# บทที่ 1465: พลังทำลายล้างที่เกินพิกัด “เจ้าพูดถูกแล้ว... นี่คือเรื่องส่วนตัว” ฟินเลย์ยอมรับออกมาในที่สุดเมื่อถูก เวส ลาร์คินสัน เค้นถามความจริงซ้ำแล้วซ้ำเล่า “มันเป็นวิธีเดียวที่จะสั่งสอนพวกโจรสลัดนิกเซียน (Nyxian) ให้หลาบจำ พวกมันคุ้นชินกับความโหดเหี้ยมจนแทบไม่เคยเห็นหัวคำขู่ธรรมดาๆ เลยด้วยซ้ำ” “ถึงอย่างนั้น การดัดแปลงที่เจ้าต้องการมันก็ออกจะเกินขอบเขตไปมาก การเปลี่ยนปืนใหญ่กระสุนวิถีโค้งมาตรฐานให้กลายเป็นปืนใหญ่นิวเคลียร์แบบเฉพาะทางก็นับว่าเพียงพอแล้วที่จะเปลี่ยน สไปร์ เฮลิกซ์ (Spyre Helix) ของเจ้าให้กลายเป็น เมชา แห่งการทำลายล้าง แต่การประโคมทั้งแกมมาเลเซอร์และมิสไซล์นิวเคลียร์เข้าไปอีก... มันรุนแรงเกินพิกัดไปจริงๆ” “ไม่มีคำว่าเกินไปสำหรับศัตรูที่เราตั้งเป้าไว้!” ฟินเลย์แผดคำรามด้วยน้ำเสียงกร้าวแกร่ง นัยน์ตาภายใต้ชุดพรางฉายแววทะมึนทึน “สไปร์ เฮลิกซ์ ที่เจ้าดัดแปลงจะถูกนำไปใช้ในปฏิบัติการเพียงครั้งเดียวเท่านั้น เมื่อภารกิจลุล่วง เราจะถอดชิ้นส่วนและทำลายพวกมันทิ้งทันทีเพื่อไม่ให้เหลือร่องรอยใดๆ พวกมันจะไม่มีวันปรากฏสู่สายตาชาวโลกอีก โร-ซิกมา (Rho-Sigma) ข้าขอให้คำมั่นสัญญา” เวสเม้มริมฝีปากแน่นอยู่ภายใต้หมวกเกราะ เขานั่งนิ่งดุจรูปปั้น พยายามประเมินว่าฟินเลย์กำลังพูดความจริงหรือเพียงแค่ปั้นน้ำเป็นตัว ชุดคลุมเงามืดที่เขาสวมใส่อยู่นั้นทำให้การล้วงความลับจากขุนนางผู้นี้เป็นไปได้ยากยิ่ง แม้แต่สัมผัสทางจิตวิญญาณของเขาก็ไม่พบสิ่งใด เนื่องจากฟินเลย์ไม่มีพรสวรรค์ทางจิตวิญญาณที่อาจเผยพิรุธออกมาได้เลย สิ่งที่ผมทำได้ในตอนนี้ มีเพียงการพึ่งพาสัญชาตญาณและตรรกะของตัวเองเท่านั้น สัญชาตญาณของผมไม่ได้สัมผัสถึงความประสงค์ร้ายที่รุนแรงจากฟินเลย์ แต่นั่นก็ไม่ได้ช่วยยืนยันอะไรได้มากนัก มีคนมากมายที่เคยปดมดเท็จต่อหน้าผมและรอดตัวไปได้ โดยเฉพาะพวกสายลับและขุนนางที่เชี่ยวชาญการปั่นหัวคน ซึ่งมักจะถูกฝึกฝนศาสตร์แห่งการหลอกลวงมาอย่างโชกโชน แม้ผมจะคาดการณ์ว่าสิ่งที่ฟินเลย์พูดส่วนใหญ่น่าจะเป็นความจริง แต่ขุนนางหนุ่มแห่งอาณาจักรเซนทิเนล (Sentinel) ผู้นี้อาจจะหมกเม็ดรายละเอียดสำคัญบางอย่างไว้ก็ได้! จะเป็นอย่างไรถ้าฟินเลย์ส่ง ‘อสูรคลานมรณะ’ (Doom Crawlers) เหล่านี้ไปโจมตีฐานทัพของหน่วยรักษาสันติภาพ (Peacekeeper)? จะเป็นอย่างไรถ้าเช้าวันหนึ่งผมตื่นขึ้นมาแล้วพบข่าวเขย่าขวัญว่าเมืองหลายแห่งในอาณาจักรเซนทิเนลถูกถล่มจนราบพณาสูรด้วยฝีมือของเหล่าอสูรคลานมรณะที่ไร้ที่มาที่ไป? พลังทำลายล้างของพวกมันมีมากพอที่จะกวาดล้างมนุษย์นับพันล้านให้ดับสูญได้เพียงแค่การระดมยิงอาวุธนิวเคลียร์ทั้งหมดในคราวเดียว! ไม่มีกองกำลังป้องกันชุดไหนจะตอบโต้ได้ทันท่วงที หากอสูรคลานมรณะเหล่านี้ถูกลักลอบนำเข้าไปประจำการโดยไม่มีสัญญาณเตือนภัยใดๆ ดังขึ้น! เงามืดแห่งความกังวลทาบทับลงในใจของผม งานชิ้นนี้ดูมีเงื่อนงำและอันตรายเกินไป แม้ฟินเลย์จะเชื่ออย่างสนิทใจว่า เมชา ที่เขาได้รับมาจะถูกนำไปใช้จัดการกับพวกโจรสลัด แต่เขาก็เป็นเพียงคนส่งสารเท่านั้น ผู้ที่มีอำนาจตัดสินใจจริงๆ ว่าจะส่งอสูรคลานมรณะเหล่านี้ไปลงนรกที่ไหน คือกลุ่มคนที่อยู่เหนือกว่าฟินเลย์! ผมสงสัยเหลือเกินว่าขุนนางหนุ่มผู้นี้จะรู้รายละเอียดทั้งหมดเกี่ยวกับแผนการที่แท้จริงหรือไม่ ใครจะไปรู้ว่าเจ้าของ สไปร์ เฮลิกซ์ เหล่านั้นอาจมีความคิดที่ต่างออกไปจากฟินเลย์? ไม่ว่าฟินเลย์จะพยายามสื่อความจริงใจออกมามากเพียงใด ผมก็ไม่อาจปักใจเชื่อคำพูดของเขาได้สนิทใจ ยิ่งคิดข้ามขั้นไปไกลเท่าไหร่ ผมก็ยิ่งหวาดเกรงว่าอสูรคลานมรณะจะถูกนำไปใช้กับเป้าหมายที่ไม่สมควรต้องมาสังเวยชีวิตกลางทะเลเพลิงนิวเคลียร์ที่เผาผลาญทุกสรรพสิ่ง! “เจ้าบอกว่าเคยติดต่อ นักออกแบบเมชา ระดับจอร์นีย์แมน (Journeyman) คนอื่นมาแล้วใช่ไหม? พวกเขาตัดสินใจถูกแล้วล่ะ สิ่งที่เจ้าต้องการมันวิปริตเกินกว่าจะปล่อยให้มีตัวตนขึ้นมาบนโลกนี้ได้” “ข้าบอกเจ้าไปแล้วไง! จุดประสงค์เพียงอย่างเดียวของพวกมันคือการกวาดล้างป้อมปราการที่แน่นหนาของพวกโจรสลัด! เท่านั้นจริงๆ!” “ต่อให้เป็นโจรสลัด พวกเขาก็ไม่สมควรตายด้วยอาวุธที่โหดเหี้ยมและไร้มนุษยธรรมที่เจ้าต้องการติดตั้งลงบน สไปร์ เฮลิกซ์ ของเจ้า” “ความร้อนก็คือความร้อน! การระเบิดก็คือการระเบิด! ใครจะสนกันว่าความร้อนและการระเบิดนั้นจะมาพร้อมกับกัมมันตภาพรังสีหรือไม่? คนที่ถูกลำแสงเลเซอร์เผาทะลุร่างย่อมต้องตายเหมือนกัน ไม่ว่าเลเซอร์นั้นจะมีรังสีแฝงอยู่หรือไม่ก็ตาม!” “ถ้าความรุนแรงในการสังหารไม่ต่างกัน งั้นมันก็แทบไม่มีเหตุผลเลยที่จะเปลี่ยนระบบอาวุธดั้งเดิมของ สไปร์ เฮลิกซ์” “อย่างที่ข้าบอก อาวุธธรรมดามันไม่พอ! เราต้องส่งสารที่ทรงพลังออกไป!” ฟินเลย์ยังคงย้ำจุดประสงค์เดิมที่ฟังดูสมเหตุสมผลแต่ก็น่าหวาดหวั่น “มันเป็นเรื่องส่วนตัวจริงๆ ใช่ไหม?” ผมถามออกไปอย่างไม่อ้อมค้อม “...