ที่นี่คืองานแปลในรูปแบบ Full Prose ที่เน้นความสละสลวยและบรรยากาศอันเข้มข้นตามแบบฉบับนิยายแฟนตาซีไซไฟระดับปรมาจารย์: --- ### บทที่ 1460: กลิ่นอายอันร้อนแรง ช่างแตกต่างจาก เวส ลาร์คินสัน และนิทาโดยสิ้นเชิง นายหน้าผู้นี้หาได้มีการอำพรางกายใดๆ ไม่ เส้นผมสีน้ำตาลที่ยุ่งเหยิงปรกลงมาบนศีรษะราวกับไม้ถูพื้นไร้ระเบียบ ไรหนวดเคราที่ขึ้นตามแนวกรามและลำคอของเขาดูเหมือนจะไม่ได้ผ่านการโกนมาหลายวันแล้ว เวสพนันได้เลยว่า รูปลักษณ์และท่าทางทั้งหมดของชายผู้นี้ต้องถูกปรับแต่งมาอย่างดี ด้วยการศัลยกรรมและการโปรแกรมทางจิตวิทยาอันแยบยล การเปลี่ยนใครสักคนให้กลายเป็นคนละคนนั้นหาใช่เรื่องยากลำบากอย่างที่คิดไม่! "พวกคุณสองคนคือลูกค้าของฉันในวันนี้ใช่ไหม?" ชายคนนั้นเอ่ยถามอย่างไม่ใส่ใจพลางยันตัวลุกขึ้นจากยานขนส่งที่เขากำลังพิงอยู่ เวสไม่เอ่ยวาจา เขาหยิบชิปข้อมูลออกมาจากกระเป๋าเสื้อคลุมแล้ววางมันลงบนมือนายหน้าที่รอรับอยู่ด้วยท่วงท่าที่ไหลลื่นจนผิดธรรมชาติ นายหน้าขมวดคิ้วพลางเสียบชิปเข้ากับเครื่องสื่อสารที่ปลอดภัยของเขา "นี่คุณเป็นหุ่นยนต์หรืออะไรทำนองนั้นหรือเปล่า?" "ไม่ใช่" เวสตอบด้วยน้ำเสียงราบเรียบที่ถูกดัดแปลงจนบิดเบือน ไม่มีคำพูดใดตามออกมาอีก นำไปสู่ความเงียบงันที่น่ากระอักกระอ่วน เวสหาได้ใส่ใจไม่ หน้ากากที่เขาสวมใส่อยู่ช่วยสะกดทุกการแสดงออกภายนอกให้มืดบอดไป เขาไม่อาจประมาทได้แม้เพียงนิดในการปกปิดตัวตนสำหรับการนัดพบที่เต็มไปด้วยความเสี่ยงขีดสุดเช่นนี้ "ก็ได้ เอาตามที่พวกคุณสบายใจเถอะ" นายหน้ายักไหล่ เขาเคยเจอคนที่ประหลาดกว่านี้มานักต่อนักในงานแบบนี้ "อย่างน้อยพวกคุณสองคนก็เตรียมตัวมาดีกว่าคนอื่น คุณจินตนาการไม่ออกหรอกว่ามีพวกโง่เง่ากี่คนที่ฉันเคยนำทางไปยัง 'เดอะ เซอร์เคิล' (The Circle) แล้วทำเรื่องอำพรางตัวได้ห่วยแตกสิ้นดี โดยเฉพาะพวกขุนนางน่ะตัวดีเลย มักจะปิดบังอะไรไม่มิด คงเป็นเพราะอีโก้อันมหาศาลของพวกเขานั่นแหละ" "เราไม่ได้มาที่นี่เพื่อเสวนากัน" นิทาเอ่ยเสียงเรียบ "โปรดตรวจสอบข้อมูลในชิปให้เรียบร้อย แล้วพาเราออกเดินทางเสียที" "ใจเย็นสิ ใจเย็น! ฉันไม่สามารถสุ่มสี่สุ่มห้าขับยานขนส่งที่มีพวกคุณอยู่ข้างในเข้าไปที่ทางเข้าของเดอะ เซอร์เคิล