ตอนที่ 1872: ราชวงศ์ผู้ปราดเปรื่อง กระบวนการรังสรรค์จักรกลต้นแบบหาได้ดำเนินไปอย่างราบรื่นไม่ ด้วยการออกแบบในครั้งนี้ถือเป็นหนึ่งในผลงานที่ซับซ้อนที่สุดเท่าที่ เวส ลาร์คินสัน เคยรังสรรค์ขึ้นมา มันมิได้ประกอบไปด้วยรายละเอียดอันยิบย่อยนับไม่ถ้วนเท่านั้น แต่ยังต้องผสานรวมเข้ากับโลหะผสมเบรเยอร์และวัสดุอนุพันธ์อื่น ๆ อีกมหาศาล การพยายามดัดแปลงวัสดุเหล่านั้นให้กลายเป็นแผ่นเกราะ โครงสร้างค้ำยัน และรูปทรงอื่น ๆ ต้องใช้ความอุตสาหะอย่างยิ่งยวด วัสดุเหล่านี้หาได้เชื่องมือไม่ และทั้งเหล่านักออกแบบเมชาหรือช่างเทคนิคเมชาก็ล้วนไม่เคยสัมผัสกับวัสดุระดับสูงเช่นนี้มาก่อน! กล่าวได้ว่าทีมผลิตต้องผ่านการลองผิดลองถูกและเผชิญกับความสูญเสียไปไม่น้อย กว่าจะสามารถสร้างหุ่นต้นแบบให้เสร็จสมบูรณ์ได้ เวสและกลอเรียน่าจงใจรักษาระยะห่างจากกระบวนการผลิตจนกว่าพวกมันจะเสร็จสิ้น ทั้งคู่ต้องการเก็บ "ครั้งแรก" อันแสนล้ำค่าไว้สำหรับช่วงเวลาที่พวกเขาจะรังสรรค์เมชาของตระกูลลาร์คินสันในเวอร์ชันสุดท้าย การลงมือสร้างมันเร็วเกินไปจะทำให้ความรู้สึกมหัศจรรย์ในตอนท้ายลดทอนลง การปล่อยให้ผู้ใต้บังคับบัญชาเป็นหัวหอกในขั้นตอนถัดไปนั้นส่งผลดีในแง่อื่นเช่นกัน เวสได้รับรายงานอย่างละเอียดที่ระบุถึงปัญหาทุกประการที่พบในขั้นตอนการผลิต การได้เรียนรู้ถึงกับดักและอุปสรรคเหล่านี้ล่วงหน้าย่อมช่วยให้เขาเตรียมตัวได้ดียิ่งขึ้น เมื่อถึงคราวที่เขาต้องลงมือสร้างมันด้วยตัวเองในท้ายที่สุด สำหรับทีมออกแบบเอง พวกเขาได้รับโอกาสในการฝึกฝนทักษะการปฏิบัติงานจริงที่จำเป็นอย่างยิ่ง เมชาของตระกูลลาร์คินสันได้ผลักดันขีดจำกัดของทุกคนไปจนสุดทางและยิ่งกว่านั้น นักออกแบบเมชาที่ยังด้อยประสบการณ์อย่าง เมเยอร์ ตอร์โต ต่างซึมซับบทเรียนราวกับฟองน้ำที่หิวกระหายน้ำ! แม้ว่าสมาชิกที่อายุน้อยในทีมออกแบบจะยังไม่สามารถสร้างผลงานที่เป็นชิ้นเป็นอันได้ แต่เพียงแค่ได้เห็นกระบวนการประกอบเมชาขึ้นมาต่อหน้าต่อตา ก็ช่วยหล่อเลี้ยงจินตนาการและเสริมสร้างประสบการณ์สำหรับงานออกแบบในอนาคตของพวกเขาได้อย่างมหาศาล! โดยรวมแล้ว เวสคาดหวังจากทีมออกแบบของเขามากขึ้นในครั้งหน้า ทีมออกแบบโทวาร์อยู่ในจุดที่ค่อนข้างดีในแง่ของการทำงานเป็นทีม