## บทที่ 2723 - ตราตรึงในความทรงจำ "งั้นเธอก็จะไปจริงๆ สินะ?" "ใช่ ฉันจะไป" แม้ว่าเคติสจะยังคงง่วนอยู่กับการจัดแจงทุกสิ่งทุกอย่างที่เหล่าสตรีนักดาบต้องการสำหรับการเดินทางเยือนสมาคมดาบสวรรค์ที่กำลังจะมาถึง เธอก็ยังสละเวลามาพบกับโจชัว "ผมอยากจะไปกับคุณด้วยเหลือเกิน อะไรก็เกิดขึ้นที่นั่นได้ และผมไม่แน่ใจว่าพวกคุณจะรับมือกันเองได้ดีแค่ไหน" "ไม่ต้องเป็นห่วงหรอกน่า โจชัว พวกเราจะเดินทางไปพร้อมกับกองกำลังคุ้มกันขนาดใหญ่จากหน่วยอินฟินิตี้การ์ด นอกจากนี้ยังมีนักออกแบบเมชาท้องถิ่นคอยดูแลและช่วยให้พวกเราห่างจากปัญหาอีกด้วย" เธอพยายามปลอบให้เขาเบาใจ ขณะที่มือก็กำลังตรวจสอบ ทำความสะอาด และขัดชิ้นส่วนชุดเกราะต่อสู้ของเธอ ชุดเกราะ *มังกรไร้สิ้น มาร์ค 1* ส่วนใหญ่สร้างขึ้นจากวัสดุมหัศจรรย์ชนิดเดียวกับที่ใช้สร้างอาวุธของเหล่าสตรีนักดาบ ก่อนหน้ายุทธการแห่งการตัดสิน เธอไม่เคยเข้าใจเลยว่าทำไมเวสถึงได้คลั่งไคล้โลหะผสมอนันตกาลนัก แน่นอนว่าวัสดุชนิดนี้แข็งแกร่งเทียบเท่าเกราะชั้นหนึ่ง แต่มันก็แทบจะเป็นไปไม่ได้เลยที่จะหามาด้วยวิธีปกติ จนกระทั่งการรบครั้งนั้นเองที่เคติสได้ประจักษ์ถึงคุณค่าที่แท้จริงของโลหะผสมอนันตกาล เมื่อเธอได้เห็นท่านผู้สูงศักดิ์ดีสและเหล่าสตรีนักดาบร่วมรบ เธอก็ถึงกับตกตะลึงในห้วงเวลาอันรุ่งโรจน์ที่สุดของพวกเธอ เธอเปิดดูภาพบันทึกย้อนกลับไปมาซ้ำแล้วซ้ำเล่า ในฉากที่ *ไบรท์ซอร์ดไพร์ม* และเมชานักดาบคนอื่นๆ สามารถตัดแขนขาของ *ฌาน ดาร์ก* ขาดสะบั้นในพริบตา! เธอไม่เคยคิดฝันว่าเมชาที่ไม่ใช่ระดับผู้เชี่ยวชาญจะสามารถปลดปล่อยการโจมตีด้วยพลังงานตัดเฉือนอันทรงพลังเช่นนั้นได้! เธอกุมดาบใหญ่ CFA ที่ได้รับการอัปเกรดแล้วของเธอไว้หลายต่อหลายครั้ง ด้วยความช่วยเหลือจากชาร์ปปี้ ในที่สุดเธอก็ได้เรียนรู้ว่าดาบมีชีวิตของเธอสามารถส่งผ่านบางสิ่งบางอย่างไปยังคมดาบได้ นับตั้งแต่นั้นมา เธอพยายามใช้วิธีการที่เวสเคยสอนเธอ ประกอบกับสิ่งที่เธอค้นพบด้วยตัวเองเพื่อ 'ลับคม' อาวุธของเธอในเชิงอภิปรัชญา อันที่จริง เธอไม่ได้จำกัดความพยายามไว้แค่กับดาบของเธอเท่านั้น เธอหยิบถุงมือเกราะขึ้นมาชิ้นหนึ่งและเพ่งสมาธิไปที่ปลายนิ้ว เธอรู้สึกได้ถึงการตอบสนองของชาร์ปปี้ต่อความคมที่ถูกหลอมรวมเข้าไปในชิ้นส่วนเหล่านี้ แม้ตอนนี้มันจะยังเป็นเพียงพลังเล็กน้อย แต่เคติสก็รู้สึกได้ว่ามันสามารถฉีกกระชากผ่านโลหะตันได้ หากเธอยังคงลับคมมันต่อไปเป็นเวลานาน สิ่งเดียวกันนี้อาจเกิดขึ้นกับส่วนที่เหลือของชุดเกราะ *มังกรไร้สิ้น* ของเธอได้เช่นกัน หากเธอยังคงพากเพียรพยายามอย่างไม่ลดละ น่าเสียดายที่เคติสไม่คิดว่าเธอจะได้เห็นผลลัพธ์ของความพยายามนั้นในเร็ววัน ชาร์ปปี้มีขนาดใหญ่เกินไป และชุดเกราะต่อสู้ที่แข็งแกร่งของเธอก็ใหญ่และหนักเกินไป บางทีเธออาจจะเร่งความพยายามของเธอได้เมื่อกลายเป็นนักออกแบบระดับเชี่ยวชาญ แต่การจะไปถึงจุดนั้นได้ก็ต้องใช้เวลาพอสมควร "การเดินทางครั้งนี้ไม่ใช่แค่เพื่อไปคัดเลือกนักบินเมชานักดาบหน้าใหม่ที่เหมาะสมจะเข้ามาเป็นส่วนหนึ่งของเหล่าสตรีนักดาบหรอกหรือ?" โจชัวเอ่ยถามขณะเฝ้ามองเธอดูแลยุทโธปกรณ์ "ผมไม่คิดว่าพี่น้องสตรีของคุณจำเป็นต้องมีนักออกแบบเมชาไปด้วยนี่ ในเมื่อการแข่งขันทั้งหมดใช้เมชาที่ผู้จัดหามาให้" "คุณไม่เข้าใจหรอก การเดินทางครั้งนี้สำคัญกับฉันมาก ไม่ได้จะว่าอะไรเวสนะ แต่เขาไม่ได้กระตือรือร้นเรื่องดาบและเมชานักดาบขนาดนั้น เขาไม่สามารถสอนอะไรเกี่ยวกับดาบให้ฉันได้ เพราะฉันรู้เรื่องนี้ดีกว่าเขามากโข สมาคมดาบสวรรค์เป็นที่รู้จักกันดีว่าเป็นสรวงสวรรค์ของเมชานักดาบ ดังนั้นฉันจะได้เรียนรู้เกี่ยวกับสายที่ฉันเลือกได้มากกว่าที่นั่นเยอะเลย อันที่จริง ส่วนลึกในใจฉันอยากจะอยู่ที่นั่นแล้วไม่ต้องกลับมาอีกเลยด้วยซ้ำ" "แล้วคุณจะทำอย่างนั้นเหรอ?" "ไม่" เคติสส่ายหน้า "แม้ว่าฉันอยากจะปล่อยตัวปล่อยใจใช้ชีวิตอยู่กับผู้ที่หลงใหลในดาบเหมือนกัน แต่นั่นไม่ใช่อนาคตของเหล่าสตรีนักดาบ พวกเราต้องการออกไปจากมุมเล็กๆ ของกาแล็กซีนี้ พวกเราอยากเห็นจักรวาลและใช้พลังของเราเพื่อสิ่งที่ยิ่งใหญ่กว่าการต่อสู้เพื่อตัวเอง แม้ว่าการเดินทางครั้งยิ่งใหญ่ของเราจะเต็มไปด้วยภยันตราย แต่มันก็มอบเป้าหมายที่พวกเราขาดหายไปมานานแสนนาน มันช่างดีเหลือเกินที่ได้ก้าวออกจากกรอบที่เคยขังเราไว้ มันรู้สึกราวกับว่าในที่สุดพวกเราก็กระโจนออกจากกรงที่กักขังเราได้สำเร็จ" "ผมเข้าใจความรู้สึกนั้นดี ผมก็รู้สึกเหมือนกัน ถ้าไม่ใช่เพราะโอกาสที่เวสมอบให้ ป่านนี้ผมคงยังเป็นแค่คนไร้ค่าในเขตดวงดาวโคโมโด อันที่จริง ถ้าไม่มีเมชาเสมือนจริงของเขา ผมคงไม่มีวันก้าวขึ้นมาเป็นนักบินระดับผู้เชี่ยวชาญได้" ทั้งสองต่างรู้สึกขอบคุณเวส ชีวิตของพวกเขาเปลี่ยนแปลงไปเกินกว่าที่เคยฝันไว้ และนี่เป็นเพียงจุดเริ่มต้นเท่านั้น! เมื่อเคติสตรวจสอบเสร็จ เธอก็ประกอบชุดเกราะ *มังกรอมตะ* กลับเข้าที่และเก็บมันลง เพื่อนำไปรวมกับสัมภาระส่วนที่เหลือของเธอ "คุณคิดว่าจะทำผลงานได้ดีที่นั่นไหม?" โจชัวถามด้วยความอยากรู้ "โอ้ ฉันว่าเหล่านักดาบสวรรค์จะต้องประหลาดใจจนอ้าปากค้างแน่ เมื่อพี่น้องสตรีของฉันกับฉันก้าวเข้าสู่สังเวียน" เคติสยิ้มกริ่ม "พวกเราได้รับของขวัญสุดเจ๋งจากเวส ซึ่งน่าจะช่วยให้พวกเราไปถึงรอบลึกๆ ของการแข่งขันได้สบายๆ แต่ฉันบอกอะไรไปมากกว่านี้ไม่ได้หรอกนะ ผู้เข้าแข่งขันตัวเต็งบางคนก็เก่งกาจจนเหลือเชื่อ ฉันไม่คิดว่าจะเอาชนะใครในนั้นได้ในการแข่งขันต่อสู้ตัวต่อตัว" "แล้วการแข่งขันประเภททีมล่ะ?" "เหล่าสตรีนักดาบเชี่ยวชาญการต่อสู้เคียงบ่าเคียงไหล่กันอยู่แล้ว! สิ่งที่พวกเราขาดในด้านความซับซ้อน พวกเราทดแทนด้วยความไว้วางใจและความคุ้นเคยซึ่งกันและกัน ในช่วงหลายเดือนข้างหน้า พวกเราจะฝึกซ้อมร่วมกันบ่อยมากเพื่อให้แน่ใจว่าทุกคนรู้ว่าคนอื่นทำอะไรได้บ้าง นั่นจะช่วยให้พวกเราคอยระวังหลังให้กันและกันได้เมื่อถึงเวลาแข่งขันจริง" เธอเปี่ยมไปด้วยความหวังกับโอกาสของตัวเอง ลูกอมที่เธอและเหล่าสตรีนักดาบได้กินเข้าไปได้ช่วยเสริมความแข็งแกร่งและความสามารถในการรบของพวกเธอได้เร็วกว่าที่เธอจินตนาการไว้มาก เนื่องจากเธอได้รับลูกอมมากกว่าคนอื่นๆ เธออาจจะกลายเป็นสมาชิที่แข็งแกร่งที่สุดในทีมรบหลักของพวกเธอก็เป็นได้! เธอรู้สึกผิดหวังเล็กน้อยเมื่อนึกถึงตอนที่เธอจะต้องยืนดูอยู่ข้างสนามเมื่อการแข่งขันเมชานักดาบเริ่มขึ้น "น่าเสียดายที่ฉันไม่ใช่นักบินเมชา ฉันอยากจะแลกเพลงดาบกับนักบินเมชานักดาบคนอื่นๆ จริงๆ" โจชัวขยับเข้ามาใกล้และโอบกอดร่างที่แข็งแกร่งและสมส่วนของเธอ "คุณเป็นนักออกแบบเมชาที่ยอดเยี่ยมอยู่แล้ว ไม่จำเป็นต้องไปอิจฉาใครเลย การช่วยให้พี่น้องสตรีของคุณต่อสู้ได้ดีขึ้นมันก็น่าพอใจเหมือนกันไม่ใช่เหรอ?" เธอพยายามฝืนยิ้มตอบ "ก็คงงั้นมั้ง ที่นั่นมีนักออกแบบเมชานักดาบมากมายที่ฉันสามารถแลกเปลี่ยนความรู้ด้วยได้ นั่นจะช่วยเปิดโลกทัศน์ของฉันได้อย่างแน่นอน แต่ฉันไม่คิดว่าจะเข้าหานักออกแบบระดับเชี่ยวชาญคนไหนได้หรอกนะ ฉันยังเป็นแค่นักเรียนฝึกหัด ยังไม่เคยออกแบบเมชาที่ขายได้เป็นล้านๆ เหมือนเวสเลย" "แต่คุณเป็นลูกศิษย์ของเขานะ" เคติสส่ายหน้า "นั่นไม่ได้มีความหมายอะไรมากนักในวงการเมชา นักออกแบบเมชาสามารถสอนลูกศิษย์ได้มากมาย แต่นั่นไม่ได้หมายความว่าคนเหล่านั้นจะเก่งกาจได้เหมือนอาจารย์ของพวกเขา เรายังต้องสร้างที่ยืนของตัวเองในสังคมนี้" ปกติแล้วเธอไม่เคยใส่ใจชื่อเสียงหรือความสำเร็จของตัวเองเลย เธอแค่ต้องการเก่งขึ้นเพื่อที่จะได้ออกแบบเมชานักดาบที่ดีที่สุดสำหรับพี่น้องสตรีของเธอ แต่บัดนี้ เมื่อเธอกำลังจะเดินทางไปยังรัฐที่สามารถสอนอะไรมากมายเกี่ยวกับสิ่งที่เธอสนใจ เธอก็พลันตระหนักว่าเธอไม่ได้อยู่ในสถานะที่จะใช้ประโยชน์จากโอกาสต่างๆ ได้อย่างเต็มที่ แม้ว่าเหล่าสตรีนักดาบจะยังสามารถเกาะกระแสชื่อเสียงที่กำลังพุ่งสูงขึ้นของตระกูลลาร์คินสันได้ในระดับหนึ่ง แต่นั่นใช้ไม่ได้กับเธอ เธอแทบจะไม่สามารถอ้างความดีความชอบใดๆ จากความสำเร็จอันเจิดจรัสของตระกูลลาร์คินสันได้เลย หากเธอต้องการได้อะไรบางอย่างจากเพื่อนร่วมอาชีพ เธอจำเป็นต้องหาทางโดดเด่นขึ้นมาจากฝูงชนให้ได้ เช่นเดียวกับเวส เขาคงจะเลือกนำเสนอแบบเมชานักดาบอันน่าทึ่งและทำให้ฝูงชนต้องตะลึง แต่นั่นไม่ใช่ทางเลือกสำหรับเคติส เธอยังไม่รู้สึกว่าตัวเองพร้อมที่จะออกแบบ *นักล่าอสูร* ของเธอ แม้ว่าเธอจะเริ่มทำมันตอนนี้ เธอก็ไม่มีทางทำเสร็จทันก่อนที่เทศกาลเกรทเทอร์โอมานเดรีจะสิ้นสุดลง เธอหันกลับไปคว้าดาบใหญ่ของเธอ วิธีเดียวที่เธอจะดึงดูดความสนใจจากเพื่อนร่วมวงการเมชาได้คือการต่อสู้เพื่อไปให้ถึงจุดสูงสุดในการแข่งขันประเภทใดประเภทหนึ่ง! ตราบใดที่เธอไปได้เกือบถึงรอบสุดท้าย เธอก็จะสามารถดึงดูดความสนใจได้อย่างมหาศาล เพียงเพราะความจริงที่ว่าเธอเป็นนักออกแบบเมชาโดยอาชีพ! ในประวัติศาสตร์ของเทศกาลเกรทเทอร์โอมานเดรี ไม่เคยมีนักออกแบบเมชาคนไหนที่ไปถึงรอบลึกๆ ในการแข่งขันต่อสู้ส่วนบุคคลได้เลย! ตราบใดที่เธอทำลายสถิตินี้ลงได้ เธอเชื่อว่าเธอจะสามารถแทรกตัวเข้าไปในแวดวงนักออกแบบเมชานักดาบของที่นั่นได้อย่างแน่นอน! "ผมอยากจะเห็นคุณสู้ด้วยตาตัวเองจริงๆ" โจชัวถอนหายใจขณะโอบกอดเคติสจากด้านข้าง "ผมจะได้อยู่ที่นั่นด้วยถ้าเกิดอุบัติเหตุอะไรขึ้น ผมรู้ว่าคุณเอาตัวรอดในสังเวียนได้ แต่คุณไม่มีทางรู้หรอกว่าจะเกิดอะไรขึ้นเมื่อคมดาบเริ่มร่ายรำ" เคติสยิ้มกริ่มและเอนศีรษะไปจุมพิตที่แก้มของเขา "คุณนี่น่ารักจริงๆ โจชัว แต่คุณควรจะไปห่วงคู่ต่อสู้ของฉันมากกว่านะ พลังที่ฉันใช้ตอนซ้อมกับคุณน่ะเทียบไม่ได้เลยกับตอนที่ฉันเอาจริง!" พวกเขาไม่ใช่คู่รักธรรมดาทั่วไปเลยแม้แต่น้อย แม้ว่าโจชัวจะเป็นนักบินระดับผู้เชี่ยวชาญ เขากลับรู้สึกด้อยค่าทุกครั้งที่ถูกเคติสอัดซะน่วมระหว่างการซ้อม ถึงแม้ฝีมือดาบของเขาจะพัฒนาก้าวกระโดด แต่ทักษะล้วนๆ เป็นเพียงส่วนหนึ่งของสมการเท่านั้น เคติสยังคงเหนือกว่าเขาในด้านสภาพร่างกายและสัญชาตญาณ ต่อให้โจชัวตามทันในด้านเหล่านั้น เขาก็ไม่มีวันทัดเทียมเธอได้ในเรื่องการเข้าถึงแก่นแท้แห่งดาบ "ผมจะคิดถึงคุณนะ เคติส" เขากล่าว "แล้วทีนี้ผมจะไปซ้อมกับใครล่ะ ในเมื่อผมเสียคู่ซ้อมคนโปรดไปแล้ว?" "ทำไมไม่ไปขอซ้อมกับนักบินผู้เชี่ยวชาญคนอื่นล่ะ?" "พวกเขาไม่สนุกเลย ทูซาก็ง่วนอยู่กับเรื่องของตัวเอง ส่วนแจนซี่ก็จริงจังเกินไป ออร์ฟานก็แก่เกินไป ดีสก็จะไปกับคุณด้วย สำหรับพวกนักบินฝึกหัดก็ไม่เหมาะสมด้วยเหตุผลหลายอย่าง คนเดียวที่พอจะคู่ควรอยู่บ้างก็คืออิมอน อิงวาร์ แต่เขาก็ไม่ใช่คู่มือที่ยากสำหรับผมอีกต่อไปแล้วตั้งแต่ผมเริ่มเรียนรู้จากบทเรียนของคุณ" การเป็นนักบินระดับผู้เชี่ยวชาญบางครั้งก็ไม่ได้น่ายินดีเสมอไป โจชัวสัมผัสได้ว่าสถานะของเขาส่งผลต่อทัศนคติของคนอื่นที่มีต่อเขาอย่างไร พวกเขาเริ่มคิดว่าเขาเป็นยอดมนุษย์หรือกระทั่งกึ่งเทพไปแล้ว แม้ว่าเขาจะเปลี่ยนแปลงไปในหลายๆ ด้าน แต่เขาก็ยังคงโหยหาที่จะได้รับการปฏิบัติเหมือนสมาชิกตระกูลธรรมดาคนหนึ่ง น่าเศร้าที่สิ่งนั้นจะไม่มีวันเกิดขึ้น ตราบใดที่เพียงแค่การปรากฏตัวของเขาก็สามารถข่มขวัญผู้อื่นและทำให้พวกเขารู้สึกยำเกรงที่มิอาจต้านทานได้ มีเพียงไม่กี่คนเท่านั้นที่สามารถปฏิบัติต่อเขาเหมือนคนปกติได้จริงๆ เคติสบังเอิญเป็นหนึ่งในนั้น ความชื่นชมที่เธอมีต่อเขานั้นเป็นเรื่องส่วนตัวมากกว่า ขณะที่เขามองลึกเข้าไปในดวงตาของเธอ ดูเหมือนว่าทั้งสองจะมีความคิดเดียวกัน ทั้งสองโน้มตัวเข้าหากันและแลกจูบอันลึกซึ้ง "เรามาลืมเรื่องที่กำลังจะจากกันไปสักครู่นะ" เธอกระซิบ "ก่อนที่เราจะไป เรามาสร้างความทรงจำที่ไม่มีวันลืมกันเถอะ ฟังดูดีไหม ท่านผู้สูงศักดิ์โจชัว?" "แน่นอนที่สุด" ทั้งสองแนบร่างกายเข้าหากันและสัมผัสถึงความอบอุ่นของกันและกัน เพลิงปรารถนาของพวกเขาก็ลุกโชนขึ้นขณะที่พวกเขาจูบกันครั้งแล้วครั้งเล่า พละกำลังที่เพิ่มพูนขึ้นของเคติสได้ถูกทดสอบอย่างหนักหน่วงตลอดทั้งคืนที่เหลือ