บทที่ 65: สามศิษย์ฝึกหัด เมื่อเห็นเชอร์แมนมีท่าทีตื่นเต้นดีใจ เด็กสาวก็เผยยิ้มออกมาบางๆ พร้อมกับถามว่า "ฉันชื่ออัตติลา ยูริ แล้วเธอล่ะ?" "เชอร์แมน" เชอร์แมนหันไปมองเด็กชายอีกคน คนหลังเชิดคางขึ้นเล็กน้อยแล้วตอบอย่างเย็นชาว่า "โคล แมคคินนีย์" อาจเป็นเพราะเครื่องแต่งกายที่ซอมซ่อของเชอร์แมน โคลจึงดูแคลนเขาอยู่บ้าง และด้วยมารยาท เขาจึงแนะนำชื่อตัวเองก่อนจะเมินเชอร์แมนไป ในทางตรงกันข้าม อัตติลายิ้มให้เชอร์แมนอย่างอบอุ่น เธอไม่มีท่าทีหยิ่งยโสเลยแม้ว่าภูมิหลังของพวกเขาจะแตกต่างกันก็ตาม เธอเป็นเด็กสาวที่อ่อนโยนจัง เชอร์แมนคิดในใจเงียบๆ ในที่สุด เมื่อท้องฟ้าเริ่มเปลี่ยนเป็นสีเหลืองทอง การทดสอบก็สิ้นสุดลง ผลลัพธ์ทำให้เชอร์แมนประหลาดใจ เพราะไม่คาดคิดว่าจะมีเพียงเขา อัตติลา และโคลเท่านั้นที่ผ่านการคัดเลือก คนอื่นๆ ถูกคัดออกทั้งหมด สิ่งนี้ทำให้เชอร์แมนรู้สึกภูมิใจอยู่บ้าง เขาคิดว่าตัวเองอาจจะเป็นคนที่มีพรสวรรค์ไม่ธรรมดา "ตามฉันมา" ชายชราห่อหนังสือด้วยผ้าอย่างระมัดระวัง ซุกมันไว้ในอกเสื้อ แล้วกวักมือเรียกเชอร์แมนและอีกสองคนให้เดินตามเขาไป ภายใต้การนำของชายชรา ทั้งสามคนเข้าสู่เขตเมืองชั้นในและมาถึงหน้าปราสาท ชายชราดูเหมือนจะมีสถานะที่สูงส่ง เพราะพวกทหารยามต่างรีบทักทายเขาอย่างนอบน้อมทันทีที่เห็น เมื่อนั้นเองเชอร์แมนจึงได้รู้ว่าชายชราคนนี้ชื่อเกลเลอร์ เป็นพ่อบ้านประจำปราสาท ทหารยามที่เคยเตือนเชอร์แมนก่อนหน้านี้มองเขาด้วยความตกตะลึง เห็นได้ชัดว่าเขาประหลาดใจที่เชอร์แมนผ่านการทดสอบมาได้ เชอร์แมนยิ้มให้ทหารยามอย่างขอบคุณ พลางคิดว่าเขาต้องหาโอกาสมาขอบคุณชายคนนี้อย่างเป็นทางการในภายหลัง "นายน้อยซูนันเป็นคนดีและไม่เคยดุด่าคนรับใช้ พวกเธอไม่ต้องตื่นเต้นไปหรอกตอนที่เจอท่านน่ะ" ระหว่างทาง เกลเลอร์พยายามปลอบใจทั้งสามคนเล็กน้อย แต่มันก็ไม่ได้ช่วยอะไรมากนัก เพราะทั้งสามคนต่างก็มีท่าทีที่เคร่งเครียด โดยเฉพาะเชอร์แมนที่กำลังจะได้พบกับคนสำคัญในสายตาของเขา การจะไม่ให้ตื่นเต้นเลยก็คงเป็นเรื่องยาก แม้แต่อัตติลาและโคลเอง