บทที่ 1855: ปัญหาของแลนเซอร์ ในขณะที่โปรเจกต์เมชาแห่งตระกูลลาร์คินสันค่อยๆ ขยับเข้าใกล้รูปลักษณ์สุดท้ายในอุดมคติ เวสและกลอเรียน่าต่างหันเหความสนใจทั้งหมดไปยังรูปแบบการปรับแต่งเมชาสาย ‘แลนเซอร์’ (Lancer) โดยเนื้อแท้แล้ว เมชาสายแลนเซอร์คือเมชาพลหอกที่ถูกขัดเกลามาเพื่อการพุ่งทะลวงจู่โจมโดยเฉพาะ ในสมรภูมิแห่งจักรกล หอกถือเป็นอาวุธที่มีบทบาทน่าอัศจรรย์ ด้วยระยะโจมตีที่ยาวกว่าและความสามารถในการทะลวงเกราะอันยอดเยี่ยม ทำให้มันกลายเป็นเขี้ยวเล็บที่ร้ายกาจที่สุดในการเผชิญหน้ากับเมชาหุ้มเกราะหนัก น้อยครั้งนักที่เมชาจะโจมตีด้วยด้ามหอก หากเป็นการรบบนภาคพื้นดิน เป็นไปไม่ได้เลยที่เมชาพลหอกจะกวาดด้ามหอกเพื่อขัดขาให้จักรกลศัตรูล้มลง เพราะความแข็งแกร่งของส่วนขาและน้ำหนักมหาศาลที่กดทับลงมาทำให้พวกมันต้านทานแรงภายนอกได้อย่างมั่นคงดั่งขุนเขา การใช้หอกต่างกระบองก็ไร้ประสิทธิภาพในเกือบทุกกรณี การฟาดด้ามหอกหรือส่วนแบนของหัวหอกเข้าใส่ศัตรูทำได้เพียงแค่สร้างรอยบุบสลายบนพื้นผิวเกราะเท่านั้น เมชาที่ถูกโจมตีจะสามารถดูดซับแรงกระแทกและแรงสั่นสะเทือนส่วนใหญ่เอาไว้ได้เสมอ! นั่นคือเหตุผลว่าทำไมเมชาที่ใช้กระบองเป็นอาวุธหลักจึงแทบไม่มีตัวตน เมชาสายลูกตุ้มเหล็กอาจจะพอมีให้เห็นบ้าง แต่จำนวนของพวกมันก็น้อยนิดจนเทียบไม่ได้เลยกับเมชาที่กวัดแกว่งอาวุธมีคม ด้วยเหตุนี้ เมชาพลหอกส่วนใหญ่จึงเลือกใช้การ ‘แทง’ เป็นหนทางเดียวในการปลิดชีพศัตรู Pilot ผู้เชี่ยวชาญในวิถีแห่งหอกสามารถยกระดับการใช้อาวุธที่ดูเรียบง่ายนี้ไปได้ไกลยิ่งกว่านั้น การควบคุมอาวุธของพวกเขาเฉียบคมถึงขั้นที่สามารถเล็งเป้าไปยังจุดอ่อนทุกแห่งบนร่างของเมชาคู่ต่อสู้ได้อย่างแม่นยำราวจับวาง! ในเชิงเทคนิคแล้ว เมชาสายแลนเซอร์สามารถต่อสู้ได้เหมือนเมชาพลหอกทั่วไป แต่มันจะเสียเปรียบเล็กน้อยหากต้องตะลุมบอนในระยะประชิดหรือรบติดพัน นั่นเป็นเพราะโครงสร้างและการปรับแต่งของมันถูกออกแบบมาเพื่อการ ‘พุ่งชาร์จ’ (Charging attacks) อย่างหนักหน่วงเป็นหลัก! การพุ่งชาร์จนั้นเรียบง่ายและป่าเถื่อนตรงตามชื่อ มันถูกนำมาใช้ในสถานการณ์ที่แลนเซอร์ต้องการไล่ล่าเมชาระยะไกลที่กำลังหลบหนี