## สัมผัสแห่งเมชา ### บทที่ 2732 - บทท้าประลอง --- หนึ่งชั่วโมงให้หลัง เวสและกลุ่มของเขาก็ได้เดินทางออกจากอาคารพฤกษาเทียมมหึมา พวกเขาเดินกลับไปยังยานรับส่งที่จอดรออยู่บริเวณรอบนอกของศูนย์บริการ "เหมียว!" "เมี้ยว!" ทั้งลัคกี้และคลิกซี่ต่างเพลิดเพลินกับโอกาสที่จะได้ยืดเส้นยืดสายอีกครั้ง ช่วงเวลาที่พวกมันต้องอยู่บนระเบียงใกล้กับยอดของต้นไม้เทียมนั้นช่างน่าเบื่อสำหรับแมวที่เปี่ยมไปด้วยพลังงานเช่นพวกมัน เจ้าของของพวกมันต่างรู้สึกขบขันในความซุกซนของสัตว์เลี้ยง แม้ว่าพวกมันจะมีพื้นที่เหลือเฟือบนยานสปิริตออฟเบนไธม์ แต่การได้วิ่งเล่นหยอกล้อกันบนผืนดินที่เปิดโล่งนั้นมอบความสุขสบายใจให้มากกว่าเป็นไหนๆ ปรากฏว่าเวสเองก็ยังไม่คุ้นชินกับการใช้ชีวิตในอวกาศอย่างสมบูรณ์ แม้ในใจจะตัดสินใจไปแล้วว่าการใช้ชีวิตบนกองยานคือสิ่งที่ดีที่สุด แต่เขาก็ไม่อาจสลัดความโหยหาที่มีต่อผืนดินอันไร้ที่สิ้นสุด ท้องฟ้าที่เปิดกว้าง และแสงธรรมชาติที่สาดส่องลงมากระทบศีรษะให้หมดไปได้ แม้ว่าดาววีโอลีนจะมีความหนาแน่นของประชากรสูง แต่การไร้มลพิษและระบบกรองอากาศชีวภาพที่ครอบคลุมก็หมายความว่าอากาศนั้นสดชื่นและเป็นธรรมชาติอย่างสมบูรณ์ มันให้กลิ่นที่แตกต่างอย่างสิ้นเชิงกับอากาศที่ผ่านการกรองจากระบบระบายอากาศของยานสปิริตออฟเบนไธม์ อากาศที่ชาวลาร์คินสันบนยานลำต่างๆ ของกองยานสูดเข้าไปทุกวันนั้นมีความรู้สึกของความปลอมปนเจืออยู่เสมอ มีเพียงผู้ที่เกิดและเติบโตบนยานอวกาศเช่นนี้เท่านั้นที่จะมองว่ากลิ่นที่ไม่เป็นธรรมชาตินี้คือเรื่องปกติ "ทำไมคุณถึงเสนอให้เปลี่ยนแปลงกติกาการประลอง Mech Duel ล่ะคะ?" กลอเรียน่าทำลายความเงียบลง เขาสัมผัสได้ถึงความงุนงงของเธออยู่แล้ว เขายิ้มให้เธอพลางพยักพเยิดไปทางยานรับส่ง เธอเข้าใจสิ่งที่เขากำลังจะสื่อและเก็บความสงสัยของตนไว้ในใจ มันใช้เวลาอีกเพียงไม่กี่นาทีก่อนที่พวกเขาจะมาถึงยานรับส่งหุ้มเกราะของตน ส่วนหัวที่ดูเหมือนแรดประหลาดของมันยังคงดูแปลกแยกและไม่เข้าที่เข้าทางเช่นเคย บัดนี้เมื่อเขาได้เข้าใจมุมมองของผู้ยึดมั่นในเทคโนโลยีชีวภาพมากขึ้นอีกเล็กน้อย เขาก็รู้ว่าส่วนหัวนั้นมีไว้เพื่อการตกแต่งเพียงอย่างเดียว หัวที่คล้ายแรดนั้นไม่ได้มีโครงสร้างสมองที่ใช้งานได้จริง ดังนั้นยานรับส่งลำนี้จึงไม่ได้มีชีวิตอย่างแท้จริงเหมือน Mech ของเขา หลังจากที่ก้าวเข้าไปในยานแล้วนั่นเอง เวสจึงได้อธิบายการกระทำของเขา "พูดตามตรงนะ ผมกระตือรือร้นที่จะทำโครงการออกแบบ Mech ที่เหลืออยู่ของเราให้เสร็จ ผมรู้ว่าคุณก็รู้สึกเหมือนกัน" กลอเรียน่าพยักหน้าขณะนั่งลงข้างๆ เขาและเอนกายพิงแขน "การประลองออกแบบปกติไม่ได้ใช้เวลามากนักก็จริง แต่มันก็ยังเป็นการรบกวนตารางงานที่ยุ่งเหยิงของเราอยู่ดี ฉันไม่อยากจะใช้เวลาบนดาวเคราะห์ดวงนี้นานเกินไป ในเมื่อโครงการที่เหลืออีกห้าโครงการของเราล่าช้ากว่ากำหนดไปมากแล้ว" ข่าวดีก็คือพวกเขาไม่ต้องการเวลามากนักในการผลักดันโครงการที่เหลือให้ถึงเส้นชัย พวกเขาเพียงแค่ต้องการเวลาอีกสองสามวันเพื่อเก็บรายละเอียดขั้นสุดท้ายของการออกแบบ Mech ที่เหลืออยู่ ก่อนที่พวกมันจะพร้อมใช้งาน กองทัพเฮ็กเซอร์รอนานเกินไปแล้วที่จะได้รับ Mech ชุดต่อไปซึ่งออกแบบโดยคู่รักมหัศจรรย์ เวสไม่แน่ใจว่าการออกแบบทั้งสามที่พวกเขากำลังจะส่งมอบจะสามารถพลิกสถานการณ์ที่กำลังพ่ายแพ้ได้หรือไม่ กองทัพ Mech ของแนวร่วมฟรายเดย์ได้ยึดคืนดินแดนเดิมของพวกเขาทั้งหมดกลับคืนมาได้แล้ว คราวนี้ถึงตาของจักรวรรดิเฮ็กซาดริกที่จะต้องรับการโจมตีบ้าง! ระบบดาวชายแดนของเฮ็กเซอร์กำลังต้านทานการโจมตีโต้กลับของชาวฟรายเดย์แมน แม้ว่าพวกเขาจะยังต้านทานไว้ได้ในตอนนี้ แต่กระแสการต่อสู้ยังคงเข้าทางศัตรู เนื่องจากความแตกต่างที่ส่งผลกระทบมากขึ้นเรื่อยๆ จากฝีมือของ Expert Pilot ต่างชาติ แม้ว่าชาวฟรายเดย์เมนจะล้มเหลวในการคว้าชัยชนะจากศึกแห่งการพิพากษา แต่นั่นก็เป็นเพราะเหตุผลอื่น ความได้เปรียบด้านจำนวนของ Expert Mech ได้ส่งผลกระทบอย่างหนักหน่วงต่อกองกำลังของพันธมิตรกะโหลกทองคำ การต่อสู้ส่วนใหญ่ในระยะนี้ของสงครามโคโมโดไม่ได้จบลงด้วยการพลิกล็อก ทั้งสองฝ่ายมีความทัดเทียมกันในหลายๆ ด้าน สิ่งนี้ทำให้ความแตกต่างในปริมาณของ Expert Pilot มีอิทธิพลมากขึ้นอย่างมหาศาล เพียงแค่การผลักดันครั้งเดียวก็สามารถพลิกสมดุลได้! ทั้งเวสและกลอเรียน่าต่างตระหนักถึงภาพรวมของสถานการณ์ดี ดังนั้นพวกเขาจึงกระตือรือร้นที่จะส่งกำลังเสริมไปช่วย แต่ก็มีปัญหาอยู่เล็กน้อย "Mech ระดับสองจำนวนมากที่เราออกแบบมาจนถึงตอนนี้ ไม่ว่าจะเป็นของกองทัพลาร์คินสันโดยเฉพาะ หรือไม่ก็สำหรับชาวเฮ็กเซอร์" กลอเรียน่าชี้ให้เห็น "การที่คุณปฏิเสธที่จะออกแบบ Mech ระดับสองสำหรับตลาด Mech ทั่วไป หมายความว่าเรามีตัวเลือกไม่มากนักที่จะสร้างความประทับใจให้กับกลุ่มนักบิน Mech ที่เป็นกลางในอีกหนึ่งเดือนข้างหน้า" เวสยังคงสงบนิ่ง เขาตบมือของกลอเรียน่าเบาๆ เพื่อปลอบโยน "กฎของการประลองออกแบบไม่ได้ห้ามการปรับแต่งและดัดแปลงการออกแบบที่มีอยู่ของเรา อันที่จริง มันเป็นเรื่องที่คาดหวังได้ว่าเราต้องทำเพื่อนำเสนอผลงานของเราในรูปแบบที่ดีที่สุดในการแสดงที่กำลังจะมาถึง