บทที่ 1857: อิทธิพลที่เติบโต ตระกูลลาร์คินสันกำลังรุ่งโรจน์ถึงขีดสุด แม้จะก่อตั้งได้เพียงชั่วระยะเวลาสั้นๆ แต่รากฐานของตระกูลกลับมั่นคงดุจขุนเขา สมาชิกทุกคนล้วนสืบเชื้อสายมาจากครอบครัวลาร์คินสันเดิม ส่งผลให้ความสมัครสมานสามัคคีพุ่งสูงถึงขีดสุด และระบบระเบียบภายในก็ยอดเยี่ยมจนน่าทึ่ง ในความเป็นจริง ตระกูลใหม่แห่งนี้ได้ก้าวข้ามครอบครัวดั้งเดิมไปแล้ว ทั้งในแง่ของความมั่งคั่ง อิทธิพล และแสนยานุภาพทางการทหาร! ตระกูลขยายตัวขึ้นในทุกวารวัน ผลจากการลุกลามของสงครามทราย ทำให้สมาชิกครอบครัวจากสาธารณรัฐแห่งแสงพากันอพยพเข้าสู่รัฐผู้พิทักษ์อิลไวน์อย่างไม่ขาดสาย พวกเขามุ่งหน้าสู่ระบบเคสเซลลิ่งเพื่อขอเข้าร่วมกับตระกูลลาร์คินสัน ทว่า สมาชิกบางส่วนยังคงเลือกที่จะเป็นคนนอก พวกเขายังคงยึดมั่นในวิถีของครอบครัวเดิม และไม่ปรารถนาจะเอาตัวเข้าเสี่ยงกับการผจญภัยอันบ้าบิ่นของเหล่าเครือญาติผู้ทะเยอทะยาน แต่สำหรับบางคน ผลประโยชน์และความกระตือรือร้นของตระกูลใหม่คือแรงดึงดูดที่ไม่อาจต้านทาน เมื่อเทียบกับบรรยากาศอันซบเซาของครอบครัวเก่าแล้ว สาขาที่แยกตัวออกมานี้กลับเปี่ยมไปด้วยพลังและวิสัยทัศน์ที่ก้าวไกลกว่าหลายเท่าตัว! จำนวนสมาชิกของตระกูลลาร์คินสันพุ่งทะยานขึ้นอย่างต่อเนื่อง โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อเหล่า 'ลาร์คินสัน' ที่ไม่ได้เป็นสมาชิกอย่างเป็นทางการของครอบครัวเดิมเริ่มทยอยเดินทางมาถึง! หนึ่งในนโยบายการรับสมัครที่ชาญฉลาดที่สุดคือการเปิดประตูอ้าแขนรับเหล่าผู้ถูกเนรเทศและผู้ที่เคยอยู่นอกสายตาอย่างไม่มีเงื่อนไข ขอเพียงพวกเขามีสายเลือดที่เกี่ยวข้องกับลาร์คินสันอย่างสมเหตุสมผล ก็สามารถกลายเป็นสมาชิกตระกูลโดยสมบูรณ์ได้ทันทีโดยไม่มีการซักไซ้ให้มากความ! ในทุกชั่วอายุคน มีชาวลาร์คินสันจำนวนมากที่เลือกเดินจากครอบครัวเดิมไปด้วยเหตุผลต่างๆ นานา ราเอลล่า ลาร์คินสัน คือตัวอย่างที่ชัดเจน แม้พวกเขาจะสละความเกี่ยวข้องและสูญเสียการคุ้มครองจากครอบครัวไป แต่พวกเขาก็ไม่ต้องแบกรับภาระในชื่อเสียงของตระกูลอีกต่อไปเช่นกัน จำนวนของผู้ถูกเนรเทศเหล่านี้มีมากจนน่าตกใจ เพราะไม่ได้มีเพียงแค่สมาชิกที่เดินจากไปเท่านั้น แต่ยังรวมถึงลูกหลานและทายาทของพวกเขาด้วย! แม้ส่วนใหญ่จะไม่ใช่ Mech Pilot