หรือพุ่งเข้าทะลวงทำลายขบวนรบอันแข็งแกร่งของศัตรูให้แตกพ่าย แม้ต้องใช้ความพยายามอย่างยิ่งยวดในการสะสมแรงส่ง แต่เมื่อแลนเซอร์เริ่มออกตัว พลังขับเคลื่อนอันมหาศาลที่พุ่งเข้าปะทะเป้าหมายที่ช้ากว่าจะสร้างความเสียหายอย่างวินาศสันตาโรตั้งแต่วินาทีแรกที่สัมผัส! การโจมตีที่ทรงพลังจนสามารถทำลายหรือพิการเมชาทั้งเครื่องได้ในการฟาดฟันเดียวนั้นหาได้ยากยิ่ง ธรรมชาติของเมชานั้นถูกสร้างมาให้ความสามารถในการป้องกันหรือการหลบหลีกอยู่ในระดับที่ทัดเทียมกับพลังโจมตีของฝ่ายตรงข้ามเสมอ นั่นหมายความว่า โดยปกติแล้วต้องใช้เวลาอย่างน้อยหลายนาทีกว่าที่เมชาเครื่องหนึ่งจะสามารถพิชิตอีกเครื่องลงได้! การต่อสู้จะสิ้นสุดลงก็ต่อเมื่อสามารถทลายแนวป้องกันของฝ่ายตรงข้ามได้สำเร็จเท่านั้น! ในหลายสถานการณ์ เวลาที่เสียไปกับการกำจัดเมชา โดยเฉพาะสายป้องกันนั้นเป็นเรื่องที่ยอมรับไม่ได้ สมรภูมิต้องการวิธีที่สามารถปลิดชีพเป้าหมายสำคัญได้รวดเร็วกว่าเดิมก่อนที่พวกมันจะสร้างความเสียหายมากเกินไป และอุตสาหกรรมเมชาก็ขานรับความต้องการนั้น เมชาสายมาร์คส์แมน (Marksman) ที่ติดอาวุธสังหารนัดเดียวจอดถูกออกแบบมาเพื่อลอบสังหารเป้าหมายจากระยะไกล เมชาสายพริ้ว (Light Skirmisher) กลายเป็นที่นิยมเนื่องจากความสามารถในการเคลื่อนที่วนรอบคู่ต่อสู้ที่เชื่องช้า และเมื่อใดที่พวกมันเข้าถึงส่วนหลังของศัตรูได้ เกราะที่บางเบากว่าก็ไม่อาจต้านทานการโจมตีอันเฉียบคมดุจมีดหมอศัลยกรรมได้เลย! แต่เมื่อเทียบกับมาร์คส์แมนที่เน้นสังหารจากระยะไกล หรือสายพริ้วที่บอบบางและพึ่งพาเพียงความคล่องตัว เมชาสายแลนเซอร์กลับเลือกแก้ปัญหาด้วยวิธีที่เถรตรงกว่านั้นมาก มันไม่จำเป็นต้องใช้ทักษะสลับซับซ้อนเพื่อรีดประสิทธิภาพของแลนเซอร์ Pilot เพียงแค่ต้องเลือกเป้าหมาย แล้วบังคับเครื่องให้พุ่งไปข้างหน้า—ไม่ว่าจะด้วยการวิ่งหรือบิน—จนกว่าจะสะสมโมเมนตัมถึงระดับที่น่าสะพรึงกลัว หลังจากนั้น พวกเขาเพียงแค่ต้องรักษาทิศทางและควบคุมให้ ‘หอกซัด’ (Lance) พุ่งเข้าชนเป้าหมายในจังหวะปะทะให้แม่นยำ! แน่นอนว่าช่วงเวลาชี้เป็นชี้ตายนี้ต้องใช้ทักษะอย่างสูงเพื่อให้สำเร็จผล Pilot