บทที่ 61: เคลย์โกเลม จอร์แดนทำงานได้อย่างมีประสิทธิภาพมาก เขาส่งมอบวัตถุดิบที่สุนันท์ต้องการได้ทันทีในวันถัดไป สุนันท์สั่งให้คนงานขนย้ายวัตถุดิบเข้าไปในห้องทดลองที่สร้างขึ้นชั่วคราว จากนั้นเขาก็เริ่มลงมือสร้างหุ่นเชิดโกเลมตัวแรกทันที วัตถุดิบหลักสำหรับเคลย์โกเลมก็คือดินเหนียว มันคือดินประเภทที่มีปริมาณทรายปนอยู่น้อยมาก มีความเหนียว น้ำซึมผ่านได้ยาก และมีความยืดหยุ่นในการขึ้นรูปได้ดี การสร้างเคลย์โกเลมหนึ่งตัวต้องใช้ดินเหนียวประมาณ 0.5 ตัน พร้อมกับเงินและคริสตัลจำนวนเล็กน้อย และสิ่งที่สำคัญที่สุดก็คือแกนวิญญาณ เคลย์โกเลมระดับต่ำที่สุดสามารถใช้เพียงอัญมณีเป็นแกนวิญญาณได้ แต่ระดับสติปัญญาของโกเลมประเภทนี้จะต่ำมาก ทำได้เพียงงานง่ายๆ พื้นฐานเท่านั้น อย่างเช่น การทำความสะอาดพื้นที่ การแบกหามข้าวของ หรือการไล่ทุบคน ในชีวิตที่แล้ว สุนันท์เคยสร้างเคลย์โกเลมมานับไม่ถ้วน การกลับมาทำงานฝีมือเก่าๆ นี้อีกครั้งจึงกลายเป็นเรื่องที่เขารู้สึกคุ้นชินในเวลาอันรวดเร็ว ผ่านไปเพียงครึ่งชั่วโมงเศษ ร่างดินเหนียวที่สูงประมาณสองเมตรครึ่งก็ปรากฏขึ้นบนโต๊ะทำงานขนาดกว้าง ใบหน้าของมันเป็นรูปทรงเหลี่ยมและไม่มีลำคอ หน้าอกกว้างและแข็งแรง มีแขนที่กำยำห้อยยาวลงมาถึงหัวเข่า นิ้วมือสั้นและหนาแต่ดูคล่องแคล่ว ขาของมันมีความยาวเพียงหนึ่งในสามของลำตัว และมีเท้าที่กว้างและแบน หน้าอกของเคลย์โกเลมยังคงเปิดอยู่ เผยให้เห็นรูนเสริมพลังที่ซับซ้อนอยู่ภายใน สุนันท์วางอัญมณีที่จารึกรูนไว้ข้างใน ปิดผนึกร่องนั้น แล้วเริ่มร่ายมนตรา ขั้นตอนสุดท้ายในการสร้างโกเลมคือการเปิดใช้งานเพื่อให้มันเคลื่อนไหวได้ หรือการมอบพลังชีวิตให้แก่หุ่นเชิดนั่นเอง เมื่อเสียงร่ายมนตราดังขึ้น อนุภาคพลังงานโดยรอบก็เริ่มตื่นตัวขึ้นทันที พวกมันพุ่งมารวมตัวกันจากทุกทิศทางและไหลทะลักเข้าสู่ร่างของโกเลมดินเหนียว สิ่งที่ไหลเข้ามาพร้อมกันนั้นคือพลังเวทมนตร์ธาตุจากจุดเชื่อมต่อชีพจรปฐพี ด้วยการเติมเต็มของพลังงาน ร่างกายของเคลย์โกเลมก็เริ่มเปลี่ยนแปลงไป มันกำลังก่อกำเนิดและขยายพลังชีวิตที่แตกต่างจากเลือดเนื้อโดยสิ้นเชิง กระบวนการทั้งหมดนี้กินเวลากว่าสิบนาที หลังจากนั้น พลังเวทมนตร์ก็ค่อยๆ สงบลง และอนุภาคพลังงานก็ค่อยๆ กลับคืนสู่ความสถิต แกรก! เคลย์โกเลมบนโต๊ะทำงานขยับตัวกะทันหัน จากนั้นร่างอันใหญ่โตและแข็งแกร่งของมันก็ลุกขึ้นนั่ง