# บทที่ 1459: การขยายขอบเขตแห่งทางเลือก เวสมีความรู้สึกราวกับว่าเขาได้กลายเป็น ‘ผู้ส่งสารแห่งเงามืด’ (Shadow Courier) ในวินาทีที่เขาลอบเร้นออกมาจากโรงแรมพร้อมกับนีทา ภายใต้ชุดคลุมแห่งเงาที่เขาสวมใส่ มันช่างดูคล้ายคลึงกับเครื่องแต่งกายของเหล่าผู้นำสารในตลาดมืดไม่มีผิดเพี้ยน เมื่อเทียบกับรูปร่างอันสม่ำเสมอของผมแล้ว นีทากลับดูราวกับยักษ์ปักหลั่น ชุดเกราะหนักพลังงาน (Powered Hardsuit) ของเธอส่งเสียงโลหะกระทบกันอย่างหนักแน่นในทุกย่างก้าว แม้จะมีชุดคลุมพยายามพรางสัดส่วนที่แท้จริงเอาไว้ แต่มันก็แทบจะบดบังขนาดอันมหึมาของชุดเกราะนั้นไม่ได้เลย! สิ่งที่แตกต่างจากชุดของผมก็คือ ชุดคลุมแห่งเงาของนีทานั้นมีประสิทธิภาพในการป้องกันการโจมตีจากศัตรูได้จริง ซึ่งหากผมไม่ได้สวมเครื่องกำเนิดโล่พลังงานไว้ข้างใต้ชั้นผ้าหลายชั้นนี้ ผมคงจะรู้สึกกระสับกระส่ายมากกว่าที่เป็นอยู่ เราทั้งคู่ลอบเร้นออกมาจากโรงแรมภายใต้การอำพรางของ ‘อุปกรณ์เสริมความเร้นลับ’ (Stealth Augment) ก่อนจะเปลี่ยนถ่ายไปยังยานรับส่งไร้ชื่อหลายลำ เดินทางวกวนไปมาบนพื้นผิวของดาวซีนาคที่ 8 (Cinach VIII) การเดินทางนั้นช่างยาวนานและน่าเบื่อหน่าย แต่มันเป็นความจำเป็นที่ต้องทำเพื่อลบร่องรอยที่อาจนำกลับไปสู่โรงแรมให้ได้มากที่สุด ผมจึงตัดสินใจใช้ช่วงเวลานี้ในการเร่งกระบวนการดูดซับความรู้ด้าน ‘วิศวกรรมเครื่องกล’ (Mechanics) และ ‘โลหะวิทยา’ (Metallurgy) ระดับอาวุโส (Senior-level) ผมค่อยๆ ซึมซับเศษเสี้ยวของทักษะทั้งสองไปพร้อมๆ กัน การสลับหัวข้อไปมาแบบนี้ทำให้ผมรู้สึกตื่นตัวและน่าสนใจยิ่งกว่า โดยรวมแล้ว เช่นเดียวกับความรู้ด้านฟิสิกส์ระดับอาวุโส ทฤษฎีที่ผมได้รับมาด้วยความเร็วปานกามนิตนี้มักจะมีความซับซ้อนสูง เป็นนามธรรมอย่างยิ่ง และมีขอบเขตการใช้งานที่ค่อนข้างจำกัด วิธีที่เหมาะสมที่สุดในการอธิบายทักษะหลักเหล่านี้คือ พวกมันทำหน้าที่เป็นรากฐานอันแข็งแกร่งและทรงพลังอย่างยิ่งในสาขาของตนเอง ในระดับอาวุโส ความรู้ที่ได้รับจาก System เปรียบเสมือนการเปิดประตูบานแรกสู่ ‘ทักษะย่อย’ (Sub-Skills) นับไม่ถ้วน การแนะนำในแต่ละหัวข้อนั้นเพียงพอที่จะทำให้ความเข้าใจและการประยุกต์ใช้จุดละเอียดอ่อนของวิศวกรรมเครื่องกลและโลหะวิทยาของผมลึกซึ้งขึ้นอย่างมหาศาล ผมสามารถจินตนาการถึงผลลัพธ์ที่จะเกิดขึ้นได้ทันทีเมื่อผมหลอมรวมมหาสมุทรแห่งองค์ความรู้นี้เข้ากับตัวเองอย่างสมบูรณ์ ทักษะระดับอาวุโสที่สำคัญยิ่งเหล่านี้ไม่เพียงแต่จะช่วยยกระดับความสามารถในการออกแบบ Mech ในภาพรวมเท่านั้น แต่มันยังเปิดหนทางสู่การแก้ไขปัญหาที่หาได้ยากยิ่งได้อย่างน่าเหลือเชื่อ ในแง่ของวิศวกรรมเครื่องกล ผมมีความเข้าใจในโครงสร้างภายในของ Mech ที่ละเอียดอ่อนขึ้นอย่างมาก ไม่ว่าผมจะออกแบบ Mech รูปทรงมนุษย์, Mech สำหรับการรบใต้น้ำ หรือ Mech ร่างสัตว์อสูร ตราบใดที่มันยังมีการเคลื่อนไหว ผมก็มีวิธีอีกมากมายที่จะลดทอนจุดด้อยและชูจุดเด่นของชิ้นส่วนกลไกในงานออกแบบของผมให้ทรงประสิทธิภาพสูงสุด “ถ้าผมรู้เรื่องพวกนี้ตั้งแต่ตอนที่ยังทำโปรเจกต์ ‘พยัคฆ์ทมิฬ’ (Devil Tiger) ผมคงทำให้การเคลื่อนไหวของมันไหลลื่นได้มากกว่านี้อีก” ผมพึมพำเบาๆ ภายใต้ชุดเกราะ แม้ว่าองค์ความรู้ใหม่ๆ จะหลั่งไหลเข้ามาในจิตใจราวกับสายน้ำที่เชี่ยวกราก แต่ความแตกต่างที่มันมีต่อการออกแบบ Mech ของผมกลับไม่ได้รุนแรงถึงขั้นพลิกฟ้าคว่ำแผ่นดิน ความรู้ในระดับ ‘มือใหม่’ (Novice) และ ‘เด็กฝึกงาน’ (Apprentice) ต่างหากที่เป็นรากฐานที่แท้จริงของอาชีพนี้ นักออกแบบเมชาจำเป็นต้องเรียนรู้ทฤษฎีที่สำคัญและเป็นพื้นฐานที่สุดก่อน ส่วนสิ่งที่เรียนรู้ตามมาภายหลังมักจะเป็นทฤษฎีเฉพาะทางที่ไม่ได้ถูกนำไปใช้อย่างแพร่หลายเท่า ดังนั้น แม้ว่าผมจะได้รับความรู้ด้านวิศวกรรมเครื่องกลมากกว่าที่เคยมีมาหลายเท่าตัว แต่ผลกระทบที่แท้จริงต่อประสิทธิภาพของ Mech ที่ผมออกแบบจะเพิ่มขึ้นเพียงประมาณห้าถึงสิบเปอร์เซ็นต์เท่านั้น เนื่องจากกฎของจุดคุ้มทุนที่ลดน้อยลง (Diminishing returns) การจะเค้นประสิทธิภาพเพิ่มเติมออกมาจากงานออกแบบ Mech จึงทำได้ยากยิ่งขึ้นเรื่อยๆ! ยิ่งผมก้าวหน้าไปไกลเท่าไหร่ การจะบรรลุความก้าวหน้าในระดับเดิมก็ยิ่งยากลำบากขึ้นเท่านั้น! ในขณะที่วิศวกรรมเครื่องกลระดับอาวุโสช่วยปรับปรุงความสามารถในการออกแบบกลไกภายใน