ต้องตรึงหอกและแนวเส้นทางของเมชาให้มั่นคงในขณะที่ศัตรูพยายามหลบหลีกหรือป้องกันสุดชีวิต ยิ่งระยะห่างลดน้อยลง ความกดดันก็ยิ่งทวีคูณ บ่อยครั้งที่การโยกหลบเพียงเสี้ยววินาทีสุดท้ายทำให้การพุ่งชนที่รุนแรงกลับกลายเป็นเพียงความว่างเปล่า! ทว่าต่อให้แลนเซอร์พุ่งชนเป้าหมายได้สำเร็จ เรื่องราวก็ยังไม่จบลงเพียงเท่านั้น การปะทะกันระหว่างจักรกลสงครามหนักหลายตันสองเครื่องนั้นรุนแรงและป่าเถื่อนอย่างถึงที่สุด! แรงกระแทกอันมหาศาลย่อมทำลายล้างเป้าหมายให้ย่อยยับได้อย่างแน่นอน แต่ปัญหาคือ ตัวแลนเซอร์เองก็ต้องแบกรับภาระอันหนักอึ้งมหาศาลเช่นกัน! เหมือนดังที่ เมอร์ริล ทรูแมน (หรือโอไบรอันในตอนนี้) เคยกล่าวไว้เมื่อไม่กี่วันก่อน... ทุกแรงกิริยาย่อมมีแรงปฏิกิริยาที่เท่ากันและตรงกันข้ามเสมอ! ยิ่งแลนเซอร์กระชับอาวุธแน่นเพียงใด และยิ่งเมชาส่งถ่ายโมเมนตัมไปยังศัตรูมากเท่าไหร่ แรงสะท้อนกลับที่ตีกลับเข้าสู่โครงสร้างของมันเองก็ยิ่งทวีความรุนแรงมากขึ้นเท่านั้น! ความเค้นที่เกิดขึ้นนั้นมหาศาลจนเกินจินตนาการ ว่ากันว่าเมชาแลนเซอร์มาตรฐานเกือบทุกเครื่องจะสะสมความเสียหายภายในและความเครียดของโลหะทุกครั้งที่พุ่งชน อัตราการสึกหรอของพวกมันถือว่าย่ำแย่ที่สุดในบรรดาเมชาทุกประเภท แม้แต่เมชาสายโล่ (Defensive Knights) ก็ยังไม่ต้องเผชิญกับแรงกระแทกที่รุนแรงถี่ขนาดนี้! นี่คือปัญหาหลักที่เวสและกลอเรียน่ากำลังเผชิญกับรูปแบบแลนเซอร์ เวสถอนหายใจยาวพลางเกาศีรษะหลังจากพินิจพิจารณาภาพโฮโลแกรมซ้ำแล้วซ้ำเล่า "มันไม่ยากหรอกที่จะเปลี่ยนรูปแบบนี้ให้กลายเป็นเครื่องจักรสังหารที่สามารถเจาะเกราะสเปซไนท์สายหนักได้ แต่ข้อเสียคือเมชาของเราจะพังพินาศไปพร้อมกับมันเกือบจะแน่นอน!" หากพวกเขาออกแบบเมชาสายแลนเซอร์โดยเฉพาะ พวกเขาก็คงจะใช้วิธีแก้ปัญหาที่อุตสาหกรรมเมชาพัฒนามานานหลายศตวรรษได้ วิธีที่ง่ายที่สุดในการลดความเสียหายของตัวเครื่องคือการออกแบบโครงสร้างและสถาปัตยกรรมภายในให้สามารถกระจายแรงกระแทกไปทั่วทั้งร่างได้ดีที่สุด ในขณะที่เป้าหมายถูกชนเข้าที่จุดเดียวอย่างจดจ่อ เมชาแลนเซอร์จะสามารถบรรเทาแรงสะท้อนกลับด้วยการกระจายแรงนั้นออกไป นี่คือหลักการทำงานพื้นฐานระหว่างอาวุธกายภาพกับเมชา แต่แลนเซอร์ก้าวไปไกลกว่านั้นด้วยความเชี่ยวชาญในการกระจายแรง (Force dispersion) นอกจากนี้ แลนเซอร์ยังสามารถใช้เทคโนโลยีต่างๆ เช่น ระบบดูดซับแรงกระแทก (Shock absorbers) และส่วนประกอบที่สร้างขึ้นเพื่อป้องกันเมชาจากแรงกระแทกของการโจมตีของตนเอง "แต่มันกินพื้นที่มากเกินไป ระบบพวกนี้ไม่ใช่สิ่งที่เราจะหยิบมาแปะลงไปในการออกแบบได้ง่ายๆ สถาปัตยกรรมภายในต้องถูกสร้างมาเพื่อรองรับระบบพวกนี้ตั้งแต่รากฐาน! มันยากเกินไปที่จะนำมาใช้ในแพลตฟอร์มเมชาแบบโมดูลาร์!" แม้แต่กลอเรียน่าก็ยังนึกหาทางออกของปัญหานี้ไม่ออก เธอเกาศีรษะบ่อยพอๆ กับเวสเมื่อต้องเผชิญกับอุปสรรคที่ดูเหมือนจะก้าวข้ามไม่ได้นี้! "แล้วแพลตฟอร์มโมดูลาร์เจ้าอื่นเขาแก้ปัญหานี้ยังไง?" เวสถาม "พวกเขาก็แค่ยัดทุกอย่างที่พอจะยัดได้ลงไปในรูปแบบแลนเซอร์ ซึ่งมันก็ได้แค่ไม่เท่าไหร่หรอก" กลอเรียน่าตอบ "จากนั้นพวกเขาก็จะตั้งขีดจำกัดความปลอดภัย (Soft limits) และแนะนำให้ Pilot ที่ใช้ผลิตภัณฑ์ของพวกเขา ‘ยั้งมือ’ ไว้บ้าง" ผลที่ตามมาคือ Pilot ถูกบอกให้ดูแลเมชาของพวกเขาเหมือนกับเครื่องลายครามที่เปราะบาง ซึ่งนั่นถือเป็นเรื่องบั่นทอนจิตวิญญาณของนักบินสายแลนเซอร์อย่างยิ่ง เวสแทบจะมองเห็นความไม่พอใจอย่างลึกซึ้งจากเหล่าผู้เชี่ยวชาญสายแลนเซอร์ในตระกูลลาร์คินสันได้เลย! แม้ผมจะไม่เคยบรรลุระดับปรมาจารย์ (Mastery) ในด้านเมชาแลนเซอร์ แต่ผมก็รู้ดีว่าคนรักแลนเซอร์ทุกคนล้วนคลั่งไคล้การพุ่งชาร์จ! ยิ่งเร็วเท่าไหร่ยิ่งดี! แรงปะทะยิ่งหนักหน่วงเท่าไหร่ยิ่งยอดเยี่ยม! เฉพาะตอนที่สะสมโมเมนตัมจนถึงขีดสุดเท่านั้นที่ Pilot เหล่านี้จะรู้สึกว่าตนเองมีชีวิต! อะไรก็ตามที่ทำให้พวกเขาต้องลดความกระหายหรือจำกัดการพุ่งทะลวงจะส่งผลกระทบต่อจิตใจอย่างรุนแรง นี่คือสิ่งที่ผมพยายามหลีกเลี่ยงเสมอ นอกเหนือจากรัศมีพลัง (Glows) แล้ว เมชาของผมยังมีชื่อเสียงในด้านการหลอมรวมเข้ากับจิตใจของ Pilot ได้อย่างยอดเยี่ยม ผมไม่อยากทำลายจุดเด่นนี้ มันขัดต่อวิสัยทัศน์ของผมที่จะทำลายประสบการณ์การบังคับเมชาของลูกค้า! "วิธีแก้ปัญหาแบบขอไปทีพวกนั้นมันก็แค่การยอมรับความพ่ายแพ้" เวสบอกกับเธอ "การบอกให้ Pilot ของเราพุ่งชนเบาๆ เพราะกลัวเมชาจะพังคือสิ่งสุดท้ายที่ผมอยากได้ยิน เราต้องการทางออกที่แท้จริง!" กลอเรียน่าขมวดคิ้ว "ฉันเองก็ไม่เห็นทางที่เราจะได้ในสิ่งที่ต้องการเลย การเสริมความแข็งแกร่งของเกราะนอกด้วย โลหะผสมเบรเยอร์ (Breyer alloy) ช่วยให้ส่วนประกอบที่แข็งคงสภาพอยู่ได้ก็จริง แต่มันไม่สามารถปกป้องอุปกรณ์ภายในจากแรงสั่นสะเทือนทั้งหมดได้หรอก ถ้าไม่มีระบบลดความเฉื่อย (Inertial dampeners) จำนวนมหาศาลและการปรับแต่งอื่นๆ" ซึ่งวิธีเหล่านั้นต้องใช้พื้นที่มหาศาล ซึ่งเป็นไปไม่ได้ในการออกแบบปัจจุบัน จุดเด่นของแพลตฟอร์มโมดูลาร์คือการใช้พื้นฐานร่วมกันให้มากที่สุดในทุกรูปแบบ การปรับแต่งแพลตฟอร์มพื้นฐานเพื่อการพุ่งชนและซับแรงกระแทกจะทำให้มันสูญเสียจุดแข็งด้านอื่นไป สิ่งที่เวสต้องการคือวิธีลดแรงสะท้อนกลับโดยไม่กินพื้นที่มากเกินไป สิ่งที่ทำให้ปัญหานี้รุนแรงขึ้นคือความจริงที่ว่าเมชาลาร์คินสันถูกออกแบบมาให้อยู่กึ่งกลางระหว่างเมชาชั้นสามและชั้นสอง นั่นหมายความว่าบางส่วนมีประสิทธิภาพทัดเทียมเมชาชั้นยอด ในขณะที่บางส่วนยังคงด้อยกว่า หากจะอธิบายสถานการณ์นี้ให้ง่ายที่สุด มันเหมือนกับผมสวมชุดเกราะที่แข็งแกร่งที่สุดในโลกให้มนุษย์คนหนึ่ง แล้วสั่งให้เขาวิ่งชนกำแพงสุดแรงเกิด! ใครๆ ก็จินตนาการได้ว่าชุดเกราะนั้นจะรอดพ้นจากการปะทะโดยไร้รอยขีดข่วน แม้แต่รอยบุบก็อาจจะไม่มี! แต่มันต่างออกไปสำหรับมนุษย์ที่บอบบางซึ่งอยู่ภายในเกราะ! เนื้อหนังและกระดูกของเขาจะแบกรับแรงสะท้อนกลับไปเต็มๆ ผลลัพธ์มีตั้งแต่รอยฟกช้ำ กระดูกหัก ไปจนถึงอวัยวะภายในแหลกเหลว มนุษย์ในชุดเกราะคนนั้นแทบจะร่วมรบต่อไม่ได้หลังจากต้องเผชิญกับความทุกข์ทรมานขนาดนั้น! หลังจากแลกเปลี่ยนความคิดที่ไร้ผลอยู่นานครึ่งชั่วโมง ในที่สุดกลอเรียน่าก็ชะงักและสังเกตเห็นบางสิ่งที่สำคัญ "โลหะผสมเบรเยอร์ไม่ได้มีส่วนผสมของ อัมริส (Amris) อยู่บ้างเหรอ? ถ้าฉันจำไม่ผิด แร่ธาตุหายากระดับสูงตัวนี้ถูกใช้เพื่อลดแรงกระแทกที่กระทำต่อโลหะผสมนะ!" "นั่นก็จริง" เวสอุทานด้วยความประหลาดใจ "แต่... มันไม่ใช่ทางออกที่สมบูรณ์แบบ อัมริสนั้นหายากและแพงมาก แม้ผมจะพอหามาได้ แต่มันก็ต้องแลกด้วยต้นทุนมหาศาล" การได้อัมริสมาไม่ใช่เรื่องยากเกินไปสำหรับเวส เขาแค่ต้องนำโลหะผสมเบรเยอร์มาแยกส่วนประกอบเพื่อเอาอัมริสที่ยังใช้การได้ออกมา แต่ข้อเสียคือเวสต้องเสียโลหะผสมเบรเยอร์ไปจำนวนมากเพื่อให้ได้อัมริสในปริมาณที่ต้องการ! เขาอาจจะต้องเสียเมชาไปทั้งเครื่องเพียงเพื่อสกัดอัมริสมาสร้างเมชาอีกเครื่อง! เวสนึกถึงข้อมูลวัสดุที่เคยศึกษา "สูตรวัสดุที่เรามีคือ โลหะผสมเบรเยอร์ รหัส 235-C ซึ่งเป็นรุ่นมาตรฐานราคาประหยัด แต่ผมจำได้ว่ามันมีสูตรที่แยกย่อยออกมาอีกหลายแบบซึ่งมีความสามารถในการซับแรงกระแทกสูงกว่ามาก โดยการเพิ่มสัดส่วนของอัมริสลงไปในสูตร" "นั่นฟังดูดีนี่! ทำไมเราไม่ใช้วิธีนี้ล่ะ?" "มันไม่ง่ายขนาดนั้น กลอเรียน่า การเพิ่มสัดส่วนอัมริสจะทำให้เบรเยอร์อัลลอยซับแรงได้ดีขึ้นก็จริง แต่มันต้องแลกมาด้วยความแข็งแกร่ง (Toughness) ของวัสดุที่ลดลง" มันเหมือนกับการเปลี่ยนสิ่งที่แข็งกระด้างให้กลายเป็นสิ่งที่นุ่มนวลและยืดหยุ่นขึ้น เป็นการเปรียบเทียบที่เรียบง่ายแต่ชัดเจนถึงสิ่งที่ต้องแลก "พูดอีกอย่างก็คือ เราสามารถเพิ่มพลังโจมตีให้แลนเซอร์ได้ โดยแลกกับการทำให้พลังป้องกันของมันอ่อนแอลง" เธอสรุป "ฉันว่าเราควรลุยนะ ก่อนหน้านี้เธอยังบ่นอยู่เลยไม่ใช่เหรอว่าเมชาลาร์คินสันของเรายังขาดหมัดเด็ด? นี่แหละคือสิ่งที่เราต้องการเพื่อข่มขวัญเมชาชั้นสองของศัตรู!" "แต่มันต้องจ่ายด้วยราคาที่แพงลิบ อัมริสไม่ได้ร่วงลงมาจากท้องฟ้านะ!" "นี่มันโปรเจกต์แห่งอุดมการณ์ของเธอไม่ใช่เหรอ? ทำไมถึงยอมให้เรื่องต้นทุนมาขวางกั้นการออกแบบได้ล่ะ? ลุยไปเลย! นี่คือทางออกเดียวที่จะทำให้รูปแบบแลนเซอร์กลายเป็นสิ่งที่พวกเราภาคภูมิใจได้ ใครจะสนเรื่องพลังป้องกันที่น้อยลง? ยังไงโลหะผสมเบรเยอร์ก็ยังแข็งแกร่งอยู่ดี ต่อให้สูตรของมันจะถูกปรับแต่งไปแค่ไหนก็ตาม!" คำพูดของเธอมีเหตุผล ประสิทธิภาพด้านต้นทุนไม่มีความหมายเลยเมื่อเวสวางแผนจะสร้างรูปแบบแลนเซอร์เพียงไม่กี่ร้อยเครื่องเท่านั้น อีกทั้งเขายังไม่ต้องจ่ายเงินซื้อโลหะผสมเบรเยอร์หรืออัมริสเลยแม้แต่ ดีพี เดียว เขาแค่ต้องเลื่อนแผนการใช้สอยวัสดุอันล้ำค่าเหล่านั้นในงานอื่นออกไปก่อนเท่านั้นเอง!