Chapter 1462 Bounty of the Nyxian Gap

เผยแพร่เมื่อ 3 เม.ย. 2569 23:56

ถึงแม้เวสจะปรารถนาที่จะกวาดซื้อตัวอย่างวัสดุต่างดาว (exotics) ระดับกลางถึงระดับสูงจำนวนมหาศาลเพียงใด แต่เขาก็ยังคงพยายามสะกดกลั้นใจตนเองไว้ให้ถึงที่สุด เขาแลกเปลี่ยนเงินเพียงจำนวนหนึ่งเป็นสกุลเฟอร์ธัล โดยตั้งใจจะเก็บส่วนใหญ่ไว้เพื่อตามหา 'พี-สโตน' (P-stones), 'เอฟ-สโตน' (F-stones) และวัสดุต่างดาวชนิดอื่นที่มีปฏิกิริยาทางจิตวิญญาณ ถึงกระนั้น ความตั้งใจของเขาก็สั่นคลอนอยู่หลายครา ยามที่สายตาเผลอไปประสบเข้ากับวัสดุต่างดาวที่มีคุณสมบัติอันน่าเย้ายวนใจ ในขณะนี้ที่เขากำลังอยู่ในขั้นตอนการหลอมรวมความรู้ด้านโลหะวิทยาระดับอาวุโส (Senior-level Metallurgy) เขาจึงเริ่มจำแนกวัสดุต่างดาวประเภทโลหะได้หลากหลายชนิดพร้อมทั้งทราบถึงวิธีการประยุกต์ใช้ เขาทะยานเข้าสู่โลกแห่งข้อมูล จดจำคุณสมบัติที่สำคัญที่สุด และเริ่มสัมผัสได้ถึงมูลค่าตลาดที่แท้จริงของพวกมัน ราคาที่นี่ผันผวนอย่างหนัก ใช่ว่าวัสดุทุกชิ้นจะถูกขายในราคาถูก และใช่ว่าของราคาถูกทุกชิ้นจะช่วยประหยัดเงินได้เสมอไป ส่วนหนึ่งเป็นเพราะการเจรจาต่อรองที่ดุเดือดเลือดพล่าน เมื่อใดก็ตามที่ลูกค้าต้องการซื้อสินค้า พวกเขาจะก้าวเข้าสู่หนึ่งใน "ห้องเจรจา" ที่บริหารโดย 'วงแหวนโมตา' (Circle of Mota) และเปิดฉากห้ำหั่นราคาราวกับว่าชีวิตของพวกเขาแขวนอยู่บนเส้นด้าย! ทั้งผู้ซื้อและผู้ขายต่างรุกไล่อย่างหนักหน่วง ถึงขนาดที่ผู้คนจำนวนมากที่เสร็จสิ้นการแลกเปลี่ยนต่างกระทืบเท้าเดินออกจากห้องด้วยความโกรธแค้นอาละวาด! การใช้ห้องเจรจาเพื่อรักษาความลับในการซื้อขายเป็นประโยชน์ต่อทั้งสองฝ่ายเมื่อต้องทำธุรกรรมที่มีมูลค่ามหาศาล ทว่ามันก็ทำให้เวสประเมินระดับการค้าที่เกิดขึ้นได้ยากยิ่ง แม้เหล่าผู้ขายจะตั้งราคาไว้อย่างเข้มงวด แต่เขาก็ไม่สามารถบอกได้เลยว่าใครกันแน่ที่เชี่ยวชาญในการขูดรีดลูกค้ามากกว่ากัน ในขณะเดียวกัน ฝ่ายผู้ซื้อเองก็ระแวดระวังตัว ไม่มีใครอยากโอ้อวดจำนวนเฟอร์ธัลที่พกติดตัวมาให้เหล่าแขกผู้ไร้จรรยาบรรณของวงแหวนโมตาเห็นเด็ดขาด หลังจากเดินทอดน่องสำรวจแผงลอยและร้านค้าอยู่ครึ่งชั่วโมง ในที่สุดเขาก็พบกับขุมทรัพย์ชิ้นแรกอย่างไม่คาดฝัน เมื่อสัมผัสทางจิตวิญญาณของเขาแผ่ซ่านไปกระทบกับก้อนหินสีดำสนิท เขาก็ได้รับปฏิกิริยาตอบสนองที่เป็นเอกลักษณ์ของ 'พี-สโตน' (P-stone) ในทันที! เวสยกมือขึ้นอย่างเป็นธรรมชาติพลางชูนิ้วชี้ขึ้นหนึ่งนิ้ว มันเป็นสัญญาณบอกนิตาว่าเขาได้พบกับของดีที่ต้องการครอบครองอย่างแท้จริงแล้ว! ด้วยความสามารถในการต่อรองอันเฉียบคมของเหล่าผู้ขาย เวสจึงต้องทำเป็นไม่ยี่หระและพยายามอย่างยิ่งที่จะไม่แสดงความสนใจในวัสดุต่างดาวชิ้นนั้นออกมา เช่นเดียวกับก่อนหน้านี้ เขาเดินเข้าหาแผงลอยที่ขายพี-สโตนอย่างเชื่องช้า แสร้งทำเป็นสนใจสินค้าชิ้นอื่นก่อนจะเบนความสนใจไปที่พี-สโตน แม้การร่ายรำทางการทูตนี้จะยืดเยื้อยาวนานถึงยี่สิบนาทีที่น่าหงุดหงิด แต่ในที่สุดเขาก็จัดการคว้าพี-สโตนมาได้ด้วยราคาเพียง 7 ล้านเฟอร์ธัลเท่านั้น! สำหรับวัสดุต่างดาวที่มีคุณสมบัติหายากในการกักเก็บพลังงานจิตวิญญาณหรือตัวตนทางวิญญาณพร้อมทั้งปกป้องพวกมันจากการเสื่อมสลาย ราคานี้ถือเป็นการได้เปล่าชัดๆ! แน่นอนว่าเมื่อพิจารณาจากการที่พี-สโตนดูเหมือนจะไม่มีคุณสมบัติอื่นใด ผู้ขายจึงไม่ได้รู้สึกว่าราคานี้ต่ำเกินไป เนื่องจากไม่ทราบถึงการใช้งานที่แท้จริง พี-สโตนจึงถูกระบุชื่อผิดว่าเป็นวัสดุต่างดาวระดับต่ำที่มีคุณสมบัติไม่แน่ชัด! ในสถานที่อย่างเซนเตอร์พอยต์ที่เหล่านักออกแบบเมชาผู้มั่งคั่งและผู้คนมากมายมารวมตัวกัน พ่อค้าแม่ค้ามักจะปั่นราคาวัสดุไม่ทราบชื่อเช่นนี้จนพุ่งสูงลิบลิ่ว! แต่ในวงแหวนโมตา กลเม็ดเช่นนั้นใช้ไม่ได้ผลนัก เพราะกลุ่มลูกค้าที่นี่ขัดสนกว่ามาก ผู้ขายเองก็ไม่สามารถทนรอเป็นปีหรือเป็นทศวรรษเพื่อให้นักออกแบบเมชาสักคนหลงเข้ามาซื้อของในราคาสูงเกินจริงได้ เวสไม่ได้หลอกตัวเองเลยว่าเงินเฟอร์ธัลที่เขาจ่ายไปทั้งหมดจะตกอยู่ในมือของพวกโจรสลัดและองค์กรนอกกฎหมาย แขกทุกคนของวงแหวนโมตาต่างส่งเสริมเหล่าโจรสลัดไม่ทางตรงก็ทางอ้อมทุกครั้งที่เสร็จสิ้นการซื้อขาย พวกเขาสนับสนุนผ่านการซื้อสินค้าที่บางครั้งก็ได้มาอย่างผิดกฎหมาย ส่งผลให้เงินเฟอร์ธัลจำนวนมหาศาลไหลเข้าสู่มือโจร เหล่านักท่องเที่ยวยังจัดหาวัสดุและบริการอันล้ำค่าที่หาได้ยากยิ่งในช่องว่างนิกเซียนซึ่งจำเป็นต่อการคงอยู่ของกิจกรรมอันน่ารังเกียจเหล่านั้น