ในที่สุด นิต้าก็เข้ามาพยุงร่างของเขาขึ้นมาจากห้องน้ำและวางเขาลงบนเตียง แม้เธอจะแทบไม่รู้เลยว่าเหตุใดเขาจึงตกอยู่ในสภาพที่อ่อนล้าถึงเพียงนี้ แต่เธอก็ยังคงตื่นตัวและยืนเฝ้าอารักขาเขาอย่างแน่วแน่ตลอดทั้งคืน เวสต้องใช้เวลาเนิ่นนานขนาดนั้นเพื่อรับมือกับกระแสธารแห่งองค์ความรู้อันทะลักทลาย แม้ System จะพยายามอย่างสุดความสามารถในการยัดเยียดมวลความรู้อันมหาศาลทั้งในด้านวิศวกรรมเครื่องกลและโลหวิทยาระดับ Senior เข้าสู่สมองของเขา แต่ด้วยความพยายามและความอดทน เขาก็สามารถฝืนการหลอมรวมและชะลออัตราการดูดซับลงได้ เมื่อคืนอันแสนเปราะบางสิ้นสุดลง เขาก็สามารถสร้างกลไกในจิตใจที่เปรียบเสมือนเขื่อนยักษ์ขึ้นมาสกัดกั้นกระแสความรู้ส่วนใหญ่เอาไว้ มีเพียงช่องเปิดเล็กๆ บนเขื่อนเท่านั้นที่ยอมให้ความรู้ไหลผ่านออกมาในปริมาณที่ควบคุมได้ “คงต้องใช้เวลาประมาณสี่สัปดาห์กว่าผมจะจัดการทั้งหมดนี้ได้สำเร็จ” นี่คือขีดจำกัดสูงสุดที่เขาสามารถรับมือได้ ในขณะเดียวกันก็ยังเจียดสมาธิไปใช้กับชีวิตประจำวันได้อย่างเพียงพอ แม้ในช่วงเวลานี้เขาจะไม่สามารถรวบรวมสมาธิและพลังงานเพื่อออกแบบ Mech รุ่นใหม่ได้ แต่เขาก็ยังเหลือสมาธิมากพอที่จะพูดคุยกับผู้คนหรือตัดสินใจเรื่องที่ไม่ต้องใช้ความคิดลึกซึ้งจนเกินไป เวสสูดลมหายใจเข้าลึกๆ ในขณะที่ถอนสมาธิทั้งหมดออกมาจากความวุ่นวายในหัวได้สำเร็จ “ท่านโอเคขึ้นหรือยังคะ?” นิต้าถามผ่านชุดเกราะรบที่ปิดผนึกมิดชิดของเธอ เธอเกรงว่าจะเกิดเรื่องร้ายแรงขึ้น “ท่านถูกโจมตีหรือเปล่า?” เมื่อพิจารณาว่าเธอสมควรได้รับความสัตย์จริงจากความซื่อสัตย์ที่แสดงให้เห็นเสมอมา เวสจึงตัดสินใจเผยความจริงออกมาเล็กน้อย “เปล่าหรอก ไม่เชิงแบบนั้น ผมทำตัวเองน่ะ... เอาเป็นว่าผมแค่ยกระดับตัวเองอย่างใจร้อนไปหน่อย แต่ตอนนี้ผมไม่เป็นไรแล้ว หลังจากพักฟื้นสักสองสามสัปดาห์ ผมก็จะกลับมาฟิตเหมือนเดิม และที่จริงผมจะแข็งแกร่งกว่าเดิมด้วยเมื่อความเปลี่ยนแปลงนี้เข้าที่เข้าทาง” “นั่นหมายความว่าท่านจะทรงพลังขึ้นหลังจากหายดีแล้วใช่ไหมคะ?” “ใช่” เวสทิ้งคำตอบไว้เพียงเท่านั้น แม้เขาจะไว้ใจในความภักดีของนิต้า