## บทที่ 2722 - แรงขับที่ถูกกดข่ม “ข้าน่าจะเบื่อตายอยู่แล้ว!” ร่างหนึ่งทอดกายอย่างอ่อนระโหยโรยแรงบนเก้าอี้โฮเวอร์ที่ถูกออกแบบมาเป็นพิเศษและแข็งแกร่งทนทาน ชายหนุ่มลูบไล้ตอหนวดสากๆ ของตนขณะที่เก้าอี้หมุนวนเป็นวงกลม เขามองไปยังห้องพักของตนด้วยความรู้สึกขุ่นมัว ปรารถนาให้ตนเองสามารถลุกขึ้นยืนและนั่งลงบนโซฟา หรือทอดกายนอนบนเตียงได้โดยไม่ต้องพึ่งพาความช่วยเหลือจากบอทที่ติดตั้งอยู่ในเก้าอี้อันแสนเทอะทะตัวนี้ “เนี้ยว” มินซี่กระโดดขึ้นไปบนถาดที่วางอยู่เหนือตักของเขาและเริ่มขดตัวลงราวกับว่ามันเป็นคอนส่วนตัวของเธอ หางสีขาวปุกปุยของมันกวาดไกวไปมาขณะที่เก้าอี้หยุดหมุน นี่คือสิ่งที่ชีวิตของวินเซนต์ต้องเผชิญในทุกวันนี้ “ข้าควรจะเป็นถึงผู้ท้าชิงตำแหน่งวีรบุรุษผู้เชี่ยวชาญนะ!” เขาร่ำร้องคร่ำครวญ “ทำไมข้าถึงถูกปฏิบัติเยี่ยงนี้? ข้าควรจะได้เดินสวนสนามในขบวนพาเหรด ได้รับความชื่นชมและบูชาจากสหายของข้า ไม่ใช่ถูกจองจำอยู่บนเก้าอี้และไม่สามารถทำอะไรที่ต้องใช้การยืนได้ แม้กระทั่งขับเมชาข้าก็ยังไม่ได้รับอนุญาต!” “เนี้ยว...” เจ้าแมวเมินเฉยต่อความรู้สึกของเขาโดยสิ้นเชิงและผล็อยหลับไป แม้ว่าเจ้าเหมียวจะรู้สึกแปลกใจที่หนึ่งในมนุษย์ผู้ดูแลมันต้องติดอยู่บนเก้าอี้ตลอดเวลา แต่ตราบใดที่มันยังได้รับการเกาคางตามปกติ สำหรับมันแล้วทุกอย่างก็ยังคงเรียบร้อยดี “ถ้าคุณอยากให้ขาใหม่ของคุณเชื่อมต่อเข้ากับร่างกายได้โดยไม่มีภาวะแทรกซ้อน ก็ควรจะทำตามที่หมอบอก” เสียงสตรีผู้หนึ่งเอ่ยเตือน ราเอลล่า ลาร์คินสัน ก้าวเข้ามาในห้องพักด้วยใบหน้าเคร่งขรึม แม้ว่าเธอกำลังเผชิญหน้ากับผู้ท้าชิงตำแหน่งผู้เชี่ยวชาญที่หาญกล้าพุ่งเข้าปะทะกับพวกทรอสต์ซึ่งๆ หน้า แต่ก็ไม่มีร่องรอยของความยำเกรงปรากฏบนสีหน้าของเธอเลยแม้แต่น้อย เธอสวมเครื่องแบบทำงานที่เป็นทางการซึ่งทำให้เธอดูเป็นมืออาชีพและเคร่งขรึม แม้ว่าจำนวนนักบินเมชาในตระกูลจะลดลงอย่างกะทันหัน แต่ความสนใจในวงจรการแข่งขันเกมเมชาของตระกูลลาร์คินสันกลับเพิ่มสูงขึ้น ศึกประจัญบานได้ทำหน้าที่เป็นสัญญาณเตือนภัยครั้งใหญ่ที่ปลุกเหล่าสมาชิกตระกูลผู้ชะล่าใจให้ตื่นขึ้น พวกเขาได้เรียนรู้ว่าตราบใดที่พวกเขายังคงใช้ชื่อสกุลลาร์คินสัน ชะตากรรมของพวกเขาก็จะผูกพันอยู่กับโชคชะตาของตระกูลอย่างมิอาจแยกจาก ศัตรูที่มุ่งเป้ามายังตระกูลก็ย่อมคุกคามชีวิตของสมาชิกทุกคนเช่นกัน แม้จะฟังดูเป็นเรื่องที่ชัดเจน