การบรรยายพิเศษสิ้นสุดลงด้วยบรรยากาศอันน่ารื่นรมย์ แม้เวส ลาร์คินสันจะไม่ได้รับเสียงปรบมือเกรียวกราวถึงขั้นลุกขึ้นยืนให้เกียรติ ทว่าเขาก็สัมผัสได้ถึงความเลื่อมใสศรัทธาที่แผ่ซ่านออกมาจากเหล่าหมู่มวลนักศึกษาที่มาชุมนุมกันแน่นขนัดในหอประชุมแห่งนี้ นอกเหนือจากการหยิบยกประสบการณ์ส่วนตัวมาเล่าขาน หัวข้อที่เขาถ่ายทอดล้วนช่วยเปิดหูเปิดตาให้ทุกคนได้เห็นถึงเส้นทางอาชีพอันหลากหลายที่รอคอยอยู่เบื้องหน้า เมื่อพวกเขาสำเร็จการศึกษาและก้าวพ้นรั้วสถาบันรอว์ลิงส์ไปสู่โลกกว้าง ด้วยความที่ดาวซีนัค 8 มักจะตัดขาดจากโลกภายนอก ทำให้นักศึกษาของรอว์ลิงส์ใช้ชีวิตอยู่ในฟองสบู่ที่พวกเขาสร้างขึ้นมาเองมากเกินไป พวกเขาไม่มีทางล่วงรู้เลยว่ามันยากเย็นเพียงใดสำหรับนักออกแบบเมชาคนหนึ่งที่จะโดดเด่นและเปล่งประกายในอุตสาหกรรมเมชาอันโหดร้าย ผมหวังว่าตนเองจะสามารถโน้มน้าวให้นักออกแบบเมชารุ่นเยาว์เหล่านี้หันมาใส่ใจกับอนาคตอย่างจริงจังมากขึ้น เพราะด้วยภาระการเรียนที่หนักอึ้งในแต่ละวัน มันช่างง่ายดายเหลือเกินที่พวกเขาจะหลงทางอยู่กับปัจจุบันจนลืมมองภาพรวม ในที่สุดเมื่อผมก้าวลงจากโพเดียมท่ามกลางเสียงปรบมือที่ยังคงดังระงมไม่ขาดสาย ผมก็ได้พบกับนิต้า ขณะที่เกวินเองก็เพิ่งกลับมาหลังจากจัดการธุระบางอย่างเสร็จสิ้น "ผมติดตามการบรรยายของคุณผ่านไลฟ์สตรีมตั้งแต่ต้นจนจบเลยครับ" ผู้ช่วยของผมเอ่ยขึ้นพร้อมกับจ้องมองมาที่ผมด้วยสายตาแปลกๆ "บอกตามตรงนะ... นั่นใช่คุณจริงๆ หรือเปล่าเนี่ย?" ผมขมวดคิ้ว "ใช่สิ มีอะไรเหรอเบนนี่?" "ผมก็นึกว่าคุณจะก้าวขึ้นไปบนเวทีพร้อมกับสวมหูแมวไว้บนหัวแล้วก่อเรื่องบ้าๆ อะไรสักอย่างเสียอีก 'ลิ้นปีศาจ' ที่เป็นเครื่องหมายการค้าของคุณหายไปไหนเสียล่ะ? ผมหมายถึง ทุกครั้งที่คุณต้องพูดต่อหน้าสาธารณชน คุณมักจะมีวิธีสะกดสายตาคนทั้งรัฐได้เสมอไม่ใช่เหรอ!" "นั่นมันแค่ครั้งเดียว! ผมไม่ได้เป็นแบบนั้นตลอดเวลาเสียหน่อย! ผมมีความยับยั้งชั่งใจมากพอที่จะเก็บงำลิ้นปีศาจของผมเอาไว้!" "ศาสตราจารย์เพนเดิลตันแห่งมหาวิทยาลัยเออียูเอ็มดี (AUMD) คงจะได้ลิ้มรสความยับยั้งชั่งใจของคุณไปเต็มคราบเลยสินะ" "เขาสมควรได้รับมันแล้ว! ต่อให้จะเป็นรุ่นพี่หรือไม่ แต่เขาก็มาขัดจังหวะการเปิดตัวผลิตภัณฑ์ของผม!" ผมโพล่งออกมาอย่างขุ่นเคืองก่อนจะข่มอารมณ์ไว้ "วันนี้ไม่มีใครพยายามหาเรื่องผม เป้าหมายของการบรรยายครั้งนี้คือการถ่ายทอดความรู้ สร้างภาพลักษณ์ที่ดีให้กับตนเองผ่านสื่อ และดึงดูดนักออกแบบเมชาที่มีไฟให้มาสมัครงานกับบริษัทแอลเอ็มซี (LMC) ผมคงทำแบบนั้นไม่ได้ถ้าหากผมมัวแต่ไปเชือดเฉือนนักศึกษาพวกนั้น จริงไหม?" สำหรับผมแล้ว นักออกแบบเมชาเปรียบเสมือนพวกพ้องเผ่าพันธุ์เดียวกัน ตราบใดที่พวกเขาไม่ตั้งตัวเป็นศัตรูกับผมโดยตรง ผมก็พร้อมที่จะเปิดใจพูดคุยแลกเปลี่ยนเนื้อหาที่เปี่ยมไปด้วยสาระกับเพื่อนร่วมอาชีพอย่างสร้างสรรค์ การแลกเปลี่ยนความรู้หลายสิบครั้งกับเหล่าเพื่อนร่วมวงการยังช่วยขัดเกลาจุดบกพร่องบางอย่างของผมให้สมบูรณ์ขึ้น นักออกแบบเมชาทุกคนล้วนสื่อสารด้วยภาษาเดียวกัน และการได้เผชิญหน้ากับเหล่านักศึกษาในชั้นเรียนที่เต็มไปด้วยความมุ่งมั่นเช่นนี้ถือเป็นความสุขที่แท้จริงในสายตาของผม ผมเริ่มก้าวเดินต่อ "ไปที่ออฟฟิศแถวนี้กันเถอะ ไปดูซิว่ามีปลามาติดเบ็ดกี่ตัว" ในช่วงบ่ายที่เหลือของวัน ผมนั่งอยู่ในห้องทำงานที่ยืมมาพลางต้อนรับแขกเหรื่อที่แวะเวียนมาไม่ขาดสาย แต่ละคนคือนักศึกษาการออกแบบเมชาที่ต้องการสำรวจโอกาสในการร่วมงานกับบริษัทแอลเอ็มซี "คุณลาร์คินสัน เป็นเกียรติอย่างยิ่งที่ได้พบคุณตัวจริงครับ!" ชายหนุ่มผู้กระตือรือร้นเอ่ยขึ้นอย่างตื่นเต้น "ผมรู้สึกกระวนกระวายใจมาตลอดที่เรียนอยู่ในรอว์ลิงส์ จนกระทั่งได้ฟังการบรรยายของคุณนั่นแหละครับ ผมถึงได้รู้ว่าอะไรที่กวนใจผมอยู่ อาณาจักรเซนทิเนลนั้นคับแคบเกินไป! ด้วยการที่นักออกแบบเมชาเชื้อสายขุนนางผูกขาดตำแหน่งที่ดีที่สุดไปหมด ทำให้โอกาสสำหรับคนอย่างผมมีน้อยเหลือเกิน ข้อเสนอที่คุณให้โอกาสพวกเราไปทำงานด้วย คือสิ่งที่ผมโหยหามาตลอดครับ!" "อืม..." ผมพยักหน้าอย่างไม่ใส่ใจนัก พลางไล่สายตาอ่านบันทึกประวัติของนักศึกษาคนนี้บนจอเทอร์มินัล "คุณเฟอร์ดินานด์ เกิร์ซ ใช่ไหม? ผมสังเกตเห็นว่าประวัติการเรียนของคุณ... ไม่ค่อยโดดเด่นเท่าไหร่นะ คะแนนของคุณเกือบจะรั้งท้ายจนเกือบจะไม่ผ่านเกณฑ์ขั้นต่ำเสียด้วยซ้ำ" ความสำคัญของความรู้สำหรับนักออกแบบเมชานั้นเป็นสิ่งที่ไม่อาจประเมินค่าต่ำไปได้ หากนักออกแบบเมชาเอาแต่ทำตัวเรื่อยเปื่อยและทุ่มเทให้กับการศึกษาในสถาบันเพียงแค่ขั้นต่ำสุด แล้วพวกเขาจะดีขึ้นได้อย่างไรเมื่อสำเร็จการศึกษาไป? นักออกแบบเมชาต้องไม่หยุดที่จะเรียนรู้ การเรียนจบปริญญาไม่ได้หมายความว่าพวกเขาจะไม่ต้องจับหนังสืออีกต่อไป! ซึ่งก็ต้องยอมรับว่าเฟอร์ดินานด์ไม่ได้แสดงท่าทีละอายใจเลยแม้แต่น้อย ในทางกลับกัน เขายังคงรักษาท่าทีที่มั่นใจเอาไว้ ราวกับว่าความกระตือรือร้นที่จะทำงานให้กับแอลเอ็มซีนั้นเพียงพอแล้วที่จะทำให้ผมตอบรับเขาเข้าทำงาน! "ผมอาจจะไม่ได้อยู่ในระดับแนวหน้า แต่ตามที่คุณได้กล่าวไว้ในการบรรยาย มาตรฐานวิชาการของรอว์ลิงส์นั้นสูงมาก ผมเชื่อว่าความสามารถของผมในสาขาที่เกี่ยวข้องนั้นเพียงพอที่จะตอบสนองความคาดหวังของคุณได้อย่างแน่นอนครับ!" "อืม... มั่นใจดีนี่" ผมลูบไล้ลัคกี้ที่กำลังนอนเหยียดกายอยู่บนโต๊ะอย่างเฉยเมย พลางกวาดสายตาดูส่วนอื่นๆ ในประวัติของเฟอร์ดินานด์ "ผมเห็นว่าคุณมีส่วนร่วมในกิจกรรมนอกหลักสูตรหลายอย่างเหมือนกันนะ" เฟอร์ดินานด์ยิ้มกว้างด้วยความมั่นใจ "ผมใช้เวลาส่วนใหญ่ในรอว์ลิงส์ทำหน้าที่เป็นเหรัญญิกของชมรมโปโลแห่งรอว์ลิงส์ นอกจากนี้ผมยังช่วยจัดทัศนศึกษาไปยังฐานการผลิตเมชาที่มีชื่อเสียงหลายแห่ง ผมได้รับประสบการณ์ด้านความเป็นผู้นำและการจัดการทางการเงินที่สำคัญ ซึ่งจะช่วยให้ผมพร้อมสำหรับทุกตำแหน่งที่คุณต้องการให้ผมทำครับ!" "ออกไป" "อะไรนะครับ?" ผมสะบัดมือราวกับจะโยนประวัติของเฟอร์ดินานด์ทิ้งลงถังขยะ ภาพโฮโลแกรมพลันดับวูบลง "ผมพูดชัดเจนแล้วนะคุณเกิร์ซ ผมเสียใจที่ต้องบอกว่าคุณไม่ผ่านเกณฑ์การจ้างงานของเรา เชิญออกไปได้แล้ว และเปิดทางให้นักศึกษาที่มีคุณสมบัติดีกว่านี้เข้ามา" "แต่ทำไมล่ะครับ!" เฟอร์ดินานด์ลุกขึ้นยืนพลางตะโกนออกมา "คะแนนของผมอาจจะไม่ดีที่สุด แต่ผมก็ทำโปรเจกต์ออกแบบเมชาได้ดีไม่แพ้นักศึกษาคนอื่นในรอว์ลิงส์เลยนะครับ! ไม่เหมือนกับพวกเด็กเนิร์ดบางคนที่นี่ที่เอาแต่ขังตัวเองอยู่ในห้องเพื่อยัดความรู้วิทยาศาสตร์ใส่หัว ผมใช้เวลานอกห้องเรียนอย่างคุ้มค่าเพื่อนำชมรมโปโลและจัดทัศนศึกษาไปยังโรงงานผลิตเมชามากมาย! ผมมีทักษะที่นักออกแบบเมชาคนอื่นไม่มี!" "ฟังดูดีนะ... ถ้าหากผมกำลังมองหาผู้จัดการโรงงานหรืออะไรทำนองนั้น" ผมกอดอก "ผมคิดว่าผมพูดชัดเจนแล้วนะว่าผมต้องการรับสมัครนักออกแบบเมชาในอนาคตที่เก่งกาจในหน้าที่หลักของตน นั่นคือการออกแบบเมชาหรือช่วยผมออกแบบเมชา ในแง่นั้น นักออกแบบเมชาที่ดิ้นรนอยู่ตามท้องถนนคนไหนก็ตามที่ผมคว้าตัวมาได้ยังจะดีเสียกว่าคุณ! ไม่ว่าคุณจะเข้ากับคนเก่งแค่ไหนหรือมีประสบการณ์ความเป็นผู้นำมากเพียงใด แต่ถ้าคุณไม่มีแรงจูงใจเพียงพอที่จะปฏิบัติหน้าที่หลักในสายอาชีพของคุณ ผมก็ไม่มีที่ว่างสำหรับคุณในทีมออกแบบของผม!" "คุณลาร์คินสัน! ได้โปรดให้โอกาสผมเถอะครับ! ผมพิสูจน์ตัวเองได้! ผมจะลาออกจากตำแหน่งเหรัญญิกเพื่อทุ่มเทเวลาให้กับการเรียนที่เหลืออยู่!" "ออก-ไป!" ผมแผดคำราม ทันใดนั้นผมพลันปลดปล่อยกลิ่นอายอันทรงพลังที่แผ่ออกมาจาก 'ความภาคภูมิแห่งยามสายัณห์' (Pride of Dusk) สร้างแรงกดดันมหาศาลเข้าบดขยี้ไหล่ของเฟอร์ดินานด์จนเขาสั่นสะท้าน! ชายผู้นั้นรีบเผ่นหนีออกไปราวกับมีซีกร้าไล่กวดตามหลังมาติดๆ! เกวินและนิต้าที่ยืนอยู่ด้านข้างต่างมองมาที่ผมด้วยสายตาไม่เห็นด้วย "คุณเข้มงวดกับเด็กคนนั้นเกินไปหน่อยนะบอส เขาดูตั้งใจอยากจะทำงานกับคุณจริงๆ ให้โอกาสเขาหน่อยไม่ได้เหรอ?" "ไม่ ผมไม่ต้องการผู้นำหรือนักออกแบบเมชาที่เก่งเรื่องอื่น ที่จริงผมไม่อยากจ้างนักออกแบบเมชาที่ชอบแสดงออกหรือมีความคิดริเริ่มของตัวเองมากเกินไปถ้าเลี่ยงได้ สิ่งที่ผมมองหาคือพวกเด็กเนิร์ดที่คลั่งไคล้การออกแบบเมชาและทำมันได้ดี เพื่อสร้างทีมออกแบบที่มีความสามารถแต่พร้อมที่จะเชื่อฟังผม!" "อ้อ" "ผมปฏิเสธเฟอร์ดินานด์เพราะคะแนนและกิจกรรมนอกหลักสูตรมันสะท้อนถึงทัศนคติของเขา การเข้าร่วมบริหารชมรมมันไม่ใช่เรื่องผิด แต่เขาใช้เวลากับมันมากเกินไปจนเห็นได้ชัดว่าเขาไม่ได้ทุ่มเทให้กับการเรียนเพียงพอ การผ่านวิชาต่างๆ มาได้อย่างเฉียดฉิวมันหมายความว่าเขาอาจจะมองว่าการเรียนเป็นเรื่องน่าเบื่อ นี่ไม่ใช่นักออกแบบเมชาประเภทที่จะเข้ากับทีมออกแบบที่ผมวาดฝันไว้ได้" มีนักศึกษาอีกหยิบมือหนึ่งที่เคาะประตูเข้ามาด้วยประวัติที่คล้ายคลึงกัน และผมก็ไล่พวกเขาออกจากห้องไปอย่างไร้เยื่อใย ผมไม่อยากให้ทีมออกแบบในอนาคตของผมต้องวุ่นวายด้วยการรับคนที่มีอีโก้สูงและพร้อมจะโต้แย้งเข้ามา