แม้ว่า Mech บางรุ่นของเราอย่าง ทรานเซนเดนท์ พันนิชเชอร์, ไบรท์ วอร์ริเออร์ มาร์ค 2 และ ไจแอนท์ คิลเลอร์ ที่ใกล้จะเสร็จสมบูรณ์ของเรา จะถูกออกแบบมาเพื่อทำงานกับชาวลาร์คินสันโดยเฉพาะ แต่ผมก็ยังสามารถดัดแปลงพวกมันเพื่อให้เข้ากับคนอื่นได้มากขึ้น รัศมีและรากฐานของพวกมันไม่ได้ถูกกำหนดตายตัว" "คุณแน่ใจเหรอคะ? ก่อนหน้านี้ คุณปฏิบัติต่อพวกมันเหมือนสิ่งศักดิ์สิทธิ์ คุณมักจะละเว้นจากการเปลี่ยนแปลงแง่มุมศักดิ์สิทธิ์ของ Mech ของคุณเสมอ" "นั่นเป็นเพราะว่าผลิตภัณฑ์ของเราควรจะคงที่สำหรับลูกค้าและผู้ใช้งานของเรา การเปลี่ยนแปลงวิธีการทำงานของมันจะนำไปสู่ความวุ่นวายและทำให้ชีวิตของเราซับซ้อนขึ้นมาก แต่ครั้งนี้มันไม่เหมือนกัน ผมรู้แน่ชัดแล้วว่าดร.นาวาร์โรจะนำ Mech ที่ดีที่สุดของเขามาดัดแปลงเพื่อให้พวกมันดียิ่งขึ้นไปอีก เราก็ควรทำเช่นเดียวกัน" "คุณแน่ใจแล้วหรือว่าจะชนะได้?" กลอเรียน่าเอ่ยถามขึ้นอีกครั้ง นี่ไม่ใช่เรื่องที่จะตอบได้ง่ายๆ "ในการประลอง คุณไม่มีทางแน่ใจได้ร้อยเปอร์เซ็นต์หรอก" เวสกล่าวอย่างระมัดระวัง "ความจริงที่ว่า Mech ของผมเก่งกาจมากในการเอาชนะใจนักบิน Mech ถือเป็นข้อได้เปรียบที่ชัดเจนสำหรับผม ดร.นาวาร์โรก็รู้เรื่องนั้นดี ดังนั้นเขาคงไม่ยอมรับข้อเสนอของผมถ้าผมปล่อยให้มันเป็นอย่างนั้น ผมต้องจูงใจเขาด้วยการอนุญาตให้ Mech ของเราถูกใช้งานโดยนักบิน Mech ในท้องถิ่น" "นั่นเป็นข้อเสียเปรียบอย่างมากเลยนะคะ เวส นักบิน Mech ของชาวไลเฟอร์ทุกคนได้รับการฝึกฝนให้ขับเคลื่อนไบโอเมค ความภาคภูมิใจในชาติของพวกเขายังบีบให้พวกเขาชื่นชอบเครื่องจักรชีวภาพมากกว่าเครื่องจักรกลคลาสสิก คุณจะคาดหวังความยุติธรรมจากพวกเขาไม่ได้หรอก แม้ว่าพวกเขาจะมีประสบการณ์ในการขับ Mech อนินทรีย์อยู่บ้าง แต่พวกเขาก็คงจะรู้สึกไม่คุ้นเคยอยู่ดี" เวสยักไหล่ "นั่นเป็นข้อกังวลที่มีเหตุผล แต่ดร.นาวาร์โรเป็นคนดี เขาเป็นตัวแทนของอุตสาหกรรมไบโอเมคของ LRA ในการประลองออกแบบครั้งนี้ และเนื่องจากการแสดงทั้งหมดจะถูกถ่ายทอดสู่สาธารณะ การประลองจึงต้องดูยุติธรรมสำหรับเราทั้งสองฝ่าย หากฝ่ายใดฝ่ายหนึ่งมีความได้เปรียบอย่างเห็นได้ชัด ความน่าเชื่อถือของผลลัพธ์ก็จะถูกตั้งคำถามเสมอ" นี่คือเหตุผลที่เขาไม่กลัวผลที่ตามมาจากข้อเสนอของเขาเลย แม้ว่าเวสและดร.