แต่ประโยชน์ที่ได้จากโลหะวิทยาระดับอาวุโสนั้นครอบคลุมทั้งส่วนภายในและภายนอกของจักรกล โลหะผสมแต่ละชนิดมีคุณสมบัติที่แตกต่างกัน ด้วยวัสดุที่หลากหลายนับไม่ถ้วนบนโลกใบนี้ เหล่านักโลหะวิทยาและนักวิทยาศาสตร์วัสดุจึงมีการคิดค้นสูตรใหม่ๆ และการประยุกต์ใช้ใหม่ๆ อยู่ตลอดเวลา สิ่งที่ทักษะโลหะวิทยาระดับอาวุโสมอบให้ผมนั้นเป็นมากกว่าแค่รายชื่อสูตรโลหะผสมและคุณสมบัติของพวกมัน แต่มันคือรากฐานที่ลึกซึ้งซึ่งช่วยให้ผมสามารถทำวิจัยเกี่ยวกับโลหะชนิดใหม่และ ‘โลหะหายาก’ (Metallic Exotics) ได้ด้วยตัวเอง โดยเน้นไปที่การพัฒนาสูตรเฉพาะที่เป็นประโยชน์ต่อ Mech! จากการหลั่งไหลของความรู้ด้านโลหะวิทยา ผมจึงตระหนักได้ว่าทำไม ‘นักออกแบบเมชาอาวุโส’ (Senior Mech Designers) บางคนถึงพยายามหลีกเลี่ยงการใช้สูตรโลหะผสมจากบุคคลภายนอก นอกเหนือจากการรับประกันว่า Mech ของพวกเขาจะมีประสิทธิภาพสูงสุดเมื่อใช้คู่กับโลหะผสมที่ออกแบบมาให้เข้ากันแล้ว เหตุผลหลักก็คือเพื่อ ‘ลดต้นทุน’ วัสดุและแร่ธาตุหายากบางชนิดมีความชุกชุมในบางพื้นที่มากกว่าที่อื่น การพึ่งพาแร่ธาตุหายากที่นำเข้ามาเพื่อสร้างชิ้นส่วนสำคัญของ Mech นั้นไม่ได้ส่งผลดีต่อประสิทธิภาพด้านต้นทุนเลยแม้แต่น้อย! การพัฒนาทักษะในการสร้างสูตรโลหะผสมของตัวเองยังมีเหตุผลอื่นนอกเหนือจากการลดต้นทุน ในระดับอาวุโส นักออกแบบเมชาจะเริ่มเข้าไปมีส่วนร่วมอย่างจริงจังกับการออกแบบ Mech สำหรับ ‘นักบินเมชาระดับสูง’ พลังที่แท้จริงเบื้องหลังจักรกลอันซับซ้อนเหล่านี้อยู่ที่ความสามารถในการ ‘สั่นพ้อง’ (Resonate) กับ ‘นักบินผู้เชี่ยวชาญ’ (Expert Pilot) การบรรจุ ‘แร่ธาตุสั่นพ้อง’ (Resonating Exotics) เข้าไปอย่างมียุทธศาสตร์จะมอบความสามารถพิเศษให้แก่ Mech ซึ่งสามารถบิดเบือนความจริงได้ในระดับที่แตกต่างกันไป ผมได้รับความรู้อย่างละเอียดเกี่ยวกับแร่ธาตุสั่นพ้องตลอดกระบวนการถ่ายโอนความรู้ครั้งนี้ โลกใบใหม่แห่งการออกแบบ Mech ได้เปิดกว้างต่อหน้าผม! ผมจะไม่ต้องงมเข็มในมหาสมุทรอีกต่อไปเมื่อต้องออกแบบ ‘Expert Mech’! ไม่เพียงเท่านั้น ผมยังได้รับประโยชน์อย่างมากในการออกแบบ Mech รุ่นมาตรฐาน วัสดุบางชนิดสามารถเกิดการสั่นพ้องได้ด้วยตัวมันเองโดยไม่ต้องอาศัยนักบินระดับสูง ผมเคยพบเห็น Mech รุ่นสั่งทำพิเศษหลายเครื่องที่บรรจุ ‘แร่ธาตุสั่นพ้องในตัว’ (Self-resonating exotics) ในปริมาณที่เหมาะสมเพื่อให้เกิด ‘สั่นพ้องเทียม’ (Fake resonance) ขึ้น ข้อเสียเพียงอย่างเดียวที่ผมพบคือ แร่ธาตุสั่นพ้องและแร่ธาตุสั่นพ้องในตัวมักจะหายากยิ่ง พวกมันเป็นที่ต้องการอย่างมากในตลาด เนื่องจากนักออกแบบเมชาระดับสูงต่างต้องพึ่งพาพวกมันเพื่อเพิ่มความโดดเด่นให้กับงานออกแบบที่ดีที่สุดของพวกเขา เมื่ออุปทานต่ำแต่อุปสงค์กลับพุ่งสูงลิ่ว ราคาของวัสดุเหล่านี้จึงถูกปั่นจนพองโตเกินจริงไปไกลมาก! “นี่คือเหตุผลหลักว่าทำไม Mech ชั้นสอง (Second-class mechs) ถึงมีราคาแพงลิบลิ่วขนาดนี้!” ปัจจัยหนึ่งที่แบ่งแยก Mech ชั้นสองออกจาก Mech ชั้นสาม (Third-class mechs) ก็คือการเลือกใช้วัสดุสั่นพ้องในตัว แม้จะมีการใช้ในปริมาณที่จำกัดด้วยเหตุผลด้านเศรษฐกิจ แต่พลังเสริมที่มองไม่เห็นซึ่งพวกมันมอบให้นั้นคือสิ่งที่ทำให้งานออกแบบ Mech ราคาแพงเหล่านี้โดดเด่นยิ่งขึ้นไปอีก! ถ้าผมเป็นนักออกแบบเมชาชั้นสองเหมือนอย่าง ‘กลอเรียน่า’ ผมคงได้เรียนรู้เรื่องนี้ไปนานแล้ว แม้จะไม่มากพอที่จะพัฒนาสูตรของตัวเองได้ แต่ก็น่าจะเพียงพอที่จะนำสูตรที่มีอยู่มาประยุกต์ใช้อย่างเชี่ยวชาญ ผมขยับตัวบนที่นั่งในยานรับส่ง ชุดเกราะหนักที่ไร้พลังงานไม่ได้มอบความสะดวกสบายให้แก่ผมเลยแม้แต่น้อย “ทฤษฎีเบื้องหลังแร่ธาตุสั่นพ้องนั้นมหาศาลมาก จนผมสงสัยว่ากลอเรียน่าจะทัดเทียมกับผมในด้านนี้ได้หรือไม่ ตอนนี้ในแง่ของความรู้บริสุทธิ์ ผมน่าจะนำหน้าเธอไปแล้ว!” นั่นเป็นข่าวดี! ยิ่งความแตกต่างมีมากเท่าไหร่ ผมก็ยิ่งมั่นใจมากขึ้นเท่านั้น! ผมแสยะยิ้มภายใต้หมวกเกราะ หากเรามีโอกาสได้ร่วมกันออกแบบ Mech รุ่นสั่งทำขึ้นมา ผมมั่นใจว่าผมจะทำให้เธอต้องตกตะลึงกับ ‘ทางเลือก’ ที่ผมนำมาวางไว้บนโต๊ะได้อย่างแน่นอน! อย่างไรก็ตาม ความสามารถในการออกแบบ Mech สั่งทำที่สั่นพ้องในตัวได้เองหรือ Expert Mech ของผมก็ยังคงมีจำกัด