แต่ในระหว่างการทัพช่องว่างมิตินิกเซียน ผู้ที่ไม่ได้อยู่ในหน่วยรบส่วนใหญ่ไม่เคยต้องเผชิญกับอันตรายใดๆ แต่ครั้งนี้มันแตกต่างออกไป! การได้เป็นส่วนหนึ่งของกองเรือสำรวจหมายความว่าชาวลาร์คินสันทุกคนต้องเผชิญกับภัยคุกคามเดียวกัน หากพวกเขาอาศัยอยู่บนดาวเคราะห์ในรัฐเล็กๆ ที่แสนสุขสบาย การสูญเสียกองกำลังรบก็คงไม่สามารถคุกคามชีวิตของพวกเขาได้ อย่างน้อยก็ในสถานการณ์ปกติ ทว่าเพราะพวกเขาอาศัยและทำงานเคียงบ่าเคียงไหล่กับชาวลาร์คินสันคนอื่นๆ ที่ออกไปสู้รบ ทำให้เหล่าพลเรือนและเจ้าหน้าที่ฝ่ายสนับสนุนภายในตระกูลไม่มีที่ให้หนีในยามที่ทหารของพวกเขาพ่ายแพ้! แม้ว่าบางคนเช่นราเอลล่าจะคิดว่าแนวคิดเช่นนี้เป็นเรื่องไร้สาระ แต่เธอก็ดีใจที่เพื่อนร่วมตระกูลของเธอกลายเป็นคนไร้เดียงสาน้อยลง วันเวลาของเธอจะยิ่งวุ่นวายมากขึ้นในอีกไม่กี่เดือนข้างหน้า เมื่อตระกูลลาร์คินสันมีกำหนดจะขยายตัวอย่างรวดเร็วอีกครั้ง นั่นหมายความว่าเธอมีเวลาน้อยลงที่จะใช้กับวินเซนต์ แต่ก็ใช่ว่าเธอจะใส่ใจเรื่องนั้นนัก นับตั้งแต่แฟนหนุ่มของเธอสูญเสียขาไป เขาก็กลายเป็นคนที่น่าเบื่อหน่ายมากขึ้นเมื่อต้องอยู่ด้วย พวกเขาไม่สามารถทำกิจกรรมหลายอย่างร่วมกันได้อีกต่อไปเพราะความพิการของเขาเป็นอุปสรรค วินเซนต์มองไปยังร่างกายส่วนล่างของตนด้วยความเจ็บปวดเป็นครั้งที่ร้อย โชคดีที่ตอขาของเขาถูกซ่อนไว้ให้พ้นสายตา แต่ก็มีบางช่วงเวลาในแต่ละวันที่เขาไม่อาจหลีกเลี่ยงที่จะมองมันได้ เพียงแค่เหลือบมองก็เพียงพอแล้วที่จะทำให้เขาระลึกถึงช่วงเวลาที่เมชาของเขายุบตัวเข้ามาเมื่อมันพุ่งชนเข้ากับเมชาผู้เชี่ยวชาญอย่างจัง! ตามที่ช่างเทคนิคเมชาซึ่งตรวจสอบซากเมชาของเขาหลังการต่อสู้กล่าวไว้ เขาเกือบจะสูญเสีย 'ขา' อีกข้างไปแล้ว หากแรงกระแทกนั้นรุนแรงกว่านี้อีกเพียงนิดเดียว หากส่วนหน้าของห้องนักบินบีบอัดเข้ามาลึกกว่านี้อีกเพียงหนึ่งหรือสองเซนติเมตร เขาก็ไม่รู้ด้วยซ้ำว่าตนเองจะยังอยากมีชีวิตอยู่ต่อไปหรือไม่! “คุณได้ไปถามท่านผู้นำแล้วหรือยังว่าพอจะทำอะไรกับอโดนิส โคลอสซัสได้บ้างไหม?” แฟนสาวของเขาส่งสายตาเย็นชามาให้ “ไม่มีทาง ทำไมฉันต้องทำแบบนั้นด้วย? ท่านผู้นำตระกูลของเราไม่จำเป็นต้องเสียเวลามาซ่อมเมชาเก่าๆ งี่เง่าของคุณหรอกนะ แต่ฉันได้ลองไปคุยกับเคทิสดูแล้ว ถึงแม้ว่าเธอจะดูเหมือนกำลังเตรียมตัวจะเดินทาง แต่เธอก็ช่วยฉันโดยการไปคุยกับเพื่อนร่วมงานของเธอหลายคน” “แล้ว?” ราเอลล่าส่ายหน้า “ไม่มีใครมีเวลามาซ่อมเมชาของคุณเลย ผู้ช่วยนักออกแบบเมชาทุกคนในแผนกออกแบบกำลังทำงานกันหามรุ่งหามค่ำ โครงการออกแบบของพวกเขาล่าช้ากว่ากำหนดไปมาก และกลอเรียน่าก็คอยจ้ำจี้จ้ำไชให้พวกเขาทำงานให้เสร็จอยู่ตลอดเวลา ต่อให้พวกเขาทำโครงการปัจจุบันเสร็จแล้ว ก็จะมีโครงการใหม่ๆ เข้ามาให้ทำอีกอยู่ดี สิ่งที่พวกเขาทำที่นั่นน่าตื่นเต้นกว่าการพยายามสร้างอโดนิส โคลอสซัสขึ้นมาใหม่เยอะ” พูดอีกอย่างก็คือ คนกลุ่มเดียวที่มีทักษะและความรู้มากพอที่จะฟื้นฟูเมชาส่วนตัวของเขาให้กลับมาใช้งานได้นั้นไม่ต้องการที่จะทำงานกับเมชาของเขา พวกเขาทุกคนต่างดูแคลนเมชาลูกผู้ชายของเขา! “บัดซบ! ถ้าข้ามีขา พวกเขาก็คงไม่ปัดข้าทิ้งอย่างไร้เยื่อใยแบบนี้ ข้ามันไร้ค่าแล้วสินะที่ยืนไม่ได้อีกต่อไป!” “อย่าทำตัวงอแงน่า วินเซนต์ เดี๋ยวคุณก็ได้ขาของคุณคืนมาในไม่ช้า มันใช้เวลาอีกแค่ไม่กี่สัปดาห์เท่านั้นในการเจริญเติบโตและตรวจสอบให้แน่ใจว่ามันเข้ากับร่างกายของคุณได้ดีพอ หมอเร่งกระบวนการนี้ไปมากกว่านี้ไม่ได้แล้ว” วินเซนต์หน้าบึ้ง “พวกหมอนี่มันไร้ความสามารถสิ้นดี ข้าได้ยินมาว่าหมอปลูกถ่ายอวัยวะที่พรอสเพอรัส ฮิลล์ IV สามารถปลูกแขนขาทั้งข้างได้ภายในหนึ่งชั่วโมงและเชื่อมต่อเข้ากับร่างกายได้ในวันเดียวกันเลยนะ!” “นั่นก็เพราะพวกไลเฟอร์เชี่ยวชาญในด้านนี้เป็นพิเศษ ผู้เชี่ยวชาญที่เก่งที่สุดในสาขานี้คือแนวหน้าของงานวิจัยของพวกเขา คุณคิดว่านักวิจัยที่ได้รับการยกย่องอย่างสูงเหล่านี้จะเข้าหาได้ง่ายๆ เหรอ? หึ! พวกเขาคือซูเปอร์สตาร์ในวงการของตัวเอง ก็เหมือนกับที่เวสไม่สนใจเรื่องหยุมหยิมนั่นแหละ คุณลืมเรื่องที่จะให้พวกเขามาสนใจคำขอเล็กๆ น้อยๆ ที่น่าเบื่อของคุณไปได้เลย แค่นั่งบนเก้าอี้ของคุณอย่างสงบเสงี่ยมแล้วรอให้ขาใหม่ของคุณพร้อมก็พอ” แม้ว่าวินเซนต์จะใช้เวลาหลายสัปดาห์ในสภาพนี้หลังจากออกจากห้องพยาบาลแล้ว เขาก็ไม่รู้ว่าตนเองจะทนอยู่ในสภาพนี้ต่อไปได้อีกสักวันหรือไม่ เนื่องจากข้อกังวลด้านความปลอดภัย เขาจึงไม่ได้รับอนุญาตให้ขับเมชาหรือเข้าไปในพ็อดจำลองเช่นกัน พวกหมออ้างทฤษฎีต่างๆ นานาว่าโครงสร้างสมองของเขาจะสับสนกับการมีขาในขณะที่ขาจริงๆ ของเขาหายไป และนั่นอาจจะทำให้การประสานงานของร่างกายเขามีปัญหาหลังจากที่เขาได้ขาใหม่ในที่สุด มันช่างสับสนไปหมดสำหรับเขา