แต่ในสายเลือดและยีนของพวกเขายังคงประทับตราของตระกูลลาร์คินสันไว้อย่างเด่นชัด ครอบครัวลาร์คินสันเดิมมักใช้นโยบายจำกัดจำนวนสมาชิกเพื่อรักษาขนาดของตระกูลไว้ในระดับที่เหมาะสม การคัดเอาผู้เห็นต่างออกไปไม่เพียงแต่ช่วยเพิ่มความสามัคคี แต่ยังป้องกันไม่ให้ทรัพยากรทางการเงินและการฝึกฝนต้องแบกรับภาระหนักจนเกินไป ทว่าตระกูลใหม่ไม่ได้เดินตามรอยเท้านั้น ทั้งสภาลาร์คินสันและคณะกรรมการบริหารต่างเห็นพ้องที่จะขยายอำนาจผ่านหลากหลายช่องทาง การรวบรวมเหล่าผู้ถูกเนรเทศและทายาทเหล่านี้จึงเป็นวิธีที่ง่ายที่สุดในการเพิ่มพูนกำลังพล! ในตอนนี้ สมาชิกเพียงไม่กี่ร้อยคนยังไม่เพียงพอต่อการสร้างตระกูลที่ยั่งยืนและแข็งแกร่ง พวกเขาจำเป็นต้องมีสมาชิกอย่างน้อยหนึ่งพันคนเพื่อความมั่นคงในระยะยาว เรื่องนี้มีความสำคัญอย่างยิ่งยวดท่ามกลางความเสี่ยงนานัปการที่ตระกูลกำลังจะเผชิญ ซึ่งไม่เพียงแต่รวมถึงเหล่า Mech Pilot เท่านั้น แต่ยังรวมถึงผู้เชี่ยวชาญด้านการทหารสาขาอื่นๆ ที่เคยรับราชการในกองพลเมชา (Mech Corps) อีกด้วย! ในขณะที่หน่วยอวตาร์แห่งตำนาน (Avatars of Myth) และลีฟวิ่งเซนทิเนล (Living Sentinels) กำลังขยายกองกำลัง การมีชาวลาร์คินสันเข้าร่วมจึงเป็นหัวใจสำคัญ พวกเขาไม่เพียงแต่มีพื้นฐานทางการทหาร แต่ยังมีความจงรักภักดีและไว้ใจได้มากกว่าใคร ชาวลาร์คินสันที่เพิ่มขึ้นในแต่ละตำแหน่งจะช่วยรับประกันว่าหน่วยรบเหล่านี้จะยังคงภักดีต่อเวสและตระกูลลาร์คินสันอย่างไม่เสื่อมคลาย! แต่สิ่งที่สำคัญยิ่งกว่าต่อการพัฒนาหน่วยรบคือการรับสมัครนายทหารฝ่ายบัญชาการ, ฝ่ายส่งกำลังบำรุง, ฝ่ายเสนาธิการ และผู้เชี่ยวชาญหลากสาขา สมัยที่หน่วยอวตาร์ยังมีขนาดเพียงไม่กี่กองร้อย การให้เมลคอร์และทีมงานเพียงหยิบมือบริหารจัดการนั้นไม่ใช่เรื่องยาก แต่ตอนนี้มันต่างออกไป เมื่อหน่วยอวตาร์ตั้งเป้าขยายกำลังพลสู่เมชาถึง 500 เครื่อง การบริหารแบบเดิมจึงไร้ประสิทธิภาพโดยสิ้นเชิง ด้วยจังหวะการรับสมัครที่รวดเร็วปานสายฟ้า การจัดการหน่วยรบจึงกลายเป็นภาระที่หนักอึ้ง ภาระงานด้านธุรการพุ่งทะยานแซงหน้าอัตราการขยายตัว พร้อมกับปัญหาที่ซับซ้อนซึ่งก่อตัวขึ้นเป็นเงาตามตัว ผู้บัญชาการเมลคอร์จำเป็นต้องก่อตั้งคณะเสนาธิการส่วนกลางและจัดระเบียบโครงสร้างลำดับชั้นของหน่วยอวตาร์ใหม่ เพื่อรองรับแผนกต่างๆ และระดับการบังคับบัญชาที่เพิ่มขึ้น ทางด้านลีฟวิ่งเซนทิเนลนั้นมีโครงสร้างที่มั่นคงอยู่ก่อนแล้วเนื่องจากจำนวนสมาชิกที่มากกว่า ผู้บัญชาการแมกดาเลน่าได้วางแผนล่วงหน้าไว้เป็นอย่างดี ทำให้กองกำลังของเธอไม่ต้องปรับเปลี่ยนอะไรมากนักเพื่อรองรับการหลั่งไหลเข้าของสมาชิกใหม่ แม้การเคลื่อนไหวทั้งหมดนี้จะสูบเงินจากคลังของเวส, บริษัท LMC และตระกูลไปมหาศาล แต่กลับไม่มีใครแยแสกับค่าใช้จ่ายเหล่านั้น แม้ LMC จะไม่โดดเด่นเท่าแต่ก่อน แต่พวกเขายังคงจำหน่ายเมชาได้จำนวนมากทั้งในรัฐผู้พิทักษ์และตลาดต่างประเทศอีกหลายสิบแห่ง! ด้วยกระแสเงินสดที่มั่งคั่งและมีเสถียรภาพเช่นนี้ จึงไม่มีความกังวลว่าเงินจะขาดมือในเร็ววัน ท่ามกลางความปั่นป่วนในเขตดาวโคโมโด การถือครองเงินตราที่มูลค่าลดน้อยลงทุกวันนั้นเป็นเรื่องไร้ประโยชน์สิ้นดี มีเพียงการใช้จ่ายเงินออกไปเท่านั้นที่จะช่วยเสริมสร้างความแข็งแกร่งให้แก่พวกเขา! การเปลี่ยนตัวเลขในบัญชีธนาคารให้กลายเป็นเครื่องจักรสงครามเมชาและยานอวกาศ คือหนทางที่ดีที่สุดในการเพิ่มโอกาสรอดชีวิต! ภายในฐานทัพที่หน่วยอวตาร์แห่งตำนานเช่าพื้นที่อยู่ การประชุมลับได้เริ่มต้นขึ้น เมลคอร์, แจนซี และตูซ่า นั่งอยู่ในห้องทำงานของผู้บัญชาการอวตาร์ริมหน้าต่างบานใหญ่ จากจุดนี้ พวกเขาสามารถมองเห็นทัศนียภาพทั้งหมดของฐานทัพ ที่ซึ่งเมชา ยานพาหนะ และผู้คนมากมายกำลังเคลื่อนไหวไปมา ภาพความวุ่นวายนั้นดูคึกคักยิ่งขึ้นในช่วงไม่กี่สัปดาห์ที่ผ่านมา สมาชิกใหม่ทั้งชาวลาร์คินสัน, ชาวสาธารณรัฐแห่งแสง และที่โดดเด่นที่สุดคือชาวอิลไวน์ ต่างพากันเข้าร่วมการฝึกเคี่ยวกรำอย่างกระตือรือร้น เพื่อปรับตัวให้เข้ากับวิถีชีวิตของหน่วยอวตาร์ "หน่วยอวตาร์เปลี่ยนไปแล้ว" เมลคอร์ถอนหายใจพลางปรับหน้ากากบนใบหน้า "เราใช้เวลาหลายปีในฐานะหน่วยรบเล็กๆ ผมยังจำวันที่เรามีเพียงกองร้อยเมชาเดียวได้แม่น แต่ตอนนี้มันต่างออกไป ผมไม่สามารถจดจำชื่อหรือหน้าตาของทุกคนได้อีกแล้ว ผมต้องมีนายทหารและผู้น้อยคอยจัดการเรื่องพวกนี้ให้... บางทีนี่อาจเป็นสิ่งที่เวสกำลังรู้สึก ไม่แปลกใจเลยที่เขาจะเริ่มตีตัวออกห่างจากทุกคนมากขึ้นเรื่อยๆ" แจนซีเอียงคอพลางเหลือบมองลูกพี่ลูกน้องของเธอ "คนเราเปลี่ยนไป องค์กรก็เปลี่ยนไป นี่คือเรื่องดี มันหมายความว่าความพยายามของเรากำลังสัมฤทธิ์ผล