## บทที่ 2719: การค้าและพาณิชยกรรม ทุกระบบดาวหลักแห่งใหม่ล้วนมอบทางเลือกอันมั่งคั่งให้แก่ผู้มาเยือนเช่นเวส แม้เขาจะรู้สึกขัดใจกับ ‘กฎหยุมหยิมของเจ้าบ้าน’ ที่ตั้งขึ้นโดยหน่วยงานท้องถิ่น แต่ถึงกระนั้น ระบบดาวพรอสเพอรัสฮิลล์ก็ไม่ต่างอะไรกับสรวงสวรรค์สำหรับใครก็ตามที่ต้องการซื้อสินค้าและบริการจำนวนมหาศาล ขณะที่กองเรือสำรวจค่อยๆ เคลื่อนเข้าสู่ตำแหน่งจอดในพื้นที่รอบนอกของระบบดาว ลูกเรือของยานอวกาศทุกลำต่างก็เริ่มสาละวนกับหน้าที่ของตน ยานทั้งหมดต้องได้รับการทำความสะอาดและตรวจสอบทุกซอกทุกมุมเพื่อไม่ให้มีสิ่งใดที่ทางการอาจหยิบยกมาเป็นประเด็นได้ วัสดุกัมมันตรังสี, หัวรบระเบิด, เตาปฏิกรณ์พลังงานที่ไม่เสถียร และองค์ประกอบเสี่ยงภัยอื่นใดก็ตาม ต้องถูกจัดเก็บและปิดผนึกอย่างแน่นหนา บัญชีรายการสินค้าบนยานต้องถูกต้องครบถ้วน ผู้มาใหม่ยังต้องยื่นสรุปรายการสินค้าและบริการที่พวกเขาคาดว่าจะทำการซื้อขาย สรุปโดยรวมแล้ว การควบคุมการจราจรและสถาบันทางการอีกหลายแห่งต่างเรียกร้องงานเอกสารจำนวนมาก เพื่อให้แน่ใจว่าผู้มาเยือนทุกคนมีเจตนาอันบริสุทธิ์ "ข้อมูลบางส่วนที่เรายื่นไปมันก็คลุมเครืออยู่นะ" เวสเอ่ยขึ้นอย่างกังขาต่อกาวินระหว่างการรายงานสถานการณ์ "ตัวอย่างเช่น ไม่มีอะไรรับประกันได้เลยว่าเราจะสามารถรับสมัครนักบินเมชาได้อย่างน้อย 5,000 คน และนักออกแบบเมชาระดับฝึกหัดอีก 50 คนในพรอสเพอรัสฮิลล์ได้จริงๆ" "ทางการไม่มาจับผิดเรื่องหยุมหยิมแบบนั้นหรอกครับเจ้านาย สิ่งที่พวกเขาสนใจจริงๆ คือเจตนาของเรา ตราบใดที่เรายังดำเนินเรื่องโดยการจัดตั้งศูนย์รับสมัครและสัมภาษณ์ผู้สมัครจำนวนมาก กองกำลังพิทักษ์ดาวเคราะห์ก็จะไม่มองเราด้วยสายตาระแวง แต่ถ้าเราไม่ทำตามที่แจ้งไว้ แล้วกลับไปเที่ยวเตร่ในสถานที่อโคจรของพรอสเพอรัสฮิลล์ 6 ไม่นานพวกสารวัตรของพวกเขาก็จะมาเคาะประตูยานเราแน่นอนครับ" "เข้าใจแล้ว การรักษาความสงบเรียบร้อยในระบบดาวนี้มันยากขนาดนั้นเลยเหรอ?" ผู้ช่วยของเขาส่ายหน้า "ตามข้อมูลที่เรามี มันก็ไม่ได้เลวร้ายขนาดนั้นครับ โอกาสที่จะเกิดปัญหามันสูงอยู่แล้ว เมื่อระบบดาวแห่งหนึ่งต้องรองรับผู้มาเยือนนับล้านจากสารพัดที่มา หลายคนเป็นคนธรรมดา แต่ก็มีพวกที่คุ้นเคยกับการสร้างกฎของตัวเองมากกว่าที่จะปฏิบัติตาม หน่วยรักษาความปลอดภัยท้องถิ่นจึงต้องแสดงท่าทีแข็งกร้าวเพื่อควบคุมพฤติกรรมที่เกินเลย" การรักษากฎหมายและความสงบเรียบร้อยในระบบดาวที่เปิดกว้างเช่นนี้ไม่ใช่เรื่องง่าย ผู้ปกครองของพรอสเพอรัสฮิลล์ต้องการดึงดูดการค้าและพาณิชยกรรมให้เข้ามามากๆ แต่ก็ไม่ต้องการให้สภาพแวดล้อมในการอยู่อาศัยตกต่ำลง พวกเขาต้องสร้างสมดุลระหว่างความต้องการของทั้งคนท้องถิ่นและผู้มาเยือน เพื่อรักษาสภาวะสมดุลที่ยอมรับได้เอาไว้ "ที่ผมได้ยินมาทั้งหมดนี่มันมีแต่ความซับซ้อน" เวสขมวดคิ้ว "มันทำให้ผมประเมินสถานการณ์จริงได้ยาก สรุปมาให้ผมฟังสิ ที่นี่ปลอดภัยกว่าเบนท์ไฮม์ในยุครุ่งเรืองรึเปล่า?" "...ผมคงต้องบอกว่ามันปลอดภัยกว่าครับ" กาวินตอบอย่างไม่เต็มใจ "แต่อย่าเพิ่งเชื่อคำพูดผมนะครับเจ้านาย ข้อมูลของผมมาจากแหล่งข่าวทุติยภูมิและตติยภูมิ ถ้าท่านอยากรู้สถานการณ์จริง ท่านต้องไปถามคนที่หยั่งรากลึกในระบบดาวนี้ แต่ถึงอย่างนั้น จำนวนเหตุการณ์ที่เกิดขึ้นจริงก็น้อยมาก ตราบใดที่ท่านไม่คิดจะออกนอกลู่นอกทาง ปัญหามันไม่ดีต่อธุรกิจ และพรอสเพอรัสฮิลล์ก็ไม่มีประวัติศาสตร์เรื่องสงครามแก๊งข้างถนนที่ชาวเบนท์ไฮม์เห็นเป็นเรื่องปกติ" "แต่ที่พรอสเพอรัสฮิลล์ 6 ก็ยังมีแก๊งอยู่ใช่ไหม?" เขาได้เห็นด้านมืดของกาแล็กซีมามากเกินไปแล้ว ในทุกที่ที่มีมนุษย์รวมตัวกันหนาแน่น ย่อมมีกลุ่มคนที่ไม่พอใจอยู่เสมอ "มีครับ แต่พวกเขาไม่ดิบเถื่อนหรือน่ารังเกียจเหมือนพวกที่เจอได้ในรัฐระดับสาม" "หมายความว่ายังไง เบนนี่?" "คือ...พวกเขาฉลาดกว่าครับ พวกเขาไม่เรียกตัวเองว่าเป็นแก๊ง และแม้แต่สมาชิกระดับล่างสุดก็ไม่แต่งตัวเป็นนักเลงข้างถนน พวกเขาสวมสูทที่ไม่สะดุดตาหรือเครื่องแบบ และทำตัวราวกับเป็นส่วนหนึ่งของสโมสรสุภาพบุรุษหรือสหภาพแรงงานอะไรทำนองนั้น รายได้ส่วนใหญ่มาจากการทำธุรกิจสุจริตบังหน้าพ่วงด้วยกิจกรรมสายเทาอยู่บ้าง แก๊งที่แฝงตัวเหล่านี้มักจะมีฉากหน้าของความถูกต้องตามกฎหมายเสมอ แต่ลึกๆ แล้ว พวกเขาก็พร้อมที่จะลงมือวางระเบิดหรือลอบสังหารเพื่อขยายอาณาเขตของตน" ในมุมมองของเวส นั่นฟังดูไม่ต่างจากอดีตของเขาเลย "แล้วตลาดมืดล่ะ?" "นั่น...ซับซ้อนกว่าครับ" กาวินทำหน้าไม่แน่ใจ "มีข้อมูลเกี่ยวกับธุรกิจด้านมืดในระบบดาวนี้น้อยมาก ทั้งหมดที่ผมบอกได้คือมันมีอยู่จริงแน่นอน แต่มันถูกเก็บงำไว้อย่างมิดชิด ซึ่งมันผิดปกติเมื่อพิจารณาถึงระดับการควบคุมและสอดส่องที่เข้มงวดของที่นี่ แม้ว่าองค์กรตลาดมืดอาจจะเก่งกาจขนาดนั้นจริงๆ แต่ผมคิดว่ามันมีคำอธิบายอื่นที่เป็นไปได้" "สถาบันทางการกำลังสมรู้ร่วมคิดกับองค์กรตลาดมืด" เวสคาดเดา "ผมก็เดาเช่นนั้นครับ แม้จะไม่กล้าพูดเต็มปากว่าเจ้าหน้าที่ระดับสูงสุดจะมีส่วนรู้เห็นด้วยก็ตาม ท่านต้องเข้าใจว่ายิ่งการควบคุมเข้มงวดมากเท่าไร ความต้องการที่จะปลดปล่อยก็ยิ่งสูงขึ้นเท่านั้น ขอเพียงแค่เจ้าหน้าที่ระดับสำคัญกลุ่มเล็กๆ ถูกโน้มน้าวได้ โครงสร้างความปลอดภัยทั้งหมดก็อาจถูกแทรกแซงได้โดยง่าย" นั่นเป็นความจริง เมื่อพูดถึงโครงสร้างประเภทนี้ โซ่จะแข็งแกร่งได้ก็เท่ากับข้อที่อ่อนแอที่สุดของมัน ไม่ว่าโครงสร้างความปลอดภัยจะพยายามควบคุมทุกสิ่งทุกอย่างมากเพียงใด ผู้ที่รับผิดชอบในส่วนงานเฉพาะก็สามารถยุ่งเกี่ยวกับระบบที่สำคัญได้อย่างง่ายดาย "เอาเถอะ เรื่องนี้ไม่เกี่ยวกับเรา" เวสขมวดคิ้ว "ผมไม่เข้าใจด้วยซ้ำว่าทำไมเราต้องมาเจาะลึกเรื่องนี้ เราไม่มีความจำเป็นใดๆ ที่จะต้องไปยุ่งเกี่ยวกับด้านที่มืดมนของพรอสเพอรัสฮิลล์ เรามีแต่ธุรกิจที่สุจริตอยู่ในใจ" "ท่านพูดถูกครับเจ้านาย แต่ท่านไม่ควรปฏิเสธตลาดมืดง่ายๆ เช่นนั้น แม้ผมจะไม่มีข้อมูลบ่งชี้สถานการณ์ในท้องถิ่น แต่จากที่ได้เรียนรู้มา ระบบท่าเรือที่วุ่นวายเช่นนี้มักจะมีสินค้าพิเศษมากมายวางขาย เพียงแต่ว่าผู้ซื้อและผู้ขายสินค้าเหล่านี้ต้องมีความสามารถพอที่จะเสาะหาคนกลาง สร้างสายสัมพันธ์ ได้รับการอนุมัติ และดำเนินธุรกิจโดยที่ยังคงดูบริสุทธิ์ผุดผ่องบนฉากหน้า