดแล้วทอดสายตามองออกไปในระยะไกล ภายใต้ความมืดมิดยามเย็น ทุ่งราบที่อยู่นอกเมืองถูกประดับประดาด้วยแสงไฟวูบวาบจากกองไฟค่ายพักแรม เงามืดของร่างคนขยับไปมารอบกองไฟ และเต็นท์ที่ตั้งเรียงรายกันอย่างหนาแน่นทอดยาวต่อเนื่องเป็นแนวยาวไปตามท้องทุ่ง "โอเว่นทุ่มหมดหน้าตักจริงๆ ในครั้งนี้ ไม่เพียงแต่จะส่งกองทัพของตัวเองมาเท่านั้น แต่ยังมีทัพของเดวิน, โซล์ฟ และนอร์วูด สามกบฏนั่นด้วย นอกจากนี้ พวกเขายังจ้างทหารรับจ้างมาอีกกว่าพันคน!" แบรดมองดูทัพใหญ่ที่อยู่ไกลออกไป ใบหน้าของเขาดูเคร่งขรึมและหนักใจ เพียงแค่กองกำลังของโอเว่นเองก็มีจำนวนเกือบสี่พันนายแล้ว เมื่อรวมกับทหารรับจ้าง กองทัพนี้ก็มีกำลังพลรวมกันมากกว่าห้าพันคน ซึ่งมากกว่าทหารของเมืองแบล็กสโตนเกือบสี่เท่า ทำให้สงครามครั้งนี้กลายเป็นความท้าทายที่น่ากังวลอย่างยิ่ง "ทหารรับจ้างไม่ใช่สิ่งที่ต้องกังวล พวกนี้ขาดระเบียบวินัย เป็นเพียงกลุ่มคนสะเปะสะปะที่เหมาะสำหรับการต่อสู้โดยตรงบนพื้นที่ราบเท่านั้น ในการล้อมเมือง พวกเขาจะเป็นเพียงตัวเกะกะเสียมากกว่า" เคย์วางกล้องส่องทางไกลทองเหลืองลง เขาพูดพลางขมวดคิ้วเล็กน้อย เผยให้เห็นความไม่สงบภายในใจที่ซ่อนอยู่ภายใต้ท่าทางที่ดูสงบนิ่งภายนอก แม้เขาจะรู้ดีว่าหลังจากแผนการลอบสังหารล้มเหลว โอเว่นคงจะทิ้งความลังเลทั้งหมดและเลือกโจมตีเมืองแบล็กสโตนโดยตรง แต่เมื่อสถานการณ์เกิดขึ้นจริง เคย์ก็ยังคงรู้สึกถึงความกดดันมหาศาล โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อได้เห็นกองทัพอันท่วมท้นที่ตั้งค่ายอยู่นอกเมือง มันยิ่งเพิ่มภาระหนักอึ้งในใจของเขา เมืองแบล็กสโตนได้ขยายกำลังทหารมาโดยตลอดในช่วงเวลานี้ แต่จนถึงปัจจุบัน ก็มีกำลังพลรวมเพียงประมาณหนึ่งพันสามร้อยนายเท่านั้น สามร้อยนายในจำนวนนั้นยังเป็นเพียงทหารอาสาที่ผ่านการฝึกขั้นพื้นฐานและไม่เคยผ่านสมรภูมิ ความสามารถในการรบของพวกเขาจึงยังเป็นที่น่ากังขา ส่วนทหารที่เหลืออีกหนึ่งพันนายนั้น ประกอบด้วยทหารรักษาเมืองแปดร้อยนายที่มีพลังการต่อสู้ในระดับที่ไว้ใจได้ และอีกสองร้อยนายที่เหลือคือสมาชิกของ กองพลทหารม้าหินดำ นี่คือไพ่ตายที่แท้จริงของเคย์! "น่าเสียดายที่เวลาน้อยเกินไป หากได้เวลาอีกสักหนึ่งหรือสองปี ผมคงสามารถเปลี่ยนกองพลทหารม้าหินดำให้กลายเป็นกองทัพอัศวินล้วนได้ แม้จะมีเพียงสองถึงสามร้อยคน ก็เพียงพอที่จะกวาดล้างดินแดนแฟลชชิ่งทั้งหมดให้ราบคาบ!" เคย์ลอบถอนหายใจในใจ การฝึกทหารม้าหินดำหนึ่งนายต้องใช้เงินประมาณห้าสิบเหรียญทอง แม้ว่าเหมืองหินดำจะเป็นเหมือนต้นไม้ที่ผลิตเงินทองได้อย่างมหาศาล