บทที่ 70: การปรับปรุงและคัดเลือกเมล็ดพันธุ์ ในดัชชีแห่งดวงดาวประกอบไปด้วยเจ็ดมณฑลหลัก ในบรรดามณฑลเหล่านั้น มณฑลศิลาทองตั้งอยู่ทางตอนเหนือสุดของดัชชี โดยมีมณฑลฮูหลานพรมแดนติดกันทางทิศตะวันตกเฉียงใต้ และถัดออกไปคือมณฑลหรันซวง "โรคระบาดแบบไหนกัน?" ซูนันเอ่ยถาม เคย์ไม่ได้พูดอะไรมากนัก เขาเพียงแต่ยื่นแผ่นหนังแกะส่งให้ ซูนันรับมาอ่านเพียงครู่เดียว คิ้วของเขาก็ขมวดมัดเข้าหากันเช่นกัน ปรากฏว่าเมื่อหนึ่งเดือนก่อน มีโรคร้ายประหลาดอุบัติขึ้นอย่างกะทันหันในเมืองสันเงินแห่งมณฑลหรันซวง ผู้ที่ล้มป่วยจะมีขน กรงเล็บ และเขี้ยวที่แหลมคมงอกออกมาเหมือนสัตว์ป่า และจะมีลักษณะทางกายภาพที่ดุร้ายยิ่งกว่านั้น พวกเขาจะบ้าคลั่งเข้าทำร้ายผู้อื่น และแสดงความกระหายเลือดและเนื้ออย่างรุนแรง ในตอนแรก เจ้าเมืองสันเงินไม่ได้ใส่ใจเรื่องนี้มากนัก เขาส่งทหารยามไปสังหารผู้ติดเชื้อและรีบนำไปฝังอย่างลวกๆ แต่เรื่องราวกลับไม่จบลงเพียงเท่านั้น เพราะหลังจากนั้นมีผู้ติดเชื้อปรากฏตัวขึ้นในเมืองมากขึ้นเรื่อยๆ ในเวลาเพียงเดือนเดียว จำนวนผู้ติดเชื้อในเมืองสันเงินพุ่งสูงเกินห้าร้อยคน และยังคงเพิ่มขึ้นในอัตราที่น่าตกใจ สถานการณ์บานปลายไปจนถึงจุดที่กองกำลังทหารของเมืองไม่สามารถรับมือได้อีกต่อไป ด้วยความสิ้นหวัง เจ้าเมืองสันเงินจึงต้องส่งคำขอความช่วยเหลือไปยังมาร์ควิสหรันซวง ในขณะนี้ มาร์ควิสหรันซวงได้ส่งกองกำลังทหารออกไปแล้ว เพื่อเตรียมปราบปรามเหล่าผู้ติดเชื้อที่บ้าคลั่งเหล่านั้น หลังจากอ่านเนื้อหาในแผ่นหนังแกะจบ ซูนันก็อดไม่ได้ที่จะทำหน้าเหยเกราวกับปวดฟัน นี่มันกลุ่มอาการกลายร่างเป็นสัตว์ (Beastification Syndrome) ชัดๆ! กลุ่มอาการกลายร่างเป็นสัตว์เป็นปรากฏการณ์การย้อนคืนสภาพ (Reversion) มากกว่าที่จะเป็นโรคภัยไข้เจ็บ มนุษย์ที่ติดเชื้อกลุ่มอาการกลายร่างเป็นสัตว์จะมีปัจจัยการกลายร่างเป็นสัตว์ในตัวถูกกระตุ้นอย่างเต็มที่ ส่งผลให้ร่างกายแสดงลักษณะของสัตว์ป่าออกมามากมาย สูญเสียสติสัมปชัญญะ และกลายเป็นสัตว์ร้ายที่บ้าเลือดและป่าเถื่อน อย่างไรก็ตาม มีเพียงมนุษย์สัตว์ดั้งเดิมเท่านั้นที่สามารถแพร่กระจายกลุ่มอาการกลายร่างเป็นสัตว์ได้ มนุษย์สัตว์ดั้งเดิมหมายถึงมนุษย์สัตว์รุ่นแรกและลูกหลานในรุ่นถัดมาของพวกเขา ส่วนมนุษย์สัตว์ที่เกิดจากการรวมตัวกันของมนุษย์สัตว์ดั้งเดิมกับมนุษย์ปกติ หรือมนุษย์สัตว์ทั่วไป จะไม่ถือว่าเป็นมนุษย์สัตว์ดั้งเดิม ตัวอย่างเช่น โอต้า องครักษ์มนุษย์สัตว์ที่อยู่ข้างกายมู่จัวแห่งสมาคมการค้าจิ้งจอกไฟ เห็นได้ชัดว่าเป็นเพียงมนุษย์สัตว์ธรรมดาเท่านั้น ในยุคโบราณ มนุษย์สัตว์ดั้งเดิมเคยเป็นต้นเหตุของ [ภัยพิบัติกลายร่างเป็นสัตว์] ซึ่งส่งผลให้เกิดการบาดเจ็บล้มตายจำนวนมหาศาล จนกระทั่งในภายหลังพวกเขาถูกปราบปรามโดยเหล่าพ่อมด นับตั้งแต่นั้นมา พ่อมดจึงตระหนักถึงภัยคุกคามของมนุษย์สัตว์ดั้งเดิมและทำการกำจัดพวกมันให้สิ้นซาก ผู้ที่รอดชีวิตมาได้ล้วนเป็นมนุษย์สัตว์ธรรมดาที่เกิดจากการผสมพันธุ์กับมนุษย์ปกติ ดังนั้นตามทฤษฎีแล้ว ไม่ควรมีมนุษย์สัตว์ดั้งเดิมหลงเหลืออยู่ในทวีปแสงดาวอีก แล้วเป็นไปได้อย่างไรที่กลุ่มอาการกลายร่างเป็นสัตว์จะปรากฏขึ้นมา? ซูนันแอบสงสัยอยู่ในใจ "นี่คือกลุ่มอาการกลายร่างเป็นสัตว์" ซูนันส่งแผ่นหนังแกะคืนไป เมื่อเห็นสีหน้าสับสนของเคย์ เขาจึงต้องอธิบายรายละเอียดว่ากลุ่มอาการกลายร่างเป็นสัตว์คืออะไร หลังจากฟังจบ สีหน้าของเคย์ก็เคร่งขรึมเป็นพิเศษ "ผู้ติดเชื้อที่กลายเป็นมนุษย์สัตว์เหล่านั้นรับมือยากไหม?" "มันขึ้นอยู่กับสภาพร่างกายของผู้ติดเชื้อ หากเป็นเพียงคนธรรมดา หลังจากติดเชื้อแล้วจะมีความสามารถสูงสุดเพียงระดับอัศวินฝึกหัดเท่านั้น แต่ถ้าเป็นอัศวินฝึกหัดหรืออัศวินอยู่แล้ว นั่นจะกลายเป็นเรื่องที่ยุ่งยากมาก" "กลุ่มอาการกลายร่างเป็นสัตว์อาจเป็นเรื่องเล็กหรือเรื่องใหญ่ก็ได้ หากสามารถระบุต้นตอของการติดเชื้อได้อย่างรวดเร็วและยับยั้งการแพร่กระจาย พร้อมทั้งกำจัดผู้ติดเชื้อทั้งหมด สถานการณ์ก็จะสงบลงได้อย่างรวดเร็ว แต่ถ้าควบคุมได้ไม่ดี มันอาจนำไปสู่ภัยพิบัติครั้งใหญ่ได้" ซูนันส่ายหน้า เมื่อได้ยินเช่นนี้ เคย์ก็ขมวดคิ้วแน่นขึ้นและถอนหายใจ "ข้าหวังว่ามณฑลหรันซวงจะควบคุมสถานการณ์ได้ในเร็ววัน" ซูนันเม้มริมฝีปาก เขาไม่ได้กังวลมากนัก มณฑลหรันซวงและดินแดนแสงวาบถูกคั่นด้วยมณฑลฮูหลาน ดังนั้นต่อให้มณฑลหรันซวงจะเกิดภัยพิบัติกลายร่างเป็นสัตว์ขึ้นจริงๆ คนที่จะปวดหัวก็คือมาร์ควิสหรันซวงและมาร์ควิสในมณฑลใกล้เคียง ไม่ใช่เขา ... วันเวลาล่วงเลยผ่านไปเพียงชั่วพริบตา เดือนฤดูร้อนยาวก็มาถึง สมาคมการค้าจิ้งจอกไฟได้ส่งเมล็ดพันธุ์ของดอกจันทร์เงินและผลเส้นแดงมาให้ในที่สุด