ได้หรอกนะ! พวกนั้นจะยิงเราจนกลายเป็นผุยผงก่อนจะได้เข้าใกล้เสียอีก!" เวสและนิทารอคอยอย่างกระวนกระวายขณะที่นายหน้าเริ่มส่งรหัสไปยังที่อยู่ต่างๆ ผ่านเครือข่ายกาแล็กซี จากนั้นเขาก็ถอดเครื่องสื่อสารที่ปลอดภัยออกมา โยนลงพื้น และขยี้มันจนแหลกละเอียดด้วยรองเท้าคอมแบตของเขา "เอาละ พวกเขารู้แล้วว่าเรากำลังไป นั่งที่ให้เรียบร้อย" ภายในยานขนส่งนั้นเรียบง่ายและแห้งแล้งจนถึงที่สุด ทั้งคู่ทรุดตัวลงนั่งและรัดเข็มขัดนิรภัยเข้ากับที่นั่งที่ชวนให้อึดอัด ก่อนที่ยานจะทะยานขึ้นภายใต้การควบคุมโดยตรงของนายหน้า ในไม่ช้า พวกเขาก็ลัดเลาะลึกเข้าไปในเครือข่ายอุโมงค์ที่ดูเหมือนจะถูกทิ้งร้าง อันที่จริงเวสไม่รู้เลยว่าพวกเขากำลังมุ่งหน้าไปที่ใด เพราะยานลำนี้ไม่มีหน้าต่างหรือภาพจำลองสภาพภูมิประเทศภายนอกให้เห็นแม้แต่น้อย นอกจากนี้ ระบบลดแรงเฉื่อยของยานลำนี้ยังดีเยี่ยมอย่างน่าประหลาด ยานราคาถูกมักจะใช้ระบบลดแรงเฉื่อยที่ปรับแต่งมาอย่างลวกๆ และตั้งค่าผิดพลาด ทุกครั้งที่ยานราคาถูกเร่งความเร็วไปข้างหน้า เวสจะถูกกดเข้ากับพนักพิง และเมื่อยานบินดิ่งลง เขาก็จะสัมผัสได้ถึงความรู้สึกวูบโหวงเหมือนกำลังร่วงหล่นหรือลอยละล่องออกจากที่นั่ง ทว่าในครั้งนี้กลับไม่เป็นเช่นนั้น พื้นที่ภายในยานทั้งหมดถูกปรับแต่งมาเพื่อทำให้ผู้โดยสารไร้ซึ่งเบาะแสเกี่ยวกับเส้นทางเดินทางอย่างสิ้นเชิง เวสไม่สามารถแม้แต่จะสนทนากับนายหน้าได้ เนื่องจากมีบานประตูที่ปิดสนิทกั้นกลางระหว่างห้องโดยสารและห้องนักบิน ห้องผู้โดยสารที่คับแคบและปิดตายอย่างสมบูรณ์นั้นหาได้ต่างจากห้องขังเดี่ยวไม่ เหตุผลเดียวที่เวสไม่ตื่นตระหนกก็เพราะเขามีความสามารถที่จะพังยานลำนี้ออกไปได้ นอกจากอาวุธที่เขาจัดหามาจากแหล่งในพื้นที่แล้ว เขายังสามารถพึ่งพา 'อามาสเทนดิรา' (Amastendira) เพื่อฝ่าวิกฤตที่คับขันออกไป แน่นอนว่ามันย่อมดีกว่าหากเขาไม่ต้องหยิบอาวุธที่มีเอกลักษณ์โดดเด่นและฉูดฉาดขีดสุดนั้นออกมา เวสคงได้บอกลาความเป็นนิรนามของเขาไปได้เลยหากโชว์อาวุธลับชิ้นนั้นออกไป ลำโพงในห้องโดยสารเริ่มส่งเสียงของนายหน้าออกมา [เรากำลังเข้าใกล้จุดตรวจแรก อย่าได้ตกใจเมื่อประตูทางออกเปิดออกและมีผู้ตรวจการสองคนเข้ามาข้างใน พวกเขาจะสแกนยานและตรวจสอบข้อมูลประจำตัวของคุณ] ไม่นานหลังจากนั้น ประตูก็เปิดกว้างออก