บทที่ 63: การทดสอบ ปัง ปัง ปัง! เสียงเคาะอย่างแรงดังสนั่นที่บานประตูไม้เนื้อหนา ภายในกระท่อมไม้ เชอร์แมนซึ่งกำลังหลับปุ๋ยอยู่ภายใต้ผ้าห่มผืนเก่าขาดรุ่งริ่งพลันสะดุ้งตื่นขึ้น เขาลูบตาตัวเองแล้วตะโกนตอบกลับไปด้วยความง่วงงุน "มาแล้วครับ" ในช่วงกลางเดือนแห่งการฟื้นฟู อากาศยังคงมีความหนาวเย็นหลงเหลืออยู่เล็กน้อย หลังจากสวมเสื้อผ้าซอมซ่อ เชอร์แมนก็หยิบเสื้อแจ็คเก็ตหนังที่เขาใช้เป็นผ้าห่มชั้นที่สองคลุมทับผ้าฝ้ายขึ้นมาสวม จากนั้นจึงเปิดประตูไม้ออกไป ที่นอกประตู ตาแก่โรเจอร์ยืนพิงรถม้าอยู่ ในมือข้างหนึ่งถือแส้ ส่วนอีกข้างถือกล้องยาสูบ "เร็วเข้า มันสายแล้ว เจ้าจะโดนดุเอาถ้าไปไม่ทันเวลา" "ผมรู้แล้วครับ" เชอร์แมนปิดประตูไม้แล้วรีบปีนขึ้นไปบนรถม้าอย่างรวดเร็ว แต่สีหน้าของเขาไม่ได้ดูรีบร้อนเลยแม้แต่น้อย โรเจอร์ชำเลืองมองเขาแต่ไม่ได้พูดอะไรต่อ เขาฟาดแส้ลงไปอย่างแรง ม้าแก่ส่งเสียงฮึดฮัดพลางลากรถม้าให้เคลื่อนไปข้างหน้าอย่างช้าๆ เชอร์แมนพิงราวรถม้า มองดูท้องฟ้าที่ยังมืดมิดพลางหลับตาลงเพื่อของีบต่อ ตามประสบการณ์ที่ผ่านมา ต้องใช้เวลาครึ่งชั่วโมงกว่าจะถึงปราสาทชั้นใน และเมื่อถึงตอนนั้น ท้องฟ้าก็น่าจะเริ่มสว่างพอดี เชอร์แมนเป็นเด็กกำพร้า ตามคำบอกเล่าของตาแก่โรเจอร์ เขาพบเชอร์แมนในวันที่หิมะตก และเนื่องจากเขาไม่มีลูก จึงรับเชอร์แมนมาเลี้ยงดู ตลอดหลายปีมานี้ ตาแก่โรเจอร์ตรากตรำเลี้ยงดูเชอร์แมนจนอายุได้สิบสองปี โดยการทำงานรับจ้างพวกขุนนางเก็บขยะแล้วนำไปทิ้งนอกเมือง สำหรับเชอร์แมนแล้ว เขารู้สึกซาบซึ้งในบุญคุณของตาแก่โรเจอร์อย่างยิ่ง แม้จะรู้ดีว่าเขาไม่มีความสัมพันธ์ทางสายเลือดกับตาแก่โรเจอร์ แต่ในใจของเขา ตาแก่โรเจอร์ก็คือพ่อของเขาเอง เชอร์แมนตื่นขึ้นมาโดยอัตโนมัติตามความเคยชินเมื่อรถม้าเข้าสู่เขตเมืองชั้นใน เขามองเห็นปราสาทที่สูงตระหง่านและยิ่งใหญ่มาแต่ไกล ในดวงตามีทั้งความอิจฉาและความโหยหา ที่นั่นคือที่พำนักของเจ้าเมืองและเหล่าอัศวิน เชอร์แมนจำไม่ได้ว่าเขาฝันอยากเป็นขุนนาง อาศัยอยู่ในปราสาทหรูหรา และเสพสุขกับชีวิตที่ฟุ่มเฟือยมาแล้วกี่ครั้งต่อกี่ครั้ง หรือไม่ก็ขอให้ได้เป็นอัศวินผู้ทรงพลัง ได้รับความไว้วางใจจากท่านลอร์ด กลายเป็นองครักษ์ของท่าน และได้รับสิทธิ์ให้อาศัยอยู่ในปราสาท ในความเข้าใจอันน้อยนิดของเด็กชาย ปราสาทคือสถานที่ที่สวยงามที่สุดในโลก แต่เขาก็รู้ตัวดีว่า สำหรับคนอย่างเขาที่เป็นเพียงสามัญชน หากไม่ใช่เพราะเรื่องงาน เขาก็ไม่มีวันได้ย่างกรายเข้าไปในปราสาทตลอดชั่วชีวิต นับประสาอะไรกับการได้เข้าไปอาศัยอยู่ที่นั่น