การก่อสร้างสวนพืชเวทมนตร์จึงสามารถเริ่มดำเนินการได้เสียที อย่างไรก็ตาม ก่อนจะทำการเพาะปลูก ซูนันยังคงต้องปรับปรุงเมล็ดพันธุ์ของดอกจันทร์เงินและผลเส้นแดงเสียก่อน อย่างแรกนั้นค่อนข้างง่าย มีเพียงคำเดียวคือ—การสังเคราะห์! โดยการใช้เมล็ดพันธุ์ดอกจันทร์เงินพื้นฐานเพื่อสังเคราะห์ให้ได้สายพันธุ์ที่เหนือกว่า แน่นอนว่าการสังเคราะห์นั้นไม่ได้ไร้ขีดจำกัด แม้ว่าตามทฤษฎีแล้ว ตราบใดที่มีเมล็ดพันธุ์ดอกจันทร์เงินเพียงพอ ซูนันจะสามารถปรับปรุงและพัฒนาพวกมันต่อไปได้เรื่อยๆ แต่ปัญหาก็คือ ยิ่งสายพันธุ์เหนือกว่ามากเท่าไหร่ สภาพแวดล้อมในการเติบโตก็ยิ่งมีความต้องการสูงขึ้นเท่านั้น หากดอกจันทร์เงินที่สังเคราะห์ขึ้นมานั้นเหนือชั้นเกินไป แม้แต่สวนพืชเวทมนตร์ที่ติดตั้งค่ายกลรวบรวมพลังงานก็อาจมีความเข้มข้นของอนุภาคพลังงานไม่เพียงพอต่อเงื่อนไขการเติบโตของมัน ดังนั้น สิ่งที่ซูนันต้องทำคือการค้นหาเมล็ดพันธุ์รุ่นปรับปรุงขั้นสุดยอดที่เหมาะสมกับความเข้มข้นของอนุภาคพลังงานในสวนพืชเวทมนตร์อย่างสมบูรณ์แบบที่สุด กระบวนการนี้ไม่ยาก เพียงแค่ปลูกเมล็ดพันธุ์ที่สังเคราะห์ขึ้นมาต่างชนิดกัน จากนั้นเปรียบเทียบประสิทธิภาพการเจริญเติบโต และคัดเลือกเมล็ดพันธุ์ที่โดดเด่นที่สุดออกมา หลังจากผ่านไปประมาณสองเดือน ในที่สุดซูนันก็คัดเลือกสายพันธุ์ชั้นยอดที่เหมาะสมที่สุดได้สำเร็จ ส่วนกระบวนการปรับปรุงผลเส้นแดงนั้นยากลำบากและยาวนานกว่ามาก ขั้นแรก เมล็ดผลเส้นแดงจะต้องถูกหลอมรวมกับเลือดกึ่งมังกร และหลังจากผ่านการปลูกหนึ่งรอบ จึงจะได้รับเมล็ดผลเส้นแดงรุ่นปรับปรุง จากนั้นจึงจะสามารถนำมาสังเคราะห์ได้ มิฉะนั้น หากต้องหลอมรวมทีละเมล็ด ซูนันคงต้องเหนื่อยตายเสียก่อน อย่างไรก็ตาม แม้จะมีค่ายกลรวบรวมพลังงานช่วยปรับปรุงสภาพแวดล้อมในการเติบโต รอบการเจริญเติบโตของผลเส้นแดงยังคงกินเวลานานถึงสามเดือน เมื่อรวมกับเวลาที่ใช้ในการวิจัยการหลอมรวม ซูนันจึงต้องใช้เวลาถึงสี่เดือนกว่าจะเก็บเกี่ยวเมล็ดพันธุ์ชุดแรกได้ ซึ่งเขาได้ตั้งชื่อพวกมันว่า ผลเลือดมังกร จากนั้นจึงเข้าสู่กระบวนการซ้ำเดิมในการคัดเลือกและจับคู่เหมือนกับเมล็ดดอกจันทร์เงิน เมื่อถึงเวลาที่ซูนันลงมือปลูกเมล็ดผลเลือดมังกรที่คัดเลือกมาเป็นครั้งสุดท้าย มันก็ล่วงเลยเข้าสู่ยามสนธยาแห่งฤดูใบไม้ร่วงของปี ซึ่งใกล้จะสิ้นปีแล้ว