บทที่ 59: รอคอยพายุ ในช่วงปลายเดือนพิณเหมันต์ หิมะยังคงละลายไม่หมดสิ้นดีนัก ยังพอมีเวลาอีกระยะหนึ่งก่อนที่สายลมแห่งการฟื้นคืนจะมาถึง ทว่าทั่วทั้งมณฑลโกลเด้นร็อคกลับตกอยู่ในความระสับระส่ายอย่างประหลาด เหตุการณ์ใหญ่สองเหตุการณ์ที่เกิดขึ้นเมื่อไม่นานมานี้ ทำให้วงสังคมขุนนางทั่วทั้งมณฑลโกลเด้นร็อคเดือดพล่าน เหตุการณ์แรกเกี่ยวข้องกับดินแดนพายุ (Storm Territory) หลังจากที่เคานต์สตอร์มตกอยู่ในอาการโคม่ามานานกว่าครึ่งปี ในที่สุดก็ได้มีการประกาศการเสียชีวิตของเขาอย่างเป็นทางการ สิ่งที่น่าประหลาดใจก็คือ บรรดาศักดิ์กลับถูกสืบทอดโดยลูกชายคนเล็กของเคานต์สตอร์ม และในพิธีสืบทอดบรรดาศักดิ์ที่จัดขึ้นหลังจากนั้น มาร์ควิสโกลเด้นร็อคก็ได้เข้าร่วมและมอบคำอวยพรให้แก่เคานต์สตอร์มคนใหม่ด้วยตัวเอง เหตุการณ์ที่สองคือการเปลี่ยนมือผู้ครอบครองตำแหน่งบารอนแห่งดินแดนประกายแสง (Flashing Territory) อีกครั้ง หากจะพูดกันตามตรง ขุนนางหลายคนต่างเตรียมใจรับผลลัพธ์นี้ไว้อยู่แล้ว ทว่ากระบวนการที่เกิดขึ้นนั้นค่อนข้างเหนือความคาดหมายของพวกเขาไปไกล เมืองแบล็คสโตนสามารถยึดเมืองประกายแสงได้โดยแทบไม่ต้องเสียเลือดแม้แต่หยดเดียว ตามรายงานการศึก ทันทีที่กองทัพเมืองแบล็คสโตนมาถึงหน้าเมืองประกายแสง ประตูเมืองก็แตกกระจายเป็นเสี่ยงๆ และนายพลหลายคนก็ถูกฉีกเป็นชิ้นๆ อย่างปริศนาต่อหน้าต่อตาผู้คน จนต้องจบชีวิตลงอย่างสยดสยองในที่เกิดเหตุ ดังนั้นก่อนที่สงครามจะทันได้เริ่มต้นขึ้น กองกำลังป้องกันของเมืองประกายแสงก็ตกอยู่ในความระส่ำระสาย กองทัพเมืองแบล็คสโตนจึงบุกเข้าไปได้อย่างง่ายดาย และยึดครองเมืองประกายแสงทั้งหมดโดยแทบไม่ต้องออกแรง ผลลัพธ์นี้ทำให้ผู้คนจำนวนมากถึงกับตกตะลึงจนพูดไม่ออก ส่วนบุคคลที่มีไหวพริบปฏิภาณดีกว่าคนอื่น เมื่อได้เห็นรายงานการศึกนี้ ต่างก็คาดเดาถึงบทบาทที่ซูนันมีต่อชัยชนะในครั้งนี้ได้ทันที ภายหลังสงครามสิ้นสุด ขุนนางจำนวนมากต่างเฝ้ารอการตอบโต้จากมาร์ควิสโกลเด้นร็อค เพราะทุกคนต่างรู้ดีว่าโอเว่นมีมาร์ควิสโกลเด้นร็อคคอยหนุนหลังอยู่ ในเมื่อตอนนี้โอเว่นถูกประหารโดยการแขวนคอ และตำแหน่งบารอนแห่งดินแดนประกายแสงได้เปลี่ยนมือไปแล้ว หากมาร์ควิสโกลเด้นร็อคไม่ทำอะไรเลย