บทที่ 1862 โมเดลความจุสูง นับตั้งแต่เวสได้สัมผัสกับแนวคิดของเครือข่ายประสาท เขาก็เริ่มตกอยู่ในห้วงแห่งความหมกมุ่น ความพยายามที่จะพัฒนาเครือข่ายทางจิตวิญญาณในเวอร์ชันของตนเองเพื่อตระกูลลาร์คินสันนั้นประสบความสำเร็จเพียงบางส่วน แม้ว่าเครือข่ายทางจิตที่สร้างขึ้นโดยมี ‘พันธสัญญาแห่งลาร์คินสัน’ (Larkinson Mandate) และ ‘แมวทองคำ’ (Golden Cat) เป็นศูนย์กลางจะยังไม่บรรลุผลตามความคาดหวังที่เขาวางไว้ แต่มันก็ยังคงเปี่ยมไปด้วยศักยภาพที่จะวิวัฒนาการไปได้ไกลยิ่งกว่านี้ “มันเหมือนกับเครื่องยนต์ที่เดินเครื่องด้วยกำลังไฟต่ำสุดอยู่ตลอดเวลา หากผมต้องการดึงประสิทธิภาพของมันออกมาให้ถึงขีดสุด แมวทองคำจะต้องอัดฉีดพลังงานจิตเข้าไปเพื่อกระตุ้นมัน!” และนั่นคือสิ่งที่แมวทองคำสามารถทำได้อย่างแน่นอน การสิ้นเปลืองพลังงานมหาศาลไปกับการโจมตีด้วยลำแสงจิตวิญญาณที่ไร้ชั้นเชิงและสิ้นเปลืองนั้นดูจะไม่ค่อยสมเหตุสมผลนักสำหรับเขา เพราะเวสสามารถสร้างความพินาศได้มากกว่านั้นเพียงแค่เหนี่ยวไก ‘อมาสเทนดิรา’ (Amastendira) ของเขาเอง! คุณค่าที่แท้จริงของเครือข่ายทางจิตวิญญาณอยู่ที่ศักยภาพในการเป็น ‘สื่อกลาง’ เพื่อส่งผ่านบางสิ่งระหว่างสมาชิกตระกูลลาร์คินสันที่เชื่อมต่ออยู่ พลังงานจิตเป็นเพียงสื่อกลางรูปแบบหนึ่งที่เป็นไปได้เท่านั้น สิ่งที่เวสแสวงหาคือหนทางที่จะส่งผ่านสิ่งที่แตกต่างออกไปผ่านเครือข่ายนี้! จะเป็นอย่างไรหากเราสามารถส่งต่อ ‘ความรู้’ และ ‘ทักษะ’ ในการบังคับเมชาไปให้อีกคนได้? จะเป็นอย่างไรหากเมชาของลาร์คินสันสามารถถ่ายทอดฝีมือการขับขี่ของสุดยอด Pilot ไปยัง Pilot ที่อ่อนด้อยกว่าได้ในชั่วพริบตา? ศักยภาพในการต่อสู้และการฝึกฝนจากปรากฏการณ์นี้มันช่างมหาศาลจนน่าใจหาย! ทันทีที่ความคิดนี้ผุดขึ้นมาในหัว เขารู้สึกได้ทันทีว่ามันคือสิ่งที่ ‘ถูกกำหนดมา’ เพื่อเมชาของลาร์คินสันโดยเฉพาะ เมื่อเทียบกับไอเดียอื่นๆ ที่เขามี วิธีนี้จะสร้างผลกระทบอันน่าตื่นตะลึงให้กับ Pilot ของเขาโดยไม่ดึงดูดสายตาจากภายนอกมากเกินไป อีกทั้งยังเป็นวิธีที่ส่งผลดีต่อตัว Pilot มากกว่าตัวหุ่นเสียด้วยซ้ำ การอัปเกรดเมชานั้นมีประโยชน์เพียงแค่ในสมรภูมิเดียว แต่การพัฒนา Pilot จะมอบผลประโยชน์ที่ยั่งยืนยาวนานกว่ามาก! “Pilot คือรากฐานของกองกำลังเมชาทุกแห่ง ระดับทักษะโดยรวมของพวกเขาคือตัวกำหนดขีดสุดแห่งอานุภาพที่ผมจะนำลงสู่สนามรบได้!” มันเปล่าประโยชน์ที่จะเปลี่ยนเมชาทั้งหมดของหน่วยอวตาร (Avatars) และหน่วยเซนทิเนล (Sentinels) ให้เป็นเมชาชั้นสอง (Second-class mechs) ในตอนนี้ เพราะลำพังแค่เมชาฝึกหัดชั้นสองเพียงสี่เครื่อง พวกเขายังแทบจะรีดเร้นประสิทธิภาพออกมาไม่ได้เลย! เหตุผลสำคัญที่ทำให้การกระทำดังกล่าวล้มเหลวก็คือ ‘ช่องว่างแห่งทักษะ’ นั้นกว้างเกินไป แม้ว่าจะสามารถออกแบบเมชาชั้นสองที่ยอดเยี่ยมและขับง่ายเพียงใด แต่มันก็ยังคงถูกจำกัดความสามารถในหลายๆ ด้านอยู่ดี ไม่... หากเวสต้องการสร้างความแข็งแกร่งให้ตระกูลลาร์คินสัน เขาไม่ควรให้ความสำคัญกับการพัฒนาเมชาเป็นอันดับแรก แต่เขาควรให้ความสำคัญกับการเติบโตของเหล่า Pilot ต่างหาก! “ตอนนี้เวเนเรเบิลบรูตัสกำลังถ่ายทอดวิชาให้กับเหล่าอวตารและเซนทิเนลอยู่เป็นประจำเรื่องการบังคับเมชาชั้นสูง แต่มันจะเป็นอย่างไรล่ะ ถ้าผมสามารถหยิบยืมทักษะการขับขี่อันน่าเกรงขามของเขา แล้วยัดมันลงไปในหัวของ Pilot คนอื่นได้โดยตรง?” แม้ว่าเรื่องนี้จะฟังดูเสี่ยงอันตรายอย่างยิ่ง แต่เวสหวังว่าจะจำกัดผลลัพธ์ที่อาจก่อให้เกิดความหายนะได้โดยการพึ่งพาแมวทองคำ เธอดูเหมือนจะมีความเข้าใจทางจิตวิญญาณที่เป็นสัญชาตญาณดั้งเดิม ด้วยการให้เธอเป็นผู้มีส่วนร่วมและเป็นผู้ควบคุมกระบวนการถ่ายโอนทักษะนี้ เวสหวังว่าจะหลีกเลี่ยงหลุมพรางมากมายที่ขวางทางเขาอยู่ได้! เมื่อเขานำไอเดียนี้ไปปรึกษากลอเรียนา เธอก็แสดงสีหน้าสนใจทันที “ฉันต้องยอมรับเลยว่าไอเดียของคุณมันฟังดูเพ้อฝัน แต่มันก็น่าสนใจมากทีเดียว ฉันไม่แน่ใจว่ามันเป็นไปได้อย่างไรที่จะส่งผ่านสิ่งนั้นผ่านเครือข่ายศักดิ์สิทธิ์ ความรู้ถูกบรรจุอยู่ในสมอง อย่างน้อยก็ในสายตาของคนส่วนใหญ่ หากการส่งผ่านความรู้ทำได้ผ่านการเชื่อมต่อระหว่างมนุษย์และจักรกลเท่านั้น Neural Interface ของเมชาเราก็จำเป็นต้องได้รับการปรับปรุงเพื่อรองรับการถ่ายโอนข้อมูลมหาศาลนี้” เวสขมวดคิ้ว “ผมพยายามอย่างยิ่งยวดที่จะหลีกเลี่ยงการไปยุ่งกับ Neural Interface การไปแตะต้องมันถือเป็นการทำลายความเชื่อใจอย่างรุนแรงและเป็นอันตรายอย่างยิ่งด้วย! อีกอย่าง