บทที่ 69: โรคระบาด ภายในห้องหนังสือ ซูนันวางหนังสือในมือลงและพยักหน้าเล็กน้อย "ไม่เลว พวกเจ้าทั้งสามคนผ่านการทดสอบแล้ว" ทันทีที่สิ้นคำพูด เชอร์แมน โคล และอัททิล่า ซึ่งยืนอยู่หน้าโต๊ะทำงานก็ถอนหายใจออกมาด้วยความโล่งอก "นี่คือรางวัลของพวกเจ้า" ซูนันโบกมือขวด 'โพชั่นกระตุ้นพลังระดับต่ำ' (Lesser Active Potion) สามขวดก็ลอยไปหยุดอยู่ตรงหน้าพวกเขาทั้งสามคน "นี่คือโพชั่นกระตุ้นพลังระดับต่ำ ซึ่งสามารถช่วยเพิ่มระดับการตื่นตัวทางจิตวิญญาณ ปรับปรุงประสิทธิภาพในการทำสมาธิและความสามารถในการเรียนรู้ หนึ่งขวดมีผลนานหนึ่งเดือน" เชอร์แมนและคนอื่นๆ ต่างประหลาดใจและยินดีเป็นอย่างยิ่ง ดวงตาของพวกเขาเป็นประกายขณะมองดูโพชั่นในมือ ตามคำอธิบายในหนังสือ แม้แต่โพชั่นของพ่อมดระดับศูนย์ก็ยังมีผลที่เกินจินตนาการของคนธรรมดา โดยเฉพาะโพชั่นที่ช่วยเพิ่มประสิทธิภาพการทำสมาธิ ซึ่งมีค่าอย่างยิ่งสำหรับผู้ช่วยพ่อมด "ตั้งใจทำงานต่อไป หากพวกเจ้าผ่านการประเมินความรู้ในเดือนหน้า จะมีรางวัลให้มากกว่านี้" ซูนันให้กำลังใจพวกเขาอีกสองสามประโยคก่อนจะโบกมือให้พวกเขาออกไป "ความก้าวหน้าในการเรียนรู้ของเด็กหนุ่มทั้งสามคนนี้น่าชมเชยทีเดียว" "โดยเฉพาะเชอร์แมน เดิมทีข้าคิดว่าภูมิหลังของเขาอาจทำให้ความสามารถในการเรียนรู้อ่อนด้อยกว่าอีกสองคน แต่ที่น่าประหลาดใจคือเขาไม่ล้าหลังเลย ดูเหมือนว่าเจ้าหนุ่มคนนี้จะคุ้มค่ากับการบ่มเพาะ" ซูนันเผยรอยยิ้มจางๆ บนใบหน้า ด้วยความเร็วระดับนี้ ในเวลาประมาณครึ่งปี เด็กหนุ่มเหล่านี้น่าจะสามารถเริ่มรับงานบางอย่างในฐานที่มั่นได้แล้ว หลังจากออกจากลานบ้าน ซูนันก็มุ่งหน้าตรงไปยังสนามฝึกซ้อม เป็นไปตามที่คาดไว้ เคย์กำลังฝึกซ้อมอยู่ที่สนามฝึก แบรดและจอร์แดนก็อยู่ที่นั่นด้วย เพื่อรักษาความแข็งแกร่งให้มั่นคง ประกอบกับความจำเป็นในการจัดส่งโพชั่นเลือดมังกรระดับต่ำให้กับกองพันทหารม้าหินดำ ในช่วงครึ่งปีที่ผ่านมา เคย์จึงไม่ได้ขอให้ซูนันปรุงโพชั่นเลือดมังกรให้เขาเป็นการส่วนตัว ด้วยเหตุนี้ เขาจึงยังคงเป็นอัศวินผู้ยิ่งใหญ่ระดับต้น (Junior Grand Knight) และยังไม่มีวี่แววว่าจะก้าวข้ามขีดจำกัดได้ อย่างไรก็ตาม ในวัยเพียงยี่สิบเอ็ดปี การเป็นอัศวินผู้ยิ่งใหญ่ระดับต้นก็นับว่าโดดเด่นมากในทุกประเทศ ในทางกลับกัน แบรดและจอร์แดนเคยใช้โพชั่นเลือดมังกรไปแล้วครั้งหนึ่ง คนแรกเริ่มมีวี่แววว่าจะเลื่อนขั้นเป็นอัศวินผู้ยิ่งใหญ่ ส่วนคนหลังเพิ่งก้าวข้ามไปเป็นอัศวินระดับสูงสุด (Peak Knight) เมื่อสามเดือนก่อน เมื่อสังเกตเห็นการมาถึงของซูนัน เคย์ก็หยุดฝึกซ้อมทันที เขารับผ้าขนหนูจากคนรับใช้มาเช็ดเหงื่อและยิ้มพลางถามว่า "วันนี้มีอะไรให้เจ้ามาถึงที่นี่ได้?" "ข้ามีของบางอย่างมาให้เจ้า" ดวงตาของเคย์เป็นประกายและถามอย่างกระตือรือร้น "มันคืออะไร?" แบรดและจอร์แดนต่างก็มองมาด้วยความอยากรู้อยากเห็น เพราะทุกอย่างที่ซูนันนำออกมาล้วนเป็นสมบัติที่เกินกว่าจินตนาการของพวกเขา ครั้งนี้ก็คงไม่ข้อยกเว้น ภายใต้สายตาที่คาดหวังของทุกคน ดาบยาวเล่มหนึ่งก็ปรากฏขึ้นในมือของซูนันทันที ตัวดาบสีเงินวาววับสะท้อนแสงอาทิตย์ และลวดลายลึกลับบนพื้นผิวของดาบก็เปล่งประกายเจิดจ้าอย่างน่าทึ่ง "นี่คืออาวุธอาคม (Demonized Weapon)" ซูนันเดินเข้าไปหาหุ่นเหล็กสำหรับฝึกซ้อมและฟันดาบลงไปอย่างแรง ทุกคนรู้สึกเหมือนมีประกายไฟวาบผ่านหน้าไป วินาทีต่อมาก็มีเสียงดังฉ่า ขณะที่หุ่นเหล็กถูกตัดทแยงจากไหล่ถึงเอว ครึ่งบนของมันร่วงลงสู่พื้นเสียงดังสนั่น "นี่มัน..." เคย์สูดลมหายใจเข้าลึก ในฐานะคนที่ใช้ยุทโธปกรณ์ประเภทดาบเป็นประจำ เขาย่อมมองออกว่าดาบยาวในมือของซูนันนั้นวิจิตรบรรจงเพียงใด หุ่นเหล็กนี้หลอมขึ้นจากเหล็กหินดำ ซึ่งแข็งแกร่งมาก ดาบธรรมดาอย่างมากที่สุดก็ทำได้เพียงทิ้งรอยขาวไว้เท่านั้น แต่ภายใต้การฟันของดาบยาวเล่มนี้ มันกลับเปราะบางเหมือนเต้าหู้ เห็นได้ชัดว่ามันคมกริบเพียงใด! ตามปกติแล้วด้วยความคมระดับนี้ รอยตัดควรจะเรียบเนียนและสะอาดสะอ้าน แต่รอยตัดนี้กลับขรุขระและมีร่องรอยของการหลอมละลาย สิ่งนี้บ่งบอกอย่างชัดเจนว่าดาบยาวเล่มนี้มีผลความเสียหายจากเปลวไฟด้วย "ดาบเล่มนี้มีคุณลักษณะที่คงที่คือ 'เจาะเกราะ' (Armor Pierce) และ 'ความเสียหายธาตุไฟระดับต่ำ' (Weak Fire Element Damage) นอกเหนือจากความคมที่เหนือกว่าอาวุธทั่วไปมากแล้ว มันยังสร้างความเสียหายธาตุไฟเมื่อโจมตีด้วย" ซูนันอธิบายขณะเก็บดาบกลับมา นี่คือผลลัพธ์จากการที่เขาผนึก 'ความเสียหายธาตุไฟระดับต่ำ' ลงในอาวุธอาคมที่มีคุณลักษณะ 'เจาะเกราะ' หลังจากล้มเหลวมาสามครั้ง นอกจากนี้ยังเป็นอาวุธอาคมที่ดีที่สุดเท่าที่เขาเคยสร้างมา ส่วนหนึ่งเป็นเพราะทักษะ 'การสร้างไอเทมเวทมนตร์' (Magic Item Crafting) ของเขาถึงเลเวล 2 แล้ว มิฉะนั้นเขาคงไม่ประสบความสำเร็จ ในปัจจุบัน การผนึกสองคุณลักษณะพร้อมกันคือขีดจำกัดของซูนัน หากต้องการมากกว่านี้ เขาต้องรอให้ทักษะเลเวลสูงกว่านี้ก่อน ถึงกระนั้น เคย์ก็หลงรักดาบเล่มนี้เข้าอย่างจัง ขณะที่เขาลูบคลำดาบยาวอย่างตื่นเต้น เขาก็อดไม่ได้ที่จะรู้สึกชื่นชม ซูนันไม่เคยทำให้เขาผิดหวังกับของขวัญที่มหัศจรรย์เหล่านี้ อาวุธเช่นนี้ช่วยเพิ่มขีดความสามารถในการต่อสู้ของอัศวินได้อย่างมหาศาล เมื่อมีดาบยาวเล่มนี้ในมือ เขารู้สึกมั่นใจพอที่จะเผชิญหน้ากับอัศวินผู้ยิ่งใหญ่ระดับกลาง (Middle Level Grand Knight) ได้เลย ด้านข้าง