พวกที่ถูกจับได้ไม่สมควรที่จะได้ก้าวเข้าสู่ตลาดมืดตั้งแต่แรก" "เป็นการจัดการแบบนั้นสินะ" สิ่งนี้ทำให้เวสนึกถึงบางอย่างขึ้นมาได้ เขาเปิดลิ้นชักโต๊ะทำงานและหยิบคอมม์ที่ปลอดภัยซึ่งปกติเขาไม่ได้ใช้ออกมา เขาเปิดใช้งานมันและไล่ดูโครงสร้างไฟล์จนกระทั่งฉายภาพสิ่งที่เขากำลังค้นหา บัตรสมาชิกเสมือนจริงสีทองสัมฤทธิ์ปรากฏขึ้นกลางอากาศ โลโก้รูปปีกสีขาวอันโดดเด่นประดับอยู่บนหน้าบัตร "นั่นอะไรครับเจ้านาย?" กาวินเอ่ยถามด้วยความสงสัย "นี่...คือบัตรเชิญที่ผมได้รับมานานแล้ว" เวสยิ้ม "ผมมีความรู้สึกว่าพรอสเพอรัสฮิลล์นี่แหละ คือสถานที่ประเภทที่องค์กรตลาดมืดขนาดมหึมาซึ่งแผ่ขยายไปทั่วทั้งกาแล็กซีอาจจะมีสาขาอยู่" "ในบัตรมีทิศทางหรือพิกัดที่จะทำให้ท่านหาที่ตั้งสาขาของพวกเขาเจอบ้างไหมครับ?" เวสเพ่งมองบัตรเสมือนจริงอย่างใกล้ชิด "ไม่แน่ใจแฮะ ฉันคิดว่าต้องเปิดใช้งานมันหรืออะไรสักอย่างก่อน ฉันไม่เคยสำรวจมันอย่างจริงจังมาก่อน เราคงต้องระมัดระวังในการใช้งานมัน ไม่อย่างนั้นอาจดึงดูดความสนใจจากพวกที่ไม่น่าคบหาเอาได้" "ก่อนหน้านี้ท่านบอกว่าอยากจะทำแต่ธุรกิจที่สุจริตไม่ใช่เหรอครับ นี่ท่านเปลี่ยนใจกะทันหันแล้วหรือ?" "มันไม่ใช่อย่างที่นายคิด ฉันแค่เปิดทางเลือกของตัวเองเอาไว้" เวสรีบแก้ต่าง ท้ายที่สุดแล้ว ของดีมีไว้ถ้าไม่ได้ใช้ จะมีไปทำไมกัน? เขาเกลียดการปล่อยให้สินทรัพย์ที่อาจมีค่าต้องสูญเปล่า แน่นอนว่านั่นไม่ได้หมายความว่าเขาจะมุ่งหน้าไปยังสาขาที่ใกล้ที่สุดของมูลนิธิปีกนางฟ้าในทันที ที่มาและเบื้องหลังของบัตรสมาชิกใบนี้มีปัญหาอย่างยิ่ง เขายังจำได้ว่าสาวกลัทธิคนหนึ่งมอบบัตรเสมือนจริงใบนี้ให้เขาหลังจากที่เขาทำผลงานได้ดีที่สุดในการแข่งขันบางอย่างที่ชายแดน นิกายแห่งฮาทูมัคนั้นกลับกลายเป็นอันตรายกว่าที่เขาคิดไว้มาก พวกสาวกคลั่งศาสนาไม่เพียงแต่มีส่วนเกี่ยวข้องกับพันธสัญญาห้าม้วนคัมภีร์เท่านั้น แต่ยังพยายามซุ่มโจมตีกองกำลังแฟลกแรนท์ซอร์ดเมเดนอีกด้วย! จึงมีเหตุผลให้เชื่อได้ว่ามูลนิธิปีกนางฟ้าก็น่าสงสัยเช่นกัน