**บทที่ 1858: รอยต่อที่ขาดหาย** ภายในห้องแล็บออกแบบอันเงียบสงัด เมชาแห่งตระกูลลาร์คินสันเริ่มก่อร่างสร้างตัวขึ้นจากความว่างเปล่า รูปแบบพื้นฐานทั้งสี่ ไม่ว่าจะเป็นเมชามือปืนไรเฟิล, อัศวินอวกาศ, เมชามือหอก และนักดาบ ต่างเริ่มฉายแววความจริงจังชัดเจนขึ้นทุกขณะ เมื่อเวส กรอเรียนา และทีมออกแบบของพวกเขาต่างระดมสมองรังสรรค์รายละเอียดลงในพิมพ์เขียวอย่างไม่หยุดยั้ง ทว่า ในขณะที่โครงการออกแบบกำลังก้าวเข้าสู่ระยะก้าวหน้าอันเป็นจุดที่จะไม่มีการขยับปรับเปลี่ยนโครงสร้างหลักใดๆ อีก เวสกลับเกิดความลังเลขึ้นมาเสียเฉยๆ เมื่อเขาถอยฉากออกมาหนึ่งก้าวเพื่อพินิจพิจารณาความคืบหน้าทั้งหมด เขาสัมผัสได้ถึงบางสิ่งที่เลือนราง... บางสิ่งที่ขาดหายไปจากตัวเมชา มันคือความรู้สึกที่กลั่นออกมาจากสัญชาตญาณในฐานะนักออกแบบเมชาของเขา ตัวเขาเองก็บอกไม่ได้ชัดแจ้งว่าเหตุใดจึงรู้สึกว่างานออกแบบชิ้นนี้ยังไม่สมบูรณ์พร้อม แต่เขาเชื่อมั่นในสัญชาตญาณนั้นมากพอที่จะสั่งหยุดมือเพื่อทบทวนผลงานของตนเอง "อะไรที่ขาดหายไปกันแน่?" เขาเอ่ยถามขึ้นลอยๆ กรอเรียนาซึ่งนั่งอยู่ข้างกายเอนซบที่แขนของเขาพลางทอดสายตามองภาพจำลองของแผนผังการออกแบบด้วยความสนใจ "เท่าที่ฉันเห็น รูปแบบทั้งสี่ก็ถือว่ายอดเยี่ยมมากแล้วนะคะ ถึงแม้ว่าแต่ละรูปแบบจะทำผลงานได้ไม่โดดเด่นเท่ากับเมชาสายเฉพาะทางโดยตรง แต่ความเอนกประสงค์ที่เราได้รับกลับมานั้นนับว่าคุ้มค่าเกินกว่าจะมองข้าม หากมองในแง่ของลอจิสติกส์ การดูแลรักษาเมชาเพียงโมเดลเดียวแต่ปรับเปลี่ยนได้หลากหลาย ย่อมง่ายกว่าการดูแลเมชาสี่รุ่นที่แยกจากกันอย่างสิ้นเชิงมากนัก" นั่นเป็นเพราะเมชาที่ต่างรุ่นกันมักจะต้องการอะไหล่ วัสดุ ระบบ ความเชี่ยวชาญ และคุณลักษณะเฉพาะตัวที่แตกต่างกันอย่างสิ้นเชิง เว้นเสียแต่ว่าเมชาเหล่านั้นจะมาจากกลุ่มผลิตภัณฑ์เดียวกันหรือผ่านการออกแบบโดยนักออกแบบเมชาคนเดียวกัน มิเช่นนั้นแล้ว แทบจะเป็นไปไม่ได้เลยที่องค์ประกอบเหล่านี้จะใช้สับเปลี่ยนกันได้! เวสรู้ซึ้งถึงความยุ่งยากในการบริหารจัดการกองกำลังเมชาที่มีความหลากหลายสูง การจัดหาชิ้นส่วนและวัสดุที่เหมาะสมนั้นเป็นภาระที่หนักหน่วง อีกทั้งเหล่าช่างเทคนิคเมชายังต้องใช้ความพยายามอย่างมหาศาลเพื่อทำความคุ้นเคยกับเมชารุ่นใหม่ๆ ที่ถูกบรรจุเข้าประจำการ ข้อดีของเมชาแห่งตระกูลลาร์คินสันจะช่วยแบ่งเบาภาระนี้ได้อย่างมหาศาล ซึ่งถือเป็นเรื่องสำคัญยิ่ง เนื่องจากตระกูลลาร์คินสันในตอนนี้ยังไม่มีรากฐานที่มั่นคงเท่ากับกองพลเมชา (Mech Corps) ในการสนับสนุนกองกำลังขนาดใหญ่! ในปัจจุบัน ทั้งหน่วยอวตาร์และหน่วยเซนทิเนลต่างก็ยังมีจำนวนบุคลากรและความซับซ้อนที่จำกัด แม้ว่าจะมีการขยายตัวอยู่ทุกเมื่อเชื่อวัน แต่การจะคิดว่าพวกเขาจะสามารถเทียบชั้นกับกองทัพเมชาอย่างเป็นทางการได้ในเร็ววันนั้นถือเป็นความเข้าใจที่ผิดมหันต์ เมื่อมองจากมุมนี้ เมชาแห่งตระกูลลาร์คินสันจึงตอบโจทย์เป้าหมายของพวกเขาได้อย่างไร้ที่ติ การผสมผสานระหว่างความเอนกประสงค์ พลังป้องกันอันแข็งแกร่ง และความคุ้มค่าเชิงขนาด ล้วนเป็นพรที่ส่งเสริมพวกเขาในอนาคตอันใกล้ ทว่า เวสกลับยังรู้สึกไม่พอใจด้วยเหตุผลบางประการ เขาขมวดคิ้วแน่นพลางพินิจพิเคราะห์ทุกรายละเอียดของงานออกแบบที่ยังไม่สมบูรณ์ หากมองจากแง่มุมทางเทคนิค พวกเขาจัดการคลี่คลายปัญหาทางวิศวกรรมที่ดูเหมือนจะแก้ไม่ได้ไปได้จนเกือบหมดสิ้นแล้ว เมื่อทิศทางของการออกแบบเริ่มคงที่ เขาคาดหวังว่างานที่เหลือควรจะราบรื่นราวกับล่องเรือตามลม แต่เหตุใดใจของเขาจึงยังรุ่มร้อนและไม่เป็นสุขเช่นนี้? "งานออกแบบนี้... มันใช้ได้" เขาพึมพำเสียงแผ่ว "ไม่มีอะไรผิดพลาดในการนำทฤษฎีมาปฏิบัติ นั่นหมายความว่าปัญหาต้องหยั่งรากลึกกว่านั้น... มันอยู่ที่การเลือกเส้นทางในการออกแบบของผมเอง" ท่ามกลางความเงียบที่ปกคลุมอยู่นานนับนาที ในที่สุดกรอเรียนาก็ใช้ปลายนิ้วเรียวงามที่ผ่านการแต่งแต้มมาอย่างดีสะกิดสีข้างของเขา "คุณรู้ไหม เรายังไม่ได้เริ่มตกแต่งรูปลักษณ์ภายนอกของเมชาเลยนะ บางทีถ้าเราใส่ ‘เอกลักษณ์’ เฉพาะตัวของเราลงไปในงานออกแบบ มันอาจจะช่วยให้คุณมองเห็นอะไรชัดขึ้นก็ได้" เวสยักไหล่ "ก็น่าจะลองดู" การเพิ่มเอกลักษณ์เฉพาะตัวนั้นเรียบง่ายสำหรับพวกเขา เวสเพียงแต่เพิ่มดวงตาที่สามซึ่งเป็นคริสตัลลงบนส่วนหน้าผากของเมชาโมดูลาร์ เหมือนกับงานออกแบบชิ้นก่อนๆ ของเขา เขาปรับแต่งขนาดและตำแหน่งเพื่อให้แน่ใจว่ามันเข้ากับสุนทรียภาพของส่วนศีรษะ ในขณะเดียวกัน กรอเรียนาก็บรรจงวาดรูปทรงหกเหลี่ยมคริสตัลล้อมรอบดวงตาที่สามนั้นอย่างพิถีพิถัน การวางตำแหน่งบนหน้าผากช่วยเสริมส่งกลิ่นอายความลี้ลับให้แก่ดวงตาที่สามและตัวเมชาขึ้นเป็นเท่าตัว