แต่การมีความคิดที่สอดประสานกันมากเกินไปและขาดความหลากหลายนั้นต้องแลกมาด้วยการสูญเสียความคิดสร้างสรรค์และการโต้แย้งที่แตกต่าง นักออกแบบเมชาชาวโทวาร์ทุกคนแทบจะมีจุดเริ่มต้นและความคิดที่ถอดแบบกันมา ซึ่งแตกต่างจากทีมออกแบบอิลเวนอย่างสิ้นเชิง เมื่อมี เมอร์ริล โอไบรอัน และเมเยอร์ ตอร์โต เข้ามาทำลายความกลมเกลียวของชาวอิลเวน เหล่านักออกแบบเมชาจึงเกิดการถกเถียงกันมากกว่าปกติ เมอร์ริลมักจะมีคำพูดที่รุนแรงและตรงไปตรงมาเสมอเมื่อต้องรับมือกับปัญหาต่าง ๆ สถานการณ์ยิ่งตึงเครียดขึ้นเมื่อทีมงานต้องแยกตัวออกเพื่อผลิตหุ่นต้นแบบสี่เครื่องพร้อมกัน ด้วยจำนวนนักออกแบบเมชาที่น้อยลงในแต่ละทีมผลิต จุดอ่อนของแต่ละบุคคลจึงปรากฏให้เห็นอย่างชัดเจน สำหรับเวสแล้ว นักออกแบบเมชาบางคนจำเป็นต้องได้รับการติวเข้มเป็นการด่วน! อย่างไรก็ตาม นั่นเป็นเรื่องของอนาคต ในตอนนี้ สายตาของเวสจับจ้องไปที่โครงการเมชาของตระกูลลาร์คินสันเพียงอย่างเดียว เมื่อเขาได้รับข้อความยืนยันว่าหุ่นต้นแบบทั้งสี่เสร็จสมบูรณ์ เวสก็มุ่งหน้าไปยังคลังสินค้าที่ปิดมิดชิดซึ่งเมชาเหล่านั้นจอดรอการขนส่งขึ้นสู่วงโคจรในทันที "เมชาพวกนี้ตรงตามความคาดหวังของคุณไหม?" กลอเรียน่าเอ่ยถามเมื่อเธอมาถึง เวสจ้องมองไปยังเมชาสี่เครื่องที่ดูคล้ายคลึงแต่แฝงไว้ด้วยความแตกต่างอย่างเงียบงัน เครื่องจักรกลร่างยักษ์แต่ละเครื่องต่างแผ่ซ่านกลิ่นอายแห่งอำนาจและพละกำลังที่แตกต่างกันไปเล็กน้อย เช่นเดียวกับการปรับปรุง Shield of Samar เวสได้ใช้รูปแบบรูปลักษณ์มาตรฐานกับภายนอกของงานออกแบบชิ้นนี้ แม้ว่าทีมผลิตจะทิ้งพื้นผิวของหุ่นต้นแบบส่วนใหญ่ไว้โดยไม่ตกแต่ง แต่มันกลับเปล่งประกายด้วยรัศมีของโลหะผสมเบรเยอร์คุณภาพสูง ซึ่งบ่งบอกได้อย่างชัดเจนว่านี่ไม่ใช่เมชาระดับธรรมดาทั่วไป! เครื่องหมายที่โดดเด่นเพียงอย่างเดียวบนตัวเมชาคือตราสัญลักษณ์ตระกูลลาร์คินสันที่ส่วนอกด้านขวาบน และดวงตาที่สามที่ประดับอยู่บนหน้าผาก ดวงตาดังกล่าวจะยังคงหลับใหลตราบเท่าที่งานออกแบบยังไม่เสร็จสิ้น หากไม่มีแมวทองคำ (Golden Cat) มาทำหน้าที่เป็นจิตวิญญาณแห่งการออกแบบ (Design Spirit) แสงสว่างของคริสตัลที่ฝังอยู่บนหน้าผากก็ไม่อาจเจิดจรัสขึ้นมาได้ ทว่า แม้จะยังไม่ได้ใส่จิตวิญญาณแห่งการออกแบบลงไป