สิ่งที่คุณพูดอาจจะไม่จำเป็นเสมอไป” เขารู้อยู่เต็มอกว่าสิ่งมีชีวิตทางจิตวิญญาณนั้นมีความทรงจำและความรู้เป็นของตนเอง ฉีหลันซั่ว (Qilanxo) ไม่จำเป็นต้องอยู่ในร่างเนื้ออันมหึมาเพื่อที่จะรักษาบุคลิกและความทรงจำทั้งหมดเอาไว้ เช่นเดียวกับแม่ของเขา อย่างไรก็ตาม สิ่งมีชีวิตทางจิตวิญญาณที่แข็งแกร่งอย่างแม่ของเขาหรือฉีหลันซั่วนั้นเป็นข้อยกเว้นมากกว่าจะเป็นกฎเกณฑ์ทั่วไป Pilot ส่วนใหญ่ในตระกูลลาร์คินสันไม่มีศักยภาพทางจิตวิญญาณ และในกลุ่มคนที่มี... ศักยภาพบางส่วนของพวกเขาก็อาจจะไม่มีวันถูกปลุกขึ้นมาเลยด้วยซ้ำ! เวสไม่แน่ใจว่ามันจะฉลาดนักหรือไม่ที่จะถ่ายทอดความรู้จำนวนมหาศาลผ่านสื่อกลางทางจิตวิญญาณ หากผู้รับนั้นอ่อนแอเกินกว่าจะรับ ‘ของขวัญ’ ชิ้นนี้ได้ สิ่งที่กลอเรียนาเสนอคือหนทางแก้ปัญหานี้ แทนที่จะพึ่งพาเครือข่ายจิตเป็นสื่อกลางเพียงอย่างเดียว การใช้ Neural Interface มาช่วยลำเลียงข้อมูลมหาศาลนั้นดูจะเข้าท่ากว่ามาก! เวสคงต้องทำการทดสอบสมมติฐานเหล่านี้ต่อไปในภายหลัง เพราะในตอนนี้เขาพึ่งพาการคาดเดาที่ไร้หลักฐานมาสนับสนุนทฤษฎีล่าสุดของเขามากจนเกินไป! ถึงกระนั้น เขาก็เชื่อว่าการคาดเดาส่วนใหญ่ของเขานั้นมาถูกทางแล้ว สัญชาตญาณของเขาส่งสัญญาณบอกใบ้ว่าทฤษฎีเหล่านี้ไม่ใช่เรื่องเพ้อฝัน “สมมติว่าความสามารถในการส่งผ่านทักษะและความรู้นี้ต้องการ Neural Interface แล้วเราควรจะปรับเปลี่ยนการออกแบบเมชาของเราอย่างไร? แค่ Neural Interface รุ่นปกติจะเพียงพอต่อการส่งผ่านข้อมูลนี้งั้นหรือ?” กลอเรียนาใช้นิ้วแตะริมฝีปากพลางจมลงสู่ห้วงความคิด “หากข้อมูลมันมีปริมาณมากอย่างที่ฉันกังวล... รุ่นปกติอาจจะไม่เพียงพอ” “อืม เราไม่สามารถไปดัดแปลง Neural Interface เองได้ ทั้งผมและคุณต่างก็ไม่มีใบอนุญาตที่ถูกต้องจาก MTA ในการเข้าไปยุ่งเกี่ยวกับสาขาที่ละเอียดอ่อนนี้” “ฉันไม่คิดว่าเราต้องไปปรับแต่งมันด้วยตัวเองนะ เราก็แค่ไปหยิบโมเดลสำเร็จรูปตัวอื่นมาจากคลังส่วนประกอบของ MTA ก็สิ้นเรื่อง” “นั่น... เป็นไอเดียที่ดีมาก” ทั้งสองล็อกอินเข้าสู่พอร์ทัลเสมือนของ MTA สำหรับนักออกแบบเมชา และเริ่มค้นหาโมเดลส่วนประกอบที่เปิดให้ขอลิขสิทธิ์ เป็นไปตามคาด ส่วนที่รวบรวม Neural Interface รุ่นต่างๆ ไว้นั้นถูกจำกัดอย่างเข้มงวด