**บทที่ 1859: สัญชาตญาณผู้ล่า** ความคืบหน้าในการรังสรรค์เมชาแห่งตระกูลลาร์คินสันเข้าสู่สภาวะชะงักงัน เมื่อผมจดจ่ออยู่กับการสำรวจพรรณนาคุณสมบัติและขุมพลังอันเร้นลับของวิญญาณแมวทองคำ ผมยอมเสียเวลาไปครึ่งค่อนวันเพื่อตรวจสอบและปฏิสัมพันธ์กับผลผลิตทางวิญญาณชิ้นล่าสุดนี้ หากเปรียบเทียบกับวิญญาณรุ่นก่อนหน้า โกลเด้นแคทดูจะมีพละกำลังและชีวิตชีวากว่ามาก ทั้ง ‘เวสคัส’, ‘ผู้พิทักษ์ผู้เคร่งขรึม’ และ ‘บราโว่’ ต่างถูกสร้างขึ้นด้วยวัตถุประสงค์ที่เฉพาะเจาะจงและคับแคบ แต่สำหรับโกลเด้นแคทนั้นไม่ใช่เพียงแค่ผมจะทุ่มเทแรงกายแรงใจและทรัพยากรลงไปในการสร้างเธอมากกว่าเดิมเท่านั้น แต่ผมยังขยายขอบเขตและเป้าหมายของเธอให้กว้างขวางขึ้น เพื่อให้สมกับบทบาท ‘วิญญาณโทเท็ม’ ประจำตระกูลลาร์คินสัน ทั้งหมดที่กล่าวมาฟังดูวิเศษยิ่งนัก แต่ในความเป็นจริงแล้วเธอสามารถมอบคุณประโยชน์ด้านใดให้ได้บ้าง? ผมจะใช้ประโยชน์จากคุณสมบัติอันเป็นเอกลักษณ์ของเธอเพื่อเสริมอำนาจให้กับเมชาของลาร์คินสันรวมถึงงานออกแบบในอนาคตได้อย่างไร? ขณะที่ผมเฝ้าสังเกตโกลเด้นแคทอย่างต่อเนื่องโดยไม่พบผลลัพธ์ที่เป็นชิ้นเป็นอัน ผมก็เริ่มยกมือขึ้นเกาหัวด้วยความจนปัญญา แม้ผมจะขยาดกับนิสัยของกลอเรียน่าที่ชอบบิดเบือนความเชี่ยวชาญของผมผ่านมุมมองความเชื่อแบบลัทธิเฮ็กซิส แต่ก็ต้องยอมรับว่าในบางครั้ง การเปรียบเทียบของเธอก็มีประโยชน์อยู่บ้าง หากโกลเด้นแคทคือเทพเจ้าที่กำลังถือกำเนิดขึ้นมาจริงๆ เช่นนั้นแล้วเธอมี ‘เทวานุภาพ’ ประการใดครอบครองอยู่? เธอกำลังพยายามพัฒนาไปในทิศทางไหน และเธอจะโดดเด่นในด้านใดในอนาคต? เมื่อผมพยายามเอ่ยถามคำถามเหล่านี้กับโกลเด้นแคท เธอกลับตอบกลับมาเพียงเสียง "เนียะะะ~" ที่ไร้ความหมาย ก่อนจะใช้อุ้งเท้าตะปบมือผมเพื่ออ้อนให้ช่วยเกาหัวให้! แม้เธอจะดูน่ารักน่าเอ็นดูเพียงใด แต่ผมยังมีเมชาที่ต้องออกแบบ! ผมไม่สามารถปลีกเวลามาจมปลักกับการสำรวจที่ไร้จุดจบนี้ได้นานนัก! ผมถอนหายใจยาวพลางปิดหนังสือลง "บางทีผมควรเปลี่ยนวิธีการ การตรวจสอบแบบเดิมๆ คงไม่เกิดดอกออกผลอะไร" แม้แต่โกลเด้นแคทเองก็ยังไม่รู้ด้วยซ้ำว่าตนเองเก่งกาจด้านไหน แล้วเธอจะตอบคำถามของผมได้อย่างไร? สิ่งที่แตกต่างจากผลผลิตทางวิญญาณก่อนหน้านี้คือ ผมได้หลอมรวมคุณสมบัติและอิทธิพลที่หลากหลายเข้าไว้ในโครงสร้างวิญญาณของเธอ ผลลัพธ์ที่ได้คือการผสมผสานของค่านิยม ความคิด อารมณ์ และอุดมคติที่ซับซ้อนจนกลายเป็นตัวตนที่ยากจะหยั่งถึง ความซับซ้อนนี้อาจเป็นพรประการหนึ่ง เพราะมันทำให้โกลเด้นแคทสามารถปรับตัวเข้ากับสถานการณ์ต่างๆ ได้ดีเยี่ยม ทว่าสิ่งที่ขาดหายไปอย่างเห็นได้ชัดคือ ‘การโฟกัส’ นอกเหนือจากความรักและความผูกพันที่มีต่อตระกูลลาร์คินสันแล้ว ดูเหมือนไม่มีสิ่งใดในตัวเธอที่โดดเด่นออกมาในลักษณะเดียวกับวิญญาณแห่งการออกแบบรุ่นก่อนๆ ที่ถูกจำกัดความไว้อย่างชัดเจน ‘ผู้พิทักษ์ผู้เคร่งขรึม’ นั้นเปี่ยมไปด้วยอุดมคติแห่งหน้าที่ ‘บราโว่’ หมุนวนอยู่รอบความกล้าหาญที่จอมปลอมและความไม่รู้จักโต แม้ว่าตัวเลือกแรกจะดูแข็งแกร่งและโดดเด่นกว่าตัวเลือกหลังมาก แต่นั่นก็ไม่ได้หมายความว่าบราโว่จะอ่อนแอ! การสร้างพันธะในระยะยาวกับ ‘อโดนิส โคลอสซัส’ และวินเซนต์ ริคลิน ดูเหมือนจะทำให้มันเริ่มซึมซับนิสัยของพวกเขามา ทุกครั้งที่ผมตรวจสอบวิญญาณแห่งการออกแบบเป็นระยะ บราโว่มักจะทำให้ผมหวนนึกถึงเจ้าพวกที่คลั่งไคล้กระจับป้องกันตัวนั่นมากขึ้นทุกที! อันที่จริงผมค่อนข้างสนใจที่จะเฝ้าดูการทดลองนี้พัฒนาต่อไป อิทธิพลระยะยาวของพันธะระหว่างวิญญาณแห่งการออกแบบกับนักบินเมชาเพียงคนเดียวจะเป็นอย่างไร? วิญญาณจะส่งผลต่อขีดความสามารถของนักบินได้มากแค่ไหน และในทางกลับกัน นักบินจะส่งอิทธิพลต่อวิญญาณอย่างไร? มีความเป็นไปได้ไหมที่ในท้ายที่สุดพวกเขาจะเติบโตจนกลายเป็นตัวตนที่เหมือนกันทุกประการ? ผมไม่อาจล่วงรู้ได้ว่าอะไรจะเกิดขึ้น แต่มันฟังดูบ้าคลั่งพอที่ผมจะเฝ้ารอผลลัพธ์ของการทดลองนี้! อย่างไรก็ตาม โกลเด้นแคทแตกต่างจากบราโว่ตรงที่เธอผูกพันกับสายเลือดลาร์คินสันทั้งหมด ไม่ใช่เพียงแค่บุคคลใดบุคคลหนึ่ง แม้เธอจะโปรดปรานบางคนเป็นพิเศษอย่างเช่นผม แต่จะไม่มีใครสามารถครอบครองเธอได้เพียงผู้เดียว ตัวตนแกนกลางของเธอไม่อนุญาตให้เธอละเลยคนในตระกูลเพื่อทุ่มเทให้กับสมาชิกเพียงคนเดียว! ผมได้ฝังรากฐานให้เธอให้ความสำคัญกับความต้องการของ ‘ส่วนรวม’ เหนือกว่า ‘ส่วนตน’ อย่างเคร่งครัด! "บางทีผมอาจจะกำลังเดินผิดทาง" โกลเด้นแคทตอบคำถามไม่ได้ และการตรวจสอบของผมก็ไม่พบอะไรเนื่องจากโครงสร้างวิญญาณที่ซับซ้อนเกินไป เพื่อที่จะค้นหา ‘อาณาเขต’ ของเธอ ผมต้องใช้วิธีที่แตกต่างออกไป และผมก็รู้วิธีที่จะกระตุ้นจุดแข็งของเธอให้ออกมาแล้ว! "ลัคกี้! มานี่สิ!" "เมี๊ยว?" ลัคกี้กระโดดลงจากโต๊ะทำงานแล้วลอยละลิ่วมาหาผม หางของมันแกว่งไกวด้วยความสงสัยขณะจ้องมองมาที่ผมและโกลเด้นแคทที่สถิตอยู่ในหนังสือ "โกลเด้นแคทควรจะได้ออกกำลังกายบ้าง... ทำไมแกไม่ลองไปเล่นกับเธอ แล้วสอนวิถีแห่งแมวให้เธดูล่ะ? ไม่ต้องออมมือนะ บีบคั้นเธอให้ถึงขีดจำกัดเลย" "เมี๊ยว?" ผมคิดว่าลัคกี้จะเป็นเหมือนผมงั้นหรือ? แมวอัญมณีตัวนี้ไม่มีนิสัยชอบรังแกแมวเหมือนเจ้าของของมันหรอกนะ! "ทำเถอะน่า ลัคกี้! โกลเด้นแคทต้องเรียนรู้วิธีป้องกันตัว แกคงไม่อยากให้เธอเติบโตขึ้นมาเป็นลูกแมวที่อ่อนแอและไร้ทางสู้หรอกใช่ไหม? แกเป็นแมวตัวผู้ ตอนนี้จงไปทำหน้าที่ที่พ่อควรจะสอนลูกๆ ได้แล้ว!" แม้แมวตัวผู้จะไม่ใช่พ่อที่ดีนัก แต่นั่นก็เฉพาะกับสายพันธุ์ชั้นต่ำเท่านั้น สายพันธุ์ที่ฉลาด มีจิตสำนึก และถูกตัดแต่งพันธุกรรมมักถูกออกแบบมาให้จริงจังกับการเป็นพ่อแม่เสมอ แม้ลัคกี้จะเป็นแมวอัญมณี แต่มันก็ไม่ใช่พ่อที่ไม่ใส่ใจ เมื่อพิจารณาจากความสนใจที่มันมีต่อโกลเด้นแคท! แม้ในทางเทคนิคโกลเด้นแคทจะไม่ใช่ลูกของมัน แต่นั่นก็ไม่มีความหมายอะไรสำหรับลัคกี้และคลีซี่! เมื่อผมสามารถหว่านล้อมให้ลัคกี้ยอม ‘สอน’ วิธีการป้องกันตัวให้โกลเด้นแคทได้สำเร็จ แมวของผมก็เริ่มทำหน้าที่ของมันอย่างกระตือรือร้น! "เมี๊ยว!" เนียะ? เนียะะะ! ลัคกี้พุ่งเข้าใส่ ‘บัญญัติลาร์คินสัน’ และใช้พลังในการทะลุผ่านวัตถุให้เป็นประโยชน์! แมวกลไกตัวนี้ไม่เพียงแต่สามารถจับยึดร่างวิญญาณของโกลเด้นแคทได้เท่านั้น แต่มันยังเมินเฉยต่ออุปสรรคทางกายภาพทุกอย่างในกระบวนการนี้ด้วย! ซึ่งนั่นหมายความว่าโกลเด้นแคทไม่มีที่ให้หลบซ่อน! เนียะะะ! เนียะะะ! เสียงร้องไห้ทางวิญญาณด้วยความตื่นตระหนกหลุดออกมาจากหนังสือ เมื่อลัคกี้เริ่มคลุกวงในอย่างดุดันกับโกลเด้นแคท! ผมเฝ้ามองลัคกี้กลั่นแกล้งวิญญาณบรรพชนอย่างเงียบๆ แม้ทั้งสองจะเป็นตัวตนที่แตกต่างกันโดยสิ้นเชิง แต่ลัคกี้ก็ยังเป็นฝ่ายได้เปรียบด้วยเหตุผลหลายประการ ผมพบว่ามันน่าสนใจที่พลังทะลุผ่านวัตถุของลัคกี้ช่วยให้มันสามารถปฏิสัมพันธ์ทาง ‘กายภาพ’ กับตัวตนทางวิญญาณอื่นๆ ได้ นี่คือสิ่งที่ผมยังไม่ได้สำรวจอย่างเต็มที่ แต่มันหมายความว่าลัคกี้ไม่เพียงแต่ป้องกันตัวเองจากภัยคุกคามทางกายภาพได้เท่านั้น แต่ยังรวมถึงภัยคุกคามทางวิญญาณด้วย! "ถ้าเป็นอย่างนั้น ทำไมตอนนั้นแกถึงไม่ปกป้องผมจากแคสซานดร้าล่ะ?" ผมพึมพำเบาๆ แมวของผมช่างพึ่งพาไม่ได้เอาเสียเลย ผมควรจะเรียนรู้วิธีป้องกันจิตใจด้วยตัวเองดีกว่า ผมไม่เคยละทิ้งความตั้งใจที่จะพัฒนาเมชาทางวิญญาณ ผมแค่ถูกบังคับให้ต้องเลื่อนมันออกไปเพราะยังไม่ได้ติดตั้งไบโออิมพลาต์ และยังมีโครงการออกแบบปัจจุบันที่ต้องจัดการ เมื่อทุกอย่างเรียบร้อย ผมจะกลับมาสำรวจเส้นทางนี้ต่อแน่นอน! "เนียะ! เนียะะะะะ!" "เมี๊ยว เมี๊ยว!" "เมี๊ยว?" ในตอนนี้ สมาธิของผมจดจ่ออยู่ที่โกลเด้นแคท ผู้ซึ่งเริ่มตื่นตระหนกมากขึ้นเรื่อยๆ จากความไร้สามารถในการต่อกรกับฆาตกรที่เจนจัดอย่างลัคกี้! คลีซี่ดูจะกังวลเล็กน้อย แต่ก็ไม่มากนัก เธอรู้ว่าลัคกี้กำลังทำอะไรและแอบเห็นด้วยอยู่เงียบๆ แมวทุกตัวต้องเรียนรู้วิธีต่อสู้และวิธีล่า! ไม่ว่ามนุษย์จะใช้เวลากี่ชั่วอายุคนในการฝึกฝนสายพันธุ์ของพวกมัน แต่แมวก็ยังคงเป็น ‘ผู้ล่า’ โดยสัญชาตญาณ! โกลเด้นแคทใช้เวลาส่วนใหญ่อยู่ในความสะดวกสบายของหนังสือจนลืมที่จะเรียนรู้วิธีต่อสู้ ตอนนี้เธอถูกบังคับให้เข้าหลักสูตรเร่งรัดในการป้องกันตัวและวิถีการต่อสู้ของแมว โดยมีลัคกี้ผู้ไร้ความปรานีเป็นผู้สอน! แม้การโจมตีของลัคกี้จะดูโหดร้าย แต่ผมรู้ดีว่านั่นเป็นเพียงการแสดง ความขี้เล่นแผ่ซ่านออกมาจากตัวมัน และมันไม่เคยโชว์กรงเล็บออกมาเลยสักครั้ง ถึงกระนั้น มันก็ยังแข็งแกร่งกว่าโกลเด้นแคทมากจนความกดดันที่มันสร้างขึ้นนั้นหนักหนาเกินกว่าที่วิญญาณบรรพชนผู้บริสุทธิ์จะรับไหว! เนียะะะ! ในที่สุด ความเปลี่ยนแปลงทางจิตใจก็เกิดขึ้น โกลเด้นแคทเริ่มโกรธเกรี้ยวกับความอัปยศที่ถูกปฏิบัติเช่นนี้ เธอคือตัวตนที่สูงส่ง! ในฐานะวิญญาณผู้พิทักษ์ตระกูลแห่งนักรบผู้กล้าและนักบินเมชาผู้มีเกียรติ เธอจะคู่ควรกับตำแหน่งอันรุ่งโรจน์ได้อย่างไรหากแม้แต่การต่อสู้เธอก็ยังทำไม่ได้? โกลเด้นแคทเริ่มโต้กลับ แม้ขนาดตัวที่เล็กกระจ้อยร่อย ความอ่อนแอ และประสบการณ์ที่ห่างชั้นจะยังไม่เป็นภัยคุกคามต่อลัคกี้ แต่ความพยายามของเธอก็น่านับถือ! เธอเป็นผู้เรียนรู้ที่รวดเร็ว ด้วยวิธีบางอย่างที่ผมไม่อาจทราบได้ ผมกลับสามารถมอบสัญชาตญาณและคุณลักษณะของแมวให้เธอได้อย่างครบถ้วน และตอนนี้เมื่อถูกกดดันเป็นครั้งแรก เธอก็เริ่มค้นพบรากเหง้าแห่งสัตว์ป่าของตนเอง! แม้นั่นจะยังไม่เพียงพอที่จะเอาชนะลัคกี้ได้ แต่มันก็ทำให้ลัคกี้ต้องถอยห่างและเปิดช่องว่างให้เธอได้จู่โจมกลับบ้าง! แมวทั้งสองตัวร่วงหล่นลงจากโต๊ะทำงานและเริ่มลอยละล่องอยู่กลางอากาศขณะที่ต่างฝ่ายต่างพยายามแสดงความเหนือกว่า! ลัคกี้ แม้จะยังครองความได้เปรียบ แต่ก็เริ่มรู้สึกถึงความกดดันที่เพิ่มมากขึ้น โกลเด้นแคทเริ่มเชี่ยวชาญในการโต้กลับมันมากขึ้นเรื่อยๆ! ขณะที่ผมกำลังพอใจที่ลัคกี้สามารถดึงจิตวิญญาณแห่งการต่อสู้ของโกลเด้นแคทออกมาได้ ผมกลับยังไม่สังเกตเห็นความแตกต่างอื่นใด "แกออมมือให้เธอมากเกินไปแล้ว ลัคกี้ สู้ให้หนักกว่านี้! บีบเธอให้ถึงขีดสุด! เธอรับไหว เธอทำได้มากกว่านี้!" แมวของผมดูจะเห็นด้วยกับคำสั่งนั้น เมื่อความรุนแรงในการโจมตีเพิ่มขึ้น มันเริ่มไร้ยางอายด้วยการใช้ขนาดตัวและพละกำลังที่เหนือกว่ากดขี่เธอ และเริ่มงับขนของโกลเด้นแคทที่นั่นที่นี่! การจู่โจมที่ถาโถมเข้ามาอย่างกะทันหันทำให้เหยื่อผู้น่าสงสารรู้สึกหวาดกลัวยิ่งกว่าเดิม! ความตื่นตระหนกตามสัญชาตญาณเริ่มก่อตัวขึ้นเมื่อโกลเด้นแคทเริ่มหมดหนทางที่จะสลัดผู้ล่าให้ออกห่าง! และแล้ว บางสิ่งที่รุนแรงก็เกิดขึ้น! โกลเด้นแคทเริ่มเปล่งประกายเจิดจ้ายิ่งขึ้นและแข็งแกร่งกว่าครั้งไหนๆ! ผมเร่งสัมผัสทางวิญญาณให้สูงขึ้นเพื่อสังเกตปฏิกิริยาความตื่นตระหนกของเธอ ขณะที่ความเข้มข้นทางวิญญาณของเธอเพิ่มสูงขึ้น โกลเด้นแคทเริ่มดึงเอาพลังเสริมมาจากที่ไหนสักแห่ง! สิ่งที่ทำให้ผมประหลาดใจอย่างที่สุดคือ ผมสัมผัสได้ว่าพลังงานวิญญาณจำนวนเล็กน้อยของผมถูกดึงผ่านสายสัมพันธ์ที่มีต่อวิญญาณบรรพชน! และผมไม่ใช่คนเดียวที่สละพลังส่วนนี้ออกไป! คนอื่นๆ ที่สร้างพันธะกับโกลเด้นแคทต่างก็ประสบชะตากรรมเดียวกัน! ผมมองไปยังคลีซี่และกลอเรียน่า สังเกตเห็นละอองพลังวิญญาณเล็กๆ แยกตัวออกมาจากตัวตนทางจิตวิญญาณของพวกเธออย่างไร้รอยต่อ และพุ่งทะยานตรงไปยังโกลเด้นแคท! สิ่งที่ผมพบว่าน่าสนใจคือ ผมและกลอเรียน่าส่งมอบพลังวิญญาณให้มากกว่าคลีซี่มาก สิ่งนี้ทำให้ผมรู้สึกโล่งอก เพราะมันแสดงให้เห็นว่าโกลเด้นแคทไม่ได้ดึงพลังจากผู้ที่เชื่อมต่อกับเธอมากจนเกินไป พลังที่เธอรวบรวมได้ไม่ได้มาจากเพียงคนและแมวไม่กี่ตัวในห้องแล็บนี้เท่านั้น ละอองวิญญาณดวงเล็กๆ เริ่มปรากฏขึ้นจากทิศทางอื่นๆ สมาชิกตระกูลลาร์คินสันจำนวนมากขึ้นเริ่มหยุดชะงักเมื่อมีความรู้สึกประหลาดเกิดขึ้นในใจ "นั่นอะไรน่ะ?" "แกสัมผัสได้ไหม?" "สงสัยผมต้องไปหาดื่มกาแฟเพิ่มแล้วสิ" แทนที่จะเป็นละอองเพียงไม่กี่ร้อย แต่ตอนนี้มีนับพันดวงที่พุ่งเข้ามารวมตัวกันที่แมววิญญาณที่เปี่ยมไปด้วยพลังงาน! โกลเด้นแคทไม่ได้ดึงพลังจากสมาชิกในกลุ่มลาร์คินสันใหม่เท่านั้น แต่ยังรวมถึงลาร์คินสันทุกคน รวมถึงพวกที่ยังเป็นส่วนหนึ่งของตระกูลเก่าด้วย! ผมยังสังเกตเห็นละอองวิญญาณสองดวงที่แข็งแกร่งเป็นพิเศษ ซึ่งผมจำได้อย่างแม่นยำว่าเป็นของ ‘วีรชนอาร์ค ลาร์คินสัน’ และ ‘วีรชนกานโซ่ ลาร์คินสัน’! ด้วยการเติมเต็มขุมพลังนี้ โกลเด้นแคทดูเหมือนจะมาถึงขั้นวิกฤต! เธอแผ่ซ่านพลังอำนาจออกมามหาศาลจนแม้แต่ลัคกี้ยังรู้สึกหวาดกลัว มันพยายามลอยถอยหลังเพื่อหลบหนี แต่ก่อนที่มันจะทำได้ แมววิญญาณที่เปี่ยมล้นไปด้วยพลังก็เริ่มเคลื่อนไหว! **เนียะะะะะะะะะะะะะะะะ!** ลำแสงสีทองของพลังงานวิญญาณที่ควบแน่นพุ่งออกมาจากลำคอของเธอ กระแทกเข้าใส่ลัคกี้ด้วยแรงกดดันมหาศาล! "เมี๊ยวววว!" ลัคกี้แสดงอาการราวกับถูกต่อยเข้าที่ท้องอย่างจัง! การป้องกันทางกายภาพอันแข็งแกร่งของมันไม่ช่วยอะไรเลย เพราะมันไม่ได้เชี่ยวชาญในการป้องกันการโจมตีทางวิญญาณมากนัก! แมวอัญมณีร่วงหล่นลงบนพื้น ผมไม่ได้สนใจสัตว์เลี้ยงที่ถูกรังแกของผม แต่กลับจดจ่อสมาธิทั้งหมดไปที่วิญญาณบรรพชนแทน โกลเด้นแคทเริ่มดูอ่อนแรงลงหลังจากที่ได้ปลดปล่อยการโจมตีขั้นสุดยอดออกมา "เนียะ..." โกลเด้นแคทมุดกลับเข้าไปใน ‘บัญญัติลาร์คินสัน’ ด้วยความเหนื่อยอ่อนและเข้าสู่สภาวะสงบนิ่ง ตลอดเวลานั้น ผมยังคงหวนระลึกถึงความรู้สึกที่ได้รับจากเธอในยามที่เธอรวบรวมพลังทั้งหมดขึ้นมา "ผมเข้าใจแล้ว..." ผมพึมพำออกมาด้วยความหลงใหล "นี่เองคืออาณาเขตของเธอ! นี่คือความแข็งแกร่งที่แท้จริงของตระกูลลาร์คินสันของเรา!"