แต่เขาก็มักจะกังวลเสมอว่าจะเกิดอะไรขึ้นหากเธอรู้ว่าเขากลายมาเป็นบุตรศักดิ์สิทธิ์ด้วยความบังเอิญเพียงใด? จะเกิดอะไรขึ้นถ้าเธอเลิกยกย่องเขา? เธอจะยังกระตือรือร้นที่จะรับใช้บุตรศักดิ์สิทธิ์จอมปลอมที่ไม่มีความแข็งแกร่งหรืออิทธิพลใกล้เคียงกับบุตรศักดิ์สิทธิ์ที่แท้จริงเลยแม้แต่น้อยอย่างนั้นหรือ? ยิ่งนิต้าใช้เวลาอยู่เคียงข้างเขามากขึ้น เวสก็ยิ่งสงสัยว่าเธอคิดอย่างไรกับเขา? เธอจะมองว่าเขาเป็นมังกรซ่อนกายที่ยังรอวันเติบโต หรือเป็นเพียงเสือกระดาษที่ดูน่าประทับใจน้อยกว่าสิ่งที่ปรากฏภายนอกกันแน่? ในตอนนี้ เวสยังคงต้องพึ่งพาโปรแกรมทางจิตของนิต้าที่บีบบังคับให้เธอต้องเชื่อฟังเจตจำนงของบุตรศักดิ์สิทธิ์ นอกจากนี้เขายังซื้อตัวเธอมาตามประเพณีของชาวคินเนอร์ ซึ่งหมายความว่าเธอต้องแสดงความเชื่อฟังต่อเขาอย่างสมบูรณ์แบบที่สุด แรงบีบคั้นทั้งสองอย่างที่ทำงานร่วมกันนี้ให้เวลาเขามากพอที่จะพิสูจน์ตนเองเพื่อให้ได้มาซึ่งความซาบซึ้งและความจงรักภักดีจากใจจริงของเธอ หากมีสิ่งหนึ่งที่เวสได้เรียนรู้จากการเฝ้าดูองค์กรที่คลั่งไคล้หลายแห่งทำงาน นั่นคือความจงรักภักดีจากใจจริงนั้นเป็นเครื่องรับประกันที่ดีกว่าการฝืนบังคับให้เชื่อฟัง! เหล่าผู้ศรัทธาที่แท้จริงคือกลุ่มคนที่จงรักภักดีที่สุดเท่าที่จะหาได้! แม้เวสจะรู้สึกว่าวิธีการนี้ดูไม่ค่อยสะอาดนัก แต่เขาก็ไม่อาจปล่อยให้ความรู้สึกลังเลมาขัดขวางความปลอดภัยและความทะเยอทะยานของตนได้ นี่คือเหตุผลที่เขาเริ่มมองหาเหล่าผู้จงรักภักดี หากเขาต้องการออกเดินทางในมหากาพย์การเดินทางไกลโดยไม่ให้กิจวัตรเดิมๆ ต้องสะดุด เขาจำเป็นต้องนำผู้ใต้บังคับบัญชาจำนวนมากไปด้วยเพื่อขับเคลื่อนทุกอย่างให้ดำเนินต่อไป คนกลุ่มที่เต็มใจเข้าร่วมในกองเรือสำรวจมักจะเป็นพวกประหลาดหรือพวกนอกคอกเสมอ แทบไม่มีใครอยากทำลายชีวิตปกติสุข ทิ้งบ้านเกิด ทิ้งเพื่อนฝูงและครอบครัว เพียงเพื่อจะไปออกทัวร์สำรวจในสภาพแวดล้อมที่ห่างไกลสุดกู่! การเดินทางที่กินเวลาสองสามปีก็แย่พออยู่แล้ว แต่การสำรวจที่กินเวลานานหลายทศวรรษอย่างที่เวสจินตนาการไว้นั้น หมายความว่าผู้ที่อาศัยอยู่บนยานอวกาศซึ่งประกอบขึ้นเป็นกองเรือสำรวจจะต้องใช้เวลาอย่างน้อยหนึ่งในสามของชีวิตห่างจากผืนดินที่คุ้นเคย! มันเป็นเรื่องที่ยากเกินจะร้องขอจากพนักงานทั่วไป! เนื่องจากการตัดสินใจร่วมเดินทางไปกับการสำรวจที่ยาวนานเป็นพิเศษและเปลี่ยนชีวิตไปอย่างสิ้นเชิงนั้นเป็นเรื่องยากที่จะยอมรับได้ เวสจึงต้องรับสมัครเหล่าผู้จงรักภักดีจำนวนมากไว้ล่วงหน้า คนส่วนใหญ่ที่เขารับสมัครอาจไม่ได้เริ่มต้นจากการเป็นผู้จงรักภักดี มันขึ้นอยู่กับเขาและ LMC ที่จะปลูกฝังแนวคิดให้พวกเขากลายเป็นคนที่พร้อมจะตอบสนองความต้องการของเขา เขาต้องโน้มน้าวให้พวกเขาเชื่อว่าการกระโดดขึ้นยานอวกาศและออกเดินทางข้ามรุ่นไปยังจุดหมายปลายทางที่แปลกประหลาดคือการผจญภัยที่ยิ่งใหญ่ ไม่ใช่การทำลายชีวิตที่มั่นคงของพวกเขาให้พังทลายลง! เวสยังตัดสินใจว่าเขาต้องพยายามโน้มน้าวให้คนในตระกูลลาร์คินสันร่วมเดินทางไปด้วยให้มากขึ้น แม้เขาจะไม่ได้ไว้ใจลาร์คินสันทุกคน แต่อย่างน้อยเขาก็สามารถเชื่อใจพวกเขาได้มากกว่าคนแปลกหน้า เขาวางแผนที่จะวางคนในตระกูลลาร์คินสันไว้ในตำแหน่งผู้นำและผู้ควบคุมดูแลต่างๆ ในมหากาพย์การเดินทางครั้งนี้ การกระจายลาร์คินสันสักร้อยคนหรือมากกว่านั้นไปทั่วกองเรือสำรวจจะช่วยส่งเสริมอำนาจการควบคุมที่เขามีต่อเหล่าชายหญิงที่เขานำไปด้วยได้อย่างดีเยี่ยม! ตราบใดที่เหล่าลาร์คินสันทำหน้าที่เป็นหูเป็นตาให้เขาในหมู่ลูกเรือ เวสก็ยินดีที่จะทนกับข้อเสียของระบบอุปถัมภ์นี้ เขาถอนหายใจ “เมื่อก่อนผมเคยเชื่อว่าครอบครัวไม่ควรเข้ามาเกี่ยวข้องกับธุรกิจ” แน่นอนว่ามันมีข้อเสียในการดึงครอบครัวเข้ามาเกี่ยวข้องให้ลึกซึ้งยิ่งขึ้น เขารู้จักคนในตระกูลลาร์คินสันดีพอที่จะรู้ว่าอุปสรรคที่ใหญ่ที่สุดในการได้มาซึ่งความจงรักภักดีของพวกเขาคือการหาวิธีทำลายความรักชาติที่ฝังรากลึก เหล่าลาร์คินสันรับหน้าที่เป็นผู้พิทักษ์สาธารณรัฐไบรท์มาโดยตลอด มันถูกหล่อหลอมอยู่ในค่านิยมและประเพณีของครอบครัวมาตั้งแต่เกิด เวสเองก็รักบ้านเกิดของเขาเช่นกัน แต่เมื่อผลประโยชน์ของเขาเริ่มแตกต่างออกไป เขาก็ไม่ได้มองว่ามันเป็นศูนย์กลางแห่งความจริงของเขาอีกต่อไป เขารู้ดีว่าลาร์คินสันส่วนใหญ่อาจจะไม่เปิดรับข้อเสนอของเขา แต่เขาน่าจะดึงคนมาอยู่ฝ่ายตนได้บ้างตราบเท่าที่เขายังคงกัดเซาะความแน่วแน่ของพวกเขาตลอดทศวรรษต่อจากนี้ “ลาร์คินสันบางคนพอใจกับบทบาทการเป็นเพียงฟันเฟืองในกงจักรสงครามของสาธารณรัฐไบรท์ แต่ลาร์คินสันคนอื่นอาจไม่อยากทนกับชีวิตที่มั่นคงแต่ไร้ซึ่งความเติมเต็ม” ตระกูลลาร์คินสันมุ่งเน้นความพยายามส่วนใหญ่ไปที่การฟูมฟักเหล่าผู้มีศักยภาพ (Potentates) ในตระกูล ในฐานะคนธรรมดา เวสรู้ซึ้งดีว่าตระกูลมักจะละเลยคนประเภทเดียวกับเขา มันมีศักยภาพที่ยังไม่ถูกขุดค้นอีกมากมายที่นั่น เวสเพียงแค่ต้องยื่นมือออกไปและขุดมันขึ้นมาเพื่อสร้างกองทัพเครือญาติที่ทุกคนต่างได้รับผลประโยชน์โดยมีเขาอยู่ที่จุดสูงสุด ส่วนเรื่องที่ว่าเขาวางแผนจะรักษาความจงรักภักดีของพวกเขาไว้อย่างไรนั้น? “เงินตราคือสิ่งที่ได้ผลเสมอ” เขาเหยียดยิ้ม ไม่ว่าตระกูลลาร์คินสันจะได้รับเงินปันผลจากการถือหุ้นบางส่วนใน LMC มากแค่ไหน พวกเขาก็ไม่มีทางกระจายความมั่งคั่งออกไปได้มากเท่าที่คนในตระกูลลาร์คินสันแต่ละคนต้องการ คฤหาสน์ลาร์คินสันต้องรับประกันความรุ่งเรืองของลาร์คินสันรุ่นต่อๆ ไป ดังนั้นเงินส่วนใหญ่ที่ไหลเข้ามาจึงถูกนำไปลงทุนต่อ โดยเฉพาะในด้านอสังหาริมทรัพย์ ลาร์คินสันทั่วๆ ไปไม่ได้ได้รับเบี้ยเลี้ยงที่มากขึ้นจากคฤหาสน์ลาร์คินสันเลย! มีเพียงเหล่า Pilot ในตระกูลเท่านั้นที่ได้รับการสนับสนุนที่ยิ่งใหญ่กว่า! “ผมต้องเริ่มเคลื่อนไหวกับครอบครัวของผมทันทีที่กลับถึงบ้าน” เขาพึมพำ เขาเพิ่มเป้าหมายลงในรายการอันยาวเหยียดอีกอย่าง แม้เขาจะบรรลุวัตถุประสงค์บางอย่างด้วยการกระทำล่าสุดที่ผ่านมา แต่รายการนั้นก็ยังดูน่าเกรงขามเหมือนเดิม เขามีสิ่งที่ต้องทำมากเกินไปจริงๆ! ทันทีที่เสร็จสิ้นกิจวัตรยามเช้า เขาก็หันไปหานิต้าและกาวิน “วันนี้คือวันที่เราจะเข้าสู่พื้นที่ที่ Circle of Mota ตั้งตลาดนัดชั่วคราวใช่ไหม?” ทั้งสองพยักหน้า “ท่านอยากให้ผมไปด้วยไหมครับ?” กาวินถาม เวสส่ายหน้า “ไม่ใช่ครั้งนี้ ผมอยากให้คุณปรากฏตัวให้เห็นใน Cinach VIII เพื่อแสดงให้เห็นว่าเราไม่ได้หายไปไหน แค่หางานบางอย่างที่คุณสามารถทำในนามของผมได้ แล้วแสร้งทำเป็นว่าผมติดอยู่ในห้องสวีทของโรงแรมเพราะต้องทำงานออกแบบด่วนหรืองานอะไรทำนองนั้น มันสำคัญมากที่จะต้องสร้างข้ออ้างที่แนบเนียนก่อนที่ผมจะมั่นใจพอที่จะเข้าร่วมในการชุมนุมใต้ดินที่ผิดกฎหมายอย่างร้ายแรงนี้ ทาง Battle Criers ได้ส่งคนคนหนึ่งมาสวมชุด Pride of Dusk ของผมเพื่อทำหน้าที่เป็นตัวล่ออีกครั้งแล้ว” Circle of Mota ไม่ใช่องค์กรใต้ดินทั่วไป