ใบหน้าที่แข็งทื่อนั้นจ้องมองไปที่สุนันท์อย่างว่างเปล่า "เสร็จสมบูรณ์" ใบหน้าของสุนันท์ฉายแววแห่งความยินดี เขาชี้ไปที่กล่องที่วางอยู่ใกล้ๆ แล้วออกคำสั่ง "ยกกล่องนั้นออกไปข้างนอก" "รับทราบ นายท่าน" เสียงของเคลย์โกเลมตอบกลับมาอย่างแหบพร่าและราบเรียบ จากนั้นมันก็กระโดดลงสู่พื้นเสียงดังตึ้บ การเคลื่อนไหวของมันดูเงอะงะเล็กน้อยในช่วงแรก แต่ไม่นานมันก็ปรับตัวได้อย่างรวดเร็วและยกกล่องหนักๆ ออกไปข้างนอกได้อย่างง่ายดาย สุนันท์พยักหน้าให้ตัวเองอย่างเงียบๆ เคลย์โกเลมเป็นแรงงานที่มีประโยชน์อย่างยิ่ง โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อพิจารณาว่าพวกมันใช้พลังงานน้อยมาก เมื่อชาร์จพลังงานจนเต็ม พวกมันสามารถทำงานที่ต้องใช้แรงงานหนักได้อย่างต่อเนื่องนานถึงสี่ถึงห้าวัน และเมื่อพลังงานใกล้จะหมด พวกมันก็สามารถกลับมาชาร์จพลังใหม่ได้อย่างรวดเร็วโดยการเชื่อมต่อกับวงจรอาคมของจุดชีพจรปฐพี พวกมันคือสุดยอดสัตว์บรรทุกโดยแท้จริง! "วัตถุดิบที่มีราคาแพงที่สุดในการสร้างเคลย์โกเลมคืออัญมณี ส่วนดินเหนียวที่เหลือ พร้อมกับเงิน ทองแดง และคริสตัลจำนวนเล็กน้อยนั้นไม่มีค่าเท่าไหร่นัก" "การผลิตเคลย์โกเลมหนึ่งตัวมีราคาเพียงโหลเหรียญทองเท่านั้น ในระยะยาวมันประหยัดกว่าการจ้างคนงานและมีประสิทธิภาพมากกว่ามาก" สุนันท์ตัดสินใจทันทีว่าจะผลิตเคลย์โกเลมสิบตัวในอีกไม่กี่วันข้างหน้า เพื่อให้การก่อสร้างฐานเสร็จสมบูรณ์โดยเร็วที่สุด ส่วนโกเลมเหล็กนั้นคงต้องรอจนกว่าโรงงานหุ่นเชิดจะถูกจัดตั้งขึ้น เพราะโกเลมโลหะนั้นต้องการทักษะและมาตรฐานของอุปกรณ์ที่สูงกว่ามาก แตกต่างจากเคลย์โกเลมที่สามารถสร้างขึ้นได้ด้วยเพียงโต๊ะทำงานธรรมดาๆ เท่านั้น ... เวลาล่วงเลยผ่านไปอย่างรวดเร็ว จนกระทั่งเข้าสู่เดือนแห่งการเริ่มต้นใหม่ หิมะเริ่มละลาย และผืนนาเริ่มมีร่องรอยความเขียวขจีของฤดูใบไม้ผลิปรากฏให้เห็น ด้วยการส่งเคลย์โกเลมทั้งสิบตัวเข้าสู่โครงการ ความเร็วในการก่อสร้างฐานก็พุ่งสูงขึ้นอย่างรวดเร็ว ก้อนหินหนักๆ ที่ต้องใช้คนงานหลายคนช่วยกันยก บัดนี้เคลย์โกเลมเพียงตัวเดียวก็สามารถแบกไปได้ในคราวเดียว สร้างความตกตะลึงให้กับเหล่าคนงานเป็นอย่างมาก เคย์ได้เข้ามาสังเกตการณ์อยู่หลายครั้ง และหลังจากที่ได้เห็นเคลย์โกเลมทำงาน ดวงตาของเขาก็เป็นประกายขึ้นมาทันที "เจ้าสิ่งพวกนี้เกิดมาเพื่อกองพลขนส่งเสบียงชัดๆ!" เคย์เกิดความคิดที่จะจัดตั้งหน่วยสนับสนุนโลจิสติกส์ที่ประกอบด้วยเคลย์โกเลมขึ้นมาทันที แม้จะรู้ว่าค่าใช้จ่ายในการผลิตเคลย์โกเลมหนึ่งตัวจะสูงกว่าสิบเหรียญทอง แต่เขาก็ไม่ได้ย่อท้อ "เจ้าสิ่งนี้ แม้จะแพง แต่มันก็ไม่ได้แพงไปกว่ากองพลทหารม้าหินดำ แต่มันสามารถปฏิวัติขีดความสามารถในการขนส่งในสงครามได้เลยนะ" "ถ้าสร้างหน่วยขนส่งด้วยเจ้าพวกนี้ รับรองว่าความกดดันเรื่องการส่งเสบียงระหว่างการต่อสู้จะเบาบางลงไปมากแน่นอน!" สุนันท์ไม่สามารถปฏิเสธความดื้อรั้นของเคย์ได้ จึงสัญญาว่าเมื่อความต้องการแรงงานของฐานเพียงพอแล้ว เขาจะจัดหาเคลย์โกเลมชุดหนึ่งให้กับเคย์ สิ่งที่ควรทราบคือ หลังจากทวงคืนดินแดนประกายแสงได้แล้ว เนื่องจากรายได้ของดินแดนเพิ่มขึ้นอย่างมาก เคย์จึงสั่งให้หยุดการส่งออกแร่เหล็กหินดำทันที แร่เหล็กหินดำที่ผลิตจากเหมืองหินดำจะถูกส่งให้ภายในดินแดนประกายแสงเท่านั้น เพื่อใช้ในการเสริมอาวุธให้กองทัพและขยายกองพลทหารม้าหินดำ การขยายอำนาจทางทหารยังคงเป็นความสำคัญอันดับต้นๆ ของดินแดนประกายแสงในปัจจุบัน เพราะอย่างไรเสีย ก็ยังมีมาร์ควิสโกลเด้นร็อกที่คอยจับตามองอยู่ข้างๆ และการจะขยายกองพลทหารม้าหินดำ ปัญหาแรกที่ต้องเผชิญคือโพชั่นเลือดมังกรระดับต่ำที่มีไม่เพียงพอ ปัจจุบันดินแดนประกายแสงมีเชลยมนุษย์กิ้งก่าเกล็ดดำเพียงหกสิบถึงเจ็ดสิบตัวเท่านั้น และปริมาณเลือดที่สกัดได้ในแต่ละเดือนก็มีจำกัด โพชั่นเลือดมังกรระดับต่ำที่ผลิตได้นั้นยังห่างไกลจากความต้องการในการสนับสนุนการขยายตัวอย่างรวดเร็วของกองพลทหารม้าหินดำ เรื่องนี้ทำให้เคย์รู้สึกกลัดกลุ้มใจมากและได้ปรึกษากับสุนันท์อยู่หลายครั้ง สุนันท์เองก็พิจารณาหลายวิธีเพื่อแก้ปัญหานี้ เช่น การสกัดเลือดจากมังกรซ่อนเร้น ความเข้มข้นของสายเลือดมังกรซ่อนเร้นนั้นสูงกว่าพวกมนุษย์กิ้งก่าเกล็ดดำธรรมดามาก เพียงตัวมันตัวเดียว ปริมาณเลือดที่ได้ในแต่ละเดือนอาจจะมากกว่าเชลยมนุษย์กิ้งก่ากลุ่มนั้นเสียอีก อย่างไรก็ตาม หลังจากไตร่ตรองอย่างถี่ถ้วน สุนันท์ก็ตัดสินใจปัดตกความคิดนี้ไป หากพวกเขาเจาะเลือดจากมังกรซ่อนเร้นอย่างต่อเนื่อง มันจะทำให้ความเร็วในการเพิ่มระดับความเข้มข้นของสายเลือดของมันลดลงอย่างมาก นี่คือสิ่งที่สุนันท์ยอมรับไม่ได้ แม้การสนับสนุนการเติบโตของดินแดนจะสำคัญ แต่การเพิ่มพลังของตัวเองก็มีความสำคัญสูงสุดเช่นกัน