ถึงกระนั้น แม้เวสจะรู้ตัวว่าเขากำลังเกื้อหนุนพวกโจรสลัดทางอ้อมเมื่อซื้อพี-สโตน แต่เขาก็หาได้ใส่ใจไม่ วัสดุต่างดาวที่มีปฏิกิริยาทางจิตวิญญาณนั้นมีค่าเกินกว่าจะปล่อยให้มโนธรรมมาขัดขวางการเสริมอำนาจให้ตนเอง! อันที่จริง เขายินดีที่จะยื่นมือเข้าช่วยองค์กร 'ไฟว์สโครลส์คอมแพกต์' (Five Scrolls Compact) เสียด้วยซ้ำ หากพวกเขายอมติดสินบนเขาด้วยพี-สโตน! "ใครจะรู้ล่ะ บางทีผมอาจจะกำลังทำแบบนั้นอยู่ก็ได้" เขาพึมพำเบาๆ ขณะรับคอนเทนเนอร์ลอยตัวที่บรรจุพี-สโตนก้อนที่สามมาไว้ในครอบครอง แม้นิตายังไม่สามารถยืนยันได้ว่าวงแหวนโมตามีความเกี่ยวข้องกับองค์กรคอมแพกต์หรือไม่ แต่พวกเขาก็เพิ่งจะสำรวจตลาดมืดใต้ดินไปได้เพียงส่วนเดียวเท่านั้น ที่น่าสังเกตคือใจกลางเมืองถูกปิดตายสำหรับนักท่องเที่ยวส่วนใหญ่ มีเพียงคนสนิทเพียงไม่กี่กลุ่มของวงแหวนโมตาเท่านั้นที่ได้รับอนุญาตให้เข้าไป เวสไม่มีทางรู้เลยว่าเกิดอะไรขึ้นภายในนั้น แต่เขาสัมผัสได้ว่าภูมิภาคแกนกลางนั้นมีความลับที่มากกว่าแค่การค้าขายทั่วไป หากองค์กรคอมแพกต์มีส่วนเกี่ยวข้องกับวงแหวนโมตาจริง การลอบเข้าไปในใจกลางเมืองคือวิธีที่ดีที่สุดในการรวบรวมหลักฐาน! ในเวลาเช่นนี้เองที่เขาเริ่มเกลียดชังที่แม่ของเขาฉกฉวย 'เดวิลไทเกอร์' (Devil Tiger) ของเขาไปอย่างไม่เป็นธรรม เมชาระดับผลงานชิ้นเอก (Masterwork Mech) นั้นมีมูลค่ามหาศาล! หากเวสมาถึงวงแหวนโมตาพร้อมกับเสนอขายเมชาที่ล้ำค่าเช่นนั้น เขาอาจจะได้รับความเคารพจากองค์กรมากพอที่จะเข้าสู่ตลาดชั้นใน ใครจะรู้ว่าเขาต้องสูญเสียโอกาสอะไรไปบ้างเมื่อสูญเสียเครื่องมือต่อรองเพียงหนึ่งเดียวไป เขาได้แต่ปลอบใจตนเองด้วยการครอบครองพี-สโตนก้อนที่สาม เช่นเดียวกับสองก้อนแรก รูปลักษณ์และโครงสร้างทางกายภาพของมันแตกต่างกันออกไป แต่ถึงแม้จะประกอบด้วยวัสดุที่ต่างกันสิ้นเชิง มันกลับมีคุณสมบัติที่เหมือนกับพี-สโตนก้อนอื่นเป๊ะ การได้พี-สโตนมาเพิ่มในคลังแสงเป็นสิ่งที่มีค่ามหาศาลสำหรับเขา! ไม่เพียงแต่เขาจะขยายขีดความสามารถในการกักเก็บพลังงานจิตวิญญาณจากภายนอกได้ถึงห้าสิบเปอร์เซ็นต์ แต่เขายังได้ภาชนะพิเศษเพื่อบรรจุตัวตนทางวิญญาณที่มีชีวิตเพิ่มขึ้นด้วย! การปรากฏขึ้นของพี-สโตนในวงแหวนโมตายืนยันข้อสงสัยของเขาว่าในช่องว่างนิกเซียนน่าจะมีพวกมันอีกมาก อาจจะมีแหล่งแร่ขนาดใหญ่ในดาวเคราะห์น้อยหรือดวงจันทร์บริวารสักแห่งที่รอการขุดค้น! ด้วยหัวใจที่เปี่ยมด้วยความหวัง เวสพยายามสะกดกลั้นความกระวนกระวายใจขณะเริ่มสำรวจร้านค้าและแผงลอยต่อไป แม้ตลาดนัดที่เงียบสงบและเคร่งขรึมแห่งนี้จะเทียบไม่ได้กับความคึกคักของตลาดปกติ แต่เวสกลับกำลังมีความสุขที่สุดในชีวิต! นั่นเป็นเพราะเขาพบพี-สโตนเพิ่มอีกถึงสามก้อน! สามก้อน! ภายในเวลาไม่กี่ชั่วโมง เขาก็เพิ่มปริมาณสำรองพี-สโตนขึ้นเป็นสองเท่าในทันที! เขาถึงกับต้องไปหาซื้อหีบสมบัติลอยตัวมาเพื่อกักเก็บของสะสมใหม่เหล่านี้! เนื่องจากการขาดคุณค่าในสายตาผู้อื่น เวสจึงสามารถซื้อมันมาได้โดยไม่ต้องควักเงินเก็บออกมามากนัก เขายังคงมีเงินเฟอร์ธัลเหลือเฟือสำหรับการซื้อสินค้าอื่นๆ! "นี่มันเหลือเชื่อมาก ผมไม่เคยคาดคิดเลยว่าจะได้พบกับตัวอย่างที่มีประโยชน์มากมายขนาดนี้ที่นี่" เขาเข้าใจดีว่าเพราะเหตุใด พี-สโตนทั้งหมดที่เขาได้รับมาจนถึงตอนนี้ไม่มีพลังงานที่รุนแรง ตลาดที่ผ่านการคัดสรรมาอย่างดีที่เซนเตอร์พอยต์และที่อื่นๆ มักเลือกขายของที่มีมูลค่าชัดเจนกว่า ในขณะที่วงแหวนโมตานั้นไม่ได้พิถีพิถันขนาดนั้น ความเสียใจเพียงอย่างเดียวของเขาคือเขาไม่ได้พบกับวัสดุต่างดาวที่มีปฏิกิริยาทางจิตวิญญาณชนิดอื่นเลยตลอดการค้นหาในย่านวัสดุหายาก เขาแวะเวียนไปทุกร้านและกวาดประสาทสัมผัสทางจิตวิญญาณไปตามก้อนหินโง่ๆ ทุกก้อน แต่ก็ไม่มีโชคเลย เมื่อเวสได้พี-สโตนจนอิ่มตัวแล้ว เขาจึงอยากจะสะสมเอฟ-สโตนและวัสดุอื่นๆ ที่มีปฏิกิริยาต่อจิตวิญญาณในรูปแบบที่ต่างออกไปบ้าง เอฟ-สโตนที่เขาได้รับจากสาขาพีซคีปเปอร์ก็น่าจะมาจากช่องว่างนิกเซียนเช่นกัน แล้วทำไมมันถึงไม่ปรากฏที่นี่ล่ะ? หรือว่าจะมีคนบางกลุ่มค้นพบการใช้งานของมันแล้วเก็บไว้กับตัว? นั่นเป็นข่าวร้ายสำหรับเวส เพราะกลุ่มคนที่มีแนวโน้มจะกักตุนเอฟ-สโตนมากที่สุดก็คือเหล่าลัทธิคลั่งของไฟว์สโครลส์คอมแพกต์นั่นเอง! "มองไปทางซ้ายสิคะ" นิตากล่าวขึ้นกะทันหัน