บทที่ 52: ข้าคิดหาเหตุผลที่จะแพ้ไม่ออกจริงๆ "ฆ่า!!!" เสียงโห่ร้องของการสังหารและเสียงกรีดร้องโหยหวนดังกึกก้องไปทั่วกำแพงเมือง บันไดปีนกำแพงนับไม่ถ้วนถูกพาดเข้ากับกำแพงเมือง ทหารรับจ้างและเหล่าทหารจำนวนมหาศาลกำลังปีนป่ายขึ้นไปอย่างหนาแน่น หากมองจากระยะไกล กำแพงเมืองนั้นดูราวกับถูกปกคลุมด้วยฝูงมดนับล้าน ในทวีปสตาร์ไลท์ที่เหล่าอัศวินท่องไปทั่ว บทบาทในการป้องกันของกำแพงเมืองที่สูงตระหง่านนั้นดูไม่เด่นชัดนัก แม้แต่อัศวินฝึกหัดก็ยังสามารถฝ่าห่าธนูและก้อนหินที่ตกลงมาเพื่อปีนขึ้นสู่กำแพงได้ ไม่ต้องพูดถึงเหล่าอัศวิน สำหรับพวกเขาแล้ว ความสูงเพียงไม่กี่สิบเมตรเป็นเพียงระยะการกระโดดไม่กี่ครั้งเท่านั้น ดังนั้น กำแพงเมืองจึงมักกลายเป็นจุดตัดสินของสมรภูมิที่ดุเดือด ในเวลาไม่ถึงครึ่งชั่วโมงหลังจากสงครามปะทุขึ้น กำแพงเมืองก็ได้กลายเป็นสมรภูมินองเลือด ราวกับเครื่องบดเนื้อขนาดยักษ์ เลือดไหลซึมตามรอยแตกของก้อนอิฐหิน และย้อมพื้นดินให้ชุ่มโชกอย่างรวดเร็ว ณ ส่วนหลังของสนามรบ ท่ามกลางศูนย์กลางกองทัพที่ได้รับการคุ้มกันอย่างหนาแน่น อัศวินในชุดเกราะสี่นายกำลังจ้องมองไปยังกำแพงเมืองอันนองเลือดด้วยสายตาเย็นชา ดาวินขมวดคิ้วและกล่าวว่า "การต่อต้านของเมืองศิลาม่วง (Black Stone City) แข็งแกร่งกว่าที่คาดไว้มาก" "มันเป็นเรื่องปกติ" โซล์ฟผู้ร่างสูงกล่าวด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำ "การขยายกองทัพล้วนต้องใช้เงิน และด้วยการที่เคย์ครอบครองสมบัติจากเหมืองศิลาม่วง จึงเป็นเรื่องธรรมดาที่แสนยานุภาพทางการทหารของพวกเขาจะพัฒนาขึ้น มิเช่นนั้นเขาก็คงไร้ความสามารถเกินไปแล้ว" นอร์วูดหัวเราะเบาๆ แล้วพูดว่า "ไม่ต้องกังวลไป กองกำลังของเรามีมากกว่าเมืองศิลาม่วงหลายเท่า ไม่มีทางที่เราจะแพ้ได้เลย" จากนั้นเขาก็หันไปหาชายที่อยู่ข้างๆ พร้อมรอยยิ้มประจบสอพลอ "อีกอย่าง เรายังมีท่านมาร์เทลอยู่ด้วย เมื่อมีท่านเป็นผู้นำทัพ การเอาชนะเมืองศิลาม่วงก็เป็นเพียงเรื่องของเวลาเท่านั้น" ชายที่ถูกเรียกว่ามาร์เทลมีอายุประมาณสี่สิบปี มีรูปลักษณ์ที่ดูหยาบกร้านและมีออร่าที่ทรงพลัง เขาเป็นหนึ่งในลอร์ดที่ได้รับการแต่งตั้งใหม่โดยโอเว่นหลังจากยึดครองดินแดนแสงวาบ (Flashing Territory) และเป็นคนสนิทของเขา