บทที่ 2581: การขยายตัวอย่างรวดเร็ว การส่งมอบเรือโรงงานที่ตระกูลลาร์คินสันเฝ้ารอคอยมาอย่างยาวนาน ได้กลายเป็นจุดเริ่มต้นของนาฬิกานับถอยหลังครั้งสำคัญ แทบไม่มีข้ออ้างใดเหลืออยู่สำหรับการพำนักอยู่ในระบบดาวซินาค (Cinach System) อีกต่อไป หลังจากต้องติดแหง็กอยู่ในระบบดาวพรมแดนที่แสนน่าเบื่อหน่ายนี้มานานนับปี เหล่าลาร์คินสันต่างก็กระหายที่จะออกไปสำรวจห้วงจักรวาลอันกว้างไกลจนใจแทบขาด! เพื่อเตรียมรับมือกับความเปลี่ยนแปลงที่กำลังจะมาถึง เวสตัดสินใจประกาศแถลงการณ์ต่อสาธารณะ นี่จะเป็นครั้งแรกที่เขาได้เผชิญหน้ากับสมาชิกตระกูลทุกคนนับตั้งแต่พิธีวิวาห์เมื่อสองเดือนก่อน ในช่วงเวลานี้ ตระกูลได้เปิดรับสมัครคนรุ่นใหม่ที่มีพรสวรรค์และไฟแรงจำนวนมากเพื่อมาเติมเต็มความต้องการด้านบุคลากรที่มหาศาล ลำพังแค่เรือโรงงานลำใหม่เพียงลำเดียว ก็ต้องการลูกเรืออย่างน้อย 5,000 ชีวิตเพื่อให้ระบบพื้นฐานทำงานได้ แต่ในความเป็นจริงแล้ว การมีบุคลากรเพิ่มขึ้นเป็นสองเท่าถือเป็นทางเลือกที่ชาญฉลาดกว่ามาก นอกจากนี้ สายการผลิตและงานอื่นๆ ที่เกี่ยวข้องกับการผลิตทั้งหมด ยังต้องการเจ้าหน้าที่จำนวนมหาศาลเพื่อให้เครื่องจักรทำงานได้อย่างเต็มประสิทธิภาพสูงสุด หลังจากศึกษาคู่มือและปรึกษากับหัวหน้าช่างเทคนิคในตระกูล เวสพยายามคำนวณจำนวนเจ้าหน้าที่ที่เขาต้องมอบหมายให้กับสายการผลิต GAIA แต่ละสาย เขาสรุปได้ว่าพวกมันจะทำงานได้อย่างเหมาะสมที่สุดเมื่อมีช่างเทคนิคเมชาอย่างน้อย 120 คน รวมถึงเจ้าหน้าที่ส่วนสนับสนุนอื่นๆ เช่น ฝ่ายควบคุมคุณภาพ วิศวกรซอฟต์แวร์ และส่วนงานที่เกี่ยวข้อง ประจำอยู่ทุกสายการผลิต แม้ว่าในทางทฤษฎี สายการผลิตหนึ่งอาจจะใช้คนเพียง 20 คนหรือน้อยกว่านั้นเพื่อประคองงานไปได้ แต่ประสิทธิภาพที่ร่วงกิ่งลงเหวจะกลายเป็นโศกนาฏกรรมทันที เครื่องจักรระดับสูงจำนวนมาก เช่น เครื่องพิมพ์สามมิติ GAIA ขนาดมหึมา จำเป็นต้องมีคนงานหลายคนคอยกำกับดูแลอย่างใกล้ชิด เพื่อรักษามาตรฐานคุณภาพให้คงที่และแม่นยำ นอกจากนี้ การจ้างคนมากกว่า 100 คนต่อสาย ยังช่วยให้แผนกผลิตใหม่ของเรือโรงงานสามารถจัดสรรเวรยามออกเป็น 3 กะ กะละ 8 ชั่วโมงได้อย่างลงตัว ด้วยสายการผลิตที่มีมูลค่ามหาศาลและตัวเรือที่ต้องแบกรับค่าบำรุงรักษานับพันล้านเฮกซ์เครดิต