ขัดจังหวะความคิดที่วุ่นวายของเขา "การประมูลกำลังจะเริ่มขึ้นในนั้นแล้ว" เวสขมวดคิ้ว "ห้องประมูลคือสถานที่ที่มีการนำเสนอสินค้ามูลค่าสูง" สินค้าอย่างเมชาเดวิลไทเกอร์ของเขา "บางทีคุณอาจจะพบสิ่งที่คุณกำลังตามหาอยู่ข้างในนั้นก็ได้" "ก็จริง แต่งานประมูลมันสะดุดตาเกินไป การดึงดูดความสนใจไม่ใช่เป้าหมายของเรา" แม้ว่าสถานที่จัดงานประมูลจะพยายามอย่างเต็มที่เพื่อปกปิดตัวตนของผู้เข้าร่วม แต่เวสก็ยังคงมีความกังวลเกี่ยวกับการเข้าไปข้างใน ตอนนี้เขาเป็นเพียงหนึ่งในแขกนิรนามมากมายของตลาดแห่งนี้ หากเขาต้องการเข้าร่วมการประมูล เขาต้องแสดงความสามารถในการใช้จ่าย จากที่เขาเห็น งานประมูลอนุญาตเฉพาะแขกที่มีบัตรผ่านระดับสูงหรือมีเงินเฟอร์ธัลจำนวนมหาศาลเท่านั้น อย่างไรก็ตาม หากเขาข้ามงานประมูลนี้ไป เขาอาจจะพลาดโอกาสในการได้ครอบครองวัสดุต่างดาวที่มีปฏิกิริยาทางจิตวิญญาณชิ้นอื่นหากมีคนนำมันออกมาประมูล ปัญหาก็คือห้องประมูลไม่ได้ระบุรายการสินค้าที่จะนำมาประมูล แขกผู้มีเกียรติต่างทยอยเข้าไปหาเจ้าหน้าที่ประมูลเพื่อส่งมอบสินค้าล้ำค่าของตนอย่างต่อเนื่อง ในขณะที่เวสเกือบจะละทิ้งความคิดที่จะเข้าร่วมการประมูล เขาก็หยุดชะงัก หลังจากพิจารณาเพียงครู่เดียว เขาจึงตัดสินใจเสี่ยง เขาแผ่ซ่านสัมผัสทางจิตวิญญาณออกไปไกลขึ้นและลึกเข้าไปในห้องประมูล นี่เป็นการกระทำที่เสี่ยงมาก ก่อนหน้านี้เวสจำกัดการใช้สัมผัสทางจิตวิญญาณเพียงในระยะเอื้อมมือหรือไกลออกไปอีกเล็กน้อยหากเขาไม่ได้รับอนุญาตให้เข้าใกล้วัสดุที่วางขาย เขาไม่กล้าที่จะใช้จิตวิญญาณออกนอกร่างกายมากเกินไป เผื่อว่าจะมีเจ้าหน้าที่เฝ้าระวังจากไฟว์สโครลส์คอมแพกต์คอยจับตาดูปรากฏการณ์ดังกล่าว ทว่าสิ่งที่อาจมีอยู่ในงานประมูลนั้นเย้ายวนใจเขามากเกินไป สินค้าที่ถูกนำมาประมูลย่อมต้องเหนือกว่าของทั่วไปอย่างแน่นอน! เมื่อสัมผัสทางจิตวิญญาณของเขาเหยียดออกไป เขาก็พยายามกวาดผ่านภายในโถงประมูลที่เหมือนโรงละครให้เร็วที่สุดเท่าที่จะทำได้ เพื่อลดความเสี่ยงในการถูกค้นพบ เขาจึงละทิ้งความแม่นยำและความลึกซึ้งเพื่อแลกกับความเร็วและระยะทาง สัมผัสทางจิตวิญญาณของเขาแผ่ออกไปไกลกว่าที่เขาเคยลองทำมาก่อนในโลกแห่งวัตถุ เนื่องจากการกระจายตัวของสัมผัส ความละเอียดอ่อนและความสามารถในการจำแนกจึงด้อยลง! แทนที่จะตรวจสอบภายในห้องประมูลอย่างละเอียด เวสกลับเลือกที่จะแผ่ซ่านสัมผัสทางจิตวิญญาณออกไปเป็นระลอกคลื่นสั้นๆ ที่กินเวลาไม่ถึงสิบสองวินาที! ราวกับเซนเซอร์ตรวจจับที่ปล่อยสัญญาณออกไปและรอสัญญาณสะท้อนกลับ เวสเพียงต้องการตรวจสอบว่าสัมผัสของเขาไปกระทบกับสิ่งผิดปกติใดๆ หรือไม่ น่าประหลาดใจนักที่สัมผัสของเขาปะทะเข้ากับ "สิ่งผิดปกติ" สองจุดในช่วงเวลาสั้นๆ แห่งการสำรวจนั้น! จุดแรกเกิดขึ้นเมื่อจิตวิญญาณของเขาไปกระทบกับกำแพงบางอย่างที่ขวางกั้นสัมผัสของเขาไม่ให้ล่วงล้ำเข้าไปได้ ราวกับว่าวัตถุชิ้นนั้นมีความสามารถในการปิดกั้นการสอดแนมทางจิตวิญญาณ! "มีประโยชน์!" ส่วนจุดที่สองที่สัมผัสของเขาพบกับสิ่งที่น่าทึ่งคือเมื่อเขาเผลอไปปะทะกับบางอย่างที่มีขนาดใหญ่โต สัมผัสทางจิตวิญญาณของเขาหยุดชะงักลงในทันทีที่สัมผัสกับวัตถุขนาดใหญ่นั้น ราวกับว่ามันได้หลุดเข้าไปในบึงตมและติดอยู่ในโคลนดูด! เวสสัมผัสได้ถึงเงื่อนงำบางอย่างที่ฝังลึกอยู่ในวัตถุขนาดใหญ่นั้น แต่การกวาดสัมผัสผ่านห้องประมูลก็สิ้นสุดลงอย่างรวดเร็ว เมื่อคำนึงถึงความเสี่ยงอย่างต่อเนื่องจากการแผ่ซ่านสัมผัสไปไกลขนาดนั้น เขาจึงจำใจต้องถอนพวกมันกลับมาทั้งหมด อย่างไรก็ตาม เขาได้สิ่งที่ต้องการจากการทดลองนี้แล้ว "เราเข้าไปในห้องประมูลกันเถอะ" เขาเอ่ยขึ้นมาอย่างกะทันหัน นิตาไม่ได้ตั้งคำถามกับการเปลี่ยนใจอย่างกะทันหันของเขา ทั้งคู่ก้าวเข้าไปต่อแถวและรอคอยอย่างใจเย็น เมื่อถึงคิว เวสก็ส่งชิปข้อมูลซึ่งเป็นหลักฐานยืนยันว่าเขามีเงินเฟอร์ธัลเพียงพอสำหรับการแข่งขันประมูล "ผ่าน" ยามผู้เฉื่อยชาเอ่ยขึ้นพร้อมกับส่งชิปข้อมูลคืนให้ "ทำตัวดีๆ เมื่ออยู่ข้างใน อย่าทำร้ายใคร และอย่าริอ่านประมูลของที่เกินกำลังจ่าย เราขอสงวนสิทธิ์เต็มที่ในการตรวจสอบว่าคุณละเมิดกฎหรือไม่ และจะลงโทษตามความเหมาะสม เข้าใจชัดเจนไหม?" แม้คำเตือนจะฟังดูน่าสงสัยและอันตรายอย่างยิ่ง แต่นี่คือคำพูดชุดเดียวกับที่เขาได้ยินก่อนจะเข้าสู่ตลาดแห่งนี้ "เราเข้าใจ" "งั้นก็หลีกทางแล้วเข้าไปซะ คุณกำลังขวางทางคนอื่นอยู่"

React

พูดคุย