ชื่อเสียงเกียรติยศของเขาจะเสื่อมถอยลงอย่างมาก แต่สิ่งที่น่าแปลกใจก็คือ แม้สงครามจะผ่านพ้นไปนานแล้ว มาร์ควิสโกลเด้นร็อคกลับไม่มีปฏิกิริยาใดๆ เลย เขาปล่อยให้บารอนคนใหม่แห่งเมืองประกายแสงอย่าง เคย์ ยาเนสต์ สยบดินแดนประกายแสงทั้งหมดได้อย่างง่ายดาย และค่อยๆ มั่นคงในตำแหน่งบารอนของตน ขุนนางหลายคนต่างงุนงงและสงสัย มีเพียงขุนนางไม่กี่คน เช่น เคานต์ฟรอสต์, วิสเคานต์ไฮซ์ และวิสเคานต์เฟเธอร์สเน็ค ซึ่งมีความสัมพันธ์ใกล้ชิดกับมาร์ควิสโกลเด้นร็อคเท่านั้นที่รู้ว่าเขากำลังหวาดหวั่นสิ่งใดอยู่ ... เมืองโกลเด้นร็อค ปราสาทชั้นใน ภายใต้การนำของพ่อบ้าน ชายสวมผ้าคลุมสองคนเดินผ่านสวนหย่อมและเข้าสู่ระเบียงทางเดินที่กว้างขวางและสว่างไสว ผนังระเบียงประดับด้วยภาพเขียนที่มองปราดเดียวก็รู้ว่ามีราคาแพงลิบลิ่ว แสงแดดจากภายนอกทำให้กรอบรูปปิดทองส่องประกายระยิบระยับ แคสเปอร์เดินรั้งท้าย สายตาของเขาเหลือบมองไปยังภาพเขียนภาพหนึ่ง มุมปากของเขากระตุกเล็กน้อย เขาจำภาพเขียนของเจ้าหญิงธอร์นฟลาวเวอร์ภาพนี้ได้ ซึ่งมันเพิ่งปรากฏในการประมูลขนาดใหญ่เมื่อไม่นานมานี้ และถูกประมูลไปในราคาสูงถึง 3,800 เหรียญทอง ทว่าภาพเขียนอันล้ำค่าเช่นนี้กลับถูกแขวนไว้อย่างเปิดเผยในระเบียงทางเดิน เมื่อมองดูภาพเขียนนับสิบภาพในระเบียงนี้ ซึ่งแต่ละภาพคงมีมูลค่าไม่น้อยไปกว่าภาพเจ้าหญิงธอร์นฟลาวเวอร์ แคสเปอร์ก็อดไม่ได้ที่จะถอนหายใจออกมาในใจ ใครต่อใครต่างบอกว่าความมั่งคั่งของมาร์ควิสโกลเด้นร็อคสามารถเทียบเคียงได้กับระดับประเทศ และตอนนี้ดูเหมือนว่าข่าวลือนั้นจะเป็นความจริง ในโลกใบนี้ เหรียญทองคือสัญลักษณ์ของอำนาจ ไม่แปลกใจเลยที่มาร์ควิสโกลเด้นร็อคจะไม่พอใจกับการเป็นเพียงเจ้าเมืองในท้องถิ่น ขณะที่กำลังจมอยู่ในความคิด ทั้งสามก็ได้มาถึงห้องที่อยู่สุดระเบียงทางเดิน พ่อบ้านยกมือขึ้นเคาะประตูเบาๆ พร้อมกล่าวว่า "ท่านลอร์ด แขกผู้มีเกียรติทั้งสองคนมาถึงแล้วครับ" "เข้ามา" เสียงทุ้มลึกดังมาจากด้านใน พ่อบ้านผลักประตูเปิดออกอย่างแผ่วเบา จากนั้นจึงก้าวถอยไปด้านข้าง ส่งสัญญาณให้ทั้งสองคนเข้าไป เมื่อเข้าไปในห้องทำงาน มาร์ควิสโกลเด้นร็อคกำลังยืนอยู่ริมหน้าต่าง สายตามองไปยังท้องฟ้าด้านนอกด้วยสีหน้าครุ่นคิด