มาร์เทลยังเป็นถึงอัศวินผู้ยิ่งใหญ่ระดับสูง (Senior Grand Knight) อีกด้วย ครั้งนี้ เขาได้รับคำสั่งจากโอเว่นให้เป็นผู้นำทัพในการออกศึก เขาจึงตั้งใจแน่วแน่ที่จะสร้างผลงานเพื่อชิงที่ดินเพิ่ม เมื่อได้ยินคำพูดของนอร์วูด ความภาคภูมิใจก็ฉายชัดบนใบหน้าของมาร์เทล เขายิ้มและกล่าวว่า "ท่านนอร์วูดพูดถูก ด้วยจำนวนทหารที่แตกต่างกันขนาดนี้ ข้าล่ะคิดหาเหตุผลที่จะพ่ายแพ้ไม่ออกจริงๆ" ดาวินซึ่งมีอายุมากกว่าและรอบคอบกว่า อดไม่ได้ที่จะเตือนเมื่อสังเกตเห็นทัศนคติที่ดูหมิ่นเมืองศิลาม่วงของพวกเขา "อย่าลืมว่าในเมืองศิลาม่วงยังมีพ่อมดอยู่ด้วย" "ท่านกำลังหมายถึงซูนันหรือ ท่านดาวิน?" นอร์วูดแค่นเสียงเยาะเย้ย "พวกเราเห็นเด็กนั่นโตมากับตา เขาขี้ขลาดและอ่อนแอมาตั้งแต่เด็ก ร่างกายบอบบางเกินกว่าจะฝึกเทคนิคการหายใจได้เสียด้วยซ้ำ ขยะแบบนั้นจะเป็นพ่อมดได้อย่างไร?" "นอกจากนี้ ยังไม่แน่ชัดเลยว่าข่าวลือเรื่องพ่อมดนั่นจะเป็นความจริงหรือไม่" มาร์เทลเองก็ดูไม่ใส่ใจเช่นกัน ต่อให้เป็นพ่อมดตัวจริง ตัวเขาที่เป็นถึงอัศวินผู้ยิ่งใหญ่ระดับสูงก็หาได้หวาดกลัวไม่ ดาวินเองก็ยังสงสัยในข่าวลือนี้อยู่บ้าง เมื่อเห็นทั้งสองเพิกเฉย เขาจึงไม่ได้กล่าวอะไรต่อและจ้องมองการรบในระยะไกลต่อไป พวกแรกที่เข้าโจมตีเมืองคือทหารรับจ้างและกองกำลังที่ลอร์ดทั้งสามนำมา ซึ่งความสามารถในการรบนั้นไม่ได้โดดเด่นอะไรนัก ดังนั้น กองทัพฝ่ายพวกเขาจึงยังยึดกำแพงเมืองไม่ได้ และการต่อสู้แย่งชิงที่ดุเดือดก็ยังคงดำเนินต่อไป แม้แต่การโจมตีก็เริ่มแสดงสัญญาณของความเหนื่อยล้าเนื่องจากการบุกที่ยืดเยื้อ เมื่อเห็นดังนั้น มาร์เทลก็ไม่สามารถสะกดกลั้นใจได้อีกต่อไป เขาจึงนำทหารชั้นยอดที่นำมาจากดินแดนแสงวาบเข้าบุกตะลุย ทันทีที่กองทัพของมาร์เทลเข้าสู่สนามรบ แรงกดดันต่อฝ่ายตั้งรับก็เพิ่มขึ้นอย่างกะทันหัน เพียงชั่วครู่ พื้นที่กำแพงเมืองที่ถูกยึดครองโดยกองทัพผู้บุกโจมตีก็ขยายออกไปอย่างมาก มาร์เทลพร้อมด้วยท่าทางที่ห้าวหาญและยากจะหยุดยั้ง ได้ฟาดฟันเปิดเส้นทางนองเลือดผ่านเหล่าทัพตั้งรับ ทำให้แนวป้องกันของฝ่ายศัตรูเริ่มสั่นคลอน เมื่อเห็นภาพนี้ผ่านกล้องส่องทางไกลทองเหลืองจากระยะไกล ดาวินและคนอื่นๆ ต่างก็พากันดีใจ "สมกับเป็นท่านมาร์เทล