มีเหตุผลอันใดที่ตระกูลลาร์คินสันจะต้องหยุดเดินเครื่องจักรในยามค่ำคืน? นั่นจะเป็นความสูญเสียอันมหาศาลเกินจะรับไหว! ดังนั้น แม้จะมีการรับสมัครบุคลากรนับพันที่ได้รับมอบหมายให้ประจำการบนเรือโรงงานโดยเฉพาะ แต่ตระกูลลาร์คินสันก็ยังไม่หยุดเพียงเท่านี้ ทันทีที่กองเรือลาร์คินสันเริ่มออกเดินทาง ตระกูลจะต้องเฟ้นหาคนเก่งที่มีความมุ่งมั่นต่อไปตลอดเส้นทาง ในความเป็นจริง ต่อให้ตระกูลลาร์คินสันจะจ้างบุคลากรจนเต็มอัตราศึกเพื่อคุมสายการผลิตทั้งหมดในตอนนี้ มันก็อาจจะยังไม่เห็นผลทันตา สายการผลิต GAIA นั้นซับซ้อนเกินกว่าที่คนงานทั่วไปจะรับมือได้ในช่วงแรก พวกเขาจำเป็นต้องผ่านการฝึกอบรมอย่างเข้มข้นเพื่อให้สามารถใช้งานอุปกรณ์การผลิตระดับสูงได้โดยไม่ทำความเสียหายใดๆ กราฟการเรียนรู้นั้นชันเสียจนอาจต้องใช้เวลาหลายปีกว่าที่ทีมผลิตจะเชี่ยวชาญเครื่องจักรล้ำสมัยจากพวกเฮกเซอร์ (Hexer) อย่างแท้จริง! "คุณกำลังคิดอะไรอยู่คะ?" กลอเรียน่าเอ่ยถาม "ผมกำลังพยายามประเมินว่าขีดความสามารถในการผลิตของเรือโรงงานเราจะอยู่ในระดับที่น่าพอใจไหม เมื่อเราเข้าสู่เรดโอเชียน (Red Ocean)" เขาตุอบ รอบตัวเขามีผู้ช่วยและหุ่นยนต์บอทจำนวนหนึ่งกำลังวุ่นวายอยู่กับการจัดแต่งเครื่องทรง พวกเขาช่วยเขาสวมชุด ติดผ้าคลุมเข้ากับบ่า ประดับเข็มเกียรติยศลงบนหน้าอก และจัดแต่งทรงผมให้ดูดีที่สุด บอทตัวหนึ่งถึงกับโกนคางของเขาซ้ำอีกรอบเพื่อให้แน่ใจว่ามันจะเรียบเนียนไร้ที่ติ แม้ว่าเขาจะเพิ่งโกนไปเมื่อเช้านี้แล้วก็ตาม! เวสต้องการนำเสนอภาพลักษณ์ที่เนี้ยบกริบและน่าเกรงขาม ใครจะไปยอมรับเขาอย่างจริงจังหากเขาปรากฏตัวด้วยใบหน้าที่รุงรังด้วยตอเครา? "เมี๊ยว" "เมี้ยว เมี้ยว" แม้แต่แมวของพวกเขาก็ยังต้องแต่งตัวให้เข้ากับโอกาส กลอเรียน่าผูกโบว์ไว้บนหัวของทั้งลัคกี้และคลิกซี่ ในขณะที่คลิกซี่ดูจะเพลิดเพลินกับเครื่องประดับศีรษะสีชมพูน่ารักของเธอ แต่ลัคกี้กลับดูไม่สบอารมณ์กับผ้าสีเขียวบนหัวของมันเลยสักนิด "เมี๊ยว เมี๊ยว!" แมวอัญมณีลอยตัวอยู่ตรงหน้ากลอเรียน่า พลางอ้อนวอนให้เธอถอดโบว์บ้าๆ นี่ออกไปเสียที! "ทำไมทำหน้ามุ่ยแบบนั้นล่ะลัคกี้?" เธอตบหัวมันเบาๆ อย่างนึกสนุก "มันดูดีมากเลยนะ! ฉันอุตส่าห์เลือกเองกับมือเลย ไม่ชอบเหรอว่ามันเข้ากับสีดวงตาของแกแค่ไหน?" "แง้วววววว!" เมื่อเหล่าผู้ช่วยจัดการรูปลักษณ์ของเขาจนเสร็จสิ้น