บทที่ 60: การสร้างฐานที่มั่น "เร็วเข้า เราต้องส่งสินค้าให้ถึงจุดหมายก่อนค่ำ" ในเมืองแฟลชซิตี้ ขบวนขนส่งกำลังเคลื่อนตัวไปอย่างช้าๆ บนถนนที่ปูด้วยหินกรวด เสียงล้อรถที่หมุนไปตามทางดังขึ้นอย่างต่อเนื่อง ชาวเมืองที่อยู่ตามสองข้างทางต่างพากันหลบไปด้านข้างโดยสัญชาตญาณ เนื่องจากขบวนขนส่งนี้มีทีมทหารติดอาวุธครบมือร่วมเดินทางไปด้วย ชายที่เดินนำหน้าสวมเกราะเต็มตัว ซึ่งบ่งบอกชัดเจนว่าพวกเขาคืออัศวิน "เมืองแฟลชซิตี้ดีกว่ามากจริงๆ เมืองแบล็คสโตนนั้นดูห่างไกลความเจริญไปหน่อย" จอร์แดนมองดูทิวทัศน์สองข้างทางถนน พลางยิ้มกว้างและถอนหายใจออกมา สไตล์สถาปัตยกรรมของเมืองแฟลชซิตี้เอนเอียงไปทางโรมัน ให้ความรู้สึกที่ยิ่งใหญ่และเคร่งขรึม ถนนหนทางเป็นหินกรวดที่เรียบเนียน มีดอกไม้และต้นไม้ปลูกไว้ทั้งสองฝั่ง พื้นดินสะอาดสะอ้านเป็นระเบียบ และมีระบบท่อน้ำทิ้งที่สมบูรณ์แบบ แม้แต่บ้านเรือนยังดูวิจิตรงดงามและเป็นระเบียบเรียบร้อยกว่าเมืองแบล็คสโตนมาก เมื่อเปรียบเทียบกับเมืองแฟลชซิตี้แล้ว เมืองแบล็คสโตนก็ให้ความรู้สึกเหมือนเป็นชนบทขึ้นมาทันที "ตอนที่เราตามท่านเคย์ไปที่เมืองแบล็คสโตน ใครจะไปคิดว่าเราจะได้กลับมาที่ดินแดนแฟลชชิ่งเร็วขนาดนี้" อัศวินคนหนึ่งถอนหายใจ ชายคนอื่นๆ ก็พยักหน้าด้วยความรู้สึกโหยหาอดีตเช่นกัน "ใครจะไปเดาได้ล่ะ ข้าเคยคิดว่าข้าจะต้องใช้ชีวิตทั้งชีวิตที่เมืองแบล็คสโตนเสียแล้ว" "ใช่ แม้แต่ตอนนี้บางครั้งข้ายังสงสัยเลยว่าตัวเองกำลังฝันไปหรือเปล่า" "ทั้งหมดนี้ต้องขอบคุณท่านบารอนและท่านสุนันท์... แต่จะว่าไป ทำไมท่านสุนันท์ถึงย้ายไปอยู่นอกเมืองล่ะ มันไม่...?" อัศวินที่กำลังพูดอยู่นั้นยังไม่ทันจบประโยค ก็ถูกจอร์แดนเตะเข้าให้หนึ่งที "อย่าพูดจาเลอะเทอะ ระวังข้าจะสั่งสอนเจ้าให้เข็ด!" "ท่านบารอนและน้องชายของท่านมีความสัมพันธ์ที่ดีต่อกันมาก และอีกอย่าง ท่านสุนันท์ก็แสดงออกชัดเจนว่าไม่สนใจในยศถาบรรดาศักดิ์ เขาจะเป็นวิซาร์ดในอนาคต!" "ถ้าอย่างนั้นทำไมท่านสุนันท์ถึงไม่พักอยู่ในเมืองล่ะ? ชานเมืองมันรกร้างจะตายไป มันจะไปสบายกว่าการอยู่ในปราสาทชั้นในได้ยังไง?" อัศวินคนหนึ่งถามด้วยความฉงน จอร์แดนยักไหล่แล้วตอบว่า "ข้าได้ยินมาว่าท่านสุนันท์ต้องการสร้างฐานที่มั่นนอกเมือง เขาวางแผนที่จะสร้างสวนพืชเวทมนตร์และโรงงานหุ่นเชิด ซึ่งต้องใช้พื้นที่ดินขนาดใหญ่ เขาเลยเลือกที่จะอยู่นอกเมือง ครั้งนี้เรากำลังขนส่งวัสดุสำหรับการก่อสร้างฐานที่มั่นไปให้เขา" คนอื่นๆ ดูเหมือนจะเข้าใจเพียงบางส่วน จอร์แดนจึงโบกมือไล่อย่างรำคาญ "เอาเป็นว่า เราแค่ทำตามที่ท่านสุนันท์สั่งก็พอ" คนอื่นๆ เห็นพ้องด้วย ตัวตนที่ทรงพลังอย่างท่านสุนันท์ แผนการของเขาไม่ใช่สิ่งที่คนอย่างพวกเขาจะมาคาดเดาได้ส่งเดช แค่ทำตามคำสั่งก็พอแล้ว