**บทที่ 2579: ไกอา และ เอลไคน์** สายการผลิต GAIA คือมวลหมู่จักรกลยักษ์ที่ถูกรังสรรค์มาเพื่อการผลิตจำนวนมากโดยเฉพาะ มันคือความสมดุลอันละเอียดอ่อนที่มุ่งเน้นการรีดเค้นคุณภาพสูงสุดออกมาภายใต้ข้อจำกัดที่บีบคั้นหลายประการ ประการแรกคือความเร็ว หากการสร้าง Mech หนึ่งเครื่องต้องใช้เวลามากขึ้นเท่าตัว นั่นหมายความว่าบริษัทผู้ผลิตกำลังสูญเสียเม็ดเงินมหาศาลจากโอกาสในการขายที่หลุดลอยไป ประการต่อมาคือความง่ายในการควบคุม เครื่องจักรเหล่านี้ต้องถูกออกแบบมาโดยคำนึงถึงขีดจำกัดของคนงานโรงงานระดับทั่วไปด้วย ทว่า เครื่องจักรแต่ละรุ่นย่อมต้องการทักษะที่แตกต่างกัน สายการผลิต GAIA จัดอยู่ในระดับที่ล้ำสมัยอย่างยิ่ง นักเทคนิคเมชาจึงจำเป็นต้องมีทักษะและความรู้ที่เหนือกว่ามาตรฐานทั่วไปหลายเท่าตัว เพื่อที่จะให้กำเนิด Mech คุณภาพสูงอย่าง ‘ทรานเซนเดนต์ พานิชเชอร์’ (Transcendent Punishers) ออกมาได้ ในยามนี้ เหล่านักเทคนิคเมชาฝีมือดีที่สุดของตระกูลลาร์คินสันยังคงมีมาตรฐานที่ไม่ถึงเกณฑ์ พวกเขาจำเป็นต้องใช้เวลาในการสำรวจศักยภาพของสายการผลิต GAIA และผ่านการลองผิดลองถูกอีกนับครั้งไม่ถ้วน เพื่อจะฝึกฝนตนเองให้ช่ำชองในการควบคุมเครื่องจักรผลิตระดับสอง (Second-class) ที่แสนซับซ้อนเหล่านี้ ส่วนการจะก้าวไปถึงขั้น ‘ปรมาจารย์’ ในการควบคุมเครื่องจักร เวสไม่คิดว่าหัวหน้านักเทคนิคหรือพนักงานคนใดในตอนนี้จะทำปาฏิหาริย์เช่นนั้นได้ ทางเลือกที่ดูง่ายที่สุดคือการจ้างเหล่านักเทคนิคและช่างประกอบระดับสองที่มีประสบการณ์สูงจากภายนอกเพื่อมาเดินเครื่องสายการผลิตให้เต็มสูบ แต่นั่นมันวุ่นวายเกินไปสำหรับเขา เวสปรารถนาที่จะฟูมฟักทีมผลิตชุดปัจจุบันของตนเองมากกว่า เขาตั้งใจจะก่อตั้งโรงเรียนภายในเพื่อปั้นนักเทคนิคเมชาที่มีคุณสมบัติครบถ้วนขึ้นมาด้วยมือตนเอง แม้หนทางนี้จะยังไม่ผลิดอกออกผลไปอีกอย่างน้อยหนึ่งทศวรรษ แต่มันคุ้มค่าที่จะรอคอย เพราะมีเพียงการกำหนดหลักสูตรด้วยตัวเองเท่านั้น เขาจึงจะสามารถปลูกฝังจิตวิญญาณและวิธีการผลิตในแบบที่เขาต้องการลงไปในตัวพวกเขาได้ เพื่อให้เรือโรงงานลำนี้ผลิต Mech ที่เปี่ยมด้วยคุณภาพอย่างสม่ำเสมอ เขาต้องการนักเทคนิคที่ปฏิบัติกับ Mech ราวกับว่าพวกมันคือ ‘สิ่งมีชีวิต’! ทว่า