แต่การขยายกองพลทหารม้าหินดำก็ยังเป็นไปอย่างล่าช้ามาก จนถึงตอนนี้มันมีขนาดเพียงสองร้อยนายเท่านั้น "ถอนคนทั้งหมดออกจากเหมืองหินดำเรียบร้อยแล้วใช่ไหม?" เคย์ถามพลางหันศีรษะไปมอง จอร์ดอนพยักหน้าและตอบว่า "ทุกคนถูกถอนออกมาอย่างปลอดภัยแล้วครับ ตามรายงานจากหน่วยสอดแนม ตอนนี้ฝ่ายศัตรูได้เข้ายึดครองที่นั่นแล้ว" เคย์พยักหน้าเล็กน้อย เขามองไปยังกองทัพที่อยู่ไกลออกไปในความเงียบงันเพื่อครุ่นคิดถึงกลยุทธ์ถัดไป การตั้งรับอยู่ภายในเมืองทำให้พวกเขามีความได้เปรียบมากกว่า กองพลทหารม้าชั้นยอดของโอเว่นเหมาะสำหรับการต่อสู้บนพื้นที่ราบ และประสิทธิภาพการรบของพวกเขาจะลดลงกึ่งหนึ่งในการรบล้อมเมือง อย่างไรเสีย ม้าก็ไม่สามารถขึ้นมาต่อสู้บนกำแพงเมืองได้ แต่กองพลทหารม้าหินดำนั้นต่างออกไป เสือดาวหินดำไม่มีปัญหาในการป้องกันเมืองเลย หากจะว่าไปแล้ว สิ่งประดิษฐ์หุ่นเชิดที่ไร้ความกลัวเหล่านี้สามารถแสดงพลังการต่อสู้ที่แข็งแกร่งยิ่งขึ้นเมื่อต้องทำการป้องกันเมือง ความเปลี่ยนแปลงนี้ส่งผลดีต่อเมืองแบล็กสโตนมากกว่า อย่างไรก็ตาม การเอาแต่ตั้งรับเพียงอย่างเดียวคงไม่ส่งผลดีนัก หากสงครามลากยาวเกินไป เรื่องเสบียงจะกลายเป็นปัญหาใหญ่ที่วิกฤต ยิ่งไปกว่านั้น เหมืองหินดำยังอยู่ในมือของศัตรู และเคย์ไม่ต้องการให้มันกลายเป็นแหล่งรายได้ที่เลี้ยงกองทัพของพวกมัน วิธีที่ดีที่สุดคือการรักษาเมืองไว้สักระยะหนึ่งเพื่อบั่นทอนกำลังของศัตรู และเมื่อพวกมันเริ่มอ่อนล้าและหละหลวม จึงค่อยส่งกองพลทหารม้าหินดำเข้าจู่โจมใจกลางค่ายของศัตรูโดยตรง หากพวกเขาสามารถบุกทำลายกองบัญชาการของศัตรูได้โดยตรง ชัยชนะก็จะตกเป็นของพวกเขา นับตั้งแต่การก่อตั้งกองพลทหารม้าหินดำ ข้อมูลที่เกี่ยวข้องทั้งหมดถูกเก็บงำเป็นความลับ คนภายนอกไม่มีทางรู้เลยว่ากองทัพนี้ทรงพลังเพียงใด พวกกบฏไม่ได้เตรียมตัวรับมือกับสิ่งนี้เลย ซึ่งเป็นการเพิ่มโอกาสความสำเร็จของแผนการอย่างมาก! ความคิดต่างๆ แล่นผ่านเข้ามาในสมอง และเคย์ก็สามารถวางแผนในใจได้อย่างรวดเร็ว เขาหันกลับมามองเหล่าผู้บังคับบัญชาที่มีสีหน้าเคร่งเครียด ก่อนจะพูดด้วยน้ำเสียงสงบว่า "ศัตรูมาอย่างดุร้าย แต่เราก็ไม่ใช่คนที่พวกมันจะมาล้อเล่นได้ เราสะสมกำลังมาตลอดสองปีก็เพื่อช่วงเวลานี้ มาแสดงให้พวกกบฏเห็นความแข็งแกร่งของเรากันเถอะ!" "จริงอย่างที่ท่านว่าครับ!" "ให้พวกกบฏนั่นได้เห็นพลังของเมืองแบล็กสโตน!" "ผมรอไม่ไหวแล้ว!" ด้วยคำพูดปลุกใจของเคย์ จิตวิญญาณแห่งการต่อสู้ของผู้บังคับบัญชาทุกคนก็ลุกโชนขึ้นมาทันที