ขอเพียงเรายังยึดมั่นและมุ่งสู่เป้าหมาย เราจะไม่มีวันหลงทาง" "ถ้าคุณรับมือกับตำแหน่งผู้นำไม่ไหว ก็ควรหลีกทางให้ชาวลาร์คินสันคนอื่นที่เก่งกว่าซะ" ตูซ่ากล่าวแทรกขึ้นอย่างขวานผ่าซากพลางกอดอก ในบรรดาผู้สมัครระดับผู้เชี่ยวชาญทั้งสอง ตูซ่าดูจะเป็นคนที่ไร้มารยาทและมีความอดทนต่ำกว่ามาก! เมลคอร์ไม่ได้ถือสาในความหยาบคายของตูซ่า ในฐานะผู้บัญชาการอวตาร์ที่นำทัพมาตั้งแต่ก่อตั้ง เขาควรค่าแก่การเคารพยำเกรง นี่คือสิ่งที่เหล่านายทหารคนสนิทพยายามตอกย้ำเพื่อเสริมสร้างความเข้มงวดของลำดับชั้นในหน่วยอวตาร์! ทว่าเมลคอร์กลับไม่คิดจะใช้อำนาจบาตรใหญ่เมื่ออยู่ต่อหน้าว่าที่นักบินระดับผู้เชี่ยวชาญทั้งสอง! แม้นักบินระดับผู้เชี่ยวชาญจะไม่ได้รับตำแหน่งนายทหารเสมอไป แต่พวกเขาก็ไม่มีวันถูกปฏิบัติเหมือนพลทหารเลว! ผู้สมัครระดับผู้เชี่ยวชาญขึ้นไปจะได้รับการยกย่องให้เป็นยอดขุนพลของหน่วยรบเสมอ พวกเขาไม่ได้รับสิทธิพิเศษดุจราชวงศ์โดยไม่มีเหตุผล! ประโยชน์ที่พวกเขามอบให้นั้นมากมายมหาศาลเกินจะวัดได้ การมีอยู่ของพวกเขาคือเครื่องยึดเหนี่ยวขวัญและกำลังใจของเหล่าพลทหาร พวกเขาจะเข้าปะทะกับศัตรูที่แกร่งที่สุด เพื่อป้องกันไม่ให้นักบินเมชาทั่วไปต้องถูกสังหารอย่างทารุณ ทักษะและการตัดสินใจที่เหนือมนุษย์เปลี่ยนพวกเขาให้กลายเป็นครูฝึกที่ยอดเยี่ยมที่สุด การได้รับการชี้แนะจากนักบินเมชาที่ก้าวข้ามขีดจำกัดไปสู่ความเหนือชั้น คือหนทางที่ดีที่สุดในการพัฒนาฝีมือ! สรุปแล้ว เมลคอร์รู้สึกขอบคุณโชคชะตาที่เวสสามารถดึงตัวทั้งแจนซีและตูซ่ามาจากกองพลเมชาของสาธารณรัฐแห่งแสงได้ การได้รับการสนับสนุนจากทั้งคู่คือหัวใจสำคัญต่ออนาคตของเขา หากผู้สมัครระดับผู้เชี่ยวชาญคนใดคนหนึ่งเอ่ยปากคัดค้าน ตำแหน่งของเขาก็จะสั่นคลอนทันที! ในบรรดาสองคนนี้ เมลคอร์รู้ดีว่าเขาไม่สามารถสูญเสียความเชื่อมั่นจากแจนซีได้ เวสมีความผูกพันกับเธอมาก่อน อีกทั้งยังยอมสละทรัพยากรและเวลาอันมีค่าเพื่ออัปเกรด 'โล่แห่งซามาร์' (Shield of Samar) ให้แก่เธอ! ถึงอย่างนั้น ตูซ่า บิลลิงสลีย์-ลาร์คินสัน ก็เป็นคนที่ต้องได้รับการเอาอกเอาใจเช่นกัน แม้เขาจะไม่สนใจเรื่องการเมือง แต่ปู่ของเขาคือ เรย์มอนด์ บิลลิงสลีย์-ลาร์คินสัน ผู้ซึ่งสมาชิกตระกูลหลายคนถือว่าเป็นบุคคลที่มีอิทธิพลมากที่สุดเป็นอันดับสองหรือสามของตระกูล! การประชุมครั้งนี้จึงเป็นการมุ่งหวังการสนับสนุน