เมื่อตื่นขึ้นมา ทุกอย่างในความฝันก็เลือนหายไป เหลือเพียงความจริงอันหนาวเหน็บ ตาแก่โรเจอร์เคยบอกเขาว่า เมื่อเขาตายไป เชอร์แมนจะได้สืบทอดบ้านไม้สองหลังและรถม้าคันนี้ เพื่อรับช่วงต่องานเก็บขยะของขุนนาง เชอร์แมนคิดว่าอนาคตของเขาก็คงจะเป็นเช่นนั้นเอง รถม้าจอดลงที่หน้าประตูปราสาท เชอร์แมนเดินตามตาแก่โรเจอร์ลงจากรถม้า และเดินตรงไปยังทหารยามที่เฝ้าประตูที่ตัวสูงตระหง่าน เมื่อก่อนตอนที่พวกเขาเข้ามาทำความสะอาดขยะในปราสาท พวกทหารยามและพ่อบ้านข้างในมักจะข่มขู่กรรโชกและเรียกร้องผลประโยชน์ต่างๆ จากพวกเขาเสมอ แต่ตั้งแต่เจ้าเมืองคนก่อนถูกประหารชีวิตและเจ้าเมืองคนใหม่ย้ายเข้ามาพำนักในคฤหาสน์ พร้อมกับทำการผลัดเปลี่ยนทหารยามและข้ารับใช้ขนานใหญ่ พวกเขาก็ไม่เคยถูกกรรโชกอีกเลย เพียงเพราะเรื่องนี้ เชอร์แมนจึงมีความรู้สึกที่ดีต่อเจ้าเมืองคนใหม่ที่เขาไม่เคยเห็นหน้ามาก่อน ในช่วงหลายเดือนที่ผ่านมา ทหารยามหน้าประตูเริ่มคุ้นเคยกับโรเจอร์และเชอร์แมนเป็นอย่างดี เมื่อเห็นทั้งคู่มาถึง พวกเขาจึงเพียงแค่ตรวจค้นสั้นๆ แล้วก็ปล่อยให้ผ่านไป หลังจากใช้เวลาตลอดทั้งช่วงเช้า โรเจอร์และเชอร์แมนก็ทำความสะอาดขยะอย่างชำนาญ ขนทุกอย่างขึ้นรถม้า และเตรียมที่จะขนมันออกไปนอกปราสาท ก่อนจะจากไป ทหารยามคนหนึ่งก็เรียกเชอร์แมนไว้ เขาสำรวจมองเด็กชายครู่หนึ่งแล้วถามว่า "เชอร์แมนน้อย ปีนี้เจ้าอายุเท่าไหร่แล้ว?" เชอร์แมนชะงักไปครู่หนึ่ง แต่ก็ตอบกลับไปอย่างว่าง่าย "สิบสองปีครับ" "เจ้าอ่านหนังสือออกไหม?" เชอร์แมนพยักหน้า สามัญชนที่ทำงานให้กับขุนนางเช่นเขามักจะเป็นคนไม่รู้หนังสือ แต่ตาแก่โรเจอร์เคยเป็นเด็กฝึกงานบัญชีที่ร้านค้าแห่งหนึ่งเมื่อตอนยังหนุ่ม แม้ว่าภายหลังร้านจะปิดตัวลง แต่เขาก็เรียนรู้วิธีการอ่านและนำมาสอนเชอร์แมน เมื่อได้ยินคำพูดของเชอร์แมน ทหารยามก็หัวเราะแล้วพูดว่า "ประจวบเหมาะพอดี เมื่อวันก่อนท่านลอร์ดเพิ่งออกประกาศ เด็กหนุ่มสาวทุกคนที่มีอายุระหว่างสิบสองถึงสิบห้าปีที่อ่านหนังสือออก ไม่ว่าจะเป็นเพศใดหรือเกิดจากตระกูลไหน จะต้องไปที่สถานที่ทดสอบเพื่อรับการประเมิน เจ้าก็ควรจะไปด้วยนะ" "ทดสอบเหรอครับ? ทดสอบอะไรกัน?" ในขณะที่เชอร์แมนกำลังงุนงง โรเจอร์ก็ลนลานขึ้นมาและรีบพูดอย่างรวดเร็ว "ท่านครับ เชอร์แมนน้อยทำงานอย่างขยันขันแข็งมาตลอด เขาไม่เคยทำเรื่องไม่ดีเลยนะครับ" ทหารยามโบกมือพลางหัวเราะแล้วกล่าวว่า "ไม่ต้องกังวล มันเป็นเรื่องดี ท่านซูนันกำลังรับสมัครเด็กฝึกหัดไปทั่วดินแดนแฟลชชิ่ง ใครก็ตามที่ผ่านการทดสอบจะได้เป็นเด็กฝึกหัดของท่าน