แบรดและจอร์ดอนสบตากันแล้วยิ้มออกมาพร้อมกัน คนภายนอกอาจไม่ล่วงรู้ แต่ในฐานะสมาชิกของเมืองแบล็กสโตน พวกเขาเข้าใจดีว่าเมืองนี้เปลี่ยนแปลงไปอย่างมหาศาลเพียงใดในช่วงสองปีที่ผ่านมา หากนับเฉพาะจำนวนอัศวิน เมืองแบล็กสโตนก็มีมากกว่า 160 คนแล้ว ดินแดนระดับวิสเคานต์หลายแห่งยังไม่มีจำนวนอัศวินมากเท่านี้เลยด้วยซ้ำ! นับประสาอะไรกับเมืองแบล็กสโตนที่มีเสือดาวหินดำระดับอัศวินอีก 200 ตัว! โดยรวมแล้ว พลังการต่อสู้ระดับอัศวินของเมืองแบล็กสโตนนั้นมีมากกว่า 300 นาย พูดตามตรง หากไม่ใช่เพราะเมืองแบล็กสโตนถูกจำกัดอยู่เพียงดินแดนเดียว และขาดกำลังทหารพื้นฐานยกเว้นกองพลทหารม้าหินดำ ลำพังแค่กองกำลังของโอเว่นก็ไม่เพียงพอที่จะเป็นคู่มือของพวกเขาได้เลย ความสำเร็จทั้งหมดนี้ต้องขอบคุณท่านซูนัน "ไม่รู้ว่าตอนนี้ท่านซูนันอยู่ที่ไหนกันนะ?" จอร์ดอนตบดาบยาวที่เอวของเขาพลางยิ้มกว้าง "ถ้าท่านซูนันอยู่ที่นี่ เราคงไม่จำเป็นต้องเฝ้าเมืองด้วยซ้ำ เราจะออกไปถล่มไอ้พวกสารเลวนั่นให้ราบคาบเลย!" อัศวินจำนวนมากรอบตัวเขาพยักหน้าเห็นด้วยอย่างพร้อมเพรียง แม้แต่แบรดที่ปกติจะสุขุมรอบคอบก็ไม่มีข้อยกเว้น หากเป็นคนอื่น แม้จะเป็นอัศวินผู้ยิ่งใหญ่ระดับสูงสุด พวกเขาก็ไม่เชื่อว่าคนเพียงคนเดียวจะสามารถตัดสินผลแพ้ชนะของสมรภูมิที่มีทหารห้าถึงหกพันนายได้ แต่ซูนันนั้นต่างออกไป พวกเขาได้ประจักษ์ในพลังอันลึกลับและยากจะหยั่งถึงของพ่อมด ซึ่งสร้างความมั่นใจอย่างแรงกล้าให้กับพวกเขา หากเป็นเขา บางทีเขาอาจจะสร้างปาฏิหาริย์ที่น่าตกตะลึงได้จริงๆ! เคย์ไม่ได้รั้งอยู่บนกำแพงเมืองนานนัก หลังจากสังเกตการณ์อยู่ครู่หนึ่งเขาก็หันหลังเดินลงไป การเตรียมการก่อนสงครามนั้นยุ่งยากและน่าเบื่อหน่ายอย่างยิ่ง และมีงานมากมายที่รอให้เขาไปจัดการ วันถัดมา ไม่นานหลังจากรุ่งสาง เสียงแตรที่กังวานและทุ้มลึกก็ดังสะท้อนมาจากนอกเมือง เคย์นำเหล่าผู้บังคับบัญชาขึ้นไปบนกำแพงเมืองแล้วมองออกไป เขาเห็นกองทัพอันหนาแน่นที่อยู่ไกลออกไปเริ่มขยับจัดกระบวนทัพ ในไม่ช้า ทหารหลายพันนายก็เริ่มผลักเครื่องจักรล้อมเมือง ค่อยๆ เคลื่อนพลเข้าหาพรมแดนกำแพงเมืองอย่างช้าๆ "พวกมันช่างไร้ความอดทนจริงๆ" แววตาเย็นเยียบวาบขึ้นในดวงตาของเคย์ เขาชูมือขึ้นและตะโกนสั่งการด้วยน้ำเสียงหนักแน่น "เตรียมตัวออกศึก!" "ครับ ท่านเจ้าเมือง!" เหล่าผู้บังคับบัญชาตอบรับเป็นเสียงเดียวกัน จากนั้นจึงหันไปสั่งการทหารเสียงดังลั่นให้เตรียมตัวเข้าสู่สมรภูมิ กองทัพฝ่ายป้องกันเคลื่อนพลเข้าสู่ตำแหน่งรบอย่างรวดเร็วและเป็นระเบียบ