ใช่” ฟินเลย์ยอมรับ “ข้าจะพูดตรงๆ นะ โร-ซิกมา เมื่อไม่กี่ปีก่อน หน่วยรักษาสันติภาพระดับหัวกะทิของเราที่ประจำการในนิกเซียนแกป (Nyxian Gap) ถูกดักซุ่มโจมตี นักบินเมชา จำนวนมากต้องสังเวยชีวิต ส่วนผู้ที่รอดมาได้กลับต้องตกอยู่ในเงื้อมมือของสมาพันธ์โจรสลัดที่วางแผนล่อลวง... จุดจบของพวกเขานั้น... มันเลวร้ายเกินกว่าจะพรรณนา” “ข้าเดาว่าคงมีบุคคลสำคัญอยู่ในกลุ่มผู้รอดชีวิตเหล่านั้นด้วยสินะ คนที่มีสายเลือดขุนนาง” “...ใช่ นี่ไม่ใช่ความลับอะไร ถ้าเจ้าลองค้นหาในเครือข่ายกาแล็กซี เจ้าจะเจอข่าวนี้อยู่ทั่ว” “ขอผมใช้เวลาคิดสักครู่” ทว่าวงสมาคมโมตา (Circle of Mota) แห่งนี้ไม่ได้เชื่อมต่อกับเครือข่ายกาแล็กซี ผมจึงไม่มีทางยืนยันเหตุการณ์ดังกล่าวได้ในทันที แต่ผมไม่คิดว่าฟินเลย์จะโกหกเรื่องนี้ เพราะผมสามารถหาความจริงได้ง่ายๆ เพียงแค่เอ่ยปากถามคนแถวนี้เกี่ยวกับเหตุการณ์ซุ่มโจมตีครั้งนั้น อย่างไรก็ตาม ต่อให้การซุ่มโจมตีเกิดขึ้นจริงและเป็นเหตุให้เหล่าขุนนางวางแผนล้างแค้น ผมก็ยังคงมีข้อสงสัยติดค้างในใจ สมาพันธ์โจรสลัดจะล่วงรู้เส้นทางที่แม่นยำของหน่วยรักษาสันติภาพระดับแนวหน้า และวางแผนดักซุ่มโดยที่หน่วยสอดแนมตรวจไม่พบได้อย่างไร? ผมสงสัยว่าพวกโจรสลัดต้องมี ‘คนใน’ คอยช่วยเหลือ และถ้ากลุ่มขุนนางที่จองเวรเหล่านี้ไม่ได้สงสัยเพียงอย่างเดียว แต่สามารถระบุตัวคนทรยศภายในอาณาจักรเซนทิเนลได้แล้วล่ะ? ใครจะไปรู้ว่าอสูรคลานมรณะอาจจะถูกส่งไปถล่มปราสาทราชวังของพวกทรยศเหล่านั้นแทนก็ได้! พวกโจรสลัดอาจเป็นคนลงมือ แต่นั่นอาจเป็นเพียงคมมีดที่ถูกกวัดแกว่งโดยฝีมือของจอมบงการที่แท้จริง! หากจอมบงการเป็นตระกูลขุนนางที่ครองดาวเคราะห์ทั้งดวง การลักลอบส่งอสูรคลานมรณะแปดสิบเครื่องลงสู่พื้นผิวโลกก็เป็นวิธีที่ยอดเยี่ยมในการลากพวกเขาลงมาจากหอคอยงาช้างอันสูงส่ง! บางทีอาจจะเป็นความระแวงที่เกินเหตุของผมอีกครั้ง แต่ผมเชื่ออย่างสนิทใจว่ามีโอกาสเป็นไปได้ที่ สไปร์ เฮลิกซ์ รุ่นดัดแปลงจะถูกนำไปใช้กับศัตรูใน ‘โลกศิวิไลซ์’! การใช้อาวุธต้องห้ามกับพวกโจรสลัดสถุนที่ละทิ้งความเป็นคนไปแล้วก็เรื่องหนึ่ง แต่การใช้อาวุธทำลายล้างสูงกับเป้าหมายที่เป็นอารยชนอย่างตระกูลลาเทอนา (Laterna) หรือตระกูลจินเทฟา (Gin Tefa) มันคืออีกเรื่องอย่างสิ้นเชิง! “ผมว่าเราพอแค่นี้เถอะ” ผมกล่าวพลางหยัดกายลุกขึ้น “ผมจะไม่รับพิจารณาข้อเสนอของเจ้าอีกต่อไป มันคือความบ้าคลั่งชัดๆ” “โร-ซิกมา! ได้โปรดอย่าเพิ่งไป! การประมูลยังไม่เริ่มเลยด้วยซ้ำ! วงสมาคมโมตามักจะมีสินค้าที่แปลกประหลาดและล้ำค่ามาประมูลอยู่เสมอ! ถ้าเจ้าอยากได้อะไรแต่มีเงินไม่พอจะสู้กับคนอื่น ข้ายังช่วยเจ้าได้นะ!” ผมชะงักไปครู่หนึ่งขณะที่กำลังจะก้าวเดิน แม้ข้อเสนอของฟินเลย์จะเต็มไปด้วยปัญหาที่น่าปวดหัว แต่ใครจะรู้ว่าผมอาจจะพลาดโอกาสสำคัญอะไรไปบ้างหากเดินออกไปจากห้องรับรองส่วนตัวนี้ อย่างดีที่สุด สิ่งของที่ดึงดูดสายตาของผมอาจจะไม่แพงอย่างที่คิด หรืออย่างแย่ที่สุด ผมก็แค่ตัดสินใจละทิ้งวัตถุที่ตอบสนองทางจิตวิญญาณเหล่านั้นไปเสีย ด้วยความลังเลใจ ในที่สุดผมก็ตัดสินใจที่จะอยู่ต่อ การจากไปมีแต่จะทำให้ผมสูญเสียโอกาส โดยที่ไม่ได้อะไรกลับมานอกจากความสบายใจเพียงชั่วครู่ คุณค่าของโอกาสนั้น ย่อมสูงล้ำกว่าความสบายใจจอมปลอม หากผมต้องตั้งราคาให้กับมโนธรรมของตัวเอง เงินหนึ่งพันล้านเฟิร์ธัล (firthals) ก็ดูจะน้อยเกินไปเสียหน่อย ผมมีความรู้สึกว่าอาจจะรีดเงินจากฟินเลย์ได้มากกว่านี้ถ้าผมแสร้งทำเป็นคล้อยตามเขาไปก่อน การหานักออกแบบเมชาระดับจอร์นีย์แมนที่ยอมตกลงรับงานดัดแปลงสุดโต่งแบบนี้คงเป็นเรื่องที่ท้าทายอย่างยิ่งสำหรับเขา แม้แต่นักเรียนฝึกหัด (Apprentice) ที่มีความสามารถและประสบการณ์อาจจะทำงานนี้ได้เหมือนกัน แต่พวกเขาต้องใช้เวลามากกว่าหลายเท่าในการดัดแปลงทั้งหมด และผลลัพธ์ที่ได้คงไม่ยอดเยี่ยมเท่ากับฝีมือของผม เพราะระบบอาวุธที่ทรงพลังเหล่านั้นต้องการการจัดสรรพื้นที่และพลังงานอย่างมหาศาลเพื่อรองรับอำนาจการทำลายล้างที่ไร้ขีดจำกัด ดังนั้น ผมจึงมั่นใจได้อย่างหนึ่งว่าฟินเลย์ต้องการตัวผมเพราะฝีมือจริงๆ ไม่ใช่เพราะจุดประสงค์อื่นแอบแฝง เวลาล่วงเลยไป ฟินเลย์ยังคงชวนผมคุยอย่างต่อเนื่อง แม้จะไม่ได้พูดถึงเรื่องที่อ่อนไหว แต่ขุนนางในคราบคนธรรมดาก็พยายามอย่างยิ่งที่จะสร้างความสนิทสนม