บทที่ 2721: พันธมิตรผู้เป็นที่ปรารถนา ต้องใช้ดีพี (แต้มการออกแบบ) ราว 134,000 แต้ม เพื่อซื้อลูกอมคุณสมบัติที่เขาต้องการสำหรับยกระดับคุณสมบัติทางกายภาพของเหล่าสตรีนักดาบทั้งหกคนให้ไปถึงระดับที่เขาปรารถนา แต้มการออกแบบสำรองของเขาลดฮวบลงในอัตราที่น่าตกใจ ขณะที่เวสกว้านซื้อลูกอมคุณสมบัติ hếtลูกแล้วลูกเล่าจากร้านค้าของ System! เขาหยุดเมื่อมีดีพีเหลืออยู่ไม่ถึง 25,000 แต้ม แต่นั่นเป็นเพียงชั่วครู่เท่านั้น หลังจากครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง เวสตัดสินใจที่จะกล้าได้กล้าเสียอีกสักหน่อย โดยทุ่มเทความสนใจเป็นพิเศษให้กับเวเนอเรเบิลดีสและเคทิส เขาต้องการมอบทางเลือกให้พวกเธอสามารถเพิ่มค่าความคล่องแคล่ว (Dexterity) ให้สูงถึง 2.0 ได้! "ดีสเป็นนักบินระดับปรมาจารย์ ดังนั้นความเฉียบแหลมในการต่อสู้ของเธอจึงนับว่ายอดเยี่ยมที่สุด เธอสามารถพัฒนาเทคนิคใหม่ๆ มากมายที่รีดเค้นศักยภาพจากร่างกายอันคล่องแคล่วผิดมนุษย์ของเธอได้อย่างเต็มที่ ส่วนเคทิส เธอก็จะมีความแม่นยำสูงขึ้นอย่างมหาศาลทุกครั้งที่ต้องสร้างสรรค์ชิ้นงานที่ละเอียดอ่อน" ท้ายที่สุด หลังจากที่เขาแลกลูกอมความคล่องแคล่ว (Dexterity Candies) มาอีกหนึ่งกำมือ เขาก็เหลือ Design Points อยู่เพียงน้อยนิดแค่ 1,142 แต้ม ขณะที่เวสทอดสายตามองกองลูกอมจำนวนมหาศาลที่วางระเกะระกะอยู่บนแผงควบคุม เขาก็รู้สึกมึนงงไปชั่วขณะ "นี่ผมบ้าไปแล้วหรือเปล่า?" หากมองตามหลักความเป็นจริง เขาคิดว่ามันเป็นการกระทำที่โง่เขลาอย่างเหลือเชื่อที่ผลาญดีพีไปกว่า 150,000 แต้ม เพียงเพื่อเปลี่ยนสตรีนักดาบ 6 คนให้กลายเป็นนักสู้ที่ทรงพลังอย่างยิ่งยวด พละกำลังทางกายภาพไม่ได้มีความสำคัญอะไรเลยเมื่อพูดถึงการต่อสู้ด้วยเมชา! แม้ว่าร่างกายที่แข็งแรงและสมบูรณ์จะช่วยเพิ่มประสิทธิภาพของนักบินเมชาได้อย่างแน่นอนเมื่อเชื่อมต่อกับหุ่น แต่ความสัมพันธ์นั้นก็ไม่ได้แนบแน่นนัก เป็นไปได้ทีเดียวที่คนซึ่งมีสมรรถภาพร่างกายระดับปานกลางจะแข่งขันกับเหล่านักบินเมชาได้ ประโยชน์เพียงอย่างเดียวที่ลูกอมเหล่านี้มอบให้ คือการเพิ่มความแข็งแกร่งส่วนบุคคลของเวเนอเรเบิลดีส, เคทิส, ผู้บัญชาการดีส และพี่น้องอีกสามคน ประโยชน์ที่เห็นได้ชัดในทันทีนั้นมีน้อยจนน่าใจหายเท่าที่เวสจะประเมินได้ แน่นอน อาจมีบางครั้งที่การมีกำลังรบอันแข็งแกร่งอยู่ข้างกายอาจเป็นประโยชน์ แต่นั่นคือหน้าที่ของอาวุธทหารราบและชุดเกราะรบต่างหาก อาวุธและชุดเกราะไฮเทคสามารถสังหารยอดมนุษย์ดัดแปลงคนใดก็ได้โดยง่าย! แม้ตรรกะของเขาจะร่ำร้องบอกว่าการตัดสินใจครั้งนี้โง่เง่าเพียงใด แต่เวสกลับไม่รู้สึกเสียใจแม้แต่น้อยต่อทางเลือกอันหุนหันพลันแล่นของตน "ผมสามารถหาดีพีมาใหม่ได้อย่างง่ายดาย ตราบใดที่ผมยังออกแบบเมชาต่อไป" เขาปลอบใจตัวเอง "อีกอย่าง มันคงน่าสนใจไม่น้อยที่จะได้เห็นผลกระทบของการเพิ่มคุณสมบัติของพวกเธอให้สูงขึ้นถึงเพียงนี้" การให้เหตุผลว่ามันคือการทดลองได้ช่วยลดภาระทางใจของเขาไปได้บ้าง แม้จะไม่ใช่เรื่องจำเป็นเสียทีเดียว แค่คิดว่าความฟุ่มเฟือยครั้งนี้เป็นรางวัลสำหรับเคทิสและเหล่าสตรีนักดาบก็เพียงพอแล้ว เขาทำเครื่องหมายบนลูกอมอย่างระมัดระวังและบรรจุมันลงในภาชนะที่เตรียมไว้ล่วงหน้า เขารวบมันทั้งหมดขึ้นมาแล้วเดินเข้าไปในห้องทดสอบซึ่งเพิ่งทำการสแกนร่างกายเสร็จสิ้น "นี่ครับ" เขากล่าวเรียบๆ พร้อมยื่นกล่องเล็กๆ ที่บรรจุลูกอมให้กับสตรีนักดาบแต่ละคนที่อยู่ ณ ที่นั้น "นี่อะไรน่ะ?" ผู้บัญชาการเซนดร้าเอ่ยถามขณะพิจารณาลูกอมรูปร่างประหลาดที่บรรจุอยู่ภายใน "พวกเราไม่มีนิสัยกินลูกกวาด นั่นมันของสำหรับเด็ก" เคทิสรีบพุ่งเข้าไปห้ามผู้บัญชาการก่อนที่เธอจะสุ่มหยิบลูกอมเข้าปาก "หยุดนะ! นั่นไม่ใช่ลูกอมแบบนั้น! ระวังด้วย! พลังของมันรุนแรงกว่าที่คุณคิดมาก!" สตรีนักดาบทั่วทุกคนหันไปหานักออกแบบเมชาประจำกลุ่มเพื่อรอคำอธิบาย "ฉันคิดว่า... คงจะดีที่สุดถ้าคุณลองสักเม็ด แต่ต้องตามลำดับที่เวสกำหนดไว้เท่านั้น" เธอกล่าว เวสพยักหน้า "เริ่มจากลูกอมที่ทำเครื่องหมายว่า 'พละกำลัง' (Strength) ก่อน" พวกเธอทั้งหมดต่างค้นหาในภาชนะบรรจุลูกอมของตนจนกระทั่งหยิบลูกอมพละกำลัง (Strength Candy) ที่สอดคล้องกับค่าพละกำลังปัจจุบันของตนขึ้นมา แม้เหล่าสตรีจะรู้สึกกังขาในสิ่งที่ถืออยู่ แต่พวกเธอก็ไม่ได้ระแวงเวสจนเกินไป อีกทั้งเคทิสก็ได้ให้การรับรองแล้ว ดังนั้นมันจึงน่าจะปลอดภัยสำหรับการบริโภค ทันทีที่พวกเธอหย่อนมันเข้าปาก เหล่าสตรีก็สัมผัสได้ถึงผลกระทบในทันที