ร่างสองร่างในชุดคลุมลายทางขาวน้ำเงินก้าวเข้ามาในห้องโดยสาร แม้ว่าเวสและนิทาจะพยายามรักษาความสงบและนั่งนิ่งอยู่กับที่ แต่ภายในใจของทั้งคู่ต่างก็ตื่นตัวถึงขีดสุด ผู้ตรวจการทั้งสองไม่ได้สนใจพวกเขาในตอนแรก คนหนึ่งเข้าไปในห้องนักบินเพื่อพูดคุยกับนายหน้า ในขณะที่ผู้ตรวจการอีกคนเริ่มกวาดเครื่องสแกนอเนกประสงค์แบบพกพาไปทั่วห้องผู้โดยสาร แม้ในยามที่ผู้ตรวจการจ่ออุปกรณ์มาทางผู้โดยสาร เวสก็ยังคงนิ่งเฉย เครื่องสแกนรุ่นนั้นอ่อนด้อยเกินกว่าจะทะลวงผ่านชั้นการป้องกันของ 'ชุดเงา' (shadow attire) ของเขาได้ หลังจากผู้ตรวจการเก็บเครื่องสแกนและตรวจสอบข้อมูลที่เวสยื่นให้เสร็จสิ้น เขาก็กลับไปรวมกลุ่มกับเพื่อนร่วมงานและลงจากยานไปโดยไม่เอ่ยวาจาแม้แต่คำเดียว เวสเชื่อว่ายานเริ่มเคลื่อนที่อีกครั้ง แต่ระบบลดแรงเฉื่อยที่มีประสิทธิภาพเหลือล้นกลับทำให้เขาไม่อาจแน่ใจได้เลย! เท่าที่เขารู้ ยานลำนี้อาจจะเข้าไปอยู่ในเรือดารารุ่นใหญ่ที่กำลังมุ่งหน้าไปยังระบบดาวที่ต่างออกไปโดยสิ้นเชิงแล้วก็ได้! [เราจะต้องทำตามระเบียบนี้อีกสองสามครั้ง เดอะ เซอร์เคิล ต้องการความมั่นใจว่าเราจะไม่นำปัญหาใดๆ มาเคาะประตูบ้านของพวกเขา] ระบำการตรวจสอบนี้ดำเนินซ้ำไปซ้ำมาอีกหลายครา แม้ว่าการเดินทางทั้งหมดจะเริ่มน่าเบื่อหน่ายและซ้ำซากสำหรับเขา แต่เขาก็อดทนต่อมันโดยไร้ซึ่งคำร้องเรียนใดๆ เขาหันเหความสนใจทั้งหมดไปที่การดูดซับความรู้อันมหาศาลที่กำลังหลอมรวมเข้ากับจิตใจของเขาอย่างต่อเนื่อง หลังจากผ่านไปหลายชั่วโมงซึ่งไม่อาจระบุเวลาที่แน่นอนได้ ในที่สุดนายหน้าก็ส่งเสียงออกมาเป็นครั้งสุดท้าย [เราถึงแล้ว อย่าได้แปลกใจเมื่อคุณก้าวออกไป และอย่าได้อ้าปากค้างมองไปรอบๆ ราวกับปลาโง่ๆ ล่ะ จงเดินไปยังสุดทางอีกด้านหนึ่งและอย่าได้เดินชนใครเข้า หากคุณฝ่าฝืนกฎที่เดอะ เซอร์เคิล วางไว้ พวกเขาจะยิงคุณทิ้งก่อนที่คุณจะได้อ้าปากพูดเสียอีก] ทันทีที่ประตูเปิดออกและร่างอำพรางทั้งสองก้าวออกมา เวสก็เข้าใจในทันทีว่าเหตุใดนายหน้าจึงเตือนไม่ให้พวกเขาอ้าปากค้างด้วยความตะลึง ภาพที่ปรากฏเบื้องหน้าคือลานจอดที่ตั้งอยู่ใจกลางถ้ำใต้ดินขนาดมหึมาที่ถูกขุดเจาะขึ้น! ไม่เพียงเท่านั้น สายธารลาวายังไหลรินขนาบไปตามขอบแท่นเดิน เป็นเส้นทางที่ร้อยรัดผ่านตลาดชั่วคราวแห่งนี้ไปทั่วทุกแห่งหน! มวลความร้อนอันมหาศาลเริ่มแผดเผาเข้ามาถึงเสื้อคลุม หากพวกเขาไม่ต้องการถูกอบจนสุก ก็ต้องเร่งฝีเท้าไปยังอีกฟากหนึ่งของทางเดินให้เร็วที่สุด! เวสและนิทาเร่งก้าวข้ามทางเดินแคบๆ ที่มุ่งหน้าไปสู่ทางเข้าขนาดใหญ่ ณ สุดปลายถ้ำ พวกเขาใช้จังหวะฝีเท้าเดียวกับบุคคลในชุดคลุมอำพรางคนอื่นๆ ที่กำลังเดินเข้าและออกจากสถานที่แห่งนี้ ไม่มีราวหันหรือเครื่องกั้นใดๆ ขนาบข้างทางเดิน หากเวสต้องการ เขาสามารถหันไปหาคนที่เดินผ่านไปมาแล้วผลักชายผู้นั้นออกไปเพียงไม่กี่เมตรจนกระทั่งชายผู้โชคร้ายตกลงไปในธารลาวาได้อย่างง่ายดาย! แน่นอนว่า ยามเฝ้าประตูที่ดูน่าเกรงขามคงจะปลิดชีพเขาในทันทีหลังจากนั้น เขาจึงสลัดความคิดนั้นทิ้งไป โดยรวมแล้ว เขาพบว่าการจัดวางสถานที่แห่งนี้ช่างชาญฉลาดนัก การไหลเวียนของลาวาตามธรรมชาติก่อตัวเป็นเกราะกำบังที่มีประสิทธิภาพขีดสุดในการต่อต้านการสแกนจากพื้นผิว เมื่อรวมกับวิธีอื่นๆ มันคงเป็นเรื่องที่เป็นไปไม่ได้เลยที่เจ้าหน้าที่ของดวงดาวจะตรวจพบสถานที่แห่งนี้ในช่วงเวลาอันสั้น! เมื่อพวกเขามาถึงทางเข้าขนาดใหญ่ที่มีการคุ้มกันอย่างแน่นหนา พวกเขาก็ยื่นข้อมูลประจำตัวอีกครั้งหนึ่ง ภายใต้สายตาอันเฉียบคมของ **Mech** สองเครื่องที่ยืนขนาบข้างทางเข้า เวสรอคอยอย่างใจเย็นจนกระทั่งผู้คุมอนุมัติการเข้าเมืองของเขาในที่สุด "เชิญด้านใน" ทันทีที่พวกเขาก้าวเข้าไป ความร้อนระอุที่เคยรุมเร้าก็มลายหายไป เมืองใต้ดินขนาดเล็กที่สร้างขึ้นจากโมดูลสำเร็จรูปปรากฏแก่สายตา แต่ละโครงสร้างเป็นที่ตั้งของร้านค้า โรงงาน คลังสินค้า และแม้แต่ที่พักอาศัยสำหรับผู้ที่มาเยี่ยมชมหรือทำงานในตลาดอันแสนคึกคักแห่งนี้! "ยินดีต้อนรับสู่ **วงแหวนแห่งโมตา** (Circle of Mota)" ไกด์สาวผู้งดงามเอ่ยทักทายผู้มาเยือนทั้งสอง "ต้องการคำแนะนำสถานที่บ้างไหมคะ?" "ไม่" เวสตอบสั้นๆ พลางเดินจากไป ยิ่งมีคนสนใจเขาน้อยเท่าไหร่ก็ยิ่งดีเท่านั้น แม้ว่าตลาดแห่งนี้จะดูยิ่งใหญ่อลังการจนน่าหวั่นใจ แต่เขาตัดสินใจว่ามันจะดีกว่าหากเขาได้ออกสำรวจสถานที่แห่งนี้ด้วยตนเอง นิทาเดินตามอยู่เคียงข้างเขา ช่างต่างจากความกังวลของเขา ชุดเงาขนาดมหึมาของเธอหาได้ดึงดูดสายตาของผู้คนมากนัก มีผู้เยี่ยมชมจำนวนไม่น้อยที่สวมชุดอำพรางที่ดูน่าเกรงขามไม่แพ้กัน