พอๆ กับการจัดการกับปัญหาที่เริ่มทวีความรุนแรงขึ้น "เอาล่ะ ผมขอเข้าประเด็นเลยแล้วกัน" ผู้บัญชาการอวตาร์กล่าวพลางละสายตาจากหน้าต่าง "เหตุผลที่ผมยกเรื่องความเปลี่ยนแปลงขึ้นมา เพราะหน่วยอวตาร์อาจจะกำลังพัฒนาไปในทิศทางที่ไม่พึงประสงค์ เนื่องจากการรับสมัครสมาชิกใหม่จำนวนมหาศาล มีชาวลาร์คินสันและชาวสาธารณรัฐแห่งแสงน้อยเกินไปในหมู่สมาชิกใหม่เหล่านั้น" "แล้วมันเกี่ยวอะไรกับพวกเราล่ะ? นั่นไม่ใช่ปัญหาของคุณหรอกหรือ?" ตูซ่าถามอย่างไม่ยี่หระ "หน่วยอวตาร์ดำรงอยู่เพื่อเสริมสร้างความแข็งแกร่งให้เวส และโดยนัยสำคัญคือตระกูลลาร์คินสัน ตอนนี้เราทุกคนล้วนเป็นสมาชิกของตระกูล การพัฒนาของหน่วยอวตาร์ไม่เพียงส่งผลต่อเราโดยตรง แต่ยังรวมถึงตระกูลที่เราสังกัดอยู่ด้วย! คุณอยากเห็นลูกหลานของคุณเข้าร่วมหน่วยเมชาที่อบอวลไปด้วยลัทธิความเชื่อของชาวอิลไวน์อย่างนั้นหรือ?" แจนซีเริ่มเข้าใจในสิ่งที่เมลคอร์ต้องการสื่อ "คุณกำลังกังวลเรื่องอิทธิพลจากภายนอก โดยเฉพาะการคืบคลานเข้ามาของความเชื่อในพระเจ้าอิลไวน์" "สมาชิกชาวอิลไวน์รุ่นใหม่เริ่มพยายามยัดเยียดความเชื่อให้แก่อวตาร์คนอื่นๆ ผมสั่งให้พวกเขาเก็บความเชื่อไว้กับตัว แต่การแผ่ขยายของศรัทธามันย่อมดำเนินต่อไปไม่ว่าเราจะห้ามอย่างไร" "แล้วคุณอยากให้ทำอย่างไรล่ะ?" "ทั้งเวสและผมไม่ปรารถนาจะเห็นศรัทธอิลไวน์รุ่งเรืองในกองกำลังของเรา" เมลคอร์ประกาศกร้าว "ตระกูลลาร์คินสันอาจแยกทางกับสาธารณรัฐแห่งแสงมาแล้ว แต่รากเหง้าวัฒนธรรมของเรายังคงอยู่ที่นั่น" "ฟังดูดีนะ แต่คุณบังคับความเชื่อของคนไม่ได้หรอก" ตูซ่าเยาะ "ปล่อยให้อวตาร์เชื่อในสิ่งที่เขาอยากเชื่อเถอะ ตราบใดที่มันไม่ทำให้พวกเขาเลิกรบ ผมก็ไม่มีเหตุผลอะไรที่ต้องไปสนใจ!" เมลคอร์ขมวดคิ้ว ผู้สมัครระดับผู้เชี่ยวชาญของตระกูลดูจะวางตัวเหินห่างเกินกว่าที่เขาต้องการ! "ได้โปรดอย่าเข้าใจผิด ความเปลี่ยนแปลงใดๆ ในหน่วยอวตาร์จะส่งผลกระทบต่อตระกูลอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้ ชาวลาร์คินสันเกือบทุกคนต่างมองมาที่พวกเรา! เราคือนวัตกรรมและเป็นแบบอย่างที่ชนรุ่นหลังของตระกูลต้องชื่นชม พวกเขาจะคิดอย่างไรถ้าเราหมกมุ่นอยู่กับศรัทธอิลไวน์มากขึ้นเรื่อยๆ?" คำพูดนั้นทำให้ทั้งแจนซีและตูซ่าเริ่มมีสีหน้ากังวลขึ้นมา "คุณต้องการอะไรกันแน่?" "ผมอยากให้พวกคุณมีบทบาทเชิงรุกต่อสมาชิกคนอื่นๆ ในหน่วยอวตาร์มากขึ้น ลองดูท่านบรูตัส โวดิน สิ เขามาเยี่ยมเยียนเราทุกวันเพื่อสั่งสอนและขัดเกลานักบินเมชาของเรา ทุกคนมีฝีมือพัฒนาขึ้นอย่างเห็นได้ชัด ซึ่งผมก็รู้สึกขอบคุณ แต่นั่นก็ทำให้เขากำลังสร้างภาพลักษณ์ใหม่ให้แก่ชาวเฮกเซอร์ (Hexers) ไปด้วยในตัว!" "สรุปคือคุณอยากให้เราทำตัวเหมือนนักการเมืองงั้นสิ?" "อา อย่าเข้าใจผิดไปตูซ่า ผมไม่ได้ขอให้คุณลดตัวลงไปทำเรื่องแบบนั้น ผมแค่ขอให้คุณแบ่งปันภูมิปัญญาให้แก่อวตาร์คนอื่นๆ เหมือนที่บรูตัสทำ ไม่เพียงแต่คุณจะได้สร้างความผูกพันกับชายหญิงที่จะร่วมรบเคียงบ่าเคียงไหล่กับคุณ แต่คุณยังจะช่วยให้ตระกูลลาร์คินสันยังคงเป็นอิทธิพลสูงสุดในหน่วยอวตาร์ด้วย" แม้แจนซีจะมีท่าทีโอนอ่อนตามคำขอ แต่ตูซ่ากลับยังดูไม่สนใจ นิสัยของเขาต่างจากเพื่อนร่วมอุดมการณ์อย่างสิ้นเชิง เมลคอร์จึงตัดสินใจงัดแผนการถัดไปออกมาใช้ "เพื่อช่วยเสริมอิทธิพลของพวกคุณในหน่วยอวตาร์ ผมต้องการส่งเสริมให้มีการจัดตั้ง 'หน่วยรบชั้นยอด' ขึ้นมา ผมตั้งใจให้หน่วยเหล่านี้ถูกชี้นำและหล่อหลอมโดยพวกคุณเอง ในฐานะผู้ใต้บังคับบัญชาโดยตรง พวกเขาจะติดตามพวกคุณเข้าสู่สมรภูมิในฐานะผู้คุ้มกันและสหายร่วมรบที่ไว้ใจได้! พวกคุณคิดว่าอย่างไร?" ความคิดนี้เริ่มดึงความสนใจของตูซ่าได้ในที่สุด "ฟังดูน่าสนใจนะ แต่ผมไม่ค่อยชอบสั่งการทหารกลุ่มใหญ่สักเท่าไหร่" "คุณสามารถแต่งตั้งร้อยโทหรือรองผู้บัญชาการขึ้นมาจัดการภาระธุรการและการสั่งการที่น่าเบื่อหน่ายเหล่านั้นได้ คุณเพียงแค่มุ่งเน้นไปที่การพัฒนาตัวเอง และในขณะเดียวกันก็ฝึกฝนสมาชิกอวตาร์ฝีมือเยี่ยมจำนวนหนึ่งให้กลายเป็นผู้ช่วยที่มีประโยชน์ ทั้งในและนอกสนามรบ ฟังดูน่าดึงดูดใจไหมล่ะ? คุณจะปั้นพวกเขาแบบไหนก็ได้ตามใจชอบ เช่น แจนซีอาจจะสร้างหน่วยที่ชื่อว่า 'ชิลด์เมเดน' (Shieldmaidens) ในขณะที่คุณตูซ่าอาจนำหน่วยที่ชื่อว่า 'สปีดเดมอน' (Speed Demons) ทั้งสองหน่วยจะช่วยอำนวยความสะดวกในการปฏิบัติการและจัดการเรื่องกวนใจที่ไม่จำเป็นต้องให้คุณลงมือเอง" ทั้งแจนซีและตูซ่าต่างตกอยู่ในภวังค์ความคิด... มันจะเป็นอย่างไรกันนะ หากได้ควบทะยานเข้าสู่สมรภูมิโดยมีขบวนนักรบผู้ติดตามที่พร้อมสละชีพอยู่เคียงข้าง?