อากาศเริ่มแปรเปลี่ยนเป็นหนาวเย็น โชคดีที่สวนพืชเวทมนตร์มีค่ายกลสำหรับรักษาอุณหภูมิคงที่ จึงไม่ต้องกังวลเกี่ยวกับผลกระทบจากสภาพอากาศ เมื่อมองดูต้นกล้าของดอกจันทร์เงินและผลเลือดมังกรที่ขึ้นหนาแน่นในสวนพืชเวทมนตร์ ซูนันก็พ่นลมหายใจออกมาด้วยความรู้สึกภาคภูมิใจในความสำเร็จ นับจากนี้ไป เขาไม่ต้องเสียเหรียญทองจำนวนมหาศาลเพื่อซื้อดอกจันทร์เงินอีกแล้ว ปัญหาเรื่องวัตถุดิบสำหรับโพชั่นพลังพิเศษจึงได้รับการแก้ไขเป็นการชั่วคราว รวมถึงสิ่งที่จะนำมาใช้แทนในโพชั่นเลือดมังกรระดับรองด้วย เมื่อผลเลือดมังกรชุดแรกได้รับการเก็บเกี่ยว เขาจะสามารถแก้ปัญหาการขาดแคลนโพชั่นได้อย่างสิ้นเชิง ซูนันบิดขี้เกียจก่อนจะหันหลังเดินออกจากสวนพืชเวทมนตร์ ฐานทัพแห่งนี้เงียบสงบมาก เนื่องจากซูนันเป็นเพียงคนเดียวที่อยู่ที่นี่ ส่วนใหญ่เวลาจึงผ่านไปอย่างสงบราบเรียบ เป็นครั้งคราวที่จะได้ยินเสียงฝีเท้าหนักๆ ของโกเลมดินเหนียวขณะที่พวกมันกำลังทำความสะอาดฐานทัพ เนื่องจากเชอร์แมนและอีกสองคนยังไม่สามารถจัดการงานต่างๆ ได้อย่างอิสระ กระบวนการปลูกและดูแลดอกจันทร์เงินทั้งหมดจึงถูกจัดการโดยซูนันเพียงคนเดียว สิ่งนี้ทำให้เขาต้องยุ่งวุ่นวายมากขึ้นในช่วงไม่กี่เดือนที่ผ่านมา จนถึงขนาดที่โกเลมเหล็กยังไม่ได้ถูกขัดเกลา และแร่เหล็กหินดำที่ส่งมาจากเมืองแสงวาบยังคงกองพะเนินอยู่ในโกดัง อย่างไรก็ตาม ซูนันไม่ได้ละทิ้งการทำสมาธิและการฝึกฝนเวทมนตร์แม้แต่วันเดียว ในตอนนี้เขาได้สร้างวงแหวนดวงดาววงที่เจ็ดสำเร็จแล้ว ขยับเข้าใกล้การก้าวไปสู่พ่อมดฝึกหัดระดับ 3 อีกขั้นหนึ่ง พลังจิตของเขาเพิ่มขึ้นเป็น 22.12 ทว่า ค่าความชำนาญของวิธีการทำสมาธิวงแหวนดวงดาวระดับ 8 กลับพุ่งสูงขึ้นไปถึง 130,000 แต้ม เขายังขาดค่าความชำนาญอีกกว่า 20,000 แต้มเพื่อที่จะเลเวลอัพและก้าวข้ามผ่านระดับอีกครั้ง "อีกกว่า 20,000 แต้มความชำนาญ คงใช้เวลาประมาณหนึ่งเดือน" "แต่ในอัตรานี้ ค่าความชำนาญของวิธีการทำสมาธิวงแหวนดวงดาวระดับ 9 อาจสูงถึง 200,000 แต้ม ซึ่งน่าจะใช้เวลาอย่างน้อยเจ็ดหรือแปดเดือนในการเลเวลอัพ" ซูนันคาดการณ์ไว้ และเวลาที่ใช้ก็ใกล้เคียงกับที่เขาทำนายไว้ก่อนหน้านี้ หากทุกอย่างเป็นไปอย่างราบรื่น ภายในสิ้นเดือนฤดูร้อนยาวหรือต้นเดือนเพลิงอัคคีในปีหน้า เขาจะสามารถสร้างวงแหวนดวงดาววงที่เก้าได้สำเร็จ