แข็งแกร่งสมคำร่ำลือจริงๆ!" "นี่คือพลังของอัศวินผู้ยิ่งใหญ่ระดับสูง!" ทว่า ในขณะที่ทั้งสามกำลังรื่นเริง สถานการณ์บนกำแพงเมืองก็เปลี่ยนไปอย่างกะทันหัน กลุ่มสิ่งมีชีวิตที่คล้ายกับเสือดาวจู่ๆ ก็พุ่งขึ้นมาบนกำแพงเมือง และเข้าโจมตีกองทัพที่กำลังล้อมเมืองอย่างดุร้าย อสูรร้ายเหล่านี้แข็งแกร่งอย่างไม่น่าเชื่อ พวกมันสามารถต่อสู้ได้อย่างสูสีกับเหล่าอัศวิน ทำให้แรงบุกของกองทัพฝ่ายโจมตีเริ่มชะงักงัน ในเวลาเดียวกัน เคย์พร้อมกับเสือดาวศิลาดำตัวหนึ่งก็ได้ปรากฏตัวขึ้นบนกำแพงเมืองเพื่อขวางมาร์เทลไว้ แม้ว่าเคย์จะเป็นเพียงอัศวินผู้ยิ่งใหญ่ระดับต้น (Junior Grand Knight) ซึ่งมีพลังน้อยกว่ามาร์เทลมาก แต่เขาก็มีเสือดาวศิลาดำระดับอัศวินผู้ยิ่งใหญ่ที่ไร้ความเกรงกลัวอยู่เคียงข้าง ทั้งคนและสัตว์ป่าประสานงานกันได้อย่างไร้ที่ติ แม้แต่มาร์เทลก็ยังไม่สามารถจัดการพวกเขาได้ในทันที "นั่นมันตัวอะไรกัน?" นอร์วูดอุทานออกมาด้วยความตกใจ ดาวินและโซล์ฟเองก็ตกตะลึงเช่นกัน เมื่อตั้งสติได้ ดาวินก็กล่าวอย่างลังเลว่า "นั่นดูเหมือนจะเป็นสัตว์พาหนะของกองพันทหารม้าศิลาดำ" "สัตว์พาหนะหรือ?" โซล์ฟและนอร์วูดสบตากันด้วยความพิศวง พวกเขารู้ว่าเมืองศิลาม่วงได้จัดตั้งกองพันทหารม้าขึ้น โดยมีรายงานว่าสัตว์พาหนะเป็นเสือดาวประหลาดบางชนิด ในตอนนั้น พวกเขาได้แต่หัวเราะเยาะและไม่ได้ใส่ใจกับเรื่องนี้เลย แม้ว่าสัตว์อสูรหลายชนิดจะแข็งแกร่งกว่าม้าศึก แต่ความแข็งแกร่งก็ไม่ได้หมายความว่าพวกมันจะเหมาะสมกับสมรภูมิเสมอไป สำหรับทหารม้า สิ่งที่สำคัญกว่าของสัตว์พาหนะคือความเชื่องและการเชื่อฟังคำสั่งของผู้ขี่ ด้วยวิธีนี้เท่านั้นที่พวกเขาจะสามารถสร้างพลังประสานที่ยิ่งใหญ่กว่าการแยกกันสู้ได้ แต่สัตว์อสูรที่สามารถนำมาฝึกให้เชื่องในปริมาณมากและปรับตัวเข้ากับสมรภูมิได้นั้นหาได้ยากยิ่ง ในเวลานั้น ดาวินและคนอื่นๆ คิดว่าเมืองศิลาม่วงเพียงต้องการเรียกร้องความสนใจเท่านั้น แต่เมื่อได้เห็นกับตา พวกเขากลับต้องตกตะลึงที่พบว่าเสือดาวศิลาดำเหล่านั้นมีระเบียบวินัย รู้จักประสานงาน และไร้ความกลัว ยิ่งกว่าทหารที่ผ่านการฝึกฝนมาอย่างดีเสียอีก! พวกมันช่างเหมาะสมกับสมรภูมิอย่างแท้จริง! หากสัตว์พาหนะทั้งหมดของกองพันทหารม้าศิลาดำเป็นสิ่งมีชีวิตเช่นนี้ พลังการต่อสู้ของกองทัพนี้ก็น่าสะพรึงกลัวจนเกินจะจินตนาการ! เมื่อเสือดาวศิลาดำสองร้อยตัวเข้าร่วมในสนามรบ พื้นที่ที่ฝ่ายบุกยึดไว้ได้ในตอนแรกก็ถูกยึดกลับคืนมาอย่างรวดเร็ว การต่อสู้กลับเข้าสู่สภาวะคุมเชิงกันอีกครั้งทันที "บัดซบ! เมืองศิลาม่วงยังซ่อนไพ่ตายแบบนี้ไว้อีกหรือ!" นอร์วูดกล่าวด้วยความโกรธแค้น โซล์ฟขมวดคิ้วและพูดว่า "นี่ชักจะเป็นปัญหาแล้ว ด้วยสัตว์อสูรพวกนั้น การจะตีเมืองศิลาม่วงให้แตกคงไม่ใช่เรื่องง่าย" ดาวินเองก็ขมวดคิ้วมุ่นเช่นกัน ด้วยปัจจัยที่คาดไม่ถึงนี้ แม้ว่าในที่สุดพวกเขาจะสามารถยึดเมืองศิลาม่วงได้ แต่พวกเขาก็คงจะต้องสูญเสียกำลังพลไปมหาศาล "ต้นทุนของการบุกตีเมืองนั้นสูงเกินไป เปลี่ยนเป็นล้อมเมืองไว้จะดีกว่า" หลังจากครุ่นคิดครู่หนึ่ง ดาวินก็หันไปมองอีกสองคน "ฤดูหนาวเพิ่งจะสิ้นสุดลง เมืองศิลาม่วงคงไม่มีเสบียงสะสมไว้มากนัก เราเพียงแค่ต้องล้อมเมืองไว้สักเดือนหรือสองเดือน เมืองศิลาม่วงก็จะต้านทานไม่ไหว ถึงตอนนั้นพวกเขาก็ต้องออกมาสู้กับเรานอกเมือง" ดวงตาของโซล์ฟและนอร์วูดเป็นประกายขึ้นมา และพวกเขาพยักหน้าเห็นด้วย "เป็นความคิดที่ดีมาก" "ทันทีที่ท่านมาร์เทลกลับมา เราจะเสนอเรื่องนี้!" สำหรับการตัดสินศึกนอกเมือง กำลังหลักจะเป็นกองพันทหารม้าชั้นยอดของบารอนโอเว่น ด้วยวิธีนี้ ความสูญเสียของกองทัพพวกเขาจะลดลงได้บ้าง ทว่าในขณะที่ทั้งสามกำลังเพลิดเพลินกับความคิดอันยอดเยี่ยมของตน เสียงกรีดร้องแหลมสูงที่ดังขึ้นอย่างกะทันหันก็เข้าสู่โสตประสาทของพวกเขา พวกเขาหันศีรษะไปตามเสียงนั้น ก่อนจะพบด้วยความตกใจว่าปีกขวาของกองทัพ ซึ่งเป็นที่ตั้งของกองพันทหารม้าชั้นยอด กำลังตกอยู่ในความโกลาหลด้วยเหตุผลบางอย่างที่ไม่ทราบแน่ชัด ม้าศึกนับร้อยตัววิ่งหนีไปทั่วทุกทิศทาง เสียงร้องของพวกมันดังระงมไม่ขาดสาย ทหารม้าหลายนายถูกเหวี่ยงลงจากอานม้า ก่อนจะถูกกีบม้าที่พุ่งพล่านเหยียบย่ำจนร่างแหลกเหลว ทหารม้าอีกหลายนายพยายามจะทำให้ม้าของตนสงบลง แต่จู่ๆ ร่างของพวกเขากลับกระเด็นออกไปราวกับถูกช้างพุ่งชน ร่างร่วงลงไปไกลกว่าสิบเมตรพร้อมเสียงร้องด้วยความเจ็บปวด ผู้โชคร้ายบางคนถึงกับร่างกายบิดเบี้ยวผิดรูปอย่างสยดสยองตั้งแต่ยังลอยอยู่กลางอากาศ ก่อนจะตกลงสู่พื้นดินและสิ้นใจตายไปโดยไม่มีโอกาสได้เอ่ยคำใดออกมาสักคำเดียว