เวสคาดเดาด้วยความมั่นใจอย่างยิ่งว่าองค์กรตลาดมืดแห่งนี้ก็ถูกดำเนินการอย่างลับๆ โดยพันธสัญญาห้าม้วนคัมภีร์เช่นกัน! ทว่ายิ่งฟังดูอันตรายมากเท่าไหร่ เวสก็ยิ่งรู้สึกทึ่งในผลิตภัณฑ์ที่มันนำเสนอมากขึ้นเท่านั้น องค์กรนี้ขึ้นชื่อเรื่องการขายสินค้าชีวภาพที่หายากและต้องห้าม ไบโออิมพลานท์ผิดกฎหมาย, แม่แบบยีนดัดแปลงรุ่นทดลอง, อวัยวะแห่งความภักดี และสินค้าอื่นๆ อีกมากมายที่เขาจินตนาการไม่ถึงล้วนมีวางจำหน่าย ในเมื่อสินค้าเหล่านี้ต้องมีค่าพอที่ลูกค้าจะยอมลำบากลำบนเพื่อให้ได้มา มันก็ย่อมต้องเป็นสิ่งที่น่าสนใจอย่างยิ่งยวดสำหรับคนอย่างเวส! น่าเสียดายที่มันเป็นการขาดความรับผิดชอบเกินไปที่เวสจะไปยังสถานที่ใดๆ ที่เกี่ยวข้องกับมูลนิธิด้วยตนเอง เขาปิดคอมม์และเก็บมันกลับเข้าลิ้นชัก เขาตั้งใจจะสำรวจทางเลือกนี้ในภายหลัง เขาอาจตัดสินใจส่งต่อเรื่องนี้ให้หน่วยแบล็คแคทและปล่อยให้พวกเขาไปเยือนมูลนิธิในฐานะตัวแทนของเขา นั่นคือแนวทางที่สุขุมรอบคอบที่สุด "คุยเรื่องอื่นกันดีกว่า" เวสเปลี่ยนหัวข้อ "มีความคืบหน้าเรื่องการแลกเปลี่ยนยานออราลิสของเรากับยานหลวงลำอื่นบ้างไหม?" สีหน้าของกาวินสว่างขึ้น "ความสนใจในยานออราลิสสูงกว่าที่คาดไว้ครับ!" "โอ้? คนอื่นอยากได้รางวัลสีทองของเราขนาดนั้นเลยเหรอ?" "ใช่ครับ! แม้มันอาจจะดูเป็นเรื่องปกติสำหรับเรา แต่ไม่ใช่ทุกคนที่จะเข้าถึงยานที่สร้างตามมาตรฐานทางการทหารได้ พวกเฮ็กเซอร์ดูแลท่านดีมากตอนที่พวกเขายัดระบบและชิ้นส่วนเกรดทหารเข้าไปในยานสปิริตออฟเบนท์ไฮม์ ไม่ใช่ผู้มีอำนาจทุกคนที่จะสนิทสนมกับรัฐบาลของรัฐระดับสองที่ทรงอิทธิพลเหมือนท่าน แม้ว่าใครก็ตามที่ได้ยานออราลิสไปจะต้องลงทุนเวลาและเงินมหาศาลเพื่อกำจัดภัยคุกคามที่ซ่อนอยู่ออกไปให้มากที่สุด แต่นี่ก็ยังเป็นการแลกเปลี่ยนที่คุ้มค่าเมื่อพิจารณาว่าพวกเขาจะได้คุณสมบัติอันทรงพลังที่หาซื้อไม่ได้ในตลาดเปิด" ความหมายของผู้ช่วยส่วนตัวของเขานั้นชัดเจนอย่างยิ่ง ยานออราลิสเป็นสินค้าที่หายากอย่างยิ่ง ซึ่งโดยปกติจะอยู่ในมือขององค์กรทางทหารเท่านั้น