เวสก็หันไปกุมมือภรรยาของเขา "ถึงเวลาแล้ว ไปเผชิญหน้ากับคนของเรากันเถอะ คุณพร้อมไหม?" "ฉันเตรียมตัวเสร็จตั้งแต่นานแล้วค่ะ เวส คุณนั่นแหละที่ช้า" ครั้งนี้ กลอเรียน่าเลือกสวมชุดที่ผสมผสานความเป็นมืออาชีพเข้ากับสไตล์ที่โดดเด่น ชุดเดรสสีน้ำเงินของเธอประดับด้วยลวดลายรวงผึ้ง และเสื้อแจ็คเก็ตสูทสีแดงที่ตัดกันอย่างลงตัวกับสีประจำตระกูลลาร์คินสัน เธอแต่งหน้าอย่างประณีตแต่ไม่ฉูดฉาด ทว่ากลับเน้นริมฝีปากด้วยสีแดงสด ผมของเธอถูกถักเป็นเป้มงกุฎซึ่งเป็นสไตล์ที่เธอเริ่มหลงใหลในช่วงหลังมานี้ ขณะที่เวสสูดลมหายใจเข้าลึกๆ เขาได้รับสัมผัสจากกลิ่นหอมล่าสุดของเธอที่เขาไม่เคยรู้จักมาก่อน ภรรยาของเขาประพรมน้ำหอมกลิ่นใหม่ที่ให้ความรู้สึกถึงลูกมะพร้าวและท้องทะเลอันกว้างใหญ่ "ผมชอบกลิ่นของคุณจัง" เธอใช้มือป้องปากพลางหัวเราะคิกคัก "อิอิ! ฉันก็พยายามเต็มที่ค่ะ" คู่รักและแมวของพวกเขาเดินออกจากห้องแต่งตัว มุ่งหน้าไปยังทางเข้าขนาดใหญ่ หน่วยอารักขาทำการตรวจสอบสั้นๆ ก่อนจะเปิดทางให้พวกเขาผ่านไป พวกเขาเตินเข้าสู่ห้องโถงอันโอ่โถงมหึมา แบนเนอร์ที่แสดงตราสัญลักษณ์และสีประจำตระกูลลาร์คินสัน, แอลเอ็มซี (LMC), อวตาร์แห่งตำนาน (Avatars of Myth) และกองกำลังเมชาอื่นๆ ถูกชูขึ้นอย่างภาคภูมิใจโดยหุ่นยนต์บอทที่ลอยอยู่เบื้องบน องครักษ์ในชุดเกราะเต็มยศยืนรักษาการณ์อย่างตื่นตัว แม้ว่าจะไม่มีคนนอกได้รับเชิญขึ้นมาบนเรือโรงงาน แต่พวกเขาก็ยังคงปฏิบัติหน้าที่อย่างเคร่งครัดและจริงจัง ทว่าสิ่งที่ทำให้เวสประทับใจจริงๆ คือฝูงชนจำนวนมหาศาลที่มารวมตัวกันในห้องโถงกว้างขวางนี้ เหล่านายทหารและพลทหารนับพันชีวิต แต่ละคนสวมเครื่องแบบเต็มยศสีแดงเพลิง ยืนเรียงรายเป็นแถวอย่างเป็นระเบียบเรียบร้อย ห้องประชุมขนาดใหญ่ที่พวกเขาอยู่นี้เป็นห้องที่สามารถปรับเปลี่ยนโครงสร้างได้ ในโอกาสเช่นนี้ มันจะถูกจัดวางเป็นพื้นที่โล่งกว้างพร้อมเวทีด้านหน้า ในโอกาสอื่น พื้นที่นี้สามารถเปลี่ยนเป็นห้องจัดเลี้ยงที่เป็นทางการ พร้อมโต๊ะและเก้าอี้ที่วิจิตรตระการตา ช่วยให้เขาสามารถจัดงานเลี้ยงขนาดใหญ่เพื่อต้อนรับแขกผู้มีเกียรติได้มากมาย ในตอนนี้ นอกจากแบนเนอร์และเครื่องประดับอื่นๆ ที่ช่วยชูบรรยากาศแล้ว ห้องโถงดูจะเรียบง่ายไปสักหน่อย ไม่มีแม้แต่ "รัศมี" (Glows) ใดๆ เพื่อปรับจูนอารมณ์ของเหล่าสมาชิกตระกูลที่มาชุมนุมกัน พื้นที่นี้ไม่ได้กว้างพอที่จะบรรจุเมชาลำไหนลงไปได้ แม้ว่าเวสจะสามารถใช้โทเทม (Totems) ได้ แต่เขาตัดสินใจที่จะไม่ใช้พวกมันในโอกาสนี้ เวสเคยผ่านการกล่าวแถลงการณ์ต่อสาธารณะมามากพอจนมีความมั่นใจในวาทศิลป์ของตนเอง ในอดีต เขาอาจจะต้องยืมพลังจากเมชาหรือสวมบทบาทเป็นหนึ่งในจิตวิญญาณแห่งการออกแบบของเขา แต่ตอนนี้มันไม่จำเป็นอีกต่อไปแล้ว เขาต้องการเก็บวิธีเหล่านั้นไว้ใช้เมื่อจำเป็นต้องเพิ่มอำนาจการโน้มน้าวใจจริงๆ หากเขาเอาแต่ใช้ลูกไม้เดิมๆ กับคนในตระกูลของตัวเอง ในที่สุดมันก็จะเสื่อมคลายความขลังลงไป เนื่องจากครั้งนี้เป็นการแจ้งข้อมูลให้ทราบทั่วไป จึงไม่มีความจำเป็นที่เขาจะต้องใช้วิธีที่รุนแรงเกินกว่าเหตุ ขณะที่เวสก้าวเดินไปตามทางเดินกึ่งกลางที่ปูด้วยพรมแดง เขามุ่งตรงไปยังเวทีที่ยกสูงขึ้น พร้อมกับภรรยาและสัตว์เลี้ยงของเขา เขาเดินขึ้นสู่โพเดียมแล้วหันกลับมาสบสายตากับเหล่าลูกเรือของเรือเรือธงลำนี้ เขาสามารถสัมผัสได้ถึงความภาคภูมิใจ ความคาดหวัง และความกระหายในชัยชนะจากสมาชิกตระกูล ความรู้สึกอัดอั้นและหดหู่ที่เคยเกาะกินตระกูลหลังจากแคมเปญในช่องแคบนิกเซียน (Nyxian Gap) ได้จางหายไปจนเกือบหมดสิ้น ส่วนหนึ่งเป็นเพราะการมาถึงของเรือ HHX-6963 และยุทโธปกรณ์อื่นๆ จำนวนมาก ตระกูลลาร์คินสันเติบโตขึ้นอย่างก้าวกระโดด ช่วยปัดเป่าความกังวลของสมาชิกหลายคนเกี่ยวกับความสามารถในการปกป้องตนเอง อีกส่วนหนึ่งเป็นเรื่องของกาลเวลา โศกนาฏกรรมและความตายที่เกิดขึ้นจากการเดินทางของกองกำลังพรีเดเตอร์ผ่านช่องแคบนิกเซียนเริ่มเลือนรางลง แม้แต่หน่วยลิฟวิ่งเซนทิเนล (Living Sentinels) ก็ยังกลับมามีชีวิตชีวาอีกครั้งเมื่อผู้บัญชาการคาเซลล่า อิงวาร์ ก้าวขึ้นมาเป็นผู้นำ แต่เหตุผลที่ใหญ่ที่สุดคือการหลั่งไหลเข้ามาของสมาชิกใหม่ที่ได้รับเลือกเข้าสู่ตระกูล เหล่าเจ้าหน้าที่สรรหาได้ขยายขอบเขตและรับเอาผู้มีพรสวรรค์นับหมื่นคนเข้ามา ด้วยคนหน้าใหม่จำนวนมหาศาลที่ยังไม่เคยผ่านช่วงเวลาอันยากลำบากของตระกูล ทำให้ความหวังและพลังบวกหวนกลับคืนมาสู่ตระกูลอีกครั้ง! เวสตัดสินใจที่จะเอ่ยถึงความเปลี่ยนแปลงนี้เป็นอันดับแรก เขากุม "อาณัติลาร์คินสัน" (Larkinson Mandate) ไว้ในมือ พลางแผ่ซ่านอำนาจแห่งผู้นำตระกูลที่เคยผ่านสมรภูมิมาอย่างโชกโชนไม่ต่างจากทหารที่ผ่านศึกมาอย่างโชกโชนคนอื่นๆ ฝูงชนตกอยู่ในความเงียบงันในทันที ไม่ว่าพวกเขาจะเป็นสมาชิกเก่าแก่หรือทหารเกณฑ์ใหม่ ไม่มีใครมองว่าเขาเป็นเพียงนักออกแบบเมชาที่รักการอ่านและจะสลบไปเมื่อเห็นเลือดเพียงหยดเดียวอีกต่อไป "พี่น้องชาวลาร์คินสันของผม" เขาเอ่ยขึ้น "ตระกูลของเราเติบโตขึ้นอย่างรวดเร็วในปีที่ผ่านมา ก่อนอื่น ผมขอต้อนรับผู้ที่ก้าวเข้ามาเป็นส่วนหนึ่งของครอบครัวเรา เนื่องจากพวกคุณทุกคนได้เข้ามาร่วมภายใต้บารมีของแมวทองคำ (Golden Cat) จงอย่าได้กังวลว่าพวกคุณจะไม่มีความเป็น 'ลาร์คินสัน' มากพอ หรือกังวลเรื่องไร้สาระพวกนั้น จงปฏิบัติกับทุกคนเหมือนพี่น้องของพวกคุณ แล้วพวกคุณจะได้รับสิ่งเดียวกันเป็นการตอบแทน" มีคนหน้าใหม่จำนวนมากในฝูงชนจนเวสจำใครไม่ได้เลย นอกจากเหล่าผู้ช่วยและคนรู้จักเพียงไม่กี่คน แน่นอนว่าเขายังรู้จักลาร์คินสันคนอื่นๆ อีกมากมาย แต่พวกเขากำลังรับชมการประกาศนี้จากเรือลำอื่นหรือจากสถานที่ต่าง ๆ ของตนเอง "ในตระกูลของเรา ไม่มีการแบ่งแยกชนชั้นที่ปรุงแต่งขึ้นเพื่อแบ่งสมาชิกออกเป็นระดับต่างๆ ตามสายเลือด ความอาวุโส หรือเรื่องไร้สาระอื่นใด เราคือระบบคุณธรรม (Meritocracy) ที่นี่เรามองเพียงความสามารถและการอุทิศตนของพวกคุณเท่านั้น ทำงานหนักและคุณจะได้รับรางวัล! สิ่งนี้ใช้ได้กับพวกคุณทุกคน! อย่าคิดว่าพวกคุณมาสายเกินไป ด้วยการจัดตั้งระบบแลกเปลี่ยนความดีความชอบของลาร์คินสัน (Larkinson Merit Exchange) ทุกคนสามารถเปลี่ยนชีวิตตนเองได้ ตราบเท่าที่คุณสามารถแลกรับการดัดแปลงร่างกายที่จะเปลี่ยนชีวิตพวกคุณไปตลอดกาล โอกาสนี้เปิดกว้างสำหรับสมาชิกทุกคนไม่ว่าพวกเขาจะมีสถานะใดก็ตาม!" เหล่าสมาชิกใหม่ดูจะกระตือรือร้นอย่างมากเมื่อได้ยินเช่นนี้ ในตระกูลลาร์คินสัน มันง่ายกว่ามากสำหรับสมาชิกทั่วไปที่จะสะสมแต้มความดีความชอบให้เพียงพอสำหรับการแลกรับฝังอุปกรณ์หรือการดัดแปลงพันธุกรรมพื้นฐานระดับสอง (Second-class) นี่เป็นสิ่งที่เหนือจินตนาการสำหรับอดีตพลเมืองระดับสาม (Third-raters) ที่เคยใช้ชีวิตแบบธรรมดามาก่อน! ไม่ว่าสามัญชนจากราชอาณาจักรเซนทิเนลจะทำงานหนักเพียงใด พวกเขาก็ไม่มีวันหาเงินมาซื้ออุปกรณ์ฝังร่างกายระดับสองได้ อย่าว่าแต่ระดับสามเลย! แต่ตอนนี้มันต่างออกไป ตระกูลลาร์คินสันนั้นร่ำรวยมหาศาล เหตุผลหลักที่เวสไม่แจกจ่ายการดัดแปลงเหล่านี้ให้ฟรีๆ ก็เพราะเขามีผู้เชี่ยวชาญด้านเทคโนโลยีชีวภาพน้อยเกินไปที่จะดำเนินการดัดแปลงร่างกายให้กับคนจำนวนมากขนาดนี้ได้ในคราวเดียว "ในช่วงก่อตั้งตระกูล เรามีคนเพียงไม่กี่ร้อยคน แต่ตอนนี้จำนวนของเราทะลุ 50,000 คนไปแล้ว! เราไม่เพียงแต่ชดเชยความสูญเสียจากการรบในอดีตได้เท่านั้น แต่เรายังขยายกำลังพลของเราออกไปอีกด้วย และสิ่งที่น่าเหลือเชื่อก็คือ... เรายังไม่หยุดเพียงเท่านี้! ในตอนนี้ เรามีบุคลากรเพียงพอแค่สำหรับการเดินเรือลำใหม่และประจำการเมชาได้เพียงไม่กี่พันเครื่องเท่านั้น เพื่อให้ตระกูลของเราแข็งแกร่งพอที่จะยืนหยัดในเรดโอเชียน (Red Ocean) ผมวางแผนที่จะขยายจำนวนสมาชิกให้เพิ่มขึ้นเป็นสองหรือสามเท่าภายในไม่กี่ปีข้างหน้า!" นี่คือการประกาศที่สั่นสะท้านไปทั้งโถง! ไม่นานมานี้เองที่ตระกูลยังมีสมาชิกไม่เกิน 20,000 คน แต่ในเวลาเพียงไม่กี่เดือน เจ้าหน้าที่สรรหาก็รับคนเข้ามาเพิ่มถึง 30,000 คน ซึ่งหลายคนก้าวเข้ามาหลังจากได้เห็นความยิ่งใหญ่ของตระกูลลาร์คินสันจากงานวิวาห์ที่แสนอลังการ พูดกันตามตรง ตระกูลลาร์คินสันเติบโตจนเกือบจะถึงขีดจำกัดแล้ว เหล่าเจ้าหน้าที่สรรหาได้ระงับความพยายามส่วนใหญ่ลงชั่วคราวเพื่อให้สามารถมุ่งเน้นไปที่การกลืนกลายสมาชิกใหม่ทั้งหมดให้เข้ากับวัฒนธรรมของตระกูล อย่างไรก็ตาม ทันทีที่ตระกูลลาร์คินสันปรับตัวเข้ากับสมาชิกใหม่ชุดใหญ่ได้แล้ว พวกเขาก็พร้อมที่จะเปิดรับบุคลากรเพิ่มขึ้นอีกมหาศาลในรอบถัดไป! "อย่าได้คิดว่าคน 50,000 คน, 100,000 คน หรือแม้แต่ 150,000 คนนั้นเพียงพอแล้ว" เวสกวาดแขนไปทั่วห้องประชุม "ลำพังแค่เรือโรงงานของเราลำเดียว ก็สามารถรองรับเจ้าหน้าที่ได้นับหมื่นคนอย่างสบายๆ และเมื่อเราได้รับเรือรบขนาดใหญ่ (Capital ships) เพิ่มเติม เราก็ต้องการคนเพิ่มขึ้นอีกเพื่อดึงเอาแสนยานุภาพของพวกมันออกมาให้ถึงขีดสุด ชาวลาร์คินสันเช่นพวกคุณและผมคือรากเหง้าของตระกูลเรา ดังนั้นการขยายกำลังพลจะทำให้เราแข็งแกร่งขึ้นอย่างแน่นอน!" แม้ว่าเหล่าคนเฒ่าคนแก่หัวอนุรักษนิยมบางคนในตระกูลจะเริ่มรู้สึกกังวลกับการขยายตัวอย่างรวดเร็วนี้ แต่เวสก็ยังคงมุ่งมั่นอย่างแน่วแน่ที่จะเพิ่มจำนวนสมาชิกของเขาต่อไป!