นอกจากความต้องการบุคลากรที่เข้มงวดแล้ว สายการผลิต GAIA ยังพ่วงมาด้วยด้านมืดอีกประการหนึ่ง กัปตันดาเรีย-มาเรีย วราเคน ชี้ไปยังสายส่งกำลังขนาดมหึมาที่ทอดตัวยาวอยู่ข้างทาง “เมื่อใดก็ตามที่สายการผลิตเหล่านี้เดินเครื่องเต็มกำลัง การบริโภคพลังงานของมันจะมหาศาลจนน่าตกใจ หากสายการผลิตทั้ง 20 สายทำงานพร้อมกัน เรือ HHX-6396 จะเหลือพลังงานสำรองเพียงน้อยนิดเพื่อประคับประคองฟังก์ชันพื้นฐานอื่นๆ เท่านั้น” “ผมทราบดีครับว่าเรือโรงงานลำนี้ไม่มีพลังงานมากพอจะกาง Shield Generator ไปพร้อมๆ กับการเดินเครื่องสายการผลิต” เวสเอ่ยขรึม “แต่นั่นไม่ใช่ปัญหา เพราะไม่มีทางที่เราจะปล่อยให้ทีมผลิตนั่งประกอบ Mech หน้าตาเฉยในขณะที่เรือกำลังถูกกระหน่ำยิงหรอกครับ นั่นมันโง่เกินไป” “นั่นไม่ใช่ประเด็นที่ฉันต้องการจะย้ำหรอกค่ะ ลองพิจารณาดูสิว่า Shield Generator และเครื่องจักรผลิตที่หิวกระหายเหล่านี้สูญเสียพลังงานไปเท่าไหร่ แล้วคุณคิดว่าต้องจ่ายเงินค่าเชื้อเพลิงเครื่องปฏิกรณ์ให้กับเครื่องปฏิกรณ์หลักทั้ง 16 เครื่องบนเรือลำนี้ไปมากแค่ไหน เพื่อให้ได้พลังงานมหาศาลขนาดนั้นออกมา?” ทั้งเวสและกลอเรียน่าต่างก็นิ่งอึ้ง พวกเขาไม่มีคำตอบสำหรับเรื่องนี้ “32 ล้านเฮกซ์เครดิต... ต่อวันค่ะ” กัปตันผู้น่าเกรงขามเฉลย “และในหนึ่งปี มันจะพุ่งสูงเกินกว่า 11,000 ล้านเฮกซ์เครดิต” “อะไรนะ!? มากขนาดนั้นเลยเหรอ!” อย่าว่าแต่เวสเลย แม้แต่กลอเรียน่าผู้ร่ำรวยมาแต่เกิดยังต้องเบิกตากว้างด้วยความสะท้านใจ! “โปรดเข้าใจด้วยว่านี่เป็นเพียงส่วนหนึ่งของค่าบำรุงรักษาเท่านั้น แม้จะเป็นไปไม่ได้ที่เครื่องปฏิกรณ์ทั้ง 16 เครื่องจะทำงานเต็มกำลังตลอด 24 ชั่วโมง แต่มันยังมีค่าใช้จ่ายอื่นๆ อีก ทั้งเงินเดือนพนักงาน ค่าซ่อมบำรุง เชื้อเพลิงสำหรับขับเคลื่อน และวัสดุสิ้นเปลืองอื่นๆ นี่คือราคาที่คุณต้องจ่ายเพื่อให้ได้เรือโรงงานที่ทรงอานุภาพระดับนี้มาไว้ในครอบครอง” เมื่อพิจารณาตามสถานการณ์แล้ว เวสอาจต้องสำรองเงินไว้อย่างน้อยปีละ 10,000 ล้านเฮกซ์เครดิต เพื่อเป็นค่าใช้จ่ายสำหรับเรือโรงงานเพียงลำเดียว และความจริงที่โหดร้ายยิ่งกว่านั้นคือ ราคาและปริมาณเชื้อเพลิงเครื่องปฏิกรณ์นั้นผันผวนไปตามแต่ละภูมิภาค! กัปตันวราเคนเอ่ยเตือนอีกครั้ง “ในเขตดวงดาวโคโมโด โรงกลั่นที่สามารถกลั่นเชื้อเพลิงเครื่องปฏิกรณ์ระดับสูงสำหรับเครื่องจักรระดับสองได้นั้นหาได้ยากยิ่ง มีเพียงไม่กี่สิบแห่งในสมาพันธรัฐวันศุกร์ (Friday Coalition) และเฮกซาดริก เฮเกโมนี (Hexadric Hegemony) เท่านั้นที่ตอบสนองความต้องการของเรือลำนี้ได้ และฉันเพิ่งตรวจสอบราคาเชื้อเพลิงในเขต Red Ocean มา... ในบางพื้นที่ คุณอาจต้องจ่ายแพงกว่าราคาตลาดในเขตนี้ถึงสิบเท่า!” เวสแทบจะหัวใจวายเมื่อจินตนาการถึงตัวเลขนั้น! ต่อให้เขาจะใช้สายการผลิตทั้ง 20 สายเพื่อสร้าง Mech ออกมามากมายเพียงใด เขาอาจต้องขาย Mech ระดับพรีเมียมอย่างน้อยปีละ 1,000 เครื่อง เพียงเพื่อหาเงินมา ‘เลี้ยงดู’ เครื่องปฏิกรณ์พลังงานที่หิวกระหายเหล่านี้! แม้จะไม่ใช่ภารกิจที่เป็นไปไม่ได้ แต่มันคือภาระที่หนักอึ้งสำหรับตระกูลลาร์คินสัน การทำให้แน่ใจว่าธุรกิจของบริษัท LMC ในกลุ่มดาวเยอิน่ายังคงเดินหน้าต่อไปได้แม้กองเรือเดินทางไกลจะมุ่งสู่ Red Ocean ไปแล้วนั้น จึงกลายเป็นเรื่องคอขาดบาดตายยิ่งกว่าเดิม! “ไม่ใช่เรือโรงงานทุกลำจะกินเงินดุขนาดนี้หรอกค่ะ” หญิงอาวุโสเอ่ยขณะพาเดินผ่านห้องโถงแล้วห้องโถงเล่า ซึ่งแต่ละห้องล้วนติดตั้งสายการผลิตที่หน้าตาเหมือนกันทุกประการ “หากคุณเลือกใช้สายการผลิตที่น้อยลง เครื่องจักรที่ระดับต่ำกว่านี้ ตัดเรื่อง Shield Generator ออกไป หรือลดสเปกอุปกรณ์ส่วนประกอบของเรือลง คุณก็จะสามารถลดค่าใช้จ่ายรายปีให้เหลือเพียง 2,000 หรือ 3,000 ล้านเฮกซ์เครดิตได้อย่างง่ายดาย” กลอเรียน่าทำหน้าบูดบึ้งทันที “นั่นเป็นเรื่องที่ยอมรับไม่ได้ค่ะ เราต้องการสิ่งที่ดีที่สุดเท่าที่จะหาได้ การยอมจำนนต่อเรือธงที่เล็กและราคาถูกกว่าจะกลายเป็นกรงขังที่จำกัดการเติบโตของเราในอนาคต ในเมื่อเรามีโอกาสครอบครองเรือโรงงานระดับสูงที่ติดตั้งสายการผลิตชั้นเลิศมาตั้งแต่ต้น เราควรจะน้อมรับมันไว้และมองหาหนทางที่จะดึงเอาจุดแข็งของมันมาใช้ให้เกิดประโยชน์สูงสุด” เวสครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะพยักหน้าเห็นพ้อง “คุณพูดถูกแล้วที่รัก การเริ่มต้นด้วยก้าวย่างที่ยิ่งใหญ่ไม่ใช่เรื่องแย่เสมอไป แม้ต้นทุนจะสูงลิ่ว แต่ผมเชื่อมั่นในศักยภาพการทำเงินของเรา มันคงเสียของเปล่าๆ หากเราเอาสายการผลิต