ขบวนเดินทางผ่านตัวเมือง จากนั้นมุ่งหน้าไปทางทิศเหนืออีกประมาณสี่ถึงห้ากิโลเมตร จนกระทั่งมาถึงพื้นที่ดินที่ถูกปรับให้เรียบ คนงานจำนวนมากกำลังยุ่งอยู่กับการตรากตรำทำงาน เสียงจอบเสียมที่กระทบกับหินดังก้องไม่หยุด จอร์แดนพบสุนันท์อย่างรวดเร็ว เขากำลังสำรวจอยู่บนเนินเขา ดูเหมือนจะกำลังค้นหาอะไรบางอย่าง "ท่านสุนันท์ ท่านบารอนให้ข้านำของพวกนี้มาส่งครับ" สุนันท์พยักหน้าและกวักมือเรียกผู้ดูแลคนหนึ่งมาจัดการเรื่องการรับมอบของ จากนั้นเขาก็หยิบรายการสิ่งของออกมาส่งให้จอร์แดน "นี่คือรายการสิ่งของที่จำเป็นสำหรับงวดถัดไป ฝากส่งให้พี่ชายของข้าด้วย" "ครับ ท่าน" จอร์แดนรับรายการมาอย่างนอบน้อม พลางแอบชำเลืองมองสิ่งที่เขียนไว้ คริสตัล, ทองเหลือง, เงิน, ดินเหนียว... สองสามอย่างแรกยังพอเข้าใจได้ แต่ดินเหนียวเอาไปทำอะไรกัน? เอาไปทำเครื่องปั้นดินเผาหรือ? จอร์แดนสงสัยอยู่เงียบๆ แต่เขาก็ฉลาดพอที่จะไม่ถามอะไรต่อ เขารับรายการมาแล้วกล่าวอำลาสุนันท์ หลังจากที่จอร์แดนจากไป สุนันท์ก็สำรวจพื้นที่นั้นต่อไป หลังจากที่ยึดเมืองแฟลชซิตี้ได้มั่นคงแล้ว เขาก็เริ่มแผนการฟาร์มทรัพยากรตามกลยุทธ์ของเขาทันที และได้ไปหาเคย์โดยไม่ลังเล ทั้งคู่ช่วยกันกำหนดขอบเขตพื้นที่บนที่ราบที่ไม่ไกลจากตัวเมืองเพื่อสร้างฐานที่มั่นของเขา วิซาร์ดที่มีคุณสมบัติเหมาะสมจะต้องมีดินแดนของตัวเองเพื่อฝึกฝนและศึกษาอย่างสงบ รวมถึงเพื่อการพัฒนา นั่นคือเหตุผลที่วิซาร์ดจำนวนมากสร้างหอคอยวิซาร์ดของตัวเองขึ้นมา วิซาร์ดระดับจิตวิญญาณแท้จริง (True Spirit Wizards) ที่ทรงพลังบางคนถึงกับทุ่มเทแรงกายแรงใจเพื่อสร้างเมืองลอยฟ้า (Floating Cities) แต่น่าเสียดายที่ทั้งเมืองลอยฟ้าและหอคอยวิซาร์ดนั้นยังเป็นสิ่งที่สุนันท์ไม่สามารถเอื้อมถึงได้ในตอนนี้ เขาทำได้เพียงยอมรับฐานที่มั่นแบบธรรมดาไปก่อน ฐานที่มั่นที่สมบูรณ์จะต้องประกอบไปด้วย เขตทำสมาธิ, เขตฝึกฝนคาถา, เขตทดลอง, เขตที่พักอาศัย, เขตปรุงยา, สวนพืชเวทมนตร์, เวิร์กชอปไอเทมเวทมนตร์, โรงงานหุ่นเชิด, คลังสินค้า และสิ่งอำนวยความสะดวกอื่นๆ เมื่อสร้างเสร็จ ฐานที่มั่นแห่งนี้จะครอบคลุมพื้นที่ใหญ่กว่าหมู่บ้านทั่วไปเสียอีก ค่าใช้จ่ายที่เป็นเหรียญทองนั้นคำนวณได้เป็นหลักหมื่น โชคดีที่เมื่อไม่นานมานี้ สุนันท์ได้ปรุงยาขึ้นมาหลายชุดในเวลาว่าง และขายพวกมันผ่านสมาคมการค้าฟ็อกซ์ไฟร์ (Foxfire Merchant Guild) เงินมัดจำที่ได้รับมานั้นเพียงพอสำหรับการเริ่มต้นก่อสร้างฐานที่มั่นพอดี ขณะนี้เขากำลังสำรวจตำแหน่งของจุดรวมพลังปฐพี (Earth Nodes) ใต้พื้นดินของโลกใบใดก็ตามจะมีเครือข่ายของพลังเวทมนตร์ดั้งเดิมอยู่ เครือข่ายเหล่านี้ถูกเรียกว่า จุดรวมพลังปฐพี หรือ กิ่งก้านธาตุ, โนดเวทมนตร์ และอื่นๆ อีกมากมาย ชื่อเรียกเหล่านั้นเป็นเพียงฉลากที่ใช้เรียกเท่านั้น โดยแก่นแท้แล้ว จุดรวมพลังปฐพีคือจุดตัดของพลังงานธรรมชาติ หากมีการจัดทำวงจรอาคมขนาดใหญ่ที่จุดรวมพลังปฐพีเพื่อสร้างช่องทางส่งจ่ายพลังเวทมนตร์ มันจะสามารถส่งผ่านพลังงานเวทมนตร์ที่เสถียรได้ ซึ่งจะช่วยประหยัดพลังงานได้อย่างมหาศาล มิฉะนั้น หากต้องพึ่งพาเพียงหินเวทมนตร์เพื่อรักษาการทำงานของสิ่งอำนวยความสะดวกอย่างสวนพืชเวทมนตร์, เวิร์กชอปไอเทมเวทมนตร์ และโรงงานหุ่นเชิด มันจะใช้พลังงานมากกว่าที่รายได้ทั้งหมดของดินแดนแฟลชชิ่งจะสามารถรองรับได้ ปัญหาเพียงอย่างเดียวคือในทวีปสตาร์ไลท์ปัจจุบันนี้ ธาตุต่างๆ นั้นเบาบางลง และพลังเวทมนตร์แห่งธาตุที่จุดรวมพลังปฐพีสามารถมอบให้ได้นั้นลดลงอย่างมาก การพึ่งพาเพียงจุดรวมพลังปฐพีอาจจะรองรับได้แค่การดำเนินงานและการบำรุงรักษาประจำวันของฐานที่มั่นเท่านั้น หากใครต้องการใช้อุปกรณ์อย่างเตาหลอมผลึกพลังงานเวทมนตร์ ก็จำเป็นต้องใช้หินเวทมนตร์เพิ่มเติมเป็นพลังงานเสริม ด้วยเหตุนี้ ก่อนที่ฐานที่มั่นจะสร้างเสร็จ จะต้องมีการสำรองหินเวทมนตร์ไว้จำนวนหนึ่งด้วย เมื่อกำหนดจุดรวมพลังปฐพีได้แล้ว สุนันท์ก็ถอนหายใจยาวออกมา พลางหันไปมองฝูงชนที่กำลังยุ่งอยู่เบื้องล่าง "การพึ่งพาเพียงแรงงานคนในการสร้างฐานที่มั่นยังขาดประสิทธิภาพไปหน่อย ทางที่ดีควรจะสร้างโกเลมดินเหนียวสักชุดเพื่อมาเป็นแรงงานเสริม" โกเลมดินเหนียวมีพละกำลังเกือบหนึ่งตันและเป็นแรงงานที่มีประสิทธิภาพสูงมาก ในโครงการขนาดใหญ่หลายโครงการ โกเลมดินเหนียวเพียงตัวเดียวสามารถทำงานได้เทียบเท่ากับมนุษย์หลายร้อยคน กุญแจสำคัญคือโกเลมดินเหนียวไม่ต้องการการพักผ่อนหรืออาหาร ตราบใดที่มีพลังงานเพียงพอและการบำรุงรักษาอย่างสม่ำเสมอ พวกมันก็สามารถใช้งานได้ตลอดไป ด้วยเหตุนี้ วิซาร์ดหลายคนจึงชอบใช้โกเลมดินเหนียวเป็นแรงงานหรือคนรับใช้ "โกเลมดินเหนียวใช้วัสดุที่เรียบง่าย กินพลังงานน้อย และบำรุงรักษาง่ายมาก ทำให้เป็นทางเลือกที่ดีที่สุดสำหรับกองกำลังแรงงาน" "ด้วยโกเลมดินเหนียวเพียงสิบตัว ประสิทธิภาพของการก่อสร้างฐานที่มั่นก็จะเพิ่มขึ้นหลายเท่าตัว ช่วยประหยัดค่าใช้จ่ายด้านแรงงานคนไปได้อย่างมหาศาล" "ยิ่งไปกว่านั้น สวนพืชเวทมนตร์และเวิร์กชอปไอเทมเวทมนตร์ยังต้องการคนที่มีความมุ่งมั่นในการบำรุงรักษา และพวกเขาไม่เพียงแต่ต้องอ่านออกเขียนได้เท่านั้น แต่ยังต้องมีความรู้พื้นฐานด้านพฤกษศาสตร์เวทมนตร์หรือการร่ายมนตร์ด้วย ซึ่งทั้งหมดนี้จำเป็นต้องได้รับการฝึกฝนตั้งแต่เริ่มต้น" การฝึกฝน, การเรียนรู้คาถา, การสร้างฐานที่มั่น, การผลิตยา, การสร้างโกเลม, การฝึกอบรมบุคลากร... สุนันท์ตระหนักได้ทันทีว่าเขามีงานต้องทำอีกมากมาย "หลังจากนี้ข้าคงจะต้องยุ่งมากแน่ๆ"