**บทที่ 2577: เหนือล้ำกว่าใคร** ท่ามกลางห้วงดาราอันไพศาล ยานอวกาศบางลำ—โดยเฉพาะพวกยานพลเรือนและยานเพื่อการสันทนาการ—มักจะอวดโฉมสะพานเดินเรือไว้ที่ส่วนนอกของตัวยานอย่างโดดเด่น ตราบเท่าที่มีความต้องการ เหล่าช่างต่อยานก็พร้อมจะออกแบบทุกสรรพสิ่งตามใจลูกค้าเสมอ มียานดาราจักรจำนวนนับไม่ถ้วนที่ท่องไปในจักรวาลโดยยอมเปิดเปลือยสะพานเดินเรือของตนให้เสี่ยงต่อการถูกโจมตีจากภายนอก ไม่ต้องสงสัยเลยว่า โอกาสที่ยานอวกาศซึ่งถูกออกแบบมาอย่างเบาปัญญาเหล่านี้จะถูกสยบลงด้วยพละกำลังเพียงน้อยนิดนั้นมีสูงยิ่ง! จะมีก็เพียงเขตดาราจักรที่ปลอดภัยที่สุด ไร้ซึ่งโจรสลัดและความไร้เสถียรภาพเท่านั้น ที่จะได้เห็นงานออกแบบยานเช่นนี้ ทว่าในห้วงอวกาศส่วนที่ความปลอดภัยต่ำ การเลือกความมั่นคงย่อมดีกว่าความสวยงาม ต่อให้งดงามวิจิตรเพียงใดก็ไร้ความหมาย หากส่วนบัญชาการหลักของยานดาราจักรถูกทำลายลงได้ด้วยการโจมตีระยะไกลอันทรงพลังเพียงคราเดียว สะพานเดินเรือของ HHX-6963 นั้นถูกฝังตัวลึกอยู่ใจกลางชั้นที่ 6 อย่างมิดชิด อย่างไรก็ตาม ศูนย์ปฏิบัติการรบ (CIC) กลับตั้งอยู่ในส่วนที่ลึกลงไปยิ่งกว่าของยานโรงงานลำนี้ ผู้รุกรานคนใดก็ตามจำเป็นต้องฝ่าฟันผ่านดาดฟ้ายานนับสิบชั้นเพื่อที่จะเข้าถึงพื้นที่ส่วนหลังที่ว่านั้น! กัปตันดาเรีย-มาเรีย วราเคน กวาดสายตามองไปรอบสะพานเดินเรือ ก่อนจะหยุดสายตาลงที่ที่นั่งซึ่งดูคล้ายบัลลังก์ที่สงวนไว้สำหรับผู้ครอบครองยานโรงงาน "คุณคงจะพบฉันได้ที่นี่ในยามปฏิบัติหน้าที่ ถึงแม้ว่าฉันจะต้องไปตรวจเยี่ยมแผนกอื่นๆ อีกมากมายด้วยก็ตาม ในยามศึกสงคราม ฉันจะเป็นผู้บัญชาการ HHX-6963 จากสะพานเดินเรือแห่งนี้ ส่วนต้นเรือจะทำหน้าที่ประสานงานการป้องกันยานจากภายใน CIC สำหรับตอนนี้ ตำแหน่งกัปตันยังคงเปิดกว้าง ฉันขอแนะนำให้คุณเสนอชื่อใครก็ได้ที่คุณปรารถนาจะให้สืบทอดตำแหน่งต่อจากฉัน" "นั่นคงจะเป็นเรื่องยาก" เวสตอบกลับพร้อมกับถอนหายใจยาว "ตระกูลลาร์คินสันของเรามีทั้ง Expert Pilot, ผู้สมัครระดับเอ็กซ์เพิร์ต, นายทหารเมชา และเหล่านักรบเจนสนาม เราไม่เคยขาดแคลน Pilot ที่เปี่ยมไปด้วยความสามารถและศักยภาพ แต่รากฐานที่ยังตื้นเขินในฐานะองค์กรท่องอวกาศ ทำให้เราขาดแคลนกัปตันยานอวกาศที่มีฝีมือเช่นคุณ ในตอนนี้เรายังไม่มีใครที่มีคุณสมบัติเพียงพอจะเสนอชื่อเข้ามารับตำแหน่งนี้เลย" กัปตันอาวุโสขมวดคิ้วพลางหันมาทางเวส "คุณควรจะแก้ไขจุดบกพร่องนี้โดยเร็วที่สุด ฉันเป็นเพียงกัปตันชั่วคราวของ HHX-6963 เท่านั้น หน้าที่ของฉันคือการฝึกฝนกัปตันคนใหม่ เพื่อที่ยานโรงงานของคุณจะได้ไม่พุ่งเข้าชนดาวเคราะห์น้อยเข้าในวันใดวันหนึ่ง ยานดาราจักรของเฮจีโมนีสมควรได้รับสิ่งที่ดีกว่านั้น" เขาหัวเราะเบาๆ "ต่อให้เป็นคนซื่อบื้อแค่ไหน ก็คงไม่โง่พอที่จะขับยานแม่พุ่งชนวัตถุสุ่มสี่สุ่มห้าหรอกครับ ที่นี่มีผู้คนมากมายเหลือเกิน ไม่มีใครสามารถทำลายยานล้ำค่าลำนี้ได้ด้วยตัวคนเดียวหรอก" "คุณอาจจะประหลาดใจก็ได้ว่าคนไร้ความสามารถนั้นทำอะไรได้บ้าง ในกรณีที่ยานโรงงานลำนี้ต้องเผชิญกับพายุอวกาศ หรือติดอยู่ในสภาวะผิดปกติที่ไร้เสถียรภาพ คุณต้องการกัปตันที่เยือกเย็นแต่มีไหวพริบปฏิภาณว่องไว เพื่อตัดสินใจชี้เป็นชี้ตายภายในเวลาไม่กี่วินาที กัปตันจะเชื่องช้าไม่ได้ แต่ก็ไม่อาจแบกรับความผิดพลาดในการตัดสินใจได้เช่นกัน ความยากในการบรรลุมาตรฐานทั้งสองอย่างนี้จะทวีคูณขึ้นเป็นเงาตามตัวเมื่อขนาดของยานใหญ่ขึ้น" เวสเริ่มรู้สึกห่อเหี่ยวมากขึ้นเรื่อยๆ เมื่อกัปตันวราเคนกล่าวถึงข้อกำหนดอันเข้มงวดเหล่านั้น บางทีเธออาจจะพูดเกินจริงไปบ้าง แต่ความจริงก็คงไม่หนีไปจากนี้เท่าใดนัก "คุณสนใจที่จะมาเป็นกัปตันถาวรของยานโรงงานลำนี้ไหมครับ?" เขาหยั่งเชิง หญิงสาวไม่ได้แสดงอารมณ์ใดๆ ออกมาทางสีหน้า "ไม่ค่ะ ท่าน ผมคือเฮกเซอร์ (Hexer) มันเป็นหน้าที่ของผมที่จะต้องรับใช้สหพันธรัฐเฮกซาตริก (Hexadric Hegemony) หากสภาแห่งมารดาไม่ได้มอบหมายงานนี้ให้ ผมก็คงไม่เลือกที่จะละทิ้งรัฐบ้านเกิดในยามวิกฤตเช่นนี้" "ผมพอจะเดาได้ว่าคุณเป็นสมาชิกของตระกูลวราเคนอันยิ่งใหญ่" เวสเปลี่ยนหัวข้อสนทนาขณะชื่นชมทัศนียภาพผ่านหน้าต่างเสมือน ภาพจำลองที่ถูกเสริมแต่งแสดงให้เห็นยานลำอื่นๆ ของตระกูลลาร์คินสันอย่างละเอียดถี่ถ้วนและมีชีวิตชีวา "ถูกต้องค่ะ ท่าน" หญิงอาวุโสยืนยัน "ฉันสังกัดหนึ่งในตระกูลมารดาที่ชาญฉลาดและมองการณ์ไกลที่สุดในรัฐ" "นั่นเป็นการโอ้อวดที่น่าประทับใจทีเดียว" "สตรีนั้นเหนือกว่า แต่ตระกูลวราเคนนั้นเหนือล้ำยิ่งกว่าใคร