และจะได้รับเงินอุดหนุนรายเดือนถึงหนึ่งเหรียญทอง" โรเจอร์และเชอร์แมนฟังแล้วต่างก็ตาโตด้วยความตกตะลึง พวกเขาทำงานหนักในแต่ละเดือน แต่กลับได้เงินไม่ถึงสิบเหรียญเงินเสียด้วยซ้ำ แต่การได้เป็นเด็กฝึกหัดของซูนัน จะได้รับถึงหนึ่งเหรียญทองต่อเดือนเลยงั้นหรือ? จะมีโชคดีแบบนี้จริงๆ หรือ? แต่ไม่นานโรเจอร์ก็เริ่มลังเล ในโลกนี้มีเรื่องลาภลอยแบบนี้จริงๆ หรือ? มันจะเป็นกลลวงที่หลอกคนไปทำเรื่องไม่ดีหรือเปล่า? ทหารยามเมื่อเห็นสีหน้าของโรเจอร์ก็เข้าใจว่าเขากำลังคิดอะไรอยู่ เขาหัวเราะแล้วสบถออกมา "ท่านซูนันคือพ่อมดในตำนาน ประกาศนี้ออกโดยท่านลอร์ดเอง เจ้าคิดว่าท่านทั้งสองจะมีเวลามาหลอกลวงคนจนๆ อย่างเจ้าหรือไง?" "ข้าคงไม่เสียเวลาเตือนหรอก ถ้าไม่ใช่เพราะเห็นว่าเชอร์แมนน้อยปกติเป็นเด็กดีน่ะ" โรเจอร์รีบขอโทษขอโพยด้วยรอยยิ้ม เมื่อคิดว่าสิ่งที่ทหารยามพูดมีเหตุผล ประกาศที่ออกโดยท่านลอร์ดคงไม่เป็นเรื่องโกหกแน่ หลังจากขอบคุณทหารยามแล้ว โรเจอร์ก็พาลเชอร์แมนขึ้นรถม้า ในระหว่างทางกลับ โรเจอร์คิดอยู่พักหนึ่งแล้วบอกกับเชอร์แมนว่า "เดี๋ยวพอกลับไปส่งขยะเสร็จแล้ว เจ้าก็ไปล้างเนื้อล้างตัว เปลี่ยนเสื้อผ้าซะ แล้วก็มุ่งหน้าไปที่จุดทดสอบนั่น" เชอร์แมนพยักหน้าอย่างแรง ดวงตาของเขาเป็นประกาย หากเขาสามารถเป็นเด็กฝึกหัดของซูนันได้ตามที่ทหารยามบอก เขาจะได้เงินหนึ่งเหรียญทองต่อเดือน เก็บเงินสักปีสองปี เขาก็สามารถพาโรเจอร์ย้ายเข้ามาอยู่ในเขตเมืองชั้นใน เปิดร้านค้าเล็กๆ และไม่ต้องตื่นแต่เช้ามาเก็บขยะอีกต่อไป บางทีอาจจะมีโอกาสได้เข้าไปอยู่ในปราสาทนั่นด้วยซ้ำ! เมื่อคิดได้เช่นนี้ เชอร์แมนก็ตื่นเต้นอย่างที่สุดจนแทบอยากจะบินไปที่จุดทดสอบในทันที เมื่อกลับมาจากนอกเมือง เชอร์แมนก็รีบวิ่งเข้าบ้าน ทำความสะอาดร่างกาย สวมชุดที่ดีที่สุดที่มี และตรงดิ่งไปยังสถานที่ที่ทหารยามบอกไว้ สถานที่ทดสอบถูกจัดขึ้นตรงรอยต่อระหว่างเขตเมืองชั้นนอกและเขตเมืองชั้นใน ที่หน้าเพิงไม้ที่ถูกสร้างขึ้นอย่างลวกๆ มีวัยรุ่นกว่าร้อยคนที่มีอายุใกล้เคียงกับเชอร์แมนเข้าแถวรออยู่ หลายคนพูดคุยกันอย่างตื่นเต้น และคอยชะเง้อมองไปที่ด้านหน้าเป็นระยะๆ เชอร์แมนสังเกตเห็นว่าคนเหล่านี้แต่งตัวดี อย่างน้อยที่สุดก็สวมเสื้อผ้าที่สะอาดสะอ้าน ไม่เหมือนกับเขาที่สวมเสื้อผ้าสีซีดจางที่มีรอยปะชุน มันก็เข้าใจได้ เพราะคนที่อ่านออกเขียนได้มักจะมาจากครอบครัวที่มีฐานะพอสมควร คนอย่างเขานั้นมีน้อยมาก "ไปต่อท้ายแถวสิ อย่าเดินเตร็ดเตร่ไปทั่ว" ทหารที่อยู่แถวนั้นเห็นเชอร์แมนจึงเรียกให้เขาไปเข้าแถว เชอร์แมนเดินไปต่อท้ายแถวอย่างว่าง่าย และรอคอยอย่างเงียบๆ