ตลาดนัดชั่วคราวที่พวกเขาสร้างขึ้นนั้นแตกต่างจากตลาดมืดในสาธารณรัฐไรนัลด์อย่างสิ้นเชิง ตัวไรนัลด์เองนั้นแทบจะยินยอมให้มีการค้าขายที่ผิดกฎหมายส่วนใหญ่เกิดขึ้นในระบบฮาร์เคนเซน! แต่สำหรับราชอาณาจักรเซนทิเนลนั้นมันต่างออกไป! พวกเขามีนโยบายกวาดล้างโจรสลัดอย่างเด็ดขาด และองค์กรอย่าง Circle of Mota ซึ่งแสวงหาการสร้างสายสัมพันธ์ระหว่างชาวเซนทิเนลและโจรสลัดนิกเซียนอย่างชัดเจนนั้น คือเนื้อร้ายที่ต้องถูกกำจัดทิ้งให้สิ้น! เวสเสี่ยงอย่างมากที่จะเข้าร่วมการชุมนุมนี้ แต่เขาหวังว่าผลตอบแทนที่ได้รับอาจจะคุ้มค่า ไม่เพียงแต่เขาต้องการมองหา พี-สโตน และ เอฟ-สโตน เท่านั้น แต่เขายังอยากดูว่าบรรดาพ่อค้าที่นั่นจะรู้เรื่องเครื่องเทศเจริลมากกว่าเดิมหรือไม่ ทั้งนิต้าและกาวินต่างเตรียมการสำหรับการเดินทางครั้งนี้ไว้อย่างล้นหลาม กาวินประสานงานกับครินดอนเพื่อจัดหาชุดที่สามารถซ่อนรูปร่างของพวกเขาได้อย่างมิดชิดและลดทอนสัญญาณการสแกนทุกประเภทที่พุ่งตรงมาที่ร่างกาย แม้พวกมันจะไม่ได้สมบูรณ์แบบร้อยเปอร์เซ็นต์ แต่การสแกนใดๆ ที่จะทะลวงกำแพงเหล่านี้เข้ามาได้นั้นจะต้องทรงพลังมากจนเวสสามารถรับรู้ถึงความพยายามนั้นได้โดยง่าย กาวินเปิดลังที่บรรจุชุดสำหรับเวสและชุดสำหรับนิต้าออก ส่วนประกอบพื้นฐานของชุดสำหรับเวสประกอบด้วยชุดเกราะแข็ง (Hardsuit) รุ่นพิเศษสำหรับดูดซับสัญญาณซึ่งดูคล้ายกับชุดเกราะรบแต่ไม่มีการป้องกัน นอกจากนี้เขายังมีทางเลือกที่จะสวมเสื้อคลุมสีดำตัวโคร่งพร้อมฮู้ดที่ดูคล้ายกับชุดที่เหล่าผู้ส่งสารแห่งเงาสวมใส่ เนื้อผ้าช่วยเพิ่มการป้องกันจากการตรวจเจาะได้ดียิ่งขึ้นไปอีก เพราะมันได้รวมเอาชั้นรบกวนสัญญาณเซนเซอร์เอาไว้มากมาย “ดูเหมือนว่าตอนนี้จะมีตลาดที่เติบโตมากสำหรับชุดที่ถูกสร้างมาเพื่อซ่อนตัวตนของผู้สวมใส่เพียงอย่างเดียวครับ” กาวินอธิบาย “อาภรณ์เงาที่ผมจัดหามาให้ท่านนี้ราคาไม่ถูกเลย แต่มันเป็นของพิเศษ ทั้งชุดเกราะแข็งน้ำหนักเบาและเสื้อคลุมจะทำงานได้อย่างยอดเยี่ยมในการเบี่ยงเบนการสแกน ครินดอนได้ตรวจสอบพวกมันทั้งหมดแล้วและยืนยันว่าไม่มีเครื่องดักฟังหรือกับดักอื่นๆ ซ่อนอยู่ ชุดเกราะแข็งนี้ไม่มีระบบพลังงานใดๆ เพื่อรับประกันการไม่ระบุตัวตนขั้นสูงสุดครับ” เวสพึงพอใจกับสิ่งที่เรียกว่า