ก่อนจะมาที่นี่ พวกเขาก็ถูกผู้ใหญ่ที่บ้านกำชับซ้ำแล้วซ้ำเล่าว่าให้รักษาความเคารพต่อลอร์ดซูนันให้ถึงที่สุด หลังจากเดินผ่านลานกว้างและระเบียงทางเดินมาหลายแห่ง ในที่สุดเกลเลอร์ก็นำทั้งสามไปยังลานบ้านแห่งหนึ่ง ลานกว้างแห่งนั้นว่างเปล่า ยกเว้นแมวตัวเล็กๆ ตัวหนึ่งที่กำลังนอนอาบแดดอย่างเกียจคร้านอยู่บนโต๊ะหินใจกลางลาน ดวงตาของอัตติลาเป็นประกายเล็กน้อย แมวน้อยน่ารักจัง! เชอร์แมนและโคลเองก็อดไม่ได้ที่จะเหลือบมองมันสองสามครั้ง แต่ฉากต่อมาทำให้ทั้งสามคนต้องตะลึง เกลเลอร์เดินเข้าไปหาและคุกเข่าคำนับแมวตัวน้อยอย่างนอบน้อม พร้อมกล่าวว่า "ท่านเอมี่ ทั้งสามคนนี้คือศิษย์ฝึกหัดที่รับเข้ามาใหม่ครับ ผมพาพวกเขามาพบนายน้อยซูนัน" "เมี้ยว ซูนันกำลังทำสมาธิอยู่ในห้องสมาธิน่ะ อีกประมาณครึ่งชั่วโมงถึงจะเสร็จ พวกเธอรออยู่ที่นี่ก่อนแล้วกัน" เอมี่เลียหลังอุ้งเท้าของเธอ พลางมองสำรวจทั้งสามด้วยความอยากรู้อยากเห็น ทั้งสามคนยืนอ้าปากค้างอยู่ที่นั่น แมวพูดได้?! พวกเขากำลังฝันไปหรือเปล่า? ทั้งสามหันไปมองเกลเลอร์โดยสัญชาตญาณ ซึ่งเขาได้แต่กระแอมในลำคอแล้วกระซิบว่า "ท่านเอมี่เป็น... เอ่อ เป็นเพื่อนของลอร์ดซูนัน อย่าเสียมารยาทล่ะ" "เมี้ยว มาเถอะ นั่งลงสิ อย่ามัวแต่ยืนอยู่เลย" เอมี่ยกอุ้งเท้าขึ้นกวักมือเรียกทั้งสามคน เมื่อเห็นเช่นนั้น ทั้งสามคนจึงสบตากันและจำใจนั่งลงข้างโต๊ะหิน เกลเลอร์วางหนังสือและม้วนกระดาษหนังไว้บนโต๊ะหิน คำนับเอมี่แล้วขอตัวลาไป ในพริบตาเดียว เหลือเพียงคนสามคนและแมวหนึ่งตัวในลานบ้าน "เมี้ยว พวกเธอชื่ออะไรกันบ้างล่ะ?" เอมี่เริ่มชวนทั้งสามคุยอย่างกระตือรือร้น สีหน้าของเชอร์แมนดูเหม่อลอยเล็กน้อย เขาไม่เคยนึกฝันเลยว่าวันหนึ่งจะต้องมานั่งคุยกับแมว โชคดีที่เอมี่ดูเป็นมิตรมาก เธอถามเกี่ยวกับ 'สถานที่เที่ยวสนุกๆ ในเมืองแฟลช' และ 'แหล่งซื้อฟรอสต์มินต์ที่อร่อยๆ' รวมถึงเรื่องอื่นๆ เชอร์แมนแทบไม่มีส่วนร่วมในการสนทนา เพราะเขาไม่รู้เลยว่าฟรอสต์มินต์คืออะไร! ในทางกลับกัน โคลและอัตติลามีความรู้มากกว่ามาก พวกเขาสามารถตอบคำถามได้หลายอย่าง ทำให้เชอร์แมนรู้สึกทั้งอิจฉาและประหม่าในเวลาเดียวกัน ครึ่งชั่วโมงผ่านไปอย่างรวดเร็ว เสียงประตูเปิดดังมาจากส่วนลึกของระเบียงทางเดิน "เมี้ยว ซูนันออกมาแล้ว" เชอร์แมนและคนอื่นๆ ลุกขึ้นยืนโดยสัญชาตญาณ มองไปทางระเบียงด้วยความประหม่า เงาร่างหนึ่งปรากฏขึ้นจากระเบียงในไม่ช้า สิ่งที่ทำให้พวกเขาประหลาดใจคือ พวกเขาคาดไว้ว่าลอร์ดซูนันจะเป็นชายหนุ่มอายุยี่สิบหรือสามสิบปี แต่เมื่อได้เห็นเขาจริงๆ พวกเขาจึงพบว่าเขาดูเด็กมาก ดูเหมือนจะอายุไม่ถึงยี่สิบปีด้วยซ้ำ "ท่านลอร์ดซูนัน!" ทั้งสามไม่กล้ามองพิจารณาใกล้ๆ จึงรีบก้มศีรษะแสดงความเคารพทันที ซูนันพยักหน้าเล็กน้อยโดยไม่พูดอะไร และด้วยท่าทางเพียงนิดเดียว ม้วนกระดาษหนังบนโต๊ะหินก็ลอยเข้าสู่มือของเขา เขาคลี่มันออก สีหน้าเปลี่ยนไปเล็กน้อย โคล แมคคินนีย์ บุตรชายของบารอน อัตติลา ยูริ บุตรสาวของนักปราชญ์ เชอร์แมน บุตรบุญธรรมของครอบครัวที่ยากจน ทั้งสามคนเป็นตัวแทนของสามชนชั้นในดินแดนแฟลชได้อย่างสมบูรณ์แบบ ช่างเป็นเรื่องบังเอิญจริงๆ หลังจากทวงคืนดินแดนแฟลชกลับมาได้ เคอิได้แต่งตั้งบารอนสามคน นอกจากแบรดและจอร์ดอนแล้ว ยังมีอัศวินชื่อสตาลี แมคคินนีย์ พ่อของเด็กชายโคลคนนี้ ในม้วนกระดาษยังระบุรายละเอียดกระบวนการทดสอบทั้งหมด การทดสอบกินเวลาเจ็ดวัน มีเยาวชนมากกว่าหนึ่งพันคนที่มีคุณสมบัติตามเกณฑ์อายุและรู้หนังสือเข้าร่วม แต่มีเพียงสามคนเท่านั้นที่ผ่านการทดสอบพรสวรรค์ได้สำเร็จ ซูนันไม่แปลกใจกับผลลัพธ์นี้ แม้ในช่วงรุ่งเรืองที่สุดของสหัสวรรษแห่งพ่อมด ผู้ที่มีพรสวรรค์ด้านพ่อมดก็ยังหาได้ยากท่ามกลางประชากรจำนวนมหาศาล ซึ่งไม่ถึงหนึ่งในพันด้วยซ้ำ ยิ่งไปกว่านั้น ความเข้มข้นของอนุภาคพลังงานลดลงอย่างมากตลอดช่วงพันปีที่ผ่านมา ทำให้พรสวรรค์ด้านพ่อมดยิ่งหายากขึ้นไปอีก การพบผู้ที่มีพรสวรรค์ถึงสามคนในดินแดนแฟลชทั้งหมดนั้น บอกตามตรงว่าเกินความคาดหมายของซูนันไปมาก เดิมทีเขาคิดว่าหาได้สักคนก็ดีแล้ว แน่นอนว่าซูนันไม่สามารถแน่ใจได้ว่าทั้งสามคนนี้จะเติบโตไปได้ไกลแค่ไหน