แต่นักศึกษาที่ก้าวเข้ามาในห้องของผมก็ไม่ได้มีแค่เรื่องงานเพียงอย่างเดียว "ดิฉันชื่อ อลิเซีย วอชเชอร์ ค่ะ" หญิงสาวขยับยิ้มพลางค่อยๆ นั่งลงบนเก้าอี้ฝั่งตรงข้าม ท่วงท่าของเธอเน้นส่วนเว้าส่วนโค้งอันยั่วยวนภายใต้กระโปรงทรงดินสอรัดรูปและเสื้อเบลาส์ตัวบาง "ดิฉันชื่นชมคุณมากค่ะ คุณลาร์คินสัน" ผมเลิกคิ้ว "ในแง่ไหนล่ะ?" "คุณคือความภาคภูมิใจของอุตสาหกรรมเมชา ไม่เพียงแต่คุณจะสามารถก้าวขึ้นเป็นนักออกแบบเมชาระดับผู้ชำนาญการ (Journeyman) ได้ตั้งแต่อายุยังน้อย แต่คุณยังได้เข้าร่วมในเทศกาลล่ามงกุฎของเลดี้มิราลิกซ์อีกด้วย! เรื่องเล่าจากการล่าครั้งนั้นกลายเป็นตำนานไปแล้วนะคะ คุณช่างกล้าหาญเหลือเกินค่ะ คุณลาร์คินสัน" "มันไม่มีอะไรหรอก" ผมโบกมืออย่างไม่ใส่ใจ "ดูเหมือนคะแนนของคุณจะค่อนข้างดีทีเดียว และดูเหมือนคุณจะเชี่ยวชาญด้านระบบกล้ามเนื้อเทียมของเมชาทรงมนุษย์ด้วยสินะ" "รูปร่างของมนุษย์คือหัวข้อที่น่าหลงใหลเหลือเกินค่ะ" เธอเอ่ยด้วยน้ำเสียงแหบพร่า นิ้วเรียวของเธอลากไล้จากเรียวขาอันยาวระหงขึ้นมายังเอวคอดกิ่วก่อนจะค่อยๆ ไต่สูงขึ้นไป "ดิฉันสามารถใช้เวลาหลายชั่วโมงเพื่อสำรวจทุกตารางนิ้วบนร่างกายมนุษย์... แม้แต่ร่างกายของคุณ ถ้าคุณต้องการ" "..." ผมละสายตาจากประวัติของเธอแล้วจ้องมองเธอด้วยสายตาเย็นชา "ออกไป" "เอ๊ะ อะไรนะคะ?" "ผมมีแฟนแล้ว และผมไม่ต้องการคนมาอุ่นเตียงให้ ตอนนี้ช่วยยกสะโพกเน่าๆ ของคุณออกไปจากเก้าอี้แล้วไสหัวออกไปจากห้องนี้ซะ!" ซึ่งก็ต้องยอมรับว่าเธอไม่ได้พยายามตื๊อหรือขอร้องผมต่อ เมื่อรู้ตัวว่าพ่ายแพ้ในการศึกครั้งนี้ เธอก็เพียงแค่ส่งยิ้มอย่างมีเลศนัยมาให้ผม ก่อนจะค่อยๆ ลุกขึ้นยืนอย่างยั่วยวน เธอหันหลังเดินนวยนาดออกจากห้องไป ทิ้งให้ผมและทุกคนในที่นั้นได้เห็นบั้นท้ายที่ส่ายไหวอย่างชัดเจน "ถ้าคุณ... เกิดเปลี่ยนใจเมื่อไหร่ โทรหาดิฉันได้นะคะ" เมื่อประตูเลื่อนปิดลง ผมก็วางศอกลงบนโต๊ะแล้วซบหน้าลงกับฝ่ามือ "เฮ้อ นักออกแบบเมชาประเภทไหนกันที่ยอมทำเรื่องแบบนี้?" "มันก็สมเหตุสมผลที่มิสวอชเชอร์จะพยายามจับคุณนะ การกุมหัวใจคุณได้ก็เหมือนได้ตั๋วทางลัดไปสู่ความสำเร็จนั่นแหละ" "ผมมีแฟนแล้ว" "นักออกแบบเมชาจะมีเมียน้อยบ้างก็ได้นะ คุณก็รู้" "กลอเรียน่าคงจะคลั่งแน่ๆ ถ้าผมคิดจะทำแบบนั้น! เลิกพูดเรื่องนี้เถอะเบนนี่" ไม่มีทางที่ผมจะโปรยเสน่ห์ใส่ผู้หญิงคนไหนตราบเท่าที่ผมยังคบกับกลอเรียน่า! เพียงแค่จินตนาการว่าเธอจะทำอย่างไรถ้าจับได้ว่าผมอยู่กับผู้หญิงคนอื่น ความหนาวสั่นก็แล่นพล่านไปตามแผ่นหลังของผมแล้ว! โชคยังดีที่แม้จะต้องเจอกับพวกตัวตลกและผู้สมัครที่ไร้คุณสมบัติมากมาย แต่ผมก็ยังได้พบกับนักศึกษาจำนวนหนึ่งที่ทำให้ผมสนใจได้จริงๆ "เมเยอร์ ทอร์โต้" ผมเริ่มเอ่ยขณะกวาดสายตาไล่เรียงดูประวัติของชายผู้อยู่ตรงหน้า "ผลการเรียนของคุณสูงที่สุดเท่าที่ผมเคยเห็นมาในวันนี้ ผมจินตนาการได้เลยว่านายจ้างมากมายคงอยากจะรับคุณเข้าทำงาน อะไรที่นำพาคนเก่งระดับคุณมายังห้องนี้กัน?" "ผมรู้สึกเป็นเกียรติที่ได้รับคำชมครับ" เมเยอร์ตอบกลับอย่างสุภาพพลางขยับแว่นตรวจการณ์บนศีรษะให้เข้าที่ "แม้ผมจะได้รับข้อเสนอมากมายจากบริษัทเมชาแห่งอื่น แต่ไม่มีที่ไหนที่เข้าถึงใจผมได้เหมือนคุณ การบรรยายของคุณช่วยเปิดตาให้ผมเห็นถึงสันดานการกดขี่ที่ซ่อนอยู่ในสัญญาเหล่านั้น" "ข้อสัญญาที่ผมเสนอให้มันก็ไม่ได้ยอมรับได้ง่ายๆ หรอกนะ" "ผมทราบครับ แต่ความแตกต่างคือคุณเปิดเผยมันอย่างตรงไปตรงมา คุณวางความคาดหวังไว้อย่างชัดเจน และที่สำคัญกว่านั้น คุณยังเปิดช่องทางให้พวกเราได้เติบโตและสร้างเส้นทางของตัวเองได้ในอนาคต ผมซาบซึ้งในจุดนั้นมาก อนาคตของผมเป็นสิ่งสำคัญ และผมไม่อยากจะปิดตายโอกาสใดๆ เพียงเพราะเลือกนายจ้างผิด" ผมยิ้มให้เมเยอร์ ชายคนนี้มีความคิดที่สมเหตุสมผลดีจริงๆ "ฟังดูเหมือนคุณจะจำบทเรียนของผมได้ขึ้นใจนะ แล้วทำไมคุณถึงยอมจากอาณาจักรเซนทิเนลไปทำงานกับผมในต่างแดนล่ะ?" "แม้ผมจะรักประเทศของผมมากพอๆ กับชาวเซนทิเนลคนอื่น แต่เกมนี้มันถูกล็อคผลไว้แล้วครับ" เมเยอร์ถอนหายใจ "ถ้าคุณไม่ได้เกิดในตระกูลขุนนางหรือยอมศิโรราบต่อพวกเขา คุณก็จะถูกเขี่ยทิ้งไว้ที่ชายขอบของวงการเมชาเซนทิเนลเสมอ" จากที่ผมเข้าใจ ตระกูลขุนนางมักจะรับคนเก่งๆ เข้ามาเป็นบริวารและข้ารับใช้ โดยผูกมัดพวกเขาด้วยสัญญาถาวรเพื่อรับประกันความจงรักภักดี! แม้ว่าผู้เชี่ยวชาญอย่างนักออกแบบเมชามักจะได้รับข้อเสนอที่ดีมากจากการทำเช่นนั้น แต่คนอย่างเมเยอร์กลับโหยหาในอิสรภาพของตนเองมากกว่าสิ่งอื่นใด