ผมได้รับข้อมูลที่มีประโยชน์มาไม่น้อย โดยเฉพาะเรื่องเกี่ยวกับวงสมาคมโมตาและพวกโจรสลัดนิกเซียน ข้อมูลประเภทนี้หาได้ยากยิ่ง เพราะมีเพียงเหล่าขุนนางเท่านั้นที่จะมองเห็นภาพรวมที่ใหญ่กว่า “เจ้ารู้ไหมว่าทำไมเราถึงไม่เคยคิดจะกวาดล้างพวกโจรสลัดนิกเซียนให้สิ้นซาก ทั้งที่พวกมันเปรียบเสมือนโรคมะเร็งร้ายในภูมิภาคของเรา?” ฟินเลย์เอ่ยถาม “มันยากลำบากและมีค่าใช้จ่ายสูงเกินไป” “นั่นก็จริง แต่ลำพังอาณาจักรเซนทิเนลก็สามารถทำได้มากกว่าแค่การกดขี่โจรสลัด นอกเหนือจากหน่วยรักษาสันติภาพแล้ว เรายังสามารถระดมกำลังทหารและกองกำลังประจำตระกูลทั้งหมดเข้าจู่โจมนิกเซียนแกปได้ ต่อให้เรากวาดล้างพวกมันไม่ได้ทั้งหมด แต่เราก็สามารถทำให้พวกมันสะบักสะบอมจนไม่สามารถโจมตีเราได้ไปอีกห้าสิบปี สำหรับบางคนนั่นถือว่าคุ้มค่ามาก แต่ทว่าทุกครั้งที่มีข้อเสนอถูกหยิบยกขึ้นมา มันกลับถูกปัดตกไปเสมอ เจ้านึกสงสัยบ้างไหมว่าเพราะอะไร?” ผมกอดอกด้วยความเข้าใจในวิถีแห่งสังคม ผมจึงคาดเดาคำตอบที่แม่นยำออกมาได้ทันที “เพราะสถานะที่เป็นอยู่ในปัจจุบันมันเอื้อประโยชน์ต่อเหล่าราชวงศ์และขุนนาง พวกโจรสลัดนิกเซียนสร้างแรงกดดันต่อรัฐก็จริง แต่ก็ไม่มากพอที่จะสั่นคลอนอธิปไตย” “ถูกต้อง พวกโจรสลัดนิกเซียนกวาดล้างไม่ได้ แต่ก็ไม่ได้เลวร้ายนักหากจะมีไว้เป็นเพื่อนบ้าน อาณาจักรของเราเติบโตขึ้นอย่างแข็งแกร่งก็เพราะนิกเซียนแกปได้เปลี่ยนพลวัตในพื้นที่โดยรอบ สงครามทำลายล้างขนาดใหญ่กลายเป็นเรื่องที่พบเห็นได้น้อยลง แม้การปล้นสะดมขนาดเล็กจะยังมีอยู่บ่อยครั้ง แต่ความเสียหายที่เกิดขึ้นก็นับว่ายอมรับได้ แทนที่จะทำลายรากเหง้าของอาณาจักร การโจมตีของโจรสลัดกลับช่วย ‘กำจัดเนื้อร้าย’ ออกจากรัฐของเราเสียมากกว่า” บางทีเหล่าขุนนางที่เสเพลและไม่ยอมลงทุนป้องกันทรัพย์สินของตนเองก็สมควรจะล่มสลายลงไป ผมไม่แน่ใจนักว่าสามัญชนที่ตรากตรำทำงานให้เจ้านายและต้องรับภาระหนักหนาจากการโจมตีของโจรสลัดจะสมควรได้รับชะตากรรมเดียวกันหรือไม่ ผมไม่เคยเห็นว่าพวกโจรสลัดเป็นพวกที่หวังดีเลยแม้แต่นิดเดียว! “นี่คือความคิดเห็นส่วนใหญ่ในหมู่ขุนนางงั้นหรือ?” “ใช่ การเผชิญหน้าระหว่างเรากับโจรสลัดนิกเซียนยืดเยื้อมานานหลายศตวรรษจนเราต่างรักษาสมดุลที่เปราะบางนี้ไว้ อาณาจักรของเราไม่เพียงแต่ก่อตั้งหน่วยรักษาสันติภาพเพื่อจัดระเบียบการต่อต้านโจรสลัด แต่ยังควบคุมการโต้ตอบของเราให้อยู่ในระดับที่พวกโจรสลัดเองก็ยอมรับได้เช่นกัน” ผมหรี่ตาลงด้วยความระแวง “รัฐกำลังเกรงว่าการโจมตีที่รุนแรงเกินไปจะกระตุ้นให้พวกโจรสลัดตอบโต้กลับมาอย่างบ้าคลั่งยิ่งกว่าเดิมสินะ” “ถูกของเจ้า” นั่นทำให้งานจ้างที่ฟินเลย์เสนอมานั้น กลายเป็นประเด็นใหม่ที่น่าสนใจขึ้นมาทันที “อสูรคลานมรณะที่เจ้าซื้อมา ถ้าพวกมันถูกอัปเกรดตามที่เจ้าต้องการก่อนจะถูกนำไปใช้กับพวกโจรสลัด นั่นหมายความว่ามันจะทำลายสมดุลที่เจ้าพูดถึงใช่ไหม?” “หึๆ” ฟินเลย์หัวเราะเบาๆ ภายใต้หมวกเกราะ เสียงที่ถูกดัดแปลงทำให้เสียงหัวเราะของเขานั้นฟังดูน่าขนลุกและเป็นลางร้ายยิ่งนัก! “ถูกต้องแล้ว โร-ซิกมา การทำลายป้อมปราการของโจรสลัดเพียงแห่งเดียวด้วยวิธีที่ป่าเถื่อนที่สุดไม่ใช่เป้าหมายสุดท้ายของเรา แต่มันคือ ‘ชนวนเหตุ’ ต่างหาก พวกโจรสลัดนิกเซียนนั่งเสวยสุขบนบัลลังก์มานานเกินไปแล้ว การเปิดฉากโจมตีด้วยอาวุธที่ร้ายแรงเกินพิกัดเช่นนี้ คือการยั่วยุที่ไม่มีโจรสลัดหน้าไหนจะเพิกเฉยได้!” นัยสำคัญของมันช่างรุนแรงราวกับระเบิดมหาประลัย! สิ่งที่ฟินเลย์เพิ่งพูดออกมามีผลกระทบที่กว้างขวางไปทั่วทั้งภูมิภาค! “ผมไม่เข้าใจ ในเมื่อสถานะปัจจุบันเป็นประโยชน์ต่อชนชั้นของเจ้า แล้วทำไมถึงต้องยั่วยุโจรสลัดนิกเซียนถึงขนาดนั้น?” “เจ้าพูดถูกเพียงส่วนเดียว นักออกแบบเมชา แม้ว่าสถานะที่เป็นอยู่นี้จะไม่แย่สำหรับเรา แต่มันถึงเวลาที่ทั้งสองฝ่ายต้องมีการขยับขยายกันบ้าง การซุ่มโจมตีที่ทำให้หน่วยรักษาสันติภาพระดับหัวกะทิของเราล่มสลายนั้นมันล้ำเส้นเกินไป สมาพันธ์โจรสลัดที่รับผิดชอบการทรมานและสังหารเหล่าขุนนางของเราเริ่มลำพองในอำนาจมากเกินไปแล้ว ถ้าเราต้องการจะโค่นล้มพวกมันและสร้างขั้วอำนาจใหม่ขึ้นมาแทนที่ เราก็จำเป็นต้องใช้มาตรการที่เด็ดขาดและรุนแรงที่สุด!” “งั้นมันก็ไม่ใช่แค่การล้างแค้นจากการถูกซุ่มโจมตีเพียงครั้งเดียวสินะ” “ใช่... เรามีความแค้นสะสมมานาน แม้รัฐของเราจะยินดีให้มีโจรสลัดอยู่ต่อไป แต่มันก็ไม่สำคัญหรอกว่าโจรสลัดกลุ่มไหนจะเป็นผู้คุมอำนาจ บางกลุ่มมันหมดประโยชน์ไปแล้ว และเราก็แค่กำลังช่วยส่งพวกมันไป ‘เกษียณ’ ในนรกก็เท่านั้นเอง”