ในขณะที่เราเรียกตัวเองว่าเป็นเฮกเซอร์ด้วยความภาคภูมิใจ แต่เราก็ไม่ได้ปล่อยให้อคติและอารมณ์จูงจมูกไปอย่างไร้สติ การจะเอาชนะพันธมิตรวันศุกร์ (Friday Coalition) ได้นั้น เราต้องใช้สติปัญญาที่เหนือกว่า มันไร้ประโยชน์ที่จะไปแข่งขันกับพวกป่าเถื่อนในการรบที่ปะทะกันตรงๆ" เวสเลิกคิ้วขึ้น "ผมไม่รู้หรอกนะว่าคุณคิดยังไง แต่เท่าที่ผมเห็น กองทัพเฮกเซอร์ก็กำลังทำในสิ่งที่ว่ามานั่นแหละ ตั้งแต่เริ่มสงครามโคโมโด สิ่งเดียวที่ผมได้ยินคือเรื่องราวของกองพลเมชาของเฮกเซอร์ที่โถมส่งจักรกลเข้าใส่พวกฟรายเดย์แมนลำแล้วลำเล่า ศัตรูของคุณเองก็ทำแบบเดียวกัน ผมยังไม่เห็นชั้นเชิงหรือการดำเนินกลยุทธ์ที่พลิกแพลงเท่าไหร่เลย ถ้าชาววราเคน 'เหนือล้ำ' จริงๆ คุณก็น่าจะโน้มน้าวให้เฮกเซอร์คนอื่นๆ หันมาใช้กลยุทธ์ที่รอบคอบกว่านี้ได้สิ" กัปตันผู้เคร่งขรึมไม่ได้แสดงท่าทีลนลาน "ตระกูลมารดาอื่นๆ ยังไม่ตาสว่างเท่าเรา เห็นได้ชัดว่าพวกเขาได้ทำผิดพลาดร้ายแรงไปบ้าง แต่มันก็เป็นเพียงเรื่องของเวลาเท่านั้น ก่อนที่พวกเขาจะตระหนักได้ว่าคำแนะนำของเรานั้นดีกว่า" "แล้วมันต้องใช้เวลานานแค่ไหนกันล่ะ? ผมมีลางสังหรณ์ว่าพวกเฮกเซอร์หัวรั้นของคุณอีกหลายคนคงจะไม่เห็นแสงสว่างจนกว่าเฮจีโมนีจะจวนเจียนพ่ายแพ้ในสงครามโคโมโด" "สงครามจะไม่ไปถึงจุดนั้น" กัปตันวราเคนกล่าวอย่างมั่นใจ "หากจะพูดไปแล้ว งานของคุณคือหัวใจสำคัญในการสกัดกั้นการรุกรานของพวกฟรายเดย์แมน ตราบใดที่ฉันยังเป็นกัปตันยานลำนี้ ฉันจะพยายามป้องกันปัญหาให้ได้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้ ฉันและลูกเรือจะทำทุกวิถีทางเพื่อมอบสภาพแวดล้อมที่ดีที่สุดให้คุณในการออกแบบเมชาของคุณ" "เอ่อ... ขอบคุณครับ แต่อย่าคาดหวังกับพวกเรามากเกินไปล่ะ พวกฟรายเดย์แมนพบวิธีที่เล่ห์เหลี่ยมมากในการสร้างความได้เปรียบเหนือกองทัพเฮกเซอร์ มันยากที่จะต้านทานความต่างของจำนวน Expert Pilot ได้" นี่คือสิ่งที่แม้แต่ตระกูลวราเคนที่อ้างว่าเหนือล้ำกว่าใครก็ยังไม่สามารถแก้ไขได้ ก่อนที่พวกเขาจะเริ่มทัวร์ยานต่อ เวสได้เอ่ยถามอีกหนึ่งคำถาม "ว่าแต่ คุณบังเอิญเป็นสายลับของหน่วยดีว่า (DIVA) ด้วยหรือเปล่า?" หญิงสาวเผชิญหน้ากับเวสด้วยการควบคุมสีหน้าอย่างสูงสุด "ทำไมคุณถึงถามคำถามนั้นล่ะคะ คุณลาร์คินสัน?" "ผมบังเอิญมีคนรู้จักที่เคยเป็นญาติของคุณอยู่ในทีมงานน่ะครับ เธอเคยทำงานให้ดีว่ามาก่อน" "ฉันทราบดีว่าคุณหมายถึงใคร มันไม่ใช่ความลับสำหรับเราที่ 'คาลาบาส อาร์นเลนด์' (Calabast Arnlend) ตัดสินใจเข้าร่วมเป็นส่วนหนึ่งของตระกูลคุณ" "ฟังดูเหมือนคุณจะไม่ค่อยยินดีเท่าไหร่นะ" ดาเรีย-มาเรียจ้องเขม็ง "เธอได้รับความโปรดปรานจากการฝึกฝนระดับสูงสุดที่ตระกูลของเราจะมอบให้ได้ มันช่างเป็นเรื่องน่าละอายที่เธอลืมเลือนว่าใครที่ทำให้เธอยิ่งใหญ่ และละทิ้งชื่อวราเคนอันน่าภาคภูมิใจ โดยเฉพาะในเวลาเช่นนี้ที่เราต้องการความช่วยเหลือจากเจ้าหน้าที่ข่าวกรองที่เปี่ยมความสามารถ" "เธอช่วยเฮจีโมนีด้วยการช่วยตระกูลของเราครับ นั่นช่วยให้ผมและเพื่อนนักออกแบบเมชาสามารถออกแบบเมชาของเฮกเซอร์ที่รัฐของคุณได้รับประโยชน์มหาศาล ผมว่านั่นเพียงพอแล้วที่จะชดเชยการจากมาของเธอ" "ฉันมีความคิดเห็นที่แตกต่างในเรื่องนี้ แต่เรามายุติการสนทนานี้กันเถอะ มิสคาลาบาสได้เลือกทางเดินของเธอแล้ว และเฮจีโมนีก็ได้ยอมรับมัน มันไม่ใช่ธุระของฉันที่จะเข้าไปก้าวก่าย" หลังจากดื่มด่ำกับสะพานเดินเรืออันกว้างขวางและหรูหราแล้ว การเดินชมยานก็ดำเนินต่อไป กลุ่มคนมุ่งหน้าไปยังชั้นที่ 1 หรือดาดฟ้าสูงสุดของยาน กัปตันวราเคนนำทางเวสและโกลเรียนาเข้าสู่ห้องสวนขนาดมหึมา มันดูรื่นรมย์และเต็มไปด้วยกลิ่นอายของธรรมชาติที่แผ่ซ่านไม่แพ้สวนเฮกเซอร์ (Hex Garden) เลยทีเดียว! "ยินดีต้อนรับสู่ห้องสังเกตการณ์ส่วนหน้า อย่างที่คุณสามารถมองเห็น ได้ยิน ได้กลิ่น และสัมผัสได้ ห้องอันกว้างขวางแห่งนี้คือจุดหมายปลายทางที่ยอดเยี่ยมสำหรับการพักผ่อนหย่อนใจ มีสระน้ำที่เต็มไปด้วยปลาและสระสำหรับว่ายน้ำ มีทุ่งหญ้าที่เหมาะสำหรับกีฬาและกิจกรรมอื่นๆ มีม้านั่งและโต๊ะหากคุณต้องการรับประทานอาหารที่นี่หรือใช้เวลาพักผ่อน" "เมี๊ยว!" "มิ๊าว!" "ฮิฮิฮิ" โกลเรียนาหัวเราะร่วน "แมวของเราชอบที่นี่มากเลย ฉันว่าพวกมันคงจะใช้เวลาหลายชั่วโมงอยู่ในสวนนี้แน่ๆ!" ทั้งลัคกี้และคลิกซี่ต่างวิ่งโจนทะยานไปตามพุ่มไม้ ปีนป่ายขึ้นไปบนต้นไม้ ไล่ตามผีเสื้อ และถึงกับจับปลาตัวจ้อยขึ้นมาจากบ่อน้ำแห่งหนึ่งด้วย! เหล่ามนุษย์เดินเข้าไปใกล้หน้าต่างบานยักษ์ที่ส่วนหน้า ครั้งนี้ หน้าต่างเหล่านั้นเป็นของจริง ห้องสังเกตการณ์ส่วนหน้าตั้งอยู่ที่ส่วนหัวของยานโรงงาน ไม่ว่าวัสดุโปร่งแสงที่ใช้ทำหน้าต่างจะแข็งแกร่งเพียงใด แต่มันก็ง่ายที่จะถูกเจาะทะลุมากกว่าการฝ่าฟันผ่านโลหะผสมที่หนาหลายเมตร! กัปตันผายมือกลับไปที่สวน "ห้องสังเกตการณ์ส่วนหน้ามีไว้เพื่อเป็นพื้นที่พักผ่อนและสันทนาการอันเงียบสงบสำหรับนายทหารและบุคคลสำคัญของ HHX-6963 รวมถึงสัตว์เลี้ยงของพวกเขา แน่นอนว่าคุณและเหล่านักออกแบบเมชาของคุณก็อยู่ในรายชื่อนั้นด้วย อย่างไรก็ตาม ฉันขอแนะนำว่าอย่ามาอยู่ที่นี่ในช่วงที่มีการข้ามผ่าน FTL (Faster-Than-Light), ในภาวะวิกฤต หรือในช่วงเวลาที่มีอันตรายสูง" ภายในที่ถูกออกแบบมาอย่างประณีตช่วยให้เวสรู้สึกผ่อนคลายอย่างมาก ความเขียวขจีทั้งหมดนี้ทำให้เขานึกถึงช่วงเวลาที่อาศัยอยู่ในคลาวดี้ เคอร์เทน (Cloudy Curtain) ข้อแตกต่างเพียงอย่างเดียวคือแสงสว่างในห้องอันโอ่อ่าแห่งนี้ดูดีกว่ามาก ด้วยสภาพแวดล้อมที่ยอดเยี่ยมเช่นนี้ เวสคงไม่ต้องการยานพักพิง (Ark ship) เพื่อเยียวยาอาการคลุ้มคลั่งจากการอุดอู้อยู่แต่ในห้องอีกต่อไป "นอกจากนี้ยังมีห้องสังเกตการณ์ส่วนหลังที่เปิดให้ลูกเรือระดับปฏิบัติการเข้าใช้ได้ แม้ว่าคุณจะสามารถเข้าไปได้ แต่ฉันไม่แนะนำให้ทำเช่นนั้น เหล่าลูกเรือชั้นผู้น้อยคงไม่สามารถปลดปล่อยตัวเองได้อย่างเต็มที่นักหากเจ้านายอยู่ใกล้ๆ" "เข้าใจแล้วครับ ไม่ต้องห่วง ผมไม่ได้เบื่อขนาดนั้น" ไม่มีอะไรพิเศษในห้องสังเกตการณ์ส่วนหน้า กัปตันวราเคนจึงรีบนำพวกเขาออกมา เธอพาคนกลุ่มนี้ลงไปตามดาดฟ้าหลายชั้นจนกระทั่งถึงชั้นที่ 12 นี่คือพื้นที่สำหรับการสันทนาการอีกแห่งหนึ่ง เวสรู้สึกราวกับว่าเขาได้ก้าวเข้าสู่สถานีอวกาศขนาดย่อม ถนนหนทาง ร้านค้า ร้านอาหาร สวนสาธารณะ และสถานที่พักผ่อนหย่อนใจอื่นๆ กระจายตัวอยู่เต็มพื้นที่ดาดฟ้าชั้นนี้ ถึงกับมีโรงเรียนเพื่อให้บรรดาลูกหลานของลูกเรือได้มีกิจกรรมทำ! "HHX-6963 สามารถรองรับลูกเรือได้นับหมื่นคน" กัปตันกล่าวขณะเดินผ่านร้านกาแฟที่ว่างเปล่า "เมื่อประชากรของยานดาราจักรสูงถึงระดับนี้ การสร้างชุมชนที่มีสุขภาวะที่ดีจึงมีความสำคัญมากขึ้นเรื่อยๆ ดาดฟ้าชั้นนี้จะช่วยให้ลูกเรือของเรายังคงมีสติสัมปชัญญะและขวัญกำลังใจที่ดี