บัดนี้เมื่อหนึ่งในนั้นปรากฏขึ้นมาให้ซื้อหาได้ ผู้ซื้อที่สนใจหลายสิบรายก็ได้ติดต่อตระกูลลาร์คินสันพร้อมข้อเสนอแล้ว เวสแสยะยิ้ม เขากำลังเพลิดเพลินกับสถานการณ์นี้ ตราบใดที่เขาจัดการกระบวนการประมูลได้ดี เขาก็จะสามารถรีดผลประโยชน์มหาศาลจากการแลกเปลี่ยนครั้งนี้ได้ "มีข้อกังวลหรือปัญหาอะไรไหม?" กาวินพยักหน้า "มีเรื่องสำคัญเรื่องหนึ่งที่ต้องรอการตัดสินใจจากท่านครับ ท่านต้องบอกวิศวกรของเราว่าจะให้คงระบบที่มีค่าที่สุดไว้ หรือจะให้เราถอดมันออกมาเก็บไว้เอง" "นั่นจะไม่ทำให้มูลค่าของยานออราลิสลดลงเหรอ?" "ใช่ครับ มันจะลดลง แต่ถึงกระนั้น วิศวกรของเราก็กำลังน้ำลายสอให้กับไดรฟ์ FTL ระยะไกลและแกน AI ของยานหลวงจากฟรายเดย์แมนลำนั้น หากท่านมั่นใจว่าเราจะสามารถแยกชิ้นส่วน ตรวจสอบทุกชิ้น และประกอบมันกลับเข้าไปใหม่ได้ มันก็อาจจะคุ้มค่าที่จะนำมาใช้เองครับ" เวสสามารถจินตนาการถึงการขยายระยะการเดินทาง FTL ของยานสปิริตออฟเบนท์ไฮม์ได้เลย มันจะกลายเป็นเรื่องยากขึ้นมากที่จะไล่ตามยานลำนั้นทันด้วยไดรฟ์ที่อัปเกรดแล้ว! แต่...เขาจะไว้ใจฮาร์ดแวร์ของฟรายเดย์แมนได้จริงๆ หรือ? ไม่ว่าวิศวกรจะตรวจสอบทุกชิ้นส่วนอย่างละเอียดถี่ถ้วนเพียงใด ก็ไม่มีอะไรรับประกันได้ว่าพวกเขาจะสามารถจับความผิดปกติทุกอย่างได้ เวสสามารถนึกถึงวิธีการก่อวินาศกรรมการทำงานของเครื่องจักรใดๆ ได้อย่างแนบเนียนนับร้อยวิธีโดยไม่ทิ้งร่องรอยที่ชัดเจนไว้เบื้องหลัง! เขาถูกรุมเร้าด้วยความหวาดระแวง หากปราศจากความมั่นใจที่มากพอ เขาจะไม่มีวันกล้าติดตั้งไดรฟ์ FTL ระยะไกลอันล้ำค่าลงในยานหลวงลำใดของเขาเป็นอันขาด "พักคำถามนี้ไว้ก่อน" ในที่สุดเขาก็ตัดสินใจ "ลองไปสืบดูว่าผู้ประมูลยินดีจ่ายเท่าไหร่สำหรับยานออราลิสแบบที่มีและไม่มีไดรฟ์ FTL อันทรงพลังของมัน" "ได้เลยครับท่าน แต่ผมคิดว่ามูลค่าโดยรวมของรางวัลชิ้นนี้จะลดลงอย่างน้อยหนึ่งในสาม" นั่นฟังดูรุนแรงแต่ก็สมเหตุสมผล เรือบรรทุกฝูงบินจู่โจมระยะไกลคงไม่อาจถูกเรียกเช่นนั้นได้อีกต่อไป หากปราศจากไดรฟ์ที่ทำให้มันมีบทบาทอันโดดเด่นเช่นนั้น