แต่คำตอบเดียวที่เขาจำได้คือเขาไม่ได้รับอนุญาตให้ทำอะไรที่เกี่ยวข้องกับเมชาเลย! นี่มันน่าหงุดหงิดอย่างเหลือเชื่อ! “ข้าทำอะไรที่นี่ไม่ได้เลย!” เขาครวญคราง “ข้าเป็นผู้ท้าชิงตำแหน่งผู้เชี่ยวชาญนะ มันมีความรู้สึกคันยุบยิบอยู่ข้างในที่กระตุ้นให้ข้าอยากขับเมชาอยู่ตลอดเวลา ข้ามีความคิดใหม่ๆ มากมาย แต่ข้าทำได้แค่เล่นมันในใจเท่านั้น” “โอ๋ น่าสงสารจังเลยนะ” ราเอลล่าเดินเข้ามาจูบที่แก้มของเขาก่อนจะลูบหัวของเขาเล่น ผมสีบลอนด์สกปรกของเขายุ่งเหยิงจากการกระทำของเธอ “อยากให้ฉันป้อนข้าวให้ด้วยไหมล่ะ? คุณนี่ช่างเป็นผู้ท้าชิงตำแหน่งผู้เชี่ยวชาญที่กล้าหาญและเป็นวีรบุรุษเสียจริง” “เนี้ยว~” มินซี่ครางอย่างพอใจขณะที่มันมุดหัวลงไปในชามที่วางอยู่บนโต๊ะ “ข้าต้องการเมชาใหม่เหมือนกับอโดนิส โคลอสซัส” วินเซนต์พูดขณะที่กัดสเต็กชิ้นฉ่ำของเขา โชคดีที่สภาพร่างกายของเขาไม่ได้ขัดขวางเขาจากการกินอาหารเหมือนคนปกติ “หืม?” ราเอลล่าเงยหน้าขึ้นจากอาหารของเธอ “คุณก็จะเจอปัญหาเดิมนั่นแหละ ที่แผนกออกแบบมีลำดับความสำคัญของงานยาวเป็นหางว่าว ไม่มีทางที่นักออกแบบเมชาคนไหนของพวกเขาจะมีเวลามาตอบสนองความต้องการของคุณได้หรอก” “ข้าไม่ได้พยายามจะให้พวกเขามาทำงานกับเมชาของข้าทันที ข้าแค่อยากจะสัมผัสประสบการณ์ที่ข้าเคยมีกับอโดนิส โคลอสซัสอีกครั้งในเมชาระดับรองที่ทันสมัย มันไม่จำเป็นต้องเป็นของที่สร้างขึ้นเองทั้งหมดเหมือนเมื่อก่อน ข้าแค่ต้องการให้เวสสร้างเมชาลูกผู้ชายที่ทำให้ข้ารู้สึกทรงพลังอีกครั้ง” “ฉันพอจะใช้เส้นสายเพื่อให้คุณซื้อเมชาที่มีขายในพรอสเพอรัส ฮิลล์ VI ได้นะ” “มันไม่เหมือนกัน! ข้าแทบจะทนขับเมชาตัวอื่นไม่ได้เลย!” “แม้แต่ไบรท์ วอร์ริเออร์ เวอร์ชัน B รุ่นใหม่ก็ไม่เอาเหรอ?” “นั่นเป็นเมชาที่ยอดเยี่ยมในตัวของมันเอง แต่มันไม่... มีความเป็นชายชาตรี คุณเข้าใจที่ข้าพูดไหม? แค่ดูที่เอวของมันสิ ไม่มีส่วนนูนส่วนเว้าให้เห็นในบริเวณนั้นเลย!” “นี่คือวิธีที่คุณใช้ตัดสินเมชาสมัยนี้เหรอ? คุณไม่สนใจทั้งราคา สมรรถนะ หรือประเภทของมันเลยสินะ สายตาของคุณกลับจับจ้องตรงไปยังเป้าของมันทันที อย่างนั้นใช่ไหม?” “อย่าเข้าใจข้าผิดสิ ที่รัก ข้าก็ให้ความสนใจกับเรื่องทั้งหมดนั่นเหมือนกัน เพียงแต่ว่าถึงแม้ทุกอย่างจะตรงตามความต้องการของข้า แต่ถ้าเมชามันไม่ถูกรสนิยม ข้าก็จะไม่สามารถเข้าถึงแก่นแท้ของมันได้ เมชาเกือบทุกตัวถูกออกแบบมาโดยไม่คำนึงถึงเรื่องที่ข้าให้ความสำคัญมากที่สุดเลย เวสเป็นนักออกแบบเมชาเพียงคนเดียวที่เข้าใจข้าในฐานะลูกผู้ชาย! สำหรับข้าแล้ว อโดนิส โคลอสซัส คือผลงานชิ้นเอกที่แท้จริง ข้าจินตนาการไม่ออกเลยว่าจะกลับไปขับเมชาธรรมดาๆ ได้อย่างไร” “ฟังดูเหมือนคุณเสพติดมันเลยนะ” วินเซนต์ทุบฝ่ามือลงบนอก “บางทีข้าอาจจะติดมันจริงๆ แล้วมันจะทำไมล่ะ? ข้าได้เป็นผู้ท้าชิงตำแหน่งผู้เชี่ยวชาญก็ด้วยความช่วยเหลือของอโดนิส โคลอสซัส เมชาตัวนั้นมันขับขานบทเพลงให้ข้าตอนที่ข้าต่อสู้กับพวกทรอสต์ในตอนนั้น ตอนที่ข้าก้าวข้ามขีดจำกัดหรืออะไรก็ตามที่เขาเรียกกัน ข้ากับอโดนิสหลอมรวมเป็นหนึ่งเดียวกันในชั่วขณะที่สำคัญยิ่งนั้น คุณรู้ไหมว่าข้าคิดอะไรอยู่ตอนที่หลอมรวมหัวใจและจิตวิญญาณเข้ากับเมชาที่มีชีวิตของข้า?” “คุณต้องการเกราะเป้าที่ใหญ่กว่านี้?” “เราทั้งคู่ต่างก็ต้องการที่จะเป็นวีรบุรุษ!” ผู้ท้าชิงตำแหน่งผู้เชี่ยวชาญผู้บาดเจ็บเอ่ยอ้าง “เราทั้งคู่ต่างก็ต้องการที่จะกอบกู้วันนั้น ดึงดูดความชื่นชมจากทุกคน และดื่มด่ำกับชีวิตให้ถึงขีดสุดด้วยการร่วมเตียงกับยอดรักในชีวิตของเรา!” ราเอลล่ากลอกตาจนกระทั่งเธอขมวดคิ้วในทันใด “คุณหมายความว่ายังไงกับประโยคสุดท้ายนั่น?” วินเซนต์ชะงักและก้มหน้าลง “มันน่าเศร้านะ คุณไม่คิดเหรอ? อโดนิส โคลอสซัส ตายโดยที่ยังบริสุทธิ์อยู่ ในช่วงชีวิตอันแสนสั้นของมัน มันไม่เคยได้สัมผัสกับเมชาเพศเมียเลยสักครั้ง ทุกครั้งที่ข้าขับมัน เมชาของข้าจะตื่นเต้นมากขึ้นเสมอเมื่อมีวาลคิรี รีดีมเมอร์บินเข้ามาใกล้ๆ มันมีบางอย่างเกี่ยวกับรูปทรงของเมชาเฮ็กเซอร์ตัวนั้นที่ทำให้อโดนิสของข้าร้อนขึ้นเล็กน้อย ทั้งตามตัวอักษรและในเชิงเปรียบเทียบ มันน่าเสียดายเหลือเกินที่มันจะไม่มีโอกาสได้สัมผัสกับช่วงเวลาที่งดงามที่สุดของชีวิต!” “คุณ... ฉันว่าคุณต้องไปพบนักบำบัดแล้วล่ะ” “ข้าไม่ได้บ้า! ข้ารู้ว่าข้ากำลังพูดอะไรอยู่! เมชาของเรามีชีวิตใช่ไหมล่ะ? คุณเพิ่งจะขับหนึ่งในตัวต้นแบบไปเมื่อเร็วๆ นี้ คุณก็น่าจะรู้ว่านี่เป็นเรื่องจริง งั้นข้าจะบอกให้ว่าพวกมันก็มีความต้องการและความปรารถนาเหมือนกับมนุษย์ทุกคน พวกมันรับเอาลักษณะของเรามาในทางใดทางหนึ่ง ที่น่าเศร้าก็คือ ไม่เหมือนกับพวกเรามนุษย์ พวกมันไม่สามารถเกี้ยวพาราสีกันเองได้ พวกมันต้องการความร่วมมือจากนักบินเมชาเพื่อปลดปล่อยแรงขับของพวกมัน เราควรจะทำอะไรสักอย่างเกี่ยวกับเรื่องนี้ คุณไม่คิดว่านั่นเป็นความคิดที่ยอดเยี่ยมเหรอ?” “ไม่มีวันโว้ย!”