การเติมเต็มเพียงเล็กน้อยเปลี่ยนภาพลักษณ์โดยรวมของเมชาไปในทันที นี่คือเป้าหมายที่เวสต้องการตั้งแต่วินาทีแรกที่เขาจินตนาการถึงดวงตาที่สาม รูปลักษณ์ที่แปลกตาและความสามารถในการปรับความสว่างตามระดับความผูกพันระหว่างนักบินเมชากับจิตวิญญาณแห่งการออกแบบ เคยสร้างความฉงนฉงายให้กับทั้งนักบินและนักออกแบบเมชามานับไม่ถ้วน แม้แต่ตัวเวสเองในบางครั้ง ยังเผลอเกิดความรู้สึกลวงตาว่าเขากำลังสร้างสิ่งที่เป็นมากกว่าแค่เมชารุ่นใหม่ ความรู้สึกและอารมณ์ที่พรั่งพรูเข้ามาในจิตใจทำให้เขาเข้าสู่สภาวะทางความคิดที่ต่างออกไป เป็นสภาวะที่คุ้นเคยยิ่งนักเมื่อครั้งที่โครงการยังอยู่ในช่วงเริ่มต้น ทันใดนั้นเอง เขาจึงตระหนักได้ว่าตนเองจมปลักอยู่กับการแก้ไขปัญหาทางเทคนิคของโครงการนานเกินไป ซึ่งมันเป็นเรื่องจำเป็น เพราะการออกแบบเมชาโมดูลาร์ในเวลาอันสั้นนั้นไม่ใช่เรื่องง่าย งานออกแบบเมชาจะไม่มีวันสำเร็จหากนักออกแบบไม่ทุ่มเทแรงกายแรงใจเพื่อเปลี่ยนจินตนาการให้กลายเป็นความจริงที่ใช้งานได้ อย่างไรก็ตาม นั่นคือทั้งหมดของ "การออกแบบเมชา" จริงหรือ? จิตวิญญาณแห่งการสร้างสรรค์หายไปอยู่ที่ไหน? ด้านศิลปะของการออกแบบอยู่ที่ใด? เทคโนโลยีไม่ใช่เพียงส่วนเดียวของการออกแบบเมชาที่สำคัญที่สุดเสียหน่อย! "ผมเข้าใจแล้ว!" เขาโพล่งออกมาด้วยความตระหนักรู้ "ผมมัวแต่ยุ่งกับการแก้ปัญหาทางเทคนิคจนมองไม่เห็นภาพรวม เหมือนคนที่มัวแต่จ้องมองต้นไม้จนไม่เห็นป่าทั้งป่า!" "คุณหมายความว่ายังไงคะ?" เขาโบกมือผ่านแผนผังจำลองตรงหน้า "เมื่อผมเปรียบเทียบเมชาตัวนี้กับผลงานล่าสุดที่ผ่านมา เมชาตัวนี้กลับไม่ได้สร้างความตื่นเต้นให้ผมเท่าที่ควร 'เดสโซเลต โซลเยอร์' (Desolate Soldier) และ 'เดลิเวอเรอร์' (Deliverer) ต่างก็มีอิมแพ็คที่รุนแรงกว่าเมชาตัวนี้มาก! แม้ว่าเมชาแห่งลาร์คินสันของเราจะมีข้อดีมากมาย แต่มันกลับดูธรรมดาเกินไปในเนื้อแท้... พูดง่ายๆ ก็คือ นักออกแบบเมชาคนไหนที่เก่งเท่าเรา ก็สามารถออกแบบอะไรที่คล้ายๆ แบบนี้ออกมาได้เหมือนกัน!" กรอเรียนาหยิกผิวหนังของเขาด้วยความโมโห แต่ก็ต้องล้มเหลวเพราะผิวของเขานั้นแข็งแกร่งเกินกว่านิ้วอันบอบบางของเธอจะทำอะไรได้! "ฉันขอค้านคำพูดนั้นค่ะ! งานของเรามีความเป็นเอกลักษณ์มากพออยู่แล้ว! ไม่เพียงแต่คุณจะมอบธรรมชาติอันศักดิ์สิทธิ์ให้แก่มัน