การปรากฏตัวของฮ็อดจ์เป็นสัญญาณเตือนสำหรับเขา แม้ทวีปแสงดาวในปัจจุบันจะเป็นทะเลทรายธาตุ แต่ยอดฝีมือที่ซ่อนตัวอยู่ก็ยังมีอยู่อีกมาก เพียงแค่ฮ็อดจ์ ซึ่งเป็นเพียงอัศวินตำนานขั้นหนึ่ง ก็บีบให้เขาต้องใช้รูนอัญมณีเกือบสามสิบชิ้นเพื่อแก้ไขสถานการณ์ และทำให้เขาแทบไม่มีโอกาสหนีหากมีศัตรูที่แข็งแกร่งกว่าปรากฏตัวขึ้น ดังนั้นเพื่อความปลอดภัยของเขา การเพิ่มระดับพลังจะช้าลงไม่ได้! หลังจากคิดอยู่นาน ในที่สุดสุนันท์ก็ได้แผนการที่ใช้ได้จริง นั่นก็คือ การหาของมาทดแทนโพชั่นเลือดมังกรระดับต่ำ! เนื่องจากขนาดของกองพลทหารม้าหินดำจะขยายตัวขึ้นอีกในอนาคต ของทดแทนนี้จะต้องสามารถผลิตได้ในปริมาณมากและมีราคาถูกในเวลาเดียวกัน ซึ่งแน่นอนว่าต้องไม่ใช่ประเภทโพชั่น หลังจากไตร่ตรองอย่างหนัก ในที่สุดสุนันท์ก็พุ่งเป้าไปที่พืชเวทมนตร์ แม้ในความทรงจำของเขา จะไม่มีพืชเวทมนตร์ชนิดใดที่ตรงตามความต้องการของเขาเลย แต่นั่นก็ไม่ใช่เรื่องใหญ่ ในเมื่อมันไม่มี เขาก็จะเพาะมันขึ้นมาเอง ด้วยลูกบาศก์สังเคราะห์ในมือ เขามีความได้เปรียบในการเพาะพันธุ์พืชเวทมนตร์สายพันธุ์ใหม่มากกว่าผู้ช่วยจอมเวทคนอื่นๆ อยู่แล้ว "ฉันพอจะมีร่องรอยของยาตัวใหม่แล้วล่ะ ขอเวลาฉันหน่อย แล้วฉันจะหาวิธีจัดการเอง" สุนันท์กล่าว เคย์ซึ่งมีความเชื่อมั่นในตัวพี่ชายของเขาอย่างมาก รู้สึกผ่อนคลายลงทันทีหลังจากที่ได้ยินคำพูดนี้ จากนั้น เคย์ก็นึกอะไรบางอย่างได้กะทันหันและถามสุนันท์ว่า "นายเคยพูดถึงเรื่องการรับสมัครลูกศิษย์จากในดินแดน เรื่องนั้นมันยังไงกันแน่?" "เมื่อการก่อสร้างที่นี่เสร็จสิ้น พื้นที่เฉพาะบางส่วนจะต้องมีเจ้าหน้าที่คอยดูแลรักษา ฉันวางแผนจะฝึกฝนพวกเขาด้วยตัวเอง และดูว่าฉันจะสามารถค้นหาผู้ที่มีพรสวรรค์พอจะเป็นผู้ช่วยจอมเวทได้บ้างไหม" เคย์รู้สึกตื่นเต้นขึ้นมาทันทีเมื่อได้ยินประโยคสุดท้าย เมืองหินดำเจริญรุ่งเรืองขึ้นอย่างรวดเร็วก็เพราะมีสุนันท์ซึ่งเป็นผู้ช่วยจอมเวท และนั่นนำไปสู่การทวงคืนดินแดนประกายแสงได้ในที่สุด ข้อเท็จจริงได้พิสูจน์แล้วว่าผู้ช่วยจอมเวทหนึ่งคนสามารถสร้างคุณประโยชน์ให้กับดินแดนได้มากมายเพียงใด หากมีผู้ช่วยจอมเวทเพิ่มขึ้นมาอีกสักสองสามคนในดินแดน มันจะเป็นผลดีมหาศาลอย่างแน่นอน! เมื่อคิดได้เช่นนี้ เคย์จึงตบหน้าอกตัวเองทันที พร้อมสัญญาว่าจะจัดการเรื่องนี้ให้สุนันท์อย่างมีประสิทธิภาพและดีที่สุดเท่าที่จะทำได้