# บทที่ 3154: นักบินเมชาผู้แตกต่าง ดาร์คเซเฟอร์ทะยานข้ามห้วงอวกาศอันกว้างใหญ่ไพศาล เผยให้เห็นถึงความเร็วและความคล่องแคล่วสูงสุดของเมคอย่างเต็มภาคภูมิ มันร่ายรำพลิ้วไหวไปมาในขณะที่พยายามอย่างสุดความสามารถที่จะหลบหลีกจากลำแสงพลังงานล่องหนนับร้อยสาย ในขั้นตอนนี้ กองทัพลาร์คินสันและโดยเฉพาะอย่างยิ่งหอวีรชน ได้ปรับปรุงระบอบการฝึกฝนของเวเนอเรเบิล ทูซา ให้สมบูรณ์แบบยิ่งขึ้น พลังของเมคระดับเอ็กซ์เพิร์ทนั้นยิ่งใหญ่เสียจนความเข้มข้นตามปกติของการฝึกซ้อมประจำวันนั้นไม่เพียงพออย่างสิ้นเชิง ตลอดหลายเดือนที่ผ่านมา การฝึกซ้อมจริงได้ทวีความเข้มข้นขึ้น เป็นระบบ และมีความเป็นมืออาชีพมากขึ้นเรื่อยๆ ตัวอย่างเช่น เพื่อจัดหาพื้นที่ฝึกซ้อมขนาดมหึมาที่ดาร์คเซเฟอร์สามารถแสดงฝีเท้าได้อย่างเต็มที่โดยไม่เปิดเผยข้อมูลใดๆ หน่วยแบล็คแคทได้จัดหาและดัดแปลงบอทแทรกแซงจำนวนมหาศาลเป็นพิเศษ บอทนับหมื่นตัวสามารถรบกวนและปั่นป่วนการตรวจจับเกือบทุกรูปแบบในปริมาตรที่ทอดยาวออกไปหลายกิโลเมตร! หากเวเนอเรเบิล ทูซา ต้องการทดสอบขีดจำกัดความเร็วของเมคระดับเอ็กซ์เพิร์ทของเขา บอทเหล่านี้ก็จะถูกนำไปใช้ในสนามแข่งรูปสี่เหลี่ยมผืนผ้ายาว เพื่อให้นักบินระดับเอ็กซ์เพิร์ทสามารถเก็บเกี่ยวประสบการณ์อันล้ำค่าในการรับมือกับสถานการณ์ต่างๆ ขณะเร่งความเร็วไปข้างหน้า เพื่อสร้างแบบฝึกหัดที่ท้าทายให้กับทูซาโดยไม่เป็นภาระแก่กองทัพลาร์คินสันมากเกินไป หอวีรชนยังได้จัดหาบอทขนาดเล็กกะทัดรัดที่สามารถยิงลำแสงล่องหนพลังงานต่ำ ซึ่งแทบไม่สร้างความเสียหายใดๆ แต่สามารถยิงด้วยความถี่อันน่าเหลือเชื่อโดยไม่ต้องกังวลว่าจะสร้างความเสียหายแก่วัตถุใดๆ ไม่ว่ามันจะกระทบยานอวกาศ, เมค, ยานรับส่ง หรือแม้แต่มนุษย์ในชุดอวกาศ ก็จะไม่มีใครได้รับอันตราย! สิ่งนี้ทำให้สถานการณ์การฝึกซ้อมสามารถเกิดขึ้นได้รอบทิศทาง ซึ่งหมายความว่าทูซาต้องกังวลกับการหลบหลีกการโจมตีจากทุกมุม บอทระยะไกลมาพร้อมกับโหมดการกำหนดเป้าหมายที่หลากหลาย พวกมันสามารถพึ่งพาระบบกำหนดเป้าหมายในตัวที่ย่ำแย่ของมันเอง หรือเชื่อมต่อกับระบบกำหนดเป้าหมายอัตโนมัติส่วนกลางบนยานบรรทุกเพื่อการรบและยานแม่ที่เน้นการต่อสู้เพื่อผลลัพธ์ที่ดีขึ้นมาก แม้กระทั่งนักบินเมชาและคนอื่นๆ ก็ยังสามารถเชื่อมต่อกับพวกมันจากระยะไกลเพื่อทดสอบทักษะของตนเองกับศัตรูที่ท้าทายที่สุดที่พวกเขาเผชิญ! ด้วยเครื่องมือเหล่านี้และอีกมากมาย เวเนอเรเบิล ทูซา ได้รับการกระตุ้นอย่างเต็มที่จากการที่ต้องหลบหลีกการโจมตีเหล่านี้ โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อเขาไม่ได้พึ่งพาความสามารถบิดเบือนการรับรู้ (Perception Distortion) อันเป็นลักษณะเฉพาะของเมคของเขา ในตอนแรก ผลงานของเขาก็ไม่ได้โดดเด่นอะไรนัก