ความรู้ที่ผมได้รับมานั้นเปรียบเสมือนจุดเริ่มต้นของเด็กน้อยในอุตสาหกรรมเมชา ผมยังจำเป็นต้องเติมเต็มรากฐานด้วยทักษะย่อยเฉพาะทางที่เจาะลึกลงไปในเรื่องแร่โลหะหายากที่สั่นพ้องและสั่นพ้องในตัวได้มากกว่านี้ “นอกเหนือจาก Mech สั่งทำพิเศษและ Expert Mech แล้ว ผมคงยังไม่ได้ใช้ความรู้ใหม่นี้ในเร็วๆ นี้หรอก” แร่ธาตุสั่นพ้องในตัวสัญญาว่าจะมอบพลังบางส่วนของ Expert Mech ให้กับ Mech รุ่นมาตรฐาน แต่ราคาก็สูงเกินกว่าจะรับไหว ในขณะที่นักออกแบบเมชาอาจจะพอหาเหตุผลมารองรับการใช้แร่ธาตุสั่นพ้องในตัวที่ราคาถูกและหาได้ง่ายใน Mech มาตรฐานชั้นสอง แต่สำหรับ Mech มาตรฐานชั้นสามแล้ว ไม่มีทางเลยที่จะบรรจุพวกมันลงไปโดยไม่ขาดทุนย่อยยับ! “ถ้าผมทำแบบนั้น ผมคงตั้งราคาจนตัวเองกระเด็นออกจากตลาดไปเลย!” ตัวอย่างเช่น หากผมพัฒนา ‘ออโรร่า ไททัน’ (Aurora Titan) รุ่นที่บรรจุวัสดุสั่นพ้องในตัวแบบพื้นฐานลงไป ราคาของมันจะพุ่งสูงขึ้นถึงห้าเท่า ในขณะที่ประสิทธิภาพการรบจะเพิ่มขึ้นเพียงหนึ่งในห้าเท่านั้น! ไม่มีนักออกแบบเมชาชั้นสามที่สติสมประกอบคนไหนจะยอมรับข้อแลกเปลี่ยนที่ไร้ประสิทธิภาพเช่นนี้! แทนที่จะซื้อ Mech เครื่องเดียวที่แพงเกินจริงและมีประสิทธิภาพดีกว่ารุ่นปกติเพียงเล็กน้อย ผู้ซื้อคงเลือกที่จะซื้อ Mech ราคาปกติห้าเครื่องด้วยจำนวนเงินที่เท่ากันแทน! “ข้อแลกเปลี่ยนเหล่านี้จะสมเหตุสมผลก็ต่อเมื่ออยู่ในรัฐที่ร่ำรวยและมีแหล่งแร่ธาตุสั่นพ้องในตัวที่อุดมสมบูรณ์เท่านั้น” ไม่ใช่ Mech ชั้นสองทุกเครื่องที่จะบรรจุแร่ธาตุสั่นพ้องในตัว แต่ Mech ส่วนใหญ่ที่วางตำแหน่งไว้ในระดับบนของตลาดมักจะมีการใช้พวกมันในระดับที่แตกต่างกันไป Mech ชั้นสองที่ออกแบบใน ‘เขตดวงดาวโคโมโด’ (Komodo Star Sector) มักจะมีส่วนประกอบเหล่านี้เบาบางกว่า เมื่อเทียบกับ Mech ชั้นสองที่ออกแบบในพื้นที่ที่ใกล้กับใจกลางกาแล็กซีมากกว่า หากวันหนึ่งผมต้องการจะเจาะตลาด Mech ชั้นสอง การเพิ่มพูนความรู้เรื่องแร่ธาตุสั่นพ้องในตัวก็เป็นความจำเป็นอย่างยิ่ง มิฉะนั้น ผมก็คงถูกจำกัดอยู่แค่การออกแบบ Mech ชั้นสองที่เทียบเท่ากับสินค้าราคาถูกหรือของลดราคาตามกระบะเท่านั้น! แม้ว่าทั้งหมดนี้จะฟังดูมีราคาแพง