นาวาร์โรจะตกลงที่จะใช้นักบิน Mech ท้องถิ่น แต่พวกเขาทั้งคู่ก็จะทำให้แน่ใจว่าบุคคลเหล่านั้นจะตัดสินอย่างเป็นกลาง ท้ายที่สุดแล้ว การประลองออกแบบก็สรุปลงที่เป็นชุดของความท้าทาย เวส, ชาวต่างชาติผู้ออกแบบเฉพาะ Mech คลาสสิก, จะสามารถเอาชนะใจนักบิน Mech ท้องถิ่นด้วยการตีความชีวิตในแบบฉบับที่เป็นเอกลักษณ์ของเขาได้หรือไม่? ดร.นาวาร์โรก็ต้องเอาชนะความท้าทายของตัวเองเช่นกัน ไบโอเมคของเขาจะสามารถรักษาความภักดีของนักบิน Mech ชาวไลเฟอร์ไว้ได้หรือไม่ เมื่อพวกเขาได้ลิ้มลองรสชาติของ Mech ที่กำลังเป็นที่นิยมอย่างรวดเร็ว? ทั้งสองคนต่างต้องเอาชนะปัญหาที่แตกต่างกันไป แต่นั่นกลับทำให้การประลองน่าสนใจยิ่งขึ้นไปอีก เวสรู้สึกถึงจิตวิญญาณแห่งการแข่งขันอย่างเต็มเปี่ยมในขณะนี้ เขาสงสัยว่าเขาจะสามารถเปิดตลาด Mech ของ LRA ได้อย่างแท้จริงหรือไม่ หากเขาสามารถชนะการประลองออกแบบครั้งนี้! อย่างน้อยที่สุด เวสควรจะได้รับสิทธิ์เข้าถึงสินค้าและบริการใน LRA มากขึ้นหากเขาชนะการประลองครั้งนี้ นั่นคือแรงจูงใจหลักของเขาในการเข้าร่วมการแสดงครั้งนี้ สิ่งที่ดึงดูดใจเขาเป็นพิเศษคือสิทธิ์ในการเข้าหาและว่าจ้างผู้เชี่ยวชาญด้านเทคโนโลยีชีวภาพที่ยอดเยี่ยม! ศัลยแพทย์, แพทย์, นักชีววิทยาต่างดาว, นักพันธุศาสตร์ และอื่นๆ ที่ทรงคุณค่าเหล่านี้ ล้วนศึกษาจากสถาบันการศึกษาชั้นนำของ LRA ความรู้และรากฐานของพวกเขานั้นมีคุณภาพเหนือกว่าผู้เชี่ยวชาญด้านเทคโนโลยีชีวภาพคนอื่นๆ ในกระจุกดาวแห่งนี้อย่างสิ้นเชิง คนเหล่านี้คือหนึ่งในผลิตภัณฑ์ส่งออกที่มีค่าที่สุดของ LRA! ในขณะที่ LRA ผลิตนักวิจัยด้านเทคโนโลยีชีวภาพออกมาเกินความต้องการ แต่รัฐก็ยังต้องกำหนดข้อจำกัดเพื่อหลีกเลี่ยงภาวะสมองไหล มีเพียงบุคคลและองค์กรที่ได้รับเลือกจำนวนหนึ่งเท่านั้นที่ได้รับอนุญาตให้สรรหาบุคลากรล้ำค่าเหล่านี้ "กลยุทธ์ของคุณคืออะไรคะ เวส?" "การประลองประกอบด้วยการแข่งขันสิบคู่ ซึ่งนักบิน Mech แต่ละคนจะได้สัมผัสกับผลิตภัณฑ์ของเราทั้งสองฝ่าย ใครจะแพ้หรือชนะไม่ใช่ปัจจัยตัดสิน สิ่งที่สำคัญอย่างแท้จริงคือนักบิน Mech คนนั้นจะเพลิดเพลินกับผลิตภัณฑ์ของผมมากกว่า ผมต้องพยายามอย่างสุดความสามารถเพื่อเอาชนะใจนักบิน Mech ให้ได้อย่างน้อยหกในสิบคน" เพื่อหลีกเลี่ยงไม่ให้การประลองออกแบบยืดเยื้อ นักบิน Mech ทุกคนจะมีโอกาสเพียงครั้งเดียวในการขับไบโอเมค และอีกหนึ่งโอกาสในการขับ Mech ของ LMC นี่ห่างไกลจากคำว่าเพียงพอที่จะทำการศึกษาทางวิชาการที่ถูกต้องว่าผลิตภัณฑ์ใดที่นักบิน Mech ท้องถิ่นชื่นชอบมากกว่ากัน แต่นั่นก็ไม่จำเป็น ตัวอย่างเช่น Mech ที่จะมาประลองกันต้องอยู่ในระดับราคาเดียวกัน พวกมันยังต้องเป็น Mech มาตรฐาน ซึ่งหมายความว่าเวสจะไม่สามารถใช้ Prime Mech หรือ Expert Mech ใดๆ ของเขาได้หากเขามี Mech ไม่จำเป็นต้องเหมือนกับรุ่นที่มีอยู่ทุกประการ แต่ก็ต้องเป็นที่จดจำได้มากพอที่จะเป็นตัวแทนผลงานของผู้ออกแบบได้ กฎเพิ่มเติมอีกข้อคืออนุญาตให้ใช้ Mech ที่ออกแบบร่วมกับผู้อื่นได้ อันที่จริง กฎข้อนี้จำเป็นอย่างยิ่งเพราะ Mech รุ่นล่าสุดของเขาส่วนใหญ่ล้วนออกแบบร่วมกับกลอเรียน่าและล่าสุดก็มีจูเลียตด้วย ดร.นาวาร์โรเองก็ออกแบบ Mech ร่วมกับเพื่อนร่วมงานคนอื่นๆ อยู่พอสมควร ดังนั้นเขาจึงไม่ได้เสียเปรียบจากกฎเพิ่มเติมข้อนี้อย่างไม่เป็นธรรม "ผมกำลังคิดว่าจะดัดแปลง ทรานเซนเดนท์ พันนิชเชอร์, ไบรท์ วอร์ริเออร์ มาร์ค 1 เวอร์ชั่น B, เฟโรเชียส ปิรันย่า มาร์ค 1 เวอร์ชั่น B, วาลคิรี รีดีมเมอร์ และ ไจแอนท์ คิลเลอร์" กลอเรียน่าขมวดคิ้ว "ทั้งหมดนั่น ยกเว้นเฟโรเชียส ปิรันย่า เป็น Mech รุ่นพิเศษนะคะ มันรู้สึกไม่ถูกต้องที่จะเปิดให้คนนอกใช้งาน โดยเฉพาะวาลคิรี รีดีมเมอร์ยิ่งเป็นปัญหาใหญ่ เราจะปล่อยให้ Mech รุ่น 'สาธารณะ' นี้ตกไปอยู่ในมือของคนอื่นไม่ได้เด็ดขาด ถ้าแนวร่วมฟรายเดย์สามารถส่งรุ่นดัดแปลงของวาลคิรี รีดีมเมอร์ที่ไม่ปฏิเสธพวกเขาอย่างชัดเจนลงสนามรบได้ล่ะก็ เราเจอปัญหาใหญ่แน่!" "คุณไม่ต้องกังวลเรื่องนั้นหรอก" เวสหัวเราะเบาๆ "ผมจะใช้มาตรการป้องกันมากมายเพื่อให้แน่ใจว่า Mech ที่ผมจะดัดแปลงจะไม่ทำลายความพิเศษของการออกแบบที่เป็นปัญหา รัศมีของ Mech ทุกรุ่นของผมมาจากจิตวิญญาณการออกแบบของมัน ผมสามารถขอให้จิตวิญญาณเหล่านั้นทำให้ Mech เป็นมิตรมากขึ้นได้ ซึ่งก็หมายความว่าผมสามารถขอให้พวกมันทำในทางตรงกันข้ามได้เช่นกัน" เขาไม่ได้กังวลเกี่ยวกับปัญหานี้เลยแม้แต่น้อย แต่กลับกังวลว่าจะทำอย่างไรให้ประสบการณ์การขับขี่น่าพึงพอใจที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้ เมื่อ Mech ของเขาถูกขับโดยคนนอกกลุ่มเป้าหมายเริ่มต้นของเขา คนที่ไม่ใช่ชาวลาร์คินสันไม่เคยถูกตั้งใจให้มาขับ Mech รุ่นพิเศษของตระกูลอย่างไบรท์ วอร์ริเออร์ ทรานเซนเดนท์ พันนิชเชอร์นั้นยิ่งซับซ้อนกว่า เพราะอิลเวย์นเป็นจิตวิญญาณการออกแบบที่ค่อนข้างช่างเลือก แม้จะมีความอดทนสูง แต่อิลเวย์นก็พยายามผลักไสนักบิน Mech ที่ไม่เคารพในหลักศรัทธาของเขาอยู่เสมอ ไม่เพียงแค่นั้น เขายังต้องดัดแปลงรากฐานทางจิตวิญญาณของ Mech รุ่นพิเศษ เพื่อไม่ให้พวกมันปฏิเสธคนนอกโดยสัญชาตญาณอีกด้วย นี่จะต้องใช้วิศวกรรมทางจิตวิญญาณอย่างมหาศาลเพื่อให้สำเร็จลุล่วง "ดูเหมือนผมจะมีงานต้องทำอีกเยอะเลย" เขาพึมพำ