หากขาดเมืองจำลองแห่งนี้ไป ผู้คนก็คงจะมองว่ายานแม่ลำนี้ไม่ต่างอะไรจากคุก ซึ่งนั่นไม่ใช่เรื่องที่น่าปรารถนาเลย" ในตอนนี้ เมืองยังไม่ได้เปิดดำเนินการเต็มรูปแบบ มีเพียงร้านค้าจำนวนน้อยที่มีเจ้าของใหม่ ผู้คนที่ต้องการทำให้เมืองนี้มีชีวิตชีวาส่วนใหญ่คือคู่สมรสของผู้เชี่ยวชาญหรือเหล่าทหารผ่านศึกที่เกษียณอายุแล้วและไม่มีภาระหน้าที่อื่น เมืองนี้ไม่ได้ใหญ่โตนัก แต่มันก็เพียงพอที่จะสร้างภาพลวงตาของความปกติธรรมดาให้แก่เหล่าลูกเรือได้ กลุ่มคนย้ายออกจากชั้นที่ 12 และลงไปยังชั้นที่ 16 "ชั้นที่ 16 คือชั้นที่พักอาศัย นี่คือที่ตั้งของห้องพักส่วนตัวของคุณและเหล่านายทหาร นอกจากนี้ยังมีแผนกอื่นๆ บนดาดฟ้านี้ที่ไม่สำคัญนัก ส่วนลูกเรือระดับปฏิบัติการจะพักอาศัยอยู่อีกชั้นหนึ่ง" กล่าวอีกนัยหนึ่งคือ มีเพียงผู้บริหารระดับสูงเท่านั้นที่ได้อาศัยอยู่บนชั้นนี้ กัปตันวราเคนนำกลุ่มคนไปยังทางเดินที่มีประตูห้องพักที่ดูภูมิฐานอย่างยิ่ง มีจุดตรวจความปลอดภัยอีกแห่งที่ควบคุมโดยยามชาวคินเนอร์ (Kinner) ติดอาวุธยืนเฝ้าอยู่อย่างเข้มแข็ง "HHX-6963 ภาคภูมิใจในห้องแกรนด์สเตทรูม (Grand Staterooms) ทั้ง 6 ห้อง พวกมันคือที่พักที่ดีที่สุดบนยานลำนี้ สำหรับตอนนี้ มีเพียง 2 ใน 6 ห้องเท่านั้นที่มีคนจับจอง" ห้องแกรนด์สเตทรูมห้องแรกเป็นของเวสและโกลเรียนา เวสมอบห้องแกรนด์สเตทรูมห้องที่สองให้แก่จูเลียต ส่วนอีก 4 ห้องที่เหลือ เวสยังไม่รีบร้อนที่จะจัดสรร เขาจะรอให้เคทิสและผู้ช่วยคนอื่นๆ ของเขาก้าวขึ้นสู่ระดับจอร์นีย์แมน (Journeyman) เสียก่อน จึงค่อยมอบเกียรติให้พวกเขาได้ครอบครองหนึ่งในหกห้องนี้ เมื่อทั้งคู่ก้าวเข้าไปในที่พักอาศัยและห้องนอนแห่งใหม่ พวกเขาต่างก็ตื่นตาตื่นใจกับสิ่งที่เห็น โกลเรียนาเป็นผู้ออกแบบภายในด้วยตัวเอง ถึงแม้ว่าเวสจะคอยขัดขวางไม่ให้เธอประโคมการตกแต่งแบบเฮกเซอร์จนเกินงามไปบ้างก็ตาม ห้องแกรนด์สเตทรูมนี้ดูคล้ายกับคฤหาสน์ขนาดย่อมที่ถูกบีบอัดลงมาไว้ในส่วนหนึ่งของชั้นที่ 16 มันถูกแบ่งออกเป็นห้องขนาดใหญ่หลายห้อง เช่น ห้องโถง ห้องนั่งเล่น ห้องสมุด สำนักงานส่วนตัว ห้องนอนหลายห้อง และห้องน้ำอีกหลายห้อง โกลเรียนายิ้มกริ่มด้วยความพึงพอใจขณะสำรวจห้องนอนต่างๆ "ลูกๆ ของเราจะต้องชอบที่นี่แน่ๆ!"