บทที่ 58: ป้อมปืนใหญ่ในร่างมนุษย์ "นั่นมัน... อัญมณีงั้นเหรอ?" กิลเลอร์มองดูอัญมณีในมือของซูนันจากระยะไกล พลางขมวดคิ้วด้วยความสับสน แต่ในไม่ช้า เขาก็สลัดความสงสัยนั้นทิ้งไป พลังของพ่อมดจะมีประโยชน์อะไร ในเมื่อเขายังไม่สามารถเงยหน้าสู้กับท่านฮอดจ์ได้? แม้จะได้รับความช่วยเหลือจากสัตว์อสูรตนนั้น ซูนันก็ไม่มีทางเป็นคู่ต่อสู้ของท่านฮอดจ์ได้เลย ตั้งแต่วินาทีที่ซูนันปรากฏตัวที่นี่ ชะตากรรมของเขาก็ถูกกำหนดไว้แล้ว ยอมจำนนหรือตาย! อาจกล่าวได้ว่าพวกคนหนุ่มมักจะมั่นใจในตัวเองมากเกินไป คิดว่าตัวเองแข็งแกร่งเสมอ โดยไม่รู้เลยว่าโลกนี้กว้างใหญ่กว่าที่พวกเขาจินตนาการไว้มากนัก "เจ้าโชคดีแล้ว" กิลเลอร์หันไปพูดกับโอเว่นพร้อมกับหัวเราะเบาๆ: "ทันทีที่ซูนันตาย ขวัญกำลังใจของกองทัพเมืองศิลาดำจะตกต่ำลงอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้ บางทีเจ้าอาจใช้โอกาสนี้โจมตีศัตรูให้หนัก" "ท่านทูตพิเศษพูดถูกแล้ว!" สีหน้าของโอเว่นตื่นเต้นไม่แพ้กัน แม้ว่าการกำจัดซูนันจะไม่สามารถแก้ปัญหาในปัจจุบันได้ทันที แต่อย่างน้อยมันก็ช่วยบรรเทาสถานการณ์ได้บ้าง จากจุดนี้ มันไม่ใช่เรื่องที่เป็นไปไม่ได้ที่จะเอาชนะเมืองศิลาดำและทวงคืนดินแดนประกายแสงกลับคืนมา! เมื่อคิดถึงเรื่องนี้ โอเว่นก็รู้สึกตื่นเต้นอย่างยิ่ง ดวงตาของเขาจับจ้องไปที่การต่อสู้ในลานบ้านอย่างไม่วางตา หวังว่าซูนันจะถูกฮอดจ์ฆ่าตายในวินาทีถัดไป หลังจากหยุดชะงักไปครู่หนึ่ง การต่อสู้ก็เริ่มขึ้นอีกครั้ง ตรงตามที่ฮอดจ์พูดไว้ ความสามารถในการล่องหนของมังกรเร้นกายแทบจะไร้ผลเมื่ออยู่ต่อหน้าเขา ทุกครั้งที่มันโจมตี ทันทีที่มันเปลี่ยนจากร่างเสมือนเป็นร่างเนื้อ ฮอดจ์จะสัมผัสได้ถึงตำแหน่งของมันทันที และป้องกันการโจมตีได้อย่างง่ายดาย พร้อมกับทิ้งบาดแผลไหม้เกรียมไว้บนตัวของมังกรเร้นกายสองสามแห่ง 'มังกรเร้นกายยังคงลำบากอยู่บ้างเมื่อต้องรับมือกับอัศวินในตำนาน' 'เว้นแต่ว่ามันจะเปลี่ยนสายเลือดของมันให้กลายเป็นสายเลือดกึ่งมังกรอย่างสมบูรณ์ เมื่อนั้นมันถึงจะมีพลังพอที่จะต่อสู้กับอัศวินในตำนานได้' ซูนันคิดในใจเงียบๆ อย่างไรก็ตาม การที่มังกรเร้นกายดึงดูดความสนใจส่วนใหญ่ของฮอดจ์ไปได้ ทำให้งานของซูนันง่ายขึ้นมาก เขาสะบัดข้อมือโยนอัญมณีรูนออกไปก้อนหนึ่ง ตูม! อัญมณีระเบิดขึ้นอย่างกะทันหันกลางอากาศ เปลี่ยนเป็นงูสายไฟฟ้านับไม่ถ้วนที่เลื้อยพันกันและพุ่งลงมาปกคลุมฮอดจ์ตั้งแต่หัวจรดเท้า! พลังที่ถาโถมเข้ามาทำให้สีหน้าของฮอดจ์เปลี่ยนไปเล็กน้อย เขารีบถอยหลังพร้อมกับตวัดดาบเพื่อปลดปล่อยปราณกระบี่เพลิงขึ้นไปเหนือศีรษะ เปรี้ยง! แม้ปฏิกิริยาของเขาจะรวดเร็ว และสายฟ้าส่วนใหญ่จะถูกทำลายโดยปราณกระบี่เพลิง แต่ฮอดจ์ก็ยังถูกสายฟ้าที่เหลือฟาดใส่ ทำให้ร่างกายของเขาแข็งทื่อไปชั่วขณะ และแสงแห่งพลังยุทธ์บนผิวกายของเขาก็กะพริบอย่างรุนแรง "นี่มันวิชาอะไรกัน?!" ฮอดจ์ตกตะลึง สีหน้าของเขาเปลี่ยนไป พลังของการโจมตีเมื่อครู่นี้ดูน่ากลัวกว่าการโจมตีครั้งก่อนๆ ของซูนันมาก แม้จะมีพลังธาตุไฟและพลังยุทธ์คอยป้องกันถึงสองชั้น เขาก็ยังได้รับบาดเจ็บ! อย่างไรก็ตาม ความจริงไม่เปิดโอกาสให้ฮอดจ์ได้คิด เมื่อซูนันโยนอัญมณีรูนออกมาอีกก้อน การโจมตีระลอกที่สองก็ตามมาติดๆ คราวนี้นำพามาด้วยลำแสงสีดำลึกลับนับไม่ถ้วน กัดกร่อนเงา! ฮอดจ์ถูกโจมตีเข้าอย่างจังโดยไม่มีเวลาตอบโต้ เขารู้สึกหนาวสั่นไปทั้งตัวราวกับถูกพันธนาการด้วยโซ่ที่มองไม่เห็น การเคลื่อนไหวของเขาช้าลงอย่างเห็นได้ชัด แม้แต่การโคจรพลังยุทธ์และการควบคุมละอองธาตุก็ดูเหมือนจะฝืดเคืองลง เพิ่มความเฉื่อยชาให้กับร่างกายของเขา ในระยะที่ไม่ไกลนัก ซูนันโยนอัญมณีออกมาอีกสามก้อน หลังจากสายฟ้าและเงา เปลวไฟ น้ำแข็ง และพายุก็ปะทุขึ้นอีกครั้ง กวาดต้อนเข้าหาฮอดจ์อย่างท่วมท้น! เมื่อต้องเผชิญหน้ากับอัศวินในตำนาน ซูนันจึงปลดปล่อยพลังอย่างเต็มที่ เปลี่ยนตัวเองให้กลายเป็นป้อมปืนมนุษย์ โยนอัญมณีรูนก้อนแล้วก้อนเล่าออกไปอย่างต่อเนื่อง ในเวลาเพียงสี่หรือห้าลมหายใจ เขาก็ใช้อัญมณีรูนไปมากกว่ายี่สิก้อนแล้ว ถึงตอนนี้ ฮอดจ์ถึงกับมึนงงไปหมดแล้ว เขารู้สึกราวกับว่าเขากำลังถูกรุมล้อมโดยอัศวินในตำนานหลายคน ด้วยการโจมตีจากธาตุที่แตกต่างกันซึ่งรุมเร้าเขาจากทุกทิศทางอย่างไม่หยุดหย่อน! ท่ามกลางการรุกรานที่ถาโถมราวกับพายุทอร์นาโด เขาไม่สามารถแม้แต่จะดูดซับละอองธาตุเพื่อฟื้นฟูพลังได้ทัน แสงแห่งพลังยุทธ์บนร่างกายของเขาถูกกระแทกจนแตกสลายและดับวูบลงอย่างรวดเร็ว หลังจากอดทนต่อการโจมตีหลายระลอกด้วยร่างกายสดๆ ฮอดจ์ก็เต็มไปด้วยบาดแผลที่เกิดจากน้ำแข็งกัดกร่อน คมมีดวายุ และรอยไหม้จากสายฟ้า เขามีสภาพที่ดูไม่จืดเลยแม้แต่น้อย ไม่มีเค้าลางของจิตวิญญาณการต่อสู้เหมือนเมื่อครู่ก่อนเลย "บัดซบ!" ตั้งแต่กลายเป็นอัศวินในตำนาน ฮอดจ์เคยตกอยู่ในสภาพที่อเนจอนาถขนาดนี้ตั้งแต่เมื่อไหร่? ความโกรธแค้นอันรุนแรงจุดประกายพลังทั้งหมดของเขา และเขาก็พุ่งเข้าหาซูนันอย่างดุเดือด ฝ่าฟันสายฟ้าและน้ำแข็งที่พุ่งเข้ามาอย่างฝืนทน จากนั้นเขาก็เห็นซูนันแบมือออก เผยให้เห็นอัญมณีรูนหกก้อนที่ส่องประกายเงางามอย่างน่าหลงใหล "!!!" ฮอดจ์ไม่เคยรู้สึกอยากจะสบถเท่าตอนนี้มาก่อนเลย! ไอ้เด็กบ้านี่มันมีอัญมณีอยู่กี่ก้อนกันแน่? โชคร้ายที่นั่นเป็นคำตอบที่เขาจะไม่มีวันได้รู้ ในวินาทีถัดมา การโจมตีทางธาตุที่ถาโถมเข้ามาก็กลืนกินเขาไปจนหมดสิ้น! ตูม! คลื่นกระแทกที่รุนแรงแผ่กระจายออกมาจากจุดที่ฮอดจ์ยืนอยู่ เศษอิฐเศษหินปลิวว่อนไปทุกทิศทาง แม้จากจุดสังเกตการณ์ที่อยู่ห่างไกล กิลเลอร์และโอเว่นก็ถูกผลักให้ถอยหลังไปหลายก้าวด้วยลมที่พัดกรรโชกมา พร้อมกับเศษหินที่ปลิวมากระทบหน้าจนเจ็บแสบ แต่ทั้งสองคนกลับไม่สนใจสิ่งอื่นใด ได้แต่ยืนจ้องมองไปที่ใจกลางลานบ้านด้วยความว่างเปล่า อ้าปากค้างด้วยความไม่อยากจะเชื่อ มันกลายเป็นแบบนี้ไปได้ยังไง? เมื่อครู่ก่อน ฮอดจ์ยังเป็นฝ่ายได้เปรียบอยู่เลย ทำไมเขาถึงได้จบลงด้วยการถูกซูนันขยี้ทิ้งอย่างน่าเวทนาขนาดนี้? มันเกิดอะไรขึ้นกันแน่? วูบ! ลมพัดฝุ่นผงให้กระจายตัว เผยให้เห็นภาพที่ใจกลางลานบ้าน ฮอดจ์นอนแน่นิ่งอยู่บนพื้น ร่างกายปกคลุมไปด้วยน้ำแข็งและรอยไหม้เกรียม ไร้ซึ่งสัญญาณแห่งชีวิต เมื่อมองไปที่ศพบนพื้น ซูนันรู้สึกเสียดายเล็กน้อย วิญญาณของอัศวินในตำนานอย่างน้อยก็สามารถนำมาทำเป็นผลึกวิญญาณขนาดเล็กได้ แต่โชคร้ายที่เขายังไม่สามารถสกัดวิญญาณออกจากร่างได้ในตอนนี้ ช่างสิ้นเปลืองจริงๆ! ซูนันละสายตาจากศพ แล้วหันไปมองกิลเลอร์และโอเว่น เมื่อสบเข้ากับสายตาของซูนัน ทั้งสองคนก็สั่นสะท้านอย่างรุนแรง ถอยหลังไปตามสัญชาตญาณด้วยใบหน้าที่ซีดเผือด "ท่านซูนัน เรายังเจรจากันได้อยู่นะ มาร์ควิสศิลาทองคำ..." กิลเลอร์พูดตะกุกตะกักด้วยใบหน้าที่เต็มไปด้วยความหวาดกลัว ไม่เหลือร่องรอยของความมั่นใจและความโอหังของคนที่คิดว่าตนเองถือไพ่เหนือกว่าอีกต่อไป แต่ซูนันไม่มีเจตนาจะเสียเวลากับเขา ด้วยประกายสายฟ้าที่ปลายนิ้ว สายฟ้าเส้นหนึ่งพุ่งทะลุหน้าผากของกิลเลอร์ไป ดวงตาของทูตพิเศษเบิกกว้าง เต็มไปด้วยความหวาดกลัวและสิ้นหวัง ก่อนที่เขาจะล้มลงกับพื้น โอเว่นที่กลัวจนแทบสิ้นสติ ทรุดตัวลงคุกเข่าดังตุ้บ พลางอ้อนวอนอย่างสิ้นหวัง "ซูนัน ข้าขอร้องล่ะ ปล่อยข้าไปเถอะ ข้าไม่ต้องการตำแหน่งนั่นแล้ว ข้าจะคืนมันให้เจ้าทั้งหมด แค่ไว้ชีวิตข้าด้วยเถิด ได้โปรด..." ก่อนที่เขาจะพูดจบ ซูนันก็ร่ายเวทนิทราใส่เขา ทำให้เขาหมดสติไปทันที "แค่ฆ่าเจ้ามันยังปรานีเกินไป ที่ที่เจ้าควรอยู่จริงๆ คือลานประหารต่างหาก" ซูนันหันไปทางประตูเมือง พลางลูบหัวมังกรเร้นกายที่เดินเข้ามาใกล้ "ไป พังประตูเมืองซะ แล้วให้พี่ชายของข้าและคนอื่นๆ เข้ามาในเมืองได้" มังกรเร้นกายส่งเสียงคำราม ร่างของมันหายวับไปอย่างรวดเร็ว ในไม่ช้า เสียงระเบิดดังสนั่นก็แว่วมาจากทิศทางของประตูเมือง ตามมาด้วยเสียงโห่ร้องจากการสู้รบที่ดังสนั่นหวั่นไหว