แต่มันยังจะได้รับการสนับสนุนจาก ‘แมวทองคำ’ (Golden Cat) อีกด้วย! ส่วนฉันเองก็มั่นใจว่าคุณภาพของงานออกแบบนี้ไม่มีที่ให้ติ! อย่าได้คิดเชียวนะว่าบทบาทของฉันจะถูกแทนที่ด้วยโปรแกรมออกแบบอัตโนมัติอะไรนั่นได้!" แม้คำพูดของเธอจะมีเหตุผล แต่เวสยังคงเชื่อมั่นว่าสิ่งที่พวกเขาทุ่มเทลงไปนั้นยังมีบางอย่างขาดหาย และคำพูดของเธอเองนั่นแหละที่ทำให้เขาค้นพบจุดบกพร่องนั้นในที่สุด! "เมชาของเรายังมีความโดดเด่นไม่พอ" เขาบอกเธอ "ผมหมายความว่ามันดูเป็นเมชาทั่วไปเกินไปเมื่อเทียบกับสิ่งที่เรา ‘สามารถ’ ทำได้ มันต้องการส่วนผสมเพิ่มเติม... บางสิ่งที่สามารถแยกเมชาของเราออกจากเมชาเครื่องอื่นๆ ในคลังสมองของผมได้อย่างแท้จริง!" "คุณกำลังพูดถึงเรื่องที่เมชามือปืนไรเฟิลของเราไม่มีพลังโจมตีที่รุนแรงพอเหรอคะ?" "ไม่ใช่เรื่องนั้น ผมหมายถึงเมชาของเราควรจะทำได้มากกว่ารายการความสามารถที่เราใส่ลงไป คุณจำฟีเจอร์พิเศษที่ผมใส่ลงไปในงานออกแบบของเดลิเวอเรอร์ได้ไหม?" "จำได้ค่ะ" เธอตอบ "ถ้าฉันจำไม่ผิด คุณทำแบบนั้นได้เพราะได้รับการสนับสนุนจาก ‘กึ่งเทพ’ (Proto-god) ของมัน แต่ตอนนี้เราไม่ได้ร่วมงานกับ ‘มหาพยากรณ์’ (Great Prophet) แล้วนะ เรากำลังออกแบบเมชาตัวนี้เพื่อให้เข้ากับแมวทองคำต่างหาก!" "นั่นก็จริง แต่แค่ส่วนเดียว เราออกแบบเมชาตัวนี้เพื่อหน่วยอวตาร์ หน่วยเซนทิเนล และที่สำคัญที่สุดคือเพื่อคนในตระกูลลาร์คินสัน จนถึงตอนนี้ แมวทองคำทำหน้าที่เป็นเพียงมาสคอตเท่านั้น ความสำคัญของเธอที่มีต่อตัวเมชายังนับว่าน้อยนิดนัก กลิ่นอาย (Glow) ของเธอ แม้จะมีประโยชน์ในการตอกย้ำตัวตนความเป็นลาร์คินสัน แต่มันยังไม่ทรงพลังพอในการต่อสู้... อย่างน้อยที่สุด เมื่อเทียบกับการนำความเชี่ยวชาญของผมไปใช้ในเดลิเวอเรอร์ มันยังห่างชั้นกันนัก!" เมชาแห่งลาร์คินสันและรูปแบบทั้งสี่นั้นยอดเยี่ยมอยู่แล้ว แต่ "ความยอดเยี่ยม" ไม่ใช่สิ่งที่เวสต้องการ เขาต้องการออกแบบเมชาที่ "เหนือสามัญ" สิ่งที่มีศักยภาพพอจะกลายเป็นผลงานระดับปรมาจารย์ (Masterwork) เช่นเดียวกับ 'เดวิล ไทเกอร์' (Devil Tiger)! เพื่อให้บรรลุมาตรฐานอันสูงล้ำนั้น เวสจำเป็นต้องเททั้งหัวใจและจิตวิญญาณลงไปในการออกแบบ ไม่เพียงเท่านั้น