หลายรุ่นไม่เปิดให้เข้าถึงเลยหากเวสหรือกลอเรียนาไม่มีคุณสมบัติที่สูงส่งพอตามเกณฑ์ที่กำหนด! อย่างไรก็ตาม ยังมีโมเดล Neural Interface มากพอที่จะตอบสนองความต้องการของนักออกแบบเมชาทั่วไปได้ ทั้งคู่มองหาโมเดล Neural Interface เฉพาะทางที่โดดเด่นในด้านการถ่ายโอนข้อมูล และพวกเขาก็ได้พบกับรุ่น ‘ความจุสูง’ (High-capacity) สองสามรุ่นที่มาพร้อมกับคำเตือนอันน่ากลัวสารพัด “มันดูไม่ใช่ไอเดียที่ดีเลยนะ” กลอเรียนาเริ่มลังเล ไม่มีใครรู้ว่าทำไมโมเดลกลุ่มย่อยนี้ถึงไม่ถูกล็อกไว้เหมือน Neural Interface รุ่นอื่นๆ เป็นที่ชัดเจนว่าส่วนประกอบที่ผิดปกติเหล่านี้มีความเสี่ยงสูงต่อเหล่า Pilot! ถึงกระนั้น เวสกลับไม่มีความเกรงกลัวเลยสักนิด “จากสิ่งที่ผมได้เรียนรู้เกี่ยวกับ Neural Interface ความเสี่ยงที่มีอยู่ในโมเดลความจุสูงเหล่านี้มักจะเกิดขึ้นในกรณีที่รุนแรงเท่านั้น โอกาสที่จะเกิดความเสียหายต่อสมองอย่างถาวรจะสูงขึ้นก็ต่อเมื่อเมชาได้รับความเสียหายในระดับวิกฤต” “คุณไม่แคร์ Pilot ของคุณเลยเหรอเวส? หลายคนในนั้นคือสมาชิกตระกูลของคุณนะ! ทุกคนล้วนฝากความไว้ใจไว้กับผลงานของคุณ!” นี่มันคือสถานการณ์เดียวกับ ‘เดวิลไทเกอร์’ (Devil Tiger) ไม่มีผิด เวสใช้ข้อโต้แย้งเดิมที่เขาเคยใช้เพื่อสร้างความชอบธรรมให้กับการดัดแปลง Neural Interface ที่ผิดกฎหมายในหุ่นพยัคฆ์ตัวนั้น “พวกเราชาวลาร์คินสันไม่เคยเกรงกลัวความเสี่ยง” เขาประกาศด้วยน้ำเสียงภาคภูมิ “แม้ว่าเราจะเห็นค่าของชีวิตกันและกัน แต่เราก็ยอมรับความจำเป็นที่จะต้องเผชิญกับอันตรายเพื่อปกป้องครอบครัวของเรา!” กลอเรียนากระพริบตาและจ้องมองเวสราวกับว่าเขาเพิ่งพูดอะไรที่แปลกประหลาดออกมา “โอเค...?” “ฟังนะ เรายังรู้เกี่ยวกับวิธีการที่มีประโยชน์นี้ช้าเกินไป เราต้องทำการทดลองเพื่อหาคำตอบว่าเราต้องการอะไรกันแน่ มันอาจจะเป็นไปได้ว่า Neural Interface รุ่นความจุสูงที่อันตรายเหล่านี้คือสิ่งจำเป็น หรือไม่สมมติฐานของเราก็อาจจะผิด และเครือข่ายจิตกับ Neural Interface รุ่นปกติก็เพียงพอแล้วที่จะจัดการการส่งข้อมูล เรายังไม่รู้คำตอบ!” ทว่าสัญชาตญาณของเขากลับบอกอีกอย่าง มันแทบจะลุกโชนด้วยความตื่นเต้นทันทีที่เวสกวาดสายตาผ่านโมเดลความจุสูงจาก MTA มีบางอย่างในตัวพวกมันที่เป็นกุญแจสำคัญสำหรับเมชาของลาร์คินสัน! “แต่โมเดล Neural Interface เหล่านี้น่าสงสัยมากนะ ในข้อมูลบอกว่าพวกมันถูกพัฒนาโดยนักออกแบบเมชาภายในของ MTA แต่กลับไม่มีการระบุชื่อหรือรายละเอียดอื่นเลย รุ่นความจุสูงรุ่นอื่นๆ ที่ด้อยกว่านี้กลับถูกล็อกไว้ด้วยกฎเกณฑ์ที่เข้มงวด! ทำไมรุ่นพวกนี้ถึงรอดพ้นมาได้?” “บางที MTA อาจจะพลาดไปเอง” เวสยักไหล่ “ถึง MTA จะพลาด แต่มันก็คงไม่ร้ายแรงนักหรอก ในเมื่อพวกเขายังเปิดให้เราซื้อลิขสิทธิ์ได้อยู่แบบนี้” อันที่จริง เวสมีอีกทฤษฎีหนึ่ง จากการที่เขาเคยสนทนากับผู้เชี่ยวชาญด้าน Neural Interface อย่างชายแก่เทอร์เรนซ์ MTA จะปรับเปลี่ยนรุ่นของ Neural Interface และมาตรฐานความปลอดภัยไปตามแต่ละเขตดวงดาว พวกเขาทำเช่นนี้เพื่อควบคุมจำนวน Pilot ระดับสูงที่จะกำเนิดขึ้นในกลุ่มดาวนั้นๆ และเพื่อรวบรวมข้อมูลประสิทธิภาพของโมเดลที่ผิดปกติ การคิดว่า MTA จะยึดถือความปลอดภัยเป็นอันดับแรกในการควบคุมอุตสาหกรรมเมชาเสมอนั้นเป็นความเข้าใจที่ผิด! แม้ว่าโมเดลความจุสูงที่ผิดปกติเหล่านี้อาจจะเป็นส่วนหนึ่งของแผนการบางอย่างจาก MTA แต่เวสก็ยังคงมองเห็นความหวังในตัวมัน ประโยชน์หลักของโมเดลความจุสูงไม่ใช่แค่ค่าการตอบสนองที่สูงขึ้นเท่านั้น แต่มันยังมีความสามารถในการ ‘ดำดิ่ง’ ที่ลึกล้ำยิ่งกว่าเดิม! นี่คือสิ่งที่เวสสนับสนุนมาโดยตลอด เขาเคยนำมันไปใช้ในเดวิลไทเกอร์ได้สำเร็จ แต่ไม่เคยกล้าทำกับเมชารุ่นอื่นเลย Neural Interface ส่วนใหญ่ที่เขาเคยหาข้อมูลในตอนนั้นไม่มีตัวไหนที่ทรงพลังและอันตรายได้เท่ากับตัวที่อยู่ตรงหน้าเขา! มันช่างประหลาดเหลือเกินที่ MTA ยอมคลายอำนาจการควบคุมลงในครั้งนี้! และมันคือความโชคดีของเวส เขาไม่ได้รับอนุญาตให้ดัดแปลงข้อกำหนดด้านความปลอดภัยของ Neural Interface ที่มีอยู่ให้หย่อนยานลง แต่ถ้าเขาซื้อลิขสิทธิ์โมเดลที่ ‘ผ่านการอนุมัติ’ มาแล้ว ซึ่งเผอิญว่ามีระบบความปลอดภัยที่เบาบางอยู่ในตัว... เวสก็ย่อมไม่ได้ทำผิดกฎข้อไหนทั้งสิ้น! เขาไม่อาจยับยั้งชั่งใจได้อีกต่อไป เขาขยับตัวโดยไม่รอฟังความเห็นจากกลอเรียนาและกดซื้อลิขสิทธิ์หนึ่งในโมเดลนั้นอย่างรวดเร็วที่สุด! กว่าเวสจะโอนเงินค่าลิขสิทธิ์ไปยัง MTA จากคลังเงินของ LMC