แต่เมื่อนำไปใช้ในสเกลที่ใหญ่ขึ้นในรัฐที่มั่งคั่งพอจะจ่ายได้ ความแตกต่างในด้านอำนาจและความอเนกประสงค์ก็จะปรากฏให้เห็นอย่างชัดเจน! นี่คือเหตุผลที่ว่าทำไมไม่มีใครในเขตดวงดาวโคโมโดเชื่อว่ารัฐชั้นสามทุกรัฐรวมกันจะสามารถบดขยี้รัฐชั้นสองเพียงรัฐเดียวลงได้! ช่องว่างของคุณภาพนั้นกว้างเกินไป! ผมถอนหายใจ “น่าเสียดายที่ทางเลือกเหล่านี้ยังไม่เกี่ยวข้องกับผมในตอนนี้ ผมยังอยู่อีกไกลจากการออกแบบ Mech ชั้นสอง และไม่มีนักบินผู้เชี่ยวชาญคนไหนจะยอมมอบความไว้วางใจในการออกแบบ Expert Mech อันเป็นหัวใจสำคัญของเขาให้แก่ ‘จอร์นีย์แมน’ (Journeyman) ที่ไร้ประสบการณ์หรอก” บางทีโอกาสเดียวของผมในการออกแบบ Expert Mech ในอนาคตอันใกล้นี้ คือการอัปเกรด ‘โล่แห่งซามาร์’ (Shield of Samar) ของ ‘แจนซี’ หากเธอสามารถก้าวข้ามขีดจำกัดได้สำเร็จ เวสเชื่อว่าคงอีกไม่นานที่เธอจะก้าวขึ้นสู่การเป็นนักบินผู้เชี่ยวชาญ เขารู้ว่า ‘จิตวิญญาณแห่งการออกแบบ’ (Design Spirit) ของ Mech เครื่องนั้นได้เคยช่วยเธอมาแล้วครั้งหนึ่ง ชิ้นส่วนวิญญาณของ ‘ฉีหลานโซ่ว’ (Qilanxo) สามารถช่วยผลักดันแจนซีได้อีกครั้งหากมันเห็นว่าเธอต้องการความช่วยเหลือ เขาต้องเตรียมพร้อมที่จะเปลี่ยน ‘โล่แห่งซามาร์’ ให้กลายเป็น Expert Mech ในวันที่เธอกลายเป็นนักบินผู้เชี่ยวชาญ เขาเริ่มลิสต์รายการสิ่งที่ต้องเรียนรู้เพื่อเสริมสร้างความสามารถในการออกแบบ Expert Mech ให้ครบถ้วน วัสดุสั่นพ้องเป็นเพียงแง่มุมเดียวของความมหัศจรรย์ใน Expert Mech เท่านั้น “Expert Mech เปรียบเสมือน Mech อีกสายพันธุ์หนึ่งเลยทีเดียว พวกมันต้องการแนวทางการออกแบบที่แตกต่างออกไปอย่างสิ้นเชิง” ในตอนนี้ที่เขาได้ก้าวเท้าแรกเข้าสู่สาขานี้ เขาก็ตระหนักได้ทันทีว่าเขารู้น้อยเพียงใดเกี่ยวกับ Expert Mech เงามืดอันกว้างใหญ่ยังคงบดบังทางเลือกของเขาเอาไว้ หากเขาต้องการจะส่องแสงสว่างให้เห็นทัศนียภาพทั้งหมด เขาจำเป็นต้องเฉลียวฉลาดขึ้นและไขว่คว้าหาความรู้ที่เกี่ยวข้องกับสาขานี้ให้มากขึ้นกว่าเดิม ในขณะที่เวสยังคงจมอยู่ในภวังค์ความคิดเกี่ยวกับนักบินผู้เชี่ยวชาญ ยานรับส่งไร้ชื่อลำนั้นก็ได้มาถึงจุดหมายปลายทางในที่สุด “เรามาถึงจุดนัดพบแล้วครับท่าน” “อา...” เวสดึงความสนใจกลับมาจากความคิดของเขา “เรากำลังจะไปพบกับคนกลางใช่ไหม?” “ถูกต้องครับ โปรดระมัดระวังคำพูดและการกระทำเมื่อก้าวออกไป ยิ่งคุณให้เบาะแสน้อยเท่าไหร่ โอกาสที่ตัวตนของคุณจะถูกเปิดเผยก็ยิ่งน้อยลงเท่านั้น อย่าระบุชื่อใดๆ และพยายามอย่าพูดถึงสิ่งเฉพาะเจาะจงที่เกี่ยวข้องกับรัฐใดรัฐหนึ่ง” “ผมเข้าใจแล้ว” เสียงของพวกเขาส่งออกมาจากหมวกเกราะด้วยการบิดเบือนเสียงในระดับที่สูงมาก เพื่อป้องกันไม่ให้ใครสามารถระบุตัวตนผ่านลายนิ้วมือเสียงได้ สิ่งที่เวสรู้สึกเสียดายที่สุดคือการที่เขาต้องทิ้งเจ้า ‘ลัคกี้’ ไว้ที่โรงแรมอีกครั้ง แมวตัวนั้นมีลักษณะเฉพาะที่เชื่อมโยงกับตัวตนของเขามากเกินไปจนไม่อาจเสี่ยงพามันเข้าไปใน ‘วงแหวนแห่งโมทา’ (Circle of Mota) ได้ ขณะที่เวสก้าวเท้าออกมา เขาเริ่มใช้มาตรการเสริมที่เตรียมไว้เพื่ออำพรางตัวตนให้มิดชิดยิ่งขึ้น เขาสวม ‘ภาพลักษณ์ทางวิญญาณ’ (Spiritual Image) ที่เตรียมไว้เป็นเสมือนหน้ากาก เขาอัดฉีดพลังวิญญาณจำนวนมหาศาลเข้าไปแล้ว ซึ่งช่วยให้หน้ากากนี้แข็งแกร่งและน่าเกรงขามอย่างยิ่ง บุคลิกทั้งหมดของเขาเปลี่ยนไปทันทีที่เขาก้าวเข้าสู่โมงามใต้ดิน ทัศนียภาพรอบตัวนั้นกว้างขวางพอที่จะให้ยานขนส่งขนาดใหญ่แล่นผ่านไปมาได้อย่างสบาย! ภายใต้ชุดคลุมแห่งเงา เวสเคลื่อนที่ผ่านที่โล่งด้วยฝีเท้าที่จังหวะสม่ำเสมอและมั่นคงราวกับหุ่นยนต์ ภาษากายของเขาแตกต่างจากเดิมอย่างสิ้นเชิง ความเคยชินและลักษณะเฉพาะตัวทุกอย่างเลือนหายไปจนหมดสิ้น ตั้งแต่เขาได้สวมหน้ากากใบใหม่นี้! การเปลี่ยนแปลงอย่างกะทันหันนี้ทำให้แม้แต่นีทายังต้องผงะ หากไม่ใช่เพราะเธอสวมชุดเกราะหนักขนาดมหึมา ความตกตะลึงของเธอคงจะแสดงออกมาให้เห็นอย่างเด่นชัดไปแล้ว ถึงกระนั้น เธอก็สามารถรักษาระดับการเดินเคียงข้างไปกับเวสได้อย่างมั่นคง ราวกับว่าทั้งสองคือคู่หูที่มีฐานะเท่าเทียมกัน ไม่ใช่นายกับบ่าว ทั้งคู่มุ่งหน้าตรงไปยังชายผู้หนึ่งที่กำลังยืนรอการมาถึงของพวกเขาอยู่ที่ปลายอีกด้านหนึ่งของอุโมงค์...