เขาต้องคิดค้นนวัตกรรมและเติมแต่งความชาญฉลาดที่แท้จริงลงไป! จนถึงตอนนี้ องค์ประกอบหลายอย่างในเมชาล้วนหยิบยืมมาจากผลงานที่มีอยู่เดิม รูปแบบทั้งสี่ล้วนมีร่องรอยของงานชิ้นก่อนๆ ตัวอย่างเช่น เวสหยิบยืมโครงสร้างจาก 'คริสตัล ลอร์ด' (Crystal Lord), 'เดสโซเลต โซลเยอร์' และ 'เดลิเวอเรอร์' มาผสมผสานเพื่อสร้างเมชารูปแบบมือปืนไรเฟิล มันไม่มีอะไรผิด การไม่ต้องเสียเวลาประดิษฐ์ล้อรถขึ้นมาใหม่ในยามที่เวลาบีบคั้นคือเรื่องที่ฉลาด ทว่า การคัดลอกและนำกลับมาใช้ใหม่ซ้ำๆ ก็บ่งบอกเช่นกันว่าตัวตนของเมชาแห่งลาร์คินสันยังไม่โดดเด่นพอ เอกลักษณ์เฉพาะตัวของมันช่างอ่อนแรงและต้องพึ่งพาองค์ประกอบเดิมๆ ที่ไม่ได้แสดงถึงนวัตกรรมใหม่ๆ เลย เพียงแค่การออกแบบเมชาโมดูลาร์นั้นไม่ใช่เรื่องแปลกใหม่ เพียงเพราะมันยากที่จะทำให้สำเร็จ ไม่ได้หมายความว่าเวสและกรอเรียนาจะได้รับรางวัลหากพวกเขาทำได้ ผลลัพธ์ต่างหากที่สำคัญ เวสยังต้องใส่ใจใน ‘คุณค่า’ ของเมชาแม้ว่าเขาจะไม่ได้คิดนำมันออกสู่ตลาดก็ตาม เมชาเครื่องนี้ต้องมีความโดดเด่นในด้านที่ไม่มีผลิตภัณฑ์อื่นใดในท้องตลาดสามารถเทียบเคียงได้ มิเช่นนั้นแล้ว เขาคงไปซื้อเมชาสำเร็จรูปจากตลาด หรือพัฒนาเมชารุ่นปรับปรุงจากที่มีอยู่เดิมยังจะง่ายเสียกว่า! "ถ้าแมวทองคำเป็นเหมือนมหาพยากรณ์อิลเวน (Prophet Ylvaine) ความสามารถพิเศษของเธอจะเป็นอะไรกันนะ?" กรอเรียนาเอ่ยถามขึ้นทันควัน "เธอเก่งด้านไหน? กึ่งเทพทุกตนย่อมมี ‘อาณาจักร’ (Domain) เป็นของตัวเอง ฉันคิดว่าอย่างนั้นนะ สิ่งที่เราต้องทำก็คือค้นหามันให้เจอแล้วเริ่มจากตรงนั้น" "นั่นแหละคือรอยต่อที่ขาดหายไป! แมวทองคำอาจจะยังเยาว์วัยและไร้เดียงสา แต่นางคือจิตวิญญาณบรรพชนของตระกูลลาร์คินสัน นางผูกพันกับเมชาอย่างแยกไม่ออกจากสายสัมพันธ์และเงื่อนไขการกำเนิดของนาง นางย่อมต้องสามารถเสริมพลังให้แก่เมชาได้มากกว่าแค่กลิ่นอายอย่างแน่นอน!" คำถามคือ นางมีพลังอะไร และนางมีใจโน้มเอียงไปทาง ‘อาณาจักร’ ด้านไหนกันแน่? นักออกแบบเมชาทั้งสองต่างละความสนใจจากแผนผังการออกแบบแล้วหันไปยังโต๊ะทำงานข้างๆ เหล่าแมวของพวกเขากำลังนอนขี้เกียจอยู่บนโต๊ะ โดยทับอยู่บน ‘อาณัติแห่งลาร์คินสัน’ (Larkinson Mandate) เจ้าแมวทองคำโผล่หัวเข้าๆ ออกๆ จากคัมภีร์เล่มหนาอย่างซุกซน ทุกครั้งที่หูแหลมๆ อันน่ารักของนางโผล่พ้นขอบหนังสือ ลัคกี้ก็จะพยายามเข้าไปหาโอกาสเลียจิตวิญญาณตัวน้อยนั้นสักที! "เมี๊ยว" "เนี๊ยววววว" "มิ๊าว" เวสเผลอเกิดความรู้สึกประหลาด ราวกับว่าเขากำลังมองภาพพ่อ แม่ และลูกน้อยที่อยู่ร่วมกันอย่างอบอุ่น! "โทษทีนะเด็กๆ แต่ผมต้องใช้หนังสือเล่มนี้แล้ว" เขาดีดนิ้ว ส่งสัญญาณให้เครื่องต้านแรงโน้มถ่วงที่ติดตั้งอยู่บนหนังสือเล่มหนาทำงานและพุ่งตรงมาหาเขา ลัคกี้และคลิกซี่ต่างพากันตื่นตระหนกเมื่อที่นอนของพวกมันจู่ๆ ก็เคลื่อนที่ ทั้งคู่กระโดดกลับลงบนโต๊ะพลางร้องครางประท้วงใส่เวสทันที! เมื่อหนังสือลอยมาหยุดอยู่ตรงหน้า เวสก็ประคองมันไว้อย่างทะนุถนอมพลางจ้องมองแมวทองคำที่กำลังชะเง้อมองผู้สร้างของนางด้วยความอยากรู้อยากเห็น "เนี๊ยวววว?" เวสอดไม่ได้ที่จะใจละลายและคลี่ยิ้มออกมา "เจ้านี่มันน่ารักจริงๆ" "เนี๊ยว" เขาเริ่มเปิดหน้ากระดาษของอาณัติแห่งลาร์คินสันและสื่อสารกับแมวทองคำ ตลอดเดือนที่ผ่านมา พัฒนาการของนางก้าวหน้าขึ้นอย่างมาก ทั้งในด้านจิตวิญญาณและด้านอื่นๆ แต่สำหรับเวส นางยังคงอยู่ในสภาวะกึ่งลูกแมวกึ่งแมวโต แมวทองคำยังต้องเดินทางอีกไกลกว่าจะคู่ควรกับสถานะผู้ปกปักษ์ทางจิตวิญญาณและจิตวิญญาณบรรพชนของตระกูลลาร์คินสัน ถึงกระนั้น แมวทองคำก็ควรจะมีจุดเด่นหรือความสามารถเฉพาะตัวอยู่บ้างอย่างน้อยหนึ่งอย่าง คำถามคือสิ่งที่นางทำได้คืออะไร และเวสจะใช้ประโยชน์จากจุดแข็งนั้นในการออกแบบเมชาได้อย่างไร "อาณาจักรของเจ้าคืออะไรกันแน่ แมวทองคำ?" "เนี๊ยวววว?" ไม่ใช่ทุกจิตวิญญาณที่จะมีความสามารถพิเศษหรือพรสวรรค์มาตั้งแต่ต้น แต่ตนที่โดดเด่นที่สุดมักจะมีเสมอ ไม่ว่าจะเป็นมนุษย์ มนุษย์ต่างดาว หรือสิ่งประดิษฐ์ ทั้งหมดล้วนคล้ายคลึงกันในแง่นี้! มหาพยากรณ์อิลเวนดูเหมือนจะสามารถมองเห็นอนาคตได้ ฉีหลันโส (Qilanxo) ครอบครองพลังป้องกันอันมหาศาล ผู้พิทักษ์ผู้เคร่งขรึม (Solemn Guardian) คือร่างอวตารแห่งหน้าที่ ไซกรา (Zeigra) คือราชาเสือมงกุฎผู้ดุร้ายทั้งในยามมีชีวิตและยามวายชนม์ เมื่อเปรียบเทียบกับตัวตนที่แข็งแกร่งเหล่านี้ แมวทองคำเก่งกาจด้านใด? ตระกูลลาร์คินสันมีความโดดเด่นในเรื่องไหน? เวสก้มลงมองและสัมผัสได้ว่าจิตวิญญาณในกำมือของเขากำลังมองกลับมาด้วยแววตาที่เปี่ยมไปด้วยความไว้วางใจ "เนี๊ยววววว~"