ในขณะที่เวสเผชิญกับชุดอำพรางหลากหลายรูปแบบในทันที ทว่าส่วนใหญ่กลับแต่งตัวเหมือนเขา ด้วยผู้คนที่สวมชุดเกราะแข็ง (hardsuit) และเสื้อคลุมแบบเดียวกันจำนวนมากเช่นนี้ มันจึงกลายเป็นเรื่องยากลำบากยิ่งที่จะจับตาติดตามบุคคลใดบุคคลหนึ่งโดยปราศจากความช่วยเหลือจากอุปกรณ์อิเล็กทรอนิกส์ หลังจากที่พวกเขาเดินเข้าไปได้ไม่นาน นิทาก็หยุดชะงักลงชั่วครู่ ผ่านประสาทสัมผัสทางจิตวิญญาณ เวสรับรู้ได้ถึงความตื่นตัวของบอดี้การ์ดสาวก่อนจะเปลี่ยนเป็นความระแวดระวัง ร่างในชุดคลุมโดดเดี่ยวที่กำลังเดินอยู่อีกฟากหนึ่งของถนนหยุดชะงักลงเช่นกัน ทั้งคู่ต่างหันมามองหน้ากันและลอบสำรวจชุดอำพรางของอีกฝ่าย "มีอะไรหรือเปล่า?" เขาพึมพำถามเบาๆ มีผู้มาเยือนจำนวนมากอย่างน่าประหลาดที่หลั่งไหลเข้ามาในตลาดใต้ดินแห่งนี้ แม้จะมีการสัญจรที่คับคั่ง แต่กลับไม่ค่อยมีใครพูดคุยกันหรือส่งเสียงรบกวนมากนัก นิทาตอบกลับด้วยรหัสที่พวกเขาเตรียมการและจดจำไว้ล่วงหน้า "รหัส 23" เวสหน้าเสียอยู่ภายใต้หมวกเกราะ รหัส 23 คือกรณีที่ร้ายแรง ในที่สุดนิทาก็ส่งสัญญาณบอกเขาว่าเธอตรวจพบคนประเภทเดียวกับเธอ! ที่แย่ไปกว่านั้นคือ อีกฝ่ายก็สัมผัสได้ถึงนิทาเช่นกัน! ทั้งคู่ดูเหมือนจะแชร์ประสาทสัมผัสในการดมกลิ่นอันเหนือธรรมดาแบบเดียวกันและสามารถระบุตัวตนของกันและกันได้! นั่นหมายความว่าคนคนนั้นต้องเกี่ยวข้องกับ **สมาพันธ์คัมภีร์ทั้งห้า** (Five Scrolls Compact) อย่างแน่นอน! แน่นอนว่าเนื่องจากทุกคนต่างสวมชุดอำพราง เวสจึงไม่ได้ตื่นตระหนกในทันที เขารอคอยอย่างอดทนขณะที่นิทาและร่างนั้นแลกเปลี่ยนรหัสสัญญาณมือสั้นๆ ต่อกัน การโต้ตอบนั้นดำเนินไปเพียงไม่กี่วินาทีก่อนที่ร่างนั้นและนิทาจะแยกย้ายกันไป เวสพยายามก้าวตามให้ทัน "มันเกิดอะไรขึ้น?" "สถานการณ์เรียบร้อยดี" "มีอะไรอีกไหม?" "เราตรวจพบการมีอยู่ของกันและกัน คนแปลกหน้าคนนั้นตรวจพบคุณด้วยเช่นกัน แต่นั่นเป็นเพราะอาหารที่คุณทานเป็นหลัก" "จะมีปัญหาอะไรตามมาไหม?" "ไม่คิดว่าเป็นเช่นนั้น วิถีของพวกเรานั้นลึกลับและยากแท้หยั่งถึง" สมาพันธ์คัมภีร์ทั้งห้าและองค์กรย่อยของพวกเขามักจะทำเรื่องบ้าๆ อยู่เสมอ เหล่านักวิจัยในกลุ่มพวกเขายังมีความเป็นเจ้าข้าวเจ้าของในงานวิจัยส่วนตัวอย่างรุนแรง