เวสก็สัมผัสได้ถึงเอ็กซ์แฟกเตอร์ (X-Factor) ของเมชาเครื่องนี้ ถึงแม้กลุ่มผู้ใต้บังคับบัญชาจะทำมันออกมาได้ไม่สมบูรณ์แบบนัก แต่รากฐานทางจิตวิญญาณของหุ่นต้นแบบเหล่านี้ยังคงบ่งบอกว่ามีประกายชีวิตเล็ก ๆ ซุกซ่อนอยู่ภายในโครงร่างเหล็กกล้า โดยรวมแล้ว เวสค่อนข้างพอใจกับผลลัพธ์ของหุ่นต้นแบบ แต่ละเครื่องได้รับการติดตั้งอุปกรณ์ในสี่รูปแบบที่แตกต่างกัน เมชาสายพลแม่นปืนที่ดูเพรียวบาง, อัศวินอวกาศที่บึกบึนกำยำ, เมชาพลหอกที่ทรงพลัง และนักดาบที่สมดุล ทั้งหมดนี้ต่างแสดงให้เห็นว่าโครงสร้างพื้นฐานเดียวกันสามารถขยายขีดความสามารถไปในทิศทางที่แตกต่างกันอย่างสิ้นเชิง! "มันช่างน่าแปลกประหลาด..." เขาพึมพำขณะสัมผัสถึงเมชาด้วยประสาทสัมผัส "เมชาทั้งสี่เครื่องมีบทบาทที่แตกต่างกันอย่างสุดขั้ว แต่กลับเห็นได้ชัดว่าพวกมันมีดีเอ็นเอเดียวกัน ผมไม่เคยออกแบบเมชาแบบนี้มาก่อนเลย มันเป็นประสบการณ์ที่แปลกใหม่จริง ๆ" "แปลกใหม่คือคำนิยามที่ถูกต้องสำหรับงานของเรา" กลอเรียน่าตั้งข้อสังเกต "แต่การผสานรวมสิ่งที่ปฏิวัติวงการลงไปในงานออกแบบของเราจะใช้ได้ผลจริงหรือไม่นั้น ยังคงเป็นคำถาม" "พวกมันต้องใช้ได้ผลแน่" เวสกล่าวด้วยความมั่นใจ "แม้เราจะยังไม่สามารถทดสอบคุณสมบัติพิเศษของมันได้ในการทดสอบที่กำลังจะมาถึง แต่ผมมั่นใจว่าเมชาเครื่องนี้จะทำงานได้อย่างยอดเยี่ยม" เวสลังเลใจว่าเขาควรจะบรรจุแมวทองคำลงไปในฐานะจิตวิญญาณแห่งการออกแบบในตอนนี้เลยหรือไม่ ปัญหาคือฉีหลานซัว (Qilanxo) ยังคงใช้เวลาส่วนใหญ่ร่วมกับแมวทองคำอยู่ จากประสบการณ์ที่ผ่านมา การใส่จิตวิญญาณแห่งการออกแบบในช่วงท้ายของกระบวนการออกแบบนั้นให้ผลลัพธ์ดีที่สุด มักจะมีสิ่งที่น่าอัศจรรย์เกิดขึ้นเสมอในช่วงเวลานั้น หากเวสสามารถคว้าโอกาสในจังหวะที่แรงสั่นสะเทือนทางจิตวิญญาณพุ่งขึ้นถึงขีดสุด เขาย่อมจะได้รับแรงส่งมหาศาลเมื่อเริ่มรังสรรค์รุ่นผลิตจริงเครื่องแรกทันทีหลังจากนั้น! นอกจากนี้ ในบรรดาความสามารถทางจิตวิญญาณสองประการที่มอบให้แก่การออกแบบ ความสามารถ *บรรพชนสถิต (Ancestral Possession)* ถือเป็นภาระที่หนักอึ้งอย่างยิ่ง มันไม่เพียงแต่จะดึงพลังจากแมวทองคำไปมากเท่านั้น แต่ยังบั่นทอนพลังงานทางจิตวิญญาณของสมาชิกตระกูลลาร์คินสันทุกคนที่เชื่อมต่อกับเครือข่ายจิตวิญญาณอีกด้วย! การใช้ *บรรพชนสถิต* บ่อยเกินไปจะทำให้ตระกูลลาร์คินสันอ่อนแอลงในภาพรวม ไม่ใช่เพียงแค่นักบินเมชาจะสูญเสียความฮึกเหิมในการต่อสู้เท่านั้น แต่การเลื่อนระดับในอนาคตของพวกเขาก็อาจถูกชะลอออกไปเช่นกัน! ส่วนความสามารถ *บรรพชนเกื้อหนุน (Ancestral Assistance)* นั้น เวสเคยใช้ในรูปแบบที่เรียบง่ายกว่านี้กับ Devil Tiger มาแล้ว เขาจึงรู้ดีว่ามันได้ผล แม้จะไม่ยิ่งใหญ่เท่าครั้งนี้ก็ตาม การทดสอบความสามารถนี้ย่อมมีประโยชน์ แต่ไม่ใช่เรื่องจำเป็นเร่งด่วน ในทางกลับกัน เวสสนใจในประสิทธิภาพการใช้งานทั่วไปของเมชามากกว่า หน้าที่หลักของเมชาแห่งตระกูลลาร์คินสันคือการเป็นจักรกลที่สามารถแข่งขันได้ หรือแม้กระทั่งเหนือกว่าใครในสนามรบ มันต้องสู้ได้จริง! ดังนั้น การรวบรวมข้อมูลประสิทธิภาพการใช้งานในแต่ละรูปแบบจึงเป็นสิ่งสำคัญที่สุด ลูกเล่นทุกอย่างจะไร้ความหมายทันทีหากรากฐานเบื้องต้นของเมชานั้นย่ำแย่! แม้เวสและกลอเรียน่าจะคาดหวังว่าเมชาของพวกเขาจะทำคะแนนได้ดีในการทดสอบที่กำลังจะมาถึง แต่การตรวจสอบให้แน่ใจย่อมดีที่สุด เมื่อเวสส่งสัญญาณให้เคลื่อนย้ายหุ่นต้นแบบอันน่าเกรงขามมุ่งหน้าสู่อวกาศเพื่อเริ่มต้นการทดสอบ เขาก็ปลีกตัวเดินออกมาพร้อมกับกลอเรียน่า แฟนสาวของเขายิ้มอย่างพึงพอใจขณะเดินเคียงข้างเขา โดยมีแมวทั้งสองตัวเดินตามหลังราวกับผู้ติดตามที่ซื่อสัตย์ "ในเมื่อคุณได้เห็นเมชาของคุณเป็นรูปเป็นร่างแล้ว คุณคิดชื่อที่เหมาะสมสำหรับงานออกแบบนี้ได้หรือยัง?" เธอถามพลางใช้ศอกสะกิดสีข้างของเขาเบา ๆ "การเรียกมันว่าเมชาของตระกูลลาร์คินสันอาจจะถูกต้อง แต่มันจะสร้างความสับสนในสนามรบ การใช้ชื่อเดียวกันทั้งเมชาและนักบินจะทำให้เกิดการเข้าใจผิดในระหว่างการต่อสู้ที่ดุเดือดได้ และนั่นอาจถึงแก่ชีวิต!" "คุณพูดถูก การเรียกมันว่าเมชาของตระกูลลาร์คินสันเป็นเพียงชื่อเรียกชั่วคราวเท่านั้น ผมแค่ต้องการเวลาในการขัดเกลาความคิด ผมอยากเห็นความก้าวหน้าของโครงการนี้มากกว่านี้เพื่อรับแรงบันดาลใจ" "แล้วคุณตัดสินใจได้หรือยัง หรือว่าจะรอจนกว่างานออกแบบจะเสร็จสมบูรณ์" เวสยิ้มกริ้ม "ผมมีไอเดียบ้างแล้วล่ะ แต่จะขอเก็บไว้ก่อน ผมคิดว่าการตั้งชื่อผลงานในวินาทีที่มันเสร็จสมบูรณ์ จะช่วยเพิ่มความขลังและความสำคัญให้กับช่วงเวลานั้นได้มากที่สุด" "ตกลง" กลอเรียน่ากะพริบตา "ตอนนี้เราผ่านขั้นตอนที่ยากที่สุดของโครงการไปแล้ว เราควรจะเริ่มคุยเรื่องโครงการต่อไปได้หรือยัง? งานว่าจ้างจากเหล่าน้องสาวผู้สำนึกบาป (Penitent Sisters) ยังคงค้างอยู่นะ มีเมชาอีกเครื่องที่รอการออกแบบอยู่!" เขาแค่นหัวเราะ "ไม่มีใครรับงานนี้ไปเลยเหรอ ในระหว่างที่เรายุ่งอยู่กับเมชาของลาร์คินสัน?" "มันค่อนข้าง... ยากที่จะหา 'เด็กผู้ชาย' ที่เต็มใจจะออกแบบเมชาเครื่องนี้" กลอเรียน่าตอบอย่างกระอักกระอ่วน "เราไม่สามารถให้นักออกแบบเมชาชายในทีมของเราขึ้นเป็นหัวหน้าโครงการได้ พวกเขาถูกปลูกฝังมาให้ปล่อยให้ผู้หญิงเป็นผู้นำ" "ฮ่าๆๆๆ!" เสียงหัวเราะของเขาทำให้กลอเรียน่าไม่พอใจ เธอขมวดคิ้วและหยิกแขนเขา "มันไม่ตลกเลยนะเวส! ทางวิหารแห่งเฮกซิซึม (Temple of Hexism) ยังหาทางออกที่ดีไม่ได้ในตอนนี้ แม้เราจะพยายามหาคนต่างชาติที่เต็มใจจะรับงานนี้ แต่ก็มีกฎระเบียบมากมายที่ทำให้การส่งตัวพวกเขาเข้ามาในโครงการเป็นเรื่องยาก" "ไม่มีใครในนั้นเต็มใจจะผ่าตัดแปลงเพศเลยเหรอ?" "นั่นไม่ใช่ทางเลือกเดียวที่มีนะ รู้ไหม" "ทุกทางเลือกอื่นก็ดูแย่พอ ๆ กันสำหรับผมล่ะนะ ผมยังไม่อยากเชื่อเลยว่าไม่มีผู้ชายคนไหนยอมรับเงื่อนไขอันเข้มงวดของวิหารเลย พวกคุณชาวเฮกเซอร์ (Hexers) ยังไม่เจอคนโง่สักคนที่ยอมทำตามคำสั่งราวกับสุนัขรับใช้เลยเหรอ?" "มัน... ซับซ้อนน่ะ" ความจริงแล้วกลอเรียน่าก็ไม่ได้รู้ลึกไปกว่านั้น เวสคงต้องติดต่อกับ คาลาบาสต์ (Calabast) เพื่อสอบถามรายละเอียดเพิ่มเติม สายลับสาวคนนั้นยังคงลึกลับเหมือนเดิม เวสรู้ว่าเธออยู่ใกล้ ๆ แต่ความหมกมุ่นกับงานออกแบบในช่วงนี้ทำให้เขาขาดการติดต่อว่าพันธมิตรเชิงยุทธศาสตร์ของเขากำลังวางแผนอะไรอยู่ "คุณเข้ากับคาลาบาสต์ได้ดีไหม?" เวสถามด้วยความอยากรู้อยากเห็น คราวนี้ถึงตาที่กลอเรียน่าจะทำหน้าบูดบึ้งบ้าง! "เรามีข้อตกลงร่วมกัน แค่นั้นแหละที่ฉันอยากจะบอก เราไม่ใช่เพื่อนกัน ดังนั้นอย่าได้จินตนาการอะไรที่มันเกินจริง เพียงเพราะเราเป็นผู้หญิงที่มาจากรัฐเดียวกัน ไม่ได้หมายความว่าเราจะเป็นสหายกันโดยอัตโนมัติเสียหน่อย มันไม่ใช่ว่าคุณจะสนิทกับชาวไบรท์เตอร์ (Brighter) ทุกคนที่เจอทันทีหรอกนะ" "เธอมาจากฝักฝ่ายที่แตกต่างจากฝ่ายเฮเจโมมี (Hegemony) ใช่ไหม?" "ใช่ ราชวงศ์มารดาธิปไตยทั้งหกมีหน้าที่ร่วมกันดูแลเฮเจโมมี ไม่มีใครมีอำนาจเหนือกว่าใคร มีความสมดุลที่แต่ละราชวงศ์จะคอยคานอำนาจซึ่งกันและกัน อย่างน้อยนั่นคือสิ่งที่ควรจะเป็นตามทฤษฎีล่ะนะ" "โอ้? มีบางราชวงศ์อ่อนแอลงหรือเปล่า? แล้วตระกูลวราเกน (Vrakens) กับตระกูลเอเวิร์น (Everns) เป็นยังไงบ้างในช่วงนี้?" "ทั้งสองตระกูลยังคงแข็งแกร่งมาก พวกเขาเป็นตัวแทนของสองขั้วที่แตกต่างกันในสังคมเฮกเซอร์ ตระกูลวราเกนแบบคาลาบาสต์มักจะคิดว่าตัวเองเหนือกว่าคนอื่น เพราะพวกเขาชอบใช้สมคิด..." "นั่นก็เป็นเรื่องดีไม่ใช่เหรอ?" "ไม่เลย" เธอส่ายหน้า "พวกเขามักจะวางแผนและเล่นเล่ห์เหลี่ยมอยู่เสมอ ชอบสอดแทรกและแทรกแซงราชวงศ์อื่นรวมถึงรัฐอื่น ๆ ด้วย พวกเขาแทรกซึมอยู่ในหน่วยข่าวกรองของเฮเจโมมีอย่างหนาแน่น และยังมีบทบาทในสถาบันสำคัญ ๆ อีกมากมาย" "พวกเขามีจุดอ่อนไหม?" "ชาววราเกนไม่ค่อยกระตือรือร้นในด้านอื่น พวกเขามักจะลังเลใจยามอยู่ในสมรภูมิ และไม่เก่งกาจในงานด้านความคิดสร้างสรรค์นัก ไม่ใช่ชาววราเกนทุกคนที่เป็นแบบนี้หรอกนะ แต่การเลี้ยงดูที่เป็นมาตรฐานทำให้พวกเขามีแนวโน้มที่จะกลายเป็นสายลับมากกว่าจะเป็นนักรบ..." "อืม ผมเข้าใจแล้ว แต่ก็น่าจะมีชาววราเกนบางคนที่แตกต่างออกไปใช่ไหม?" "แน่นอน มีพวกเขาอยู่เยอะมาก จนต้องมีใครสักคนที่กลายเป็นนักบินเมชาที่ยอดเยี่ยมบ้างแหละ ราชวงศ์ที่เป็นบริวารภายใต้พวกเขาก็ให้การสนับสนุนในด้านนี้ได้มาก โดยรวมแล้ว ตระกูลวราเกนมักจะเป็นผู้นำในเฮเจโมมีมากกว่าราชวงศ์อื่นอยู่เล็กน้อย มันเป็นธรรมชาติของพวกเขาที่จะวางท่าหยิ่งยโส" "ฟังดูเหมือนคาลาบาสต์ไม่มีผิด" "ตอนนี้คุณคงรู้แล้วว่าทำไมฉันถึงไม่ชอบเธอ ทุกครั้งที่ฉันเจอเธอ ฉันมักจะรู้สึกเสมอว่าเธอปิดบังข้อมูลจากฉันมากเกินไป เธอไม่เคยเผยตัวตนที่แท้จริงให้ใครเห็น ฉันไม่สามารถไว้ใจชาวเฮกเซอร์ที่พยายามจะปฏิบัติกับฉันเหมือนคนโง่หรอกนะ ฉันเป็นนักออกแบบเมชานะ! ฉันก็ฉลาดเหมือนกัน!" เวสไม่ค่อยมั่นใจในคำพูดสุดท้ายของเธอนัก เพราะเขาเคยเจอเพื่อนร่วมอาชีพมาไม่น้อย ที่ดูเหมือนจะเป็นคนฉลาดหลักแหลม แต่พอลองสัมผัสตัวจริงกลับพบว่าเป็นคนโง่เขลาอย่างไม่น่าเชื่อ