ร่างกายของพวกเธอสั่นสะท้านขณะรับรู้ถึงการเปลี่ยนแปลงนับไม่ถ้วนที่เกิดขึ้นภายใน ในตอนแรก พวกเธอตื่นตระหนก! "อะไรกัน?!" บางคนถึงกับเอื้อมมือไปจับดาบใหญ่โลหะผสมอันเอนดิ้งเล่มใหม่ราวกับว่ามันจะสามารถปัดเป่าภัยคุกคามได้ โชคดีที่ลูกอมออกฤทธิ์อย่างรวดเร็วและมีประสิทธิภาพ ใช้เวลาอีกเพียงไม่กี่วินาทีความผันผวนในร่างกายของพวกเธอก็สงบลง "เกิด... อะไรขึ้น?" เวเนอเรเบิลดีสขมวดคิ้ว เธอมีท่าทีฉุนเฉียวขึ้นอย่างมากเนื่องจากการเปลี่ยนแปลงในร่างกายของเธอและพี่น้องคนอื่นๆ สัญชาตญาณการปกป้องของเธอถูกปลุกปั่นขึ้นมา แม้เธอจะยอมเชื่อคำพูดของเวสและเคทิส แต่เธอก็ยังรู้สึกว่าสถานการณ์นี้มีบางอย่างไม่ชอบมาพากล! เวสสัมผัสได้ถึงพลังแห่งเจตจำนงของเวเนอเรเบิลดีสที่เริ่มต่อต้านเขาในระดับหนึ่ง เขาชูมือขึ้นอย่างบริสุทธิ์ใจ "ไม่มีเรื่องร้ายเกิดขึ้น! อันที่จริง พวกคุณทุกคนน่าจะรู้สึกดีขึ้นกว่าเดิมด้วยซ้ำ ทำไมไม่ลองออกไปนอกห้องนี้แล้วเหวี่ยงอาวุธใหม่ของคุณดูสักสองสามครั้งล่ะ" พวกเธอทำตามที่เขาแนะนำ ทั้งหมดก้าวออกไปยังโรงปฏิบัติงานและเว้นระยะห่างจากกันเพื่อไม่ให้ใครเผลอฟันใครเข้าโดยอุบัติเหตุ เนื่องจากร่างกายของพวกเธอรู้สึกแปลกประหลาด จึงไม่มีใครเริ่มออกอาละวาดในทันที พวกเธอเริ่มฝึกซ้อมกระบวนท่ามาตรฐานที่เคยทำมาแล้วนับครั้งไม่ถ้วน เหล่าสตรีนักดาบสังเกตเห็นความแตกต่างได้ในทันที แชมป์เปี้ยนสตรีนักดาบนามว่าเจเลน่าถึงกับสูดหายใจอย่างตกตะลึงขณะที่เธอเหวี่ยงอาวุธด้วยความง่ายดายยิ่งขึ้น! "ดาบของฉันเบาลง!" "ดาบของเรายังคงเหมือนเดิมทุกประการ" เวเนอเรเบิลดีสแก้ไข "ร่างกายของเราต่างหากที่เปลี่ยนไป เราสามารถใช้พลังได้มากกว่าเดิม" เมื่อเธอชี้ให้เห็นเช่นนั้น เหล่าสตรีนักดาบคนอื่นๆ ก็กระตือรือร้นที่จะทดสอบการเปลี่ยนแปลงใหม่ของตน พวกเธอตกตะลึง! แม้ว่าพละกำลังของพวกเธอจะเพิ่มขึ้นเพียง 0.1 ตามมาตรวัดของ System แต่ในความเป็นจริงแล้ว นี่คือการก้าวกระโดดครั้งสำคัญ! สตรีนักดาบทุกคนต่างน้อมรับการเปลี่ยนแปลงของตนในทันที โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อเห็นได้ชัดว่ามันไม่ได้มาพร้อมกับผลข้างเคียงเชิงลบใดๆ ที่พวกเธอสัมผัสได้! "เดี๋ยวนะ ถ้าขนาดลูกอมแค่เม็ดเดียวยังมีพลังขนาดนี้ แล้วที่เหลือล่ะ?" เหล่าสตรีนักดาบจ้องมองภาชนะใส่ลูกอมของตนด้วยสายตาที่หิวกระหายยิ่งกว่าเดิม เวสเกิดภาพลวงตาว่าอีกเพียงไม่กี่อึดใจ พวกเธอก็พร้อมจะยัดลูกอมนับสิบเม็ดเข้าปาก! โชคดีที่เวเนอเรเบิลดีสยังคงรักษาความสุขุมไว้ได้ "ควบคุมตัวเองหน่อย! การเปลี่ยนแปลงทางกายภาพอย่างรุนแรงไม่ใช่เรื่องที่จะมองข้ามได้!" เวสพยักหน้าเห็นด้วย "เธอพูดถูก ผมเองก็เคยลองลูกอมพวกนี้มาบ้าง และบอกได้เลยว่าภาระต่อร่างกายของคุณจะยิ่งหนักขึ้นหากคุณกินลูกอมมากขึ้นในคราวเดียว ผมขอแนะนำอย่างยิ่งให้คุณเว้นระยะห่าง กินแค่วันละหนึ่งหรือสองเม็ดก็พอ ด้วยวิธีนี้ การเปลี่ยนแปลงทางกายภาพจะไม่บิดเบือนร่างกายของคุณจนรู้สึกเหมือนเป็นคนแปลกหน้าในร่างกายของตัวเอง ผมบอกคุณจากประสบการณ์ส่วนตัวได้เลยว่ามันต้องใช้เวลาหลายสัปดาห์หรือหลายเดือนเพื่อปรับตัวเข้ากับการเปลี่ยนแปลงของคุณได้อย่างสมบูรณ์" นี่ไม่ใช่ผลกระทบที่รุนแรง แต่เป็นสิ่งที่แฝงนัยสำคัญอย่างยิ่งต่อเหล่าสตรีนักดาบ พละกำลังที่ปราศจากการควบคุมไม่เคยเป็นสิ่งที่ดี การฝึกฝนของพวกเธอมักเน้นย้ำถึงความจำเป็นในการควบคุมและเชี่ยวชาญในพละกำลังของตน การใช้กำลังอย่างสุ่มสี่สุ่มสห้าจะนำอันตรายมาสู่พี่น้องและเปิดช่องให้ถูกโจมตีสวนกลับได้ เวสได้พูดคุยสั้นๆ กับเหล่าสตรีนักดาบ พวกเขาร่วมกันตัดสินใจว่าเหล่าสตรีนักดาบควรกินลูกอมแค่วันละหนึ่งเม็ดเท่านั้น ในระหว่างนี้ พวกเธอจะเข้ารับการฝึกฝนร่างกายอย่างเข้มข้นเพื่อให้สามารถปรับตัวเข้ากับค่าพลังที่เปลี่ยนไปได้ดีที่สุด "เราต้องเว้นระยะการพัฒนาเพื่อที่จะยังคงควบคุมร่างกายของตนเองได้อย่างสมบูรณ์เมื่อเราสามารถเข้าร่วมการแข่งขันได้" ผู้บัญชาการเซนดร้าตัดสินใจ "มันอาจไม่เร็วเท่าที่ทุกคนต้องการ แต่ฉันคิดว่านี่เป็นแนวทางที่ดีที่สุด" เคทิสไม่เห็นด้วย "ทำไมไม่กลืนเข้าไปหลายๆ เม็ดในวันเดียวกันเลยล่ะ? แน่นอนว่าช่วงเวลาปรับตัวจะโหดร้ายกว่า แต่ยิ่งเราจัดการลูกอมให้หมดเร็วเท่าไหร่ เราก็ยิ่งมีเวลามากขึ้นในการเรียนรู้ว่าเราสามารถทำอะไรได้บ้างเมื่อมีพละกำลังสูงสุด" เวเนอเรเบิลดีสกอดอก "พวกเธอทั้งคู่ต่างก็มีเหตุผล แต่ฉันโน้มเอียงไปทางทฤษฎีของเซนดร้ามากกว่า พวกเราเป็นนักรบที่ผ่านการฝึกฝนและช่ำชองมาแล้ว เรารู้ว่าเราทำอะไรได้บ้างเมื่ออ่อนแอ ดังนั้นเราจะไม่เริ่มต้นจากศูนย์อย่างแน่นอนเมื่อเสริมพลังให้ตัวเองจนเต็มที่แล้ว การรักษาการควบคุมระดับสูงสุดนั้นสำคัญกว่าการพยายามไปให้ถึงจุดสูงสุดของประสิทธิภาพในการต่อสู้" เมื่อนักบินระดับปรมาจารย์ได้เอ่ยปาก สตรีนักดาบคนอื่นๆ ทุกคนก็เห็นด้วยในทันที แม้แต่เคทิสก็ยอมทิ้งทฤษฎีของเธอ เวสปล่อยให้พวกเธอจัดการเรื่องเหล่านี้กันเอง เขาได้ทำหน้าที่ของตนเสร็จสิ้นแล้วเมื่อส่งมอบลูกอมทั้งหมดให้ ก่อนที่เขาจะจากไป เคทิสและสตรีนักดาบคนอื่นๆ ได้โค้งคำนับให้เขาด้วยความจริงใจอย่างที่สุด "ขอบคุณที่มอบลูกอมทั้งหมดนี้ให้พวกเรา" ศิษย์ของเขากล่าว "ฉันไม่รู้ว่าคุณไปเอามันมาจากไหน แต่มันคงมีราคาสูงมากที่คุณจะหามาได้ ฉันไม่เคยได้ยินเรื่องอะไรที่สามารถเปลี่ยนแปลงร่างกายของเราได้ถึงขนาดนี้โดยไม่ต้องอาศัยการผ่าตัดที่ซับซ้อนหรือการปลูกถ่ายราคาแพง ด้วยสิ่งเหล่านี้ เราจะทำผลงานได้ดีในการแข่งขันที่กำลังจะมาถึงอย่างแน่นอน!" เวเนอเรเบิลดีสก็ไม่ได้ปิดบังความซาบซึ้งของเธอเช่นกัน "ท่านคือมิตรแท้ของพวกเรา เวส พวกเราจะเป็นดาบให้ท่านตราบเท่าที่ท่านต้องการ ใช้งานพวกเราฟาดฟันศัตรูหน้าไหนก็ตามที่ท่านหมายจะสังหาร" เวสยิ้มอย่างถ่อมตน "ไม่ต้องขอบคุณผมขนาดนั้นก็ได้ เราเป็นเพื่อนกัน ตราบใดที่เรายังคงสัตย์ซื่อต่อกัน เราก็จะสามารถพึ่งพากันได้เสมอ" ในใจของเขา เขายังคงร่ำไห้กับดีพี 150,000 แต้มที่เขามอบให้ไป แต่มันก็คุ้มค่าเพราะเหล่าสตรีนักดาบคือหนึ่งในไม่กี่คนที่เขามองว่าภักดีต่อเขาอย่างสมบูรณ์ แน่นอนว่าพวกเธอหยาบกระด้าง ไร้อารยธรรม และไม่ได้รับการขัดเกลา แต่นั่นคือเหตุผลที่เขาชอบพวกเธอมากกว่า พวกเธอซื่อสัตย์และตรงไปตรงมาในทุกเรื่องจนเวสไม่ต้องกลัวแผนการใดๆ จากพวกเธอเลย หากพวกเธอสนับสนุนเขา พวกเธอก็จะทำอย่างเปิดเผยโดยไม่มีวาระซ่อนเร้นใดๆ หากพวกเธอมีเจตนาอื่นในใจ พวกเธอก็จะบอกเขาอย่างตรงไปตรงมา วิถีแบบชายแดนของพวกเธอยังทำให้พวกเธอพร้อมที่จะมอบความไว้วางใจอย่างเต็มที่ให้กับคนและกลุ่มเพียงไม่กี่รายที่พวกเธอถือว่าเป็นมิตรแท้ ก่อนที่เหล่าสตรีนักดาบจะจากไป เคทิสได้สอบถามเกี่ยวกับเรื่องสำคัญอีกเรื่องหนึ่ง "เวส ท่านบอกว่าจะจัดหาผู้สนับสนุนให้พวกเราซึ่งจะคอยดูแลพวกเราระหว่างที่อยู่ในสมาคมดาบสวรรค์ (Heavensword Association) ท่านจัดการเรื่องนั้นได้หรือยัง หรือว่าต้องการเวลาอีก?" "อา ผมทำข้อตกลงกับคนคนหนึ่งไว้แล้ว นี่คือข้อมูลติดต่อของเธอ" เวสเปิดใช้งานคอมม์ปกติของเขาแล้วปัดข้อมูลที่เกี่ยวข้องไปยังคอมม์ของเธอ "ใครคือ... แองเจลิค ฮาร์คอร์ต (Angelique Harcourt)?" "คนที่ผมบังเอิญพบบนเครือข่ายกาแล็กติก (galactic net)" เวสตอบอย่างสบายๆ "แม้ว่าจริงๆ แล้วผมจะไม่รู้จักเธอดีนัก แต่เธอเป็นนักออกแบบเมชาระดับเจอร์นีแมน (Journeyman Mech Designer) ที่มีความสามารถซึ่งเชี่ยวชาญในการออกแบบเมชาประเภทเฉพาะทาง เนื่องจากเธอหยั่งรากลึกอยู่ในอุตสาหกรรมเมชาของสมาคมดาบสวรรค์ เธอจึงมีอิทธิพลและเส้นสายมากพอที่จะจัดการกับความไม่เหมาะสมใดๆ ที่อาจเกิดขึ้นได้" แม้เคทิสจะรู้สึกคลางแคลงใจ แต่เหล่าสตรีนักดาบก็ต้องการผู้สนับสนุนอย่างแท้จริง ในฐานะคนต่างถิ่น พวกเธอไม่มีเกราะป้องกันอื่นใดหากทางการหรือกลุ่มอำนาจท้องถิ่นคิดจะหาเรื่องจับผิดพวกเธอ เรื่องนี้ยิ่งทวีความสำคัญมากขึ้นไปอีกเมื่อความคาดหวังของพวกเธอในการแข่งขันสูงขึ้น! "พวกเราจะลองติดต่อเธอดูและดูว่าเราจะเข้ากันได้ดีแค่ไหน หวังว่าเธอจะเปิดรับพวกเรานะ ฉันไม่อยากให้เราต้องบาดหมางกัน" "ไม่ต้องห่วงหรอกเคทิส พวกเธอทั้งสองต่างก็หลงใหลในดาบเหมือนกัน ผมไม่สงสัยเลยว่าพวกเธอจะเข้ากันได้เป็นอย่างดี" อีกอย่าง ถ้าแองเจลิค ฮาร์คอร์ตต้องการให้เวสรักษาส่วนของข้อตกลงในฝั่งของเขา เธอก็ควรจะปฏิบัติตามสัญญาของเธอเช่นกัน เขายังไม่อยากจะเชื่อว่ามันง่ายดายเพียงใดในการโน้มน้าวผู้หญิงที่เขาเคยพบเพียงครั้งเดียวในโลกเสมือนจริงให้ยอมรับข้อตกลงของเขา เขาเพียงเสนอที่จะช่วยสนับสนุนการออกแบบเมชานักดาบฟันดาบ (fencer mech) ของเธอชิ้นหนึ่ง แต่เธอกลับกระโจนเข้าใส่มันราวกับสุนัขผู้หิวโหย! "มันเป็นแค่การสนับสนุน ไม่ใช่การร่วมมือกันเต็มรูปแบบ" เขาไม่ต้องการลงทุนเวลามากเกินไปกับเรื่องที่ทำให้ไขว้เขวนี้ ดังนั้นเขาจึงเสนอเพียงแค่ช่วยตรวจทานการออกแบบของเธอชิ้นหนึ่ง แต่นั่นก็เพียงพอแล้วที่จะได้รับความยินยอมจากเธอ ดูเหมือนว่าความน่าปรารถนาในฐานะหุ้นส่วนความร่วมมือของเขาได้พุ่งสูงขึ้นแล้ว อันเนื่องมาจากชื่อเสียงและความสำเร็จทั้งหมดที่เขาสร้างขึ้น