เมื่อสองเดือนก่อนมาร์ควิสโกลเด้นร็อคเพิ่งฉลองวันเกิดครบรอบอายุหกสิบปี แต่ผมสีดำสนิทของเขายังคงเงางาม ผิวหน้าตึงกระชับและมีเลือดฝาด ใครเห็นก็คงคิดว่าเขาเพิ่งจะอายุสามสิบต้นๆ เท่านั้น "นักบวชจอร์ริส ไม่ได้เจอกันนานเลยนะ" มาร์ควิสโกลเด้นร็อคหันกลับมา มีรอยยิ้มจางๆ บนใบหน้าที่ดูห้าวหาญของเขา พร้อมผายมือเชื้อเชิญให้ทั้งสองคนนั่งลง "ไม่ได้เจอกันนานเลยครับท่านมาร์ควิส ผมยินดีเป็นอย่างยิ่งที่เห็นท่านยังแข็งแรงดี" หลังจากมาร์ควิสโกลเด้นร็อคนั่งลง จอร์ริสก็นั่งลงตรงข้ามเขา ส่วนแคสเปอร์ยืนสงบนิ่งอยู่ด้านข้างอย่างรู้หน้าที่ เขายังไม่มีสิทธิพอที่จะนั่งร่วมโต๊ะกับบุคคลทั้งสองนี้ "ข้าแก่ลงแล้ว ร่างกายเริ่มเสื่อมถอย อาการบาดเจ็บเก่าๆ จากสงครามในอดีตมักจะกำเริบอยู่เป็นระยะ กาลเวลาไม่เคยรอใครจริงๆ" "ท่านคงล้อเล่นแล้วท่านมาร์ควิส สุขภาพของท่านยังดีกว่าของผมเสียอีก" ทั้งสองแลกเปลี่ยนคำทักทายกันเล็กน้อยเหมือนเพื่อนทั่วไป ก่อนที่มาร์ควิสโกลเด้นร็อคจะเข้าสู่ประเด็นสำคัญ "นักบวชจอร์ริส ท่านเดินทางมาไกลเพื่อพบข้า คงไม่ใช่แค่เรื่องสัพเพเหระทั่วไปใช่ไหม?" รอยยิ้มของจอร์ริสจางหายไป เปลี่ยนเป็นสีหน้าที่เคร่งขรึม "เหตุผลหลักที่มาพบท่านในครั้งนี้ คือเรื่องของซูนัน" เมื่อมีการเอ่ยถึงชื่อซูนัน เงาจางๆ ที่แทบสังเกตไม่เห็นพาดผ่านใบหน้าของมาร์ควิสโกลเด้นร็อค และดวงตาของเขาก็พลันคมปลาบขึ้นมาทันที แคสเปอร์เกร็งตัวขึ้นโดยไม่รู้ตัว ในชั่วขณะนั้น มาร์ควิสโกลเด้นร็อคได้แผ่ซ่านความเฉียบคมในฐานะเจ้าผู้ครองมณฑลโกลเด้นร็อคและอัศวินระดับตำนานผู้เจนศึกออกมาอย่างแท้จริง "ซูนันงั้นหรือ? เขาไปล่วงเกินลัทธิของท่านเข้าหรือยังไง?" มาร์ควิสโกลเด้นร็อคเลิกคิ้วถาม ในความทรงจำของเขา ความเชื่อมโยงเพียงอย่างเดียวที่ซูนันมีต่อลัทธิเพลิงดารา (Starfire Sect) คือตอนที่พวกเขาส่งคนไปยังเมืองแบล็คสโตนเพื่อลอบสังหาร ก่อนหน้านี้เขาไม่เข้าใจว่าทำไมมือสังหารของลัทธิเพลิงดาราถึงล้มเหลว แต่หลังจากรายงานการศึกจากเมืองแบล็คสโตนถูกเปิดเผย ข้อเท็จจริงก็กระจ่างชัดราวกับแสงตะวัน แม้แต่ฮอดจ์ยังตายด้วยน้ำมือของซูนัน ดังนั้นจึงเป็นเรื่องปกติที่มือสังหารระดับแกรนด์ไนท์รุ่นเยาว์สองคนจะล้มเหลวในภารกิจ อย่างไรก็ตาม