กลอเรียนาเพิ่งจะหายจากอาการตกตะลึง! “เวส! ฉันไม่อยากเชื่อเลยว่าคุณจะทำจริงๆ! ลิขสิทธิ์นี่มันอันตรายนะ!” “ผมรู้” เขาพูดด้วยสีหน้าเคร่งขรึม “ผมตัดสินใจอย่างรอบคอบแล้ว ประการแรก อย่างที่ผมเคยบอก พวกเราลาร์คินสันไม่กลัวอันตราย ความเสี่ยงในการบาดเจ็บที่เพิ่มขึ้นนั้นคุ้มค่าตราบเท่าที่ Pilot จะได้รับผลตอบแทนที่มากพอ! การเชื่อมต่อที่ลึกล้ำคือสิ่งสำคัญ เพราะจุดแข็งอย่างหนึ่งของเมชาของผมคือพันธะที่ Pilot ทุกคนสามารถสร้างร่วมกับ ‘จิตวิญญาณแห่งการออกแบบ’ (Design Spirit) ได้! ประการที่สอง หากการคาดเดาของผมถูกต้อง โมเดลความจุสูงนี้จะเป็นกุญแจสำคัญในการเปิดใช้งานความสามารถ ‘วิญญาณบรรพชนสถิต’ (Ancestral Possession)!” เขาจำเป็นต้องหาชื่อเรียกที่กระชับขึ้นสำหรับการส่งผ่านทักษะและความรู้นี้ และสุดท้ายเขาก็ตัดสินใจเรียกมันว่า ‘วิญญาณบรรพชนสถิต’ ใครก็ตามที่ได้ยินย่อมเข้าใจว่ามันคืออะไร และคำว่า ‘บรรพชน’ ก็มีความหมายแฝงที่ลึกซึ้งในบริบทนี้ มันเป็นชื่อที่ฉลาดทีเดียว เวสแอบชมตัวเองในใจที่คิดชื่อนี้ขึ้นมาได้! แต่น่าเสียดายที่กลอเรียนาไม่ได้มีอารมณ์ร่วมไปกับเขาด้วย ปกติแล้วเธอมักจะเออออไปกับแผนการและความคิดบ้าๆ ของเขาประหนึ่งเป็นผู้สมรู้ร่วมคิด แต่ทว่าเรื่องนี้มันเกินขีดจำกัดของเธอ! การทดลองกับ Neural Interface ถือเป็นเรื่องต้องห้ามแม้แต่ในจักรวรรดิเฮ็กซาดริก (Hexadric Hegemony)! “อึ๊ก” เธอส่งเสียงในลำคอด้วยความขัดใจ ก่อนจะลุกจากเก้าอี้และอุ้มคลิกซี่ (Clixie) ขึ้นมา “ฉันขอไปพักหน่อย เราควรจะกลับไปทบทวนเรื่องนี้กันใหม่ ฉันอยากให้คุณล้มเลิกความคิดนี้เสีย ‘วิญญาณบรรพชนสถิต’ อาจจะฟังดูเป็นความสามารถที่ทรงพลัง แต่มันไม่ใช่สิ่งจำเป็นสำหรับเมชาของลาร์คินสันเลย มันไม่จำเป็นต้องทำให้เมชาทุกเครื่องที่คุณออกแบบพิเศษไปเสียหมดหรอก! บางครั้ง ผลลัพธ์ที่เราต้องการก็แค่เมชาที่ทำงานของมันได้ตามปกติก็พอแล้ว!” พูดจบ เธอก็เดินออกจากห้องแล็บออกแบบไปเพื่อประท้วงการตัดสินใจล่าสุดของเขา เวสมองตามร่างที่เดินจากไป พลางสงสัยว่าทำไมกลอเรียนาถึงต้องแสดงท่าทีรุนแรงขนาดนี้ แน่นอนว่าเขาตัดสินใจบุ่มบ่ามไปหน่อย แต่มันก็ไม่ได้แย่ขนาดนั้นเสียหน่อย! อย่างไรเสีย MTA ก็ยังยอมให้มันวางขาย ซึ่งนั่นหมายความว่ามันไม่ใช่สินค้าที่มีตำหนิ! “เธอเป็นอะไรของเธอน่ะ?”