หากพวกเขาไม่แสดงให้เห็นถึงคุณค่าที่เพียงพอ เขาก็จะไม่เสียทรัพยากรมากเกินไปในการเพาะบ่มพวกเขา ตุบ! ด้วยการโบกมือของซูนัน หนังสือหนาสามเล่มก็ปรากฏขึ้นจากความว่างเปล่าและหล่นลงบนโต๊ะหิน ฉากนี้ทำให้เด็กทั้งสามคนตาโตด้วยความตกตะลึง "นี่คือวิธีทำสมาธิวงแหวนดารา ซึ่งเป็นกุญแจสำคัญในการเป็นศิษย์ฝึกหัดพ่อมด และเป็นสิ่งพวกเธอต้องฝึกฝนในช่วงเวลาต่อจากนี้" "ตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป พวกเธอจะอาศัยอยู่ที่นี่ หากมีความต้องการเรื่องอาหาร เสื้อผ้า หรือการเป็นอยู่ ก็บอกคนรับใช้ได้ พวกเขาจะจัดหาให้ตามความเหมาะสม" "สิ่งเดียวที่พวกเธอต้องทำคือจดจ่อกับการฝึกฝนวิธีทำสมาธิวงแหวนดารา เมื่อพวกเธอเชี่ยวชาญแล้ว ฉันจะรับพวกเธอเป็นนักเรียนของฉัน" "เข้าใจไหม?" เชอร์แมน โคล และอัตติลา ต่างทั้งประหลาดใจและดีใจ จึงขานรับออกมาพร้อมกัน 'ศิษย์ฝึกหัด' กับ 'นักเรียน' เป็นแนวคิดที่แตกต่างกันโดยสิ้นเชิง พวกเขารู้ถึงความแตกต่างนี้ดี การได้เป็นนักเรียนของลอร์ดซูนันจะทำให้อนาคตของพวกเขาสดใสขึ้นอย่างไม่ต้องสงสัย ซูนันพยักหน้าอย่างพอใจและส่งสัญญาณให้ทั้งสามออกไป การหาผู้ช่วยที่เหมาะสมเพื่อมาดูแลสิ่งอำนวยความสะดวกต่างๆ นั้นไม่ใช่เรื่องง่าย เงื่อนไขหลักคือคนเหล่านี้ต้องเป็นอย่างน้อย 'ศิษย์ฝึกหัดพ่อมด' ต่อให้เป็นศิษย์ฝึกหัดพ่อมดเลเวล 1 ที่ยังสร้างวงแหวนดาราวงแรกไม่สำเร็จก็ไม่เป็นไร มิฉะนั้น หากไม่มีความสามารถในการสัมผัสถึงอนุภาคพลังงาน งานหลายอย่างก็ไม่สามารถเริ่มทำได้ พ่อมดไม่ใช่กลุ่มคนที่กระตือรือร้นจะแบ่งปันความรู้ พ่อมดหลายคนยอมทำงานหนักเพื่อฝึกฝนศิษย์ฝึกหัด ไม่ว่าจะเพื่อสร้างอิทธิพล รวบรวมทรัพยากร หรือหาผู้ช่วยที่มีคุณสมบัติเหมาะสม และซูนันต้องการทั้งสองอย่าง เขาตั้งใจจะเริ่มตั้งแต่ตอนนี้ ทีละขั้นตอน เพื่อรวบรวมกำลังคน เมื่อยุคสมัยแห่งพ่อมดมาถึงในอีกพันปีข้างหน้า บางทีเขาอาจจะสร้างขุมอำนาจพ่อมดของตัวเองขึ้นมาได้แล้ว และการจะบรรลุเป้าหมายนี้ ก้าวแรกนั้นสำคัญและยากที่สุด ซูนันได้เตรียมใจไว้พร้อมแล้วสำหรับเรื่องนี้