การแบ่งปันหาใช่ธรรมชาติของพวกเขาไม่ "แต่เรายังมีปัญหาอยู่" เวสเอ่ย "มันก็แล้วแต่กรณี" "บอกฉันด้วยหากเกิดรหัส 23 ขึ้นอีกครั้ง" หากมองย้อนกลับไป มันอาจจะดีกว่าหากเขามาที่นี่เพียงลำพัง เขาอาจจะใช้มาตรการมากมายเพื่อปกปิดตัวตน แต่มันกลับไม่สามารถปิดกั้นประสาทสัมผัสการดมกลิ่นอันเลวร้ายที่ถูกพัฒนาโดยสมาพันธ์ฯ ได้เลย! เขารู้สึกกระวนกระวายยิ่งกว่าครั้งไหนๆ ที่จะหาวิธีจัดการกับ 'กลิ่น' เฉพาะตัวที่เขาแบกรับในฐานะ **บุตรศักดิ์สิทธิ์** (Holy Son)! หนึ่งในความหวังของการมาเยือนตลาดมืดแห่งนี้คือเขาต้องการลองเสี่ยงโชคดูว่าเขาจะสามารถค้นหาต้นตอของ **geril space** ได้หรือไม่ เขาแทบจะไม่รู้อะไรเกี่ยวกับมันเลยแม้จะใส่มันลงไปในมื้ออาหารปกติมานานหลายเดือนแล้วก็ตาม มันเติบโตมาจากพืชชนิดใดกันแน่? ทำไมมันถึงไม่สามารถปลูกภายนอก **นิกเซียนแกป** (Nyxian Gap) ได้? อะไรคือเหตุผลของกลิ่นฉุนรุนแรงที่ทรงพลังพอจะกลบประสาทสัมผัสอันเหนือชั้นของพวกสมาพันธ์ฯ ได้? การมาเยือนตลาดแห่งนี้คือจุดที่ใกล้เคียงที่สุดที่เขาจะเข้าถึงนิกเซียนแกปได้ หลังจากที่เขาได้เรียนรู้ว่าการก้าวเข้าไปในดินแดนอันตรายนั้นเสี่ยงเพียงใด เขาก็ยิ่งมุ่งมั่นกว่าเดิมที่จะหาวิธีแก้ปัญหาความลำบากนี้ให้จงได้! หากสมาชิกสมาพันธ์ฯ ที่บังเอิญเจอเขายังได้กลิ่นเขาแล้วล่ะก็ มันจะเลวร้ายขนาดไหนเมื่อถึงเวลาที่พวก 'สุนัขล่าเนื้อ' ของพวกมันถูกส่งออกมาเป็นจำนวนมาก? "นี่คือรหัส 1 หรือเปล่า?" "ไม่แน่ใจ" เธอตอบ "ข้อมูลยังไม่เพียงพอ" รหัส 1 จะถูกใช้เมื่อวงแหวนแห่งโมตามีการเชื่อมต่อกับสมาพันธ์ฯ อย่างชัดเจน หากเป็นเช่นนั้น การมาเยือนของพวกเขาที่นี่ก็ไม่ต่างอะไรกับการเล่นกับไฟ! ในเมื่อนิทายังคงลังเล เวสจึงไม่เปลี่ยนใจจากแผนการเดิม ทั้งคู่มุ่งหน้าลึกเข้าไปในตลาด หลังจากปรับทิศทางได้ครู่หนึ่ง พวกเขาก็ตรงไปยังส่วนที่ขาย **Exotics** และวัตถุดิบหายากต่างๆ ทันใดนั้น วัตถุดิบหายากนานาชนิดก็ปรากฏแก่สายตาของเวส แม้แต่สาขาของหน่วยพิทักษ์สันติราษฎร์ที่ดาวซีนาชที่ 12 (Cinach XII) ก็ยังไม่มีขายมากมายขนาดนี้! แม้จะอยู่ภายใต้หน้ากากที่สะกดอารมณ์ แต่กระแสความกระหายใคร่รู้ก็พุ่งพล่านไปทั่วร่างขณะที่เขารีบเร่งฝีเท้าไปยังร้านที่ใกล้ที่สุดในทันที!