อาภรณ์เงา นี้มาก เมื่อเขาหยิบ วัลแคนอาย (Vulcaneye) ออกมาและพยายามสแกนพวกมัน เขาก็สังเกตเห็นว่าเขาเผชิญกับสัญญาณรบกวนในปริมาณมหาศาลที่ทำให้ค่าที่อ่านได้นั้นพร่าเลือน นี่เป็นผลลัพธ์ที่น่าประทับใจมากเมื่อพิจารณาว่า วัลแคนอาย ของเขานั้นทำงานได้ดีกว่าเครื่องสแกนทั่วไปมาก! เครื่องจักรที่ด้อยกว่าคงจะส่งกลับมาได้เพียงสัญญาณรบกวนหรือข้อมูลขยะเท่านั้น! นิต้าส่งเสียงคำรามในลำคออย่างเห็นชอบ แม้ว่าเธอจะเพิ่มคำเตือนไว้ด้วย “อาภรณ์เงาถูกออกแบบมาให้ใช้เพียงครั้งเดียวเท่านั้นค่ะ แม้ว่าเซนเซอร์และเครื่องสแกนจะไม่สามารถบันทึกได้ว่าใครอยู่ข้างใน แต่มันยังคงจดจำลักษณะภายนอกได้ หากท่านใช้อาภรณ์เงาชุดเดิมซ้ำอีกครั้ง เหล่าพนักงานสืบสวนก็สามารถนำรูปลักษณ์ภายนอกของท่านไปเปรียบเทียบกับรูปลักษณ์ของบุคคลที่สวมชุดที่โดดเด่นนี้ได้” “พูดง่ายๆ ก็คือ อาภรณ์เงาจะทำงานได้ดีตราบเท่าที่ผู้ใช้ไม่ได้โง่นั่นแหละ” ชุดสำหรับนิต้าดูแตกต่างออกไปอย่างสิ้นเชิง ความสูงที่โดดเด่นของเธอทำให้การปกปิดตัวตนเป็นเรื่องยาก! เพื่อซ่อนความจริงที่ว่าเธอสูงลิบลิ่วขนาดนั้น กาวินและครินดอนจึงร่วมมือกันจัดหาชุดเกราะรบหนัก ความใหญ่โตและมวลมหาศาลของมันนั้นเกินกว่าสัดส่วนร่างกายของนิต้าไปไกลแล้ว ตราบใดที่เธอสวมชุดนี้ ก็ไม่มีใครสามารถบอกได้ว่ายักษ์หรือคนแคระที่ซ่อนตัวอยู่ภายใต้ชั้นเกราะเหล่านั้น! “ส่วนแกนกลางของอาภรณ์เงาสำหรับนิต้านั้นหนักมากจนต้องใช้พลังงาน อย่างไรก็ตาม มีเพียงระบบพื้นฐานที่สุดเท่านั้นที่รันระบบเซอร์โวของมัน ครินดอนได้ตรวจสอบซอฟต์แวร์พื้นฐานของมันแล้วและไม่พบสิ่งผิดปกติ ท่านสามารถตรวจสอบชุดเกราะแข็งชุดหนักนี้ด้วยตัวเองได้เลยครับหากท่านต้องการให้แน่ใจว่ามันปลอดภัย” เวสนวดศีรษะของตนเอง เขายังคงรู้สึกปวดแปลบจากการหลั่งไหลของความรู้อย่างต่อเนื่อง “ผมจะทำเอง ผมไม่ไว้ใจพวกคนสร้างอาภรณ์เงาว่าจะซื่อสัตย์ไปเสียทั้งหมดหรอก ปลอดภัยไว้ก่อนดีกว่าแก้” แม้จะต้องใช้ความพยายามและใช้เวลาปรับแต่งอยู่หลายชั่วโมง แต่เวสก็เสร็จสิ้นการตรวจสอบอาภรณ์เงาโดยไม่พบสิ่งผิดปกติใดๆ ชุดทั้งสองทำงานได้ตามที่ระบุไว้ เมื่อรวมกับการเตรียมการอื่นๆ ทั้งหมดที่พวกเขาทำไว้ เวสก็รู้สึกมั่นคงเพียงพอที่จะดำเนินการต่อเสียที!