GAIA ไปสร้าง Mech ราคาถูก ศักยภาพของมันยอดเยี่ยมจนเหมาะจะใช้สร้าง Mech ระดับแนวหน้าเท่านั้น ตราบใดที่เราออกแบบ Mech ระดับสองที่ดีพอจะเทียบเคียงกับ ‘วัลคีรี อเวนเจอร์’ หรือ ‘วัลคีรี บรุนฮิลด์’ ได้ เราก็จะได้กำไรต่อเครื่องมหาศาล เมื่อถึงตอนนั้น เราแค่ผลิต Mech ออกมาเพียงไม่กี่ร้อยเครื่องและขายพวกมันให้หมด เราก็จะมีเงินครอบคลุมค่าใช้จ่ายรายปี ไม่ใช่แค่ของเรือโรงงาน แต่รวมถึงกองเรือที่เหลือทั้งหมดของเราด้วย!” “นั่นเป็นโจทย์ที่หินมากนะคะท่าน คุณมีแผนจะเพิ่มเรือระดับธงเข้ามาในกองเรืออีกหลายลำไม่ใช่หรือ? นั่นจะทำให้ค่าใช้จ่ายพุ่งสูงขึ้นอีกหลายหมื่นล้านเฮกซ์เครดิต สิ่งเดียวที่ฉันจะพอปลอบใจคุณได้คือ เรือบรรทุกเครื่องบินและเรือประเภทอื่นๆ ไม่ได้สูญเสียพลังงานมากเท่าเรือโรงงาน ทว่าหากเรือเหล่านี้ได้รับความเสียหายแม้เพียงเล็กน้อย ค่าซ่อมแซมก็อาจพุ่งทะยานจนคุมไม่อยู่เช่นกัน” ภาระบนบ่าของตระกูลลาร์คินสันเริ่มหนักอึ้งขึ้นทุกที แม้เวสจะรู้อยู่เต็มอกว่าการรันกองเรือขนาดใหญ่ที่รายล้อมด้วยเรือธงหลายลำนั้นไม่ใช่เรื่องราคาถูก แต่พอได้ยินตัวเลขที่ชัดเจนเช่นนี้ เขาก็เริ่มมีความลังเลผุดขึ้นมาในใจ การลงหลักปักฐานบนดาวสักดวงแล้วสร้างอาณานิคมคงจะถูกกว่านี้มหาศาล! มิน่าเล่า องค์กรจำนวนมากถึงเลือกที่จะสร้างรากฐานบนผืนดินที่มั่นคง การแสวงหาชีวิตในห้วงอวกาศนั้นช่างแพงหูฉี่และเกินเอื้อมสำหรับคนส่วนใหญ่จริงๆ! แม้แต่นักออกแบบเมชาทั่วไปก็คงไม่คิดว่ามันคุ้มค่าที่จะเอาเงินทั้งหมดมาละเลงกับกองเรือขนาดใหญ่ขนาดนี้ นั่นทำให้เวสตระหนักได้ว่าเส้นทางการเติบโตที่เขาเลือกนั้นช่าง ‘นอกคอก’ ยิ่งนัก หากการเดินทางครั้งใหญ่ครั้งนี้ล้มเหลว ความพยายามและเม็ดเงินมหาศาลเหล่านี้จะมลายหายไปในพริบตา! ขณะที่เขากำลังจมอยู่ในห้วงความคิดเรื่องการเงิน พวกเขาก็มาถึงเวิร์กชอปห้องหนึ่ง นักออกแบบเมชาทั้งสองไม่จำเป็นต้องรอฟังคำอธิบายจากกัปตันวราเคนอีกต่อไป พวกเขารู้จักเครื่องจักรผลิตที่ประณีตเหล่านี้ดียิ่งกว่าใคร เวสเดินเข้าไปหาเครื่องจักรที่ใหญ่ที่สุดในห้องและวางมือลงบนผิวโลหะที่เย็นเยียบ “ในอดีต ผมทำได้เพียงแค่ฝันว่าวันหนึ่งจะได้เป็นเจ้าของเครื่องพิมพ์สามมิติระดับท็อปของเฮกเซอร์ (Hexer) แบบนี้ มีเพียงนักออกแบบเมชาชั้นแนวหน้าของเฮกเซอร์เท่านั้นที่จะได้ใช้รุ่นระดับนี้” ‘ELKINE 69’ (เอลไคน์ 69) แม้จะไม่ใช่รุ่นสูงสุดที่เฮกซาดริก เฮเกโมนีเคยพัฒนาขึ้นมา แต่มันก็ใกล้เคียงจุดนั้นมาก! ด้วยเครื่องพิมพ์สามมิติที่ยอดเยี่ยมขนาดนี้ เวสอาจไม่ต้องอัปเกรดเป็นรุ่นที่สูงกว่านี้ไปอีกอย่างน้อยหลายยุคสมัยของ Mech หรือจนกว่าเขาจะก้าวขึ้นสู่ระดับปรมาจารย์ (Master) “ช่างเป็นเครื่องจักรที่น่าอัศจรรย์... มันเกือบจะสมบูรณ์แบบอยู่แล้ว” กลอเรียน่าทอดถอนใจขณะชื่นชมฮาร์ดแวร์อันน่าประทับใจ สิ่งที่ทำให้ ELKINE 69 แตกต่างจาก GAIA A-35 อย่างสิ้นเชิงคือความยากในการควบคุมที่มากกว่าถึงสิบเท่า นั่นเป็นเพราะมันต้องการการควบคุมด้วยมือ (Manual) ในแทบทุกขั้นตอนการผลิต ในขณะที่ GAIA ใช้ระบบอัตโนมัติเพื่อความสะดวกของทีมผลิตทั่วไป แต่นั่นก็ต้องแลกมาด้วยความคลาดเคลื่อนที่มากกว่าและคุณภาพที่ไม่สม่ำเสมอ ทว่า ELKINE 69 กลับเลือกเดินในเส้นทางตรงกันข้าม ผู้พัฒนาออกแบบมันขึ้นมาภายใต้สมมติฐานที่ว่า ‘ผู้ใช้งานรู้แจ้งในทุกสิ่งที่กำลังทำ’ ตราบใดที่นักออกแบบเมชาหรือช่างประกอบมีทักษะสูงพอ ELKINE 69 จะสามารถรังสรรค์ส่วนประกอบ Mech ระดับ ‘ผลงานชิ้นเอก’ ออกมาได้โดยไม่ต้องพึ่งพาสภาวะจิตใจที่พิเศษใดๆ เลย! “ฮิฮิฮิ...” กลอเรียน่าลูบไล้ฝ่ามือไปตามผิวโลหะที่แข็งแกร่งอย่างหิวกระหาย “ซีรีส์ ELKINE ขึ้นชื่อว่าเป็นสายการผลิตเครื่องพิมพ์สามมิติที่แม่นยำที่สุดในบ้านเกิดของฉัน ในที่สุดฉันก็จะได้เริ่มสร้างสรรค์ผลงานที่เข้าใกล้ความสมบูรณ์แบบยิ่งกว่าเดิมเสียที!” ELKINE 69 ไม่ใช่เครื่องจักรที่รวดเร็ว ไม่ได้มีประสิทธิภาพเชิงต้นทุน ไม่ได้ประหยัด และควบคุมได้ยากยิ่ง นอกจากจุดอ่อนเหล่านี้แล้ว ส่วนประกอบภายในที่ละเอียดอ่อนของมันยังต้องการการซ่อมบำรุงที่บ่อยครั้งจนน่ารำคาญ อันที่จริง ในคู่มือระบุไว้ชัดเจนว่า ควรจะมีการตรวจเช็กและปรับตั้งค่า (Recalibrate) ส่วนประกอบภายในใหม่เกือบทั้งหมด หลังจากจบการผลิตเพียงครั้งเดียวเท่านั้น! นี่คือภาระที่หนักหนาสาหัสซึ่งเวสไม่ได้ตั้งตารอเลยแม้แต่น้อย นอกจากการสร้าง Mech ต้นแบบเครื่องแรก, Custom Mech หรือ Expert Mech แล้ว มันแทบจะไม่คุ้มค่าเลยที่จะใช้เครื่องนี้เพื่อวัตถุประสงค์อื่น! แต่สำหรับข้อแลกเปลี่ยนที่แสนแพงเหล่านี้ ELKINE 69 ก็มอบผลลัพธ์ที่คุ้มค่าพอจะทำให้เวสและกลอเรียน่าเปี่ยมไปด้วยความสุข นอกจากความสามารถในการรองรับวัสดุระดับสูงและสร้างส่วนประกอบพิเศษที่หลากหลายแล้ว สิ่งที่ทั้งคู่ให้คุณค่ามากที่สุดคือความแม่นยำและการควบคุมคุณภาพที่เหนือชั้น เหตุผลที่กลอเรียน่าหลงรัก ELKINE ขนาดนี้ก็เพราะมันช่วยให้การสร้าง ‘Mech ระดับผลงานชิ้นเอก’ กลายเป็นเรื่องที่ง่ายขึ้น! เธอแทบจะรอให้โปรเจกต์การออกแบบ Mech รอบปัจจุบันเสร็จสิ้นไม่ไหวแล้ว เพื่อที่เธอจะได้ใช้เครื่องพิมพ์สามมิติเครื่องใหม่นี้ทุ่มเทสร้างสรรค์ผลงานอีกหกครั้งรวด! แม้ความจำเป็นในการซ่อมบำรุงและปรับตั้งค่า ELKINE 69 จะน่ารำคาญใจ แต่เรือโรงงานลำนี้ก็มีเครื่องจักรความแม่นยำสูงเช่นนี้ถึงสองเครื่อง! เมื่อเวลาผ่านไป ELKINE 69 ทั้งสองเครื่องนี้คงจะเริ่มมีเอกลักษณ์ที่แตกต่างกันออกไป เมื่อเวสและกลอเรียน่าเริ่มปรับแต่งเครื่องจักรให้เข้ากับสไตล์ส่วนตัว แม้ในตอนนี้เครื่องพิมพ์สามมิติระดับท็อปเหล่านี้จะล้ำสมัยเกินกว่าที่ทั้งคู่จะดัดแปลงอะไรได้มากนัก แต่มันก็เป็นเพียงเรื่องของเวลาเท่านั้นก่อนที่พวกเขาจะมีความรู้มากพอจะปรับแต่งกลไกภายในของมัน เช่นเดียวกับเครื่องจักรผลิตงานฝีมือชิ้นอื่นๆ ในเวิร์กชอป อุปกรณ์คุณภาพสูงเหล่านี้จะไม่มีวันยอมให้สองนักออกแบบเมชาแสดงศักยภาพสูงสุดออกมาได้ หากการตั้งค่าและโครงสร้างของมันไม่สอดประสานไปกับสไตล์ส่วนตัวของพวกเขา “เสียดายที่เรามีเวิร์กชอป Mech แค่สองห้องเอง” เวสพึมพำ “จูเลียต สตาเมรอส หรือใครก็ตามที่จะก้าวขึ้นเป็นระดับ Journey ในอนาคต คงต้องไปใช้สายการผลิต GAIA หรือที่อื่นเพื่อสร้างผลงานส่วนตัวของพวกเขาเอง เราควรเปิดโอกาสให้พวกเขาเช่าใช้เวิร์กชอปของเราบ้างนะ เพราะยังไงเราก็คงไม่ได้ใช้ห้องพวกนี้ตลอดเวลาอยู่แล้ว” กลอเรียน่าพ่นลมหายใจออกทางจมูกและกอดอกแน่น “ให้พวกเขารวบรวมเงินมาซื้อเวิร์กชอปของตัวเองสิคะ! สำหรับฉันแล้ว เราแลกมันมาด้วยหยาดเหงื่อแรงงาน ถ้าจูเลียตอยากได้เวิร์กชอปเมชาที่ยอดเยี่ยมขนาดนี้ ก็ให้เธอเก็บเงินจนกว่าจะซื้อเรือของตัวเองที่มีเวิร์กชอปตามมาตรฐานได้สิ” “ใจร้ายเกินไปแล้วที่รัก” “ฉันไม่ได้ใจร้ายค่ะ! ฉันแค่ ‘ยุติธรรม’ เท่านั้น!”