แบรดและจอร์แดนจ้องมองอาวุธในมือของเคย์ด้วยความอิจฉา เมื่อเห็นดังนั้น ซูนันจึงโยนอาวุธอาคมให้แบรดและจอร์แดนคนละชิ้น แบรดได้รับโล่ที่มีคุณลักษณะคงที่คือ 'เหล็กดำ' (Black Steel) และ 'การรวมศูนย์พลังงาน' (Energy Concentration) ทำให้มันแข็งแกร่งเป็นพิเศษและสามารถเพิ่มพลังของปราณต่อสู้ได้ ส่วนจอร์แดนได้รับดาบยาวที่มีคุณลักษณะ 'ความคม' (Sharpness) และ 'ความเสียหายธาตุไฟระดับต่ำ' ทั้งคู่ตื่นเต้นมากที่ได้รับอาวุธอาคมและขอบคุณซูนันซ้ำแล้วซ้ำเล่า "อาวุธพวกนี้สามารถผลิตได้จำนวนมากหรือไม่?" เคย์ถามด้วยความตื่นเต้น ซูนันส่ายหน้าเล็กน้อย "แบบเฉพาะเจาะจงเหล่านี้ทำไม่ได้ แต่แบบที่อ่อนด้อยกว่าเล็กน้อยที่มีเพียงคุณลักษณะเดียวสามารถผลิตจำนวนมากได้ในระดับหนึ่ง" "ต้นทุนเท่าไหร่?" เคย์ถามทันที เพราะนี่คือประเด็นหลักของเขา ดินแดนฟลาชชิ่งในตอนนี้ต้องขยายกองกำลังในขณะที่ต้องสนับสนุนการก่อสร้างฐานที่มั่นของซูนัน ทำให้เกิดแรงกดดันทางเศรษฐกิจอย่างมาก "ประมาณยี่สิบเหรียญทองต่อชิ้น" ซูนันตอบ ที่ราคาถูกขนาดนี้เป็นเพราะหินเวทมนตร์ถูกสังเคราะห์ขึ้นโดยเขาเอง ทำให้ต้นทุนต่ำมาก มิฉะนั้นตามราคาตลาด (ถ้ามี) ต้นทุนของอาวุธอาคมชิ้นหนึ่งจะอยู่ที่อย่างน้อยแปดสิบเหรียญทองขึ้นไป เคย์ถอนหายใจด้วยความโล่งอกเล็กน้อย ยี่สิบเหรียญทองนั้นไม่แพงจนเกินไป ดาบเหล็กกล้าชั้นดีทั่วไปมีราคาประมาณสามถึงสี่เหรียญทอง ดังนั้นสำหรับอาวุธที่เหนือกว่าอย่างเห็นได้ชัด การที่แพงกว่าหลายเท่าตัวก็นับว่าสมเหตุสมผล อย่างไรก็ตาม การติดตั้งอาวุธอาคมให้อัศวินทุกคนในดินแดนก็ยังคงเป็นเงินหลายพันเหรียญทอง ซึ่งนับเป็นรายจ่ายมหาศาล เคย์มองดูอาวุธในมือและเริ่มครุ่นคิดว่าเขาสามารถเปิดเส้นทางการค้าใหม่ด้วยสิ่งนี้ได้หรือไม่ เมื่อสังเกตเห็นความคิดของเขา ซูนันก็เดาความตั้งใจออกทันทีและเตือนว่า "ลืมเรื่องการขายออกไปภายนอกซะ ข้าไม่มีเวลามากพอที่จะมานั่งสร้างอาวุธอาคมพวกนี้หรอก" เคย์รู้สึกผิดหวังเล็กน้อยแต่ก็เข้าใจในจุดยืนของซูนัน การให้ผู้ช่วยพ่อมดมาควบตำแหน่งช่างตีเหล็กเป็นการใช้ความสามารถที่ฟุ่มเฟือยเกินไปจริงๆ หลังจากคิดอยู่ครู่หนึ่ง ในที่สุดเขาก็ตัดสินใจที่จะทำให้อัศวินทุกคนในดินแดนมีอาวุธอาคมใช้ก่อนเป็นอันดับแรก ซูนันพยักหน้าเห็นด้วย เขาพวงอาวุธอาคมที่สร้างขึ้น รวมถึงชิ้นที่ล้มเหลว ให้เคย์นำไปแจกจ่ายตามที่เห็นสมควร เมื่อจัดการธุระเสร็จสิ้น ซูนันกำลังจะจากไป แต่เขาสังเกตเห็นเสมียนของเคย์วิ่งพรวดพราดเข้ามาในสนามฝึก พร้อมกับส่งม้วนหนังแกะให้เคย์ เมื่อเปิดออก คิ้วของเคย์ก็ขมวดเข้าหากันทันที "เกิดอะไรขึ้น?" ซูนันหยุดถาม เคย์สูดลมหายใจลึกและพูดด้วยน้ำเสียงเคร่งขรึมว่า "เกิดโรคระบาดขึ้นในมณฑลหลันซวง"