การลอบสังหารครั้งนั้นเป็นคำสั่งของโอเว่น และแม้จะล้มเหลว ลัทธิเพลิงดาราก็ไม่ควรจะมาโทษซูนัน แต่สิ่งที่จอร์ริสพูดต่อมากลับทำให้มาร์ควิสโกลเด้นร็อคประหลาดใจ "ตามตรงนะท่านมาร์ควิส เมื่อสองเดือนก่อน ฐานที่มั่นของลัทธิเราในเมืองสโตนเบลล์ได้รับความสูญเสียอย่างหนัก เราเสียนักบวชไปหกคนและสาวกอีกกว่าร้อยคน และผู้ลงมือในครั้งนี้คือพ่อมด (Wizard)" "บุคคลนั้นบังเอิญมีอสูรวิเศษที่สามารถพรางตัวได้อีกด้วย" ความเข้าใจบางอย่างวาบขึ้นในดวงตาของมาร์ควิสโกลเด้นร็อค อสูรวิเศษที่พรางตัวได้นั้นหายากอย่างยิ่ง และโอกาสที่จะปรากฏขึ้นพร้อมกันสองตัวในมณฑลโกลเด้นร็อคนั้นต่ำมาก ยิ่งไปกว่านั้น การที่ผู้บงการทั้งสองเป็นพ่อมดยิ่งทำให้ความน่าจะเป็นลดต่ำลงไปอีก ไม่แปลกใจเลยที่ลัทธิเพลิงดาราจะมั่นใจว่าคนคนนั้นคือซูนัน "แต่ซูนันรู้เรื่องฐานที่มั่นของพวกท่านในเมืองสโตนเบลล์ได้อย่างไร?" มาร์ควิสโกลเด้นร็อครู้ดีว่าสมาชิกของลัทธิเพลิงดารามีวิธีป้องกันการถูกรีดข้อมูล เป็นไปไม่ได้เลยที่จะรีดข้อมูลใดๆ จากสาวกที่คลั่งไคล้เหล่านี้ หากไม่เป็นเช่นนั้น เขาก็คงไม่กล้าร่วมมือกับลัทธิเพลิงดาราเพื่อลอบสังหารพวกขุนนางอย่างมั่นใจขนาดนี้ "...เรื่องนั้นเรายังหาคำตอบไม่ได้" ดวงตาของจอร์ริสกระตุกเล็กน้อย ก่อนที่สีหน้าจะเย็นชาลง "อย่างไรก็ตาม ซูนันฆ่าสาวกของเราไปมากมาย เราจะไม่ปล่อยเขาไป" "เรามาพบท่านด้วยความตั้งใจที่จะรวมกำลังกับท่านเพื่อจัดการซูนัน" "หากท่านตัดสินใจที่จะโจมตีดินแดนประกายแสง เรายินดีที่จะยื่นมือเข้าช่วย!" มาร์ควิสโกลเด้นร็อคใช้นิ้วเคาะโต๊ะเบาๆ และยิ้มออกมาจางๆ "ข้าย่อมยินดีเป็นอย่างยิ่งที่ลัทธิของท่านจะให้ความช่วยเหลือ แต่ตอนนี้ยังไม่ใช่เวลาที่จะจัดการกับดินแดนประกายแสง" "แล้วจะเป็นเมื่อไหร่กัน?" จอร์ริสขมวดคิ้วเล็กน้อย เขาไม่ได้รีบร้อนที่จะฆ่าซูนัน แต่เขากังวลว่าอำพันโลหิตเทพ (Divine Blood Amber) ยังคงอยู่ในความครอบครองของฝ่ายตรงข้าม สิ่งของชิ้นนี้มีความสำคัญอย่างยิ่งต่อลัทธิ และตราบใดที่ยังไม่ได้มันคืนมา พวกเขาก็ไม่อาจนิ่งนอนใจได้ มาร์ควิสโกลเด้นร็อคลุกขึ้นยืนและเดินไปที่หน้าต่าง สายตาของเขามองไปทางทิศใต้อย่างล้ำลึก "จนกว่าพายุจะมาถึง" "พายุที่จะพัดกระหน่ำไปทั่วทั้งอาณาจักร"