ความสามารถในการคาดการณ์การโจมตีของเขาค่อนข้างแย่เมื่อบอทระยะไกลถูกนำมาใช้งานครั้งแรก บอทมีขนาดเล็กและมีจำนวนมาก ทำให้ยากต่อการติดตามความเคลื่อนไหว ที่เลวร้ายไปกว่านั้นคือเป็นเรื่องยากสำหรับดาร์คเซเฟอร์ที่จะติดตามการทำงานของเครื่องฉายพลังงานที่อ่อนมากของพวกมัน เมื่อปราศจากความสามารถในการตรวจจับพลังงานและความร้อนที่ก่อตัวขึ้นอย่างน่าเชื่อถือก่อนที่อาวุธจะปล่อยกระสุนออกมา เวเนอเรเบิล ทูซา จึงต้องพึ่งพามาตรการอื่นๆ เพื่อหลีกเลี่ยงการถูกโจมตี! เขายังคงพึ่งพาสัญชาตญาณ ประสบการณ์ และแหล่งข้อมูลที่จับต้องไม่ได้อื่นๆ อย่างหนัก เพื่อตัดสินใจว่าเขาควรจะเคลื่อนที่ไปที่ใดเพื่อหลีกเลี่ยงการโจมตีที่เขาไม่มีทางรับรู้ได้อย่างเป็นรูปธรรม มันราวกับเวทมนตร์ที่ดาร์คเซเฟอร์สามารถร่อนออกจากเขตอันตรายได้เพียงชั่วครู่ก่อนที่ลำแสงพลังงานจะพุ่งทะลวงผ่านบริเวณนั้น! เวเนอเรเบิล ทูซา ไม่เพียงแต่ทำเช่นนี้ได้เพียงครั้งเดียว แต่ทำได้นับร้อยครั้งก่อนที่เขาจะพลาดท่าและปล่อยให้เมคระดับเอ็กซ์เพิร์ทของเขาถูกเฉี่ยวในที่สุด ผลงานของเขาสร้างความชื่นชมอย่างมากจากนักบินเมชาลาร์คินสันคนอื่นๆ ทั้งสมาชิกเก่าและใหม่ของตระกูลต่างทึ่งในท่วงท่าอันน่าเหลือเชื่อที่ทูซาสามารถทำได้ พารามิเตอร์ของความคล่องแคล่ว การตอบสนอง และอัตราส่วนแรงขับต่อน้ำหนักอันยอดเยี่ยมของเมคระดับเอ็กซ์เพิร์ทของเขานั้นสูงส่งเสียจนราวกับว่าพวกเขากำลังจ้องมองเงาของเมคระดับเฟิร์สคลาส! ปัจจุบัน การฝึกซ้อมได้กลับกลายเป็นน่าสนใจกว่าครั้งอื่นๆ เล็กน้อย เนื่องจากการมีส่วนร่วมของเมคเครื่องอื่น เมคเฟอโรเชียสปิรันย่า (Ferocious Piranha) กว่าสิบเครื่องพยายามอย่างสุดความสามารถที่จะไล่ตามดาร์คเซเฟอร์ ขณะที่ถูกกระหน่ำด้วยลำแสงที่ไม่เป็นอันตรายจากบอทระยะไกลอีกหลายสิบตัว น่าเศร้าที่เมื่อเทียบกับดาร์คเซเฟอร์ที่สง่างามและราวกับหยั่งรู้อนาคต เมคลาดตระเวนเบาชั้นสองธรรมดากลับทำผลงานได้ย่ำแย่ในการหลบหลีกแสงที่มองไม่เห็น! ไม่ใช่เพราะการโจมตีนั้นมองไม่เห็น ระบบเซ็นเซอร์ที่ซับซ้อนของเมคชั้นสองสามารถตรวจจับลำแสงพลังงานต่ำได้อย่างง่ายดาย แต่กว่าที่ระบบจะส่งข้อสังเกตไปยังนักบินเมชา การโจมตีด้วยความเร็วแสงก็ได้พุ่งเข้าใส่เป้าหมายไปแล้ว! เห็นได้ชัดว่านักบินเมชาธรรมดาไม่ได้ครอบครองสัญชาตญาณและการตัดสินใจเหนือมนุษย์เช่นเดียวกับนักบินระดับเอ็กซ์เพิร์ท สิ่งนี้ทำให้นักบินเมชาที่เวเนอเรเบิล ทูซา รับไว้ใต้ปีกของเขาต้องดิ้นรนอย่างหนัก "เอาล่ะ หยุด!" ทูซาสั่งการ บอทหยุดยิงในทันที ขณะที่เหล่าเมคหันหลังกลับและเร่งความเร็วไปในทิศทางตรงกันข้ามเพื่อหยุดการเคลื่อนที่ไปข้างหน้าและพุ่งผ่านม่านพลังแทรกแซงออกไป ขณะที่เวเนอเรเบิล ทูซา นำเมคระดับเอ็กซ์เพิร์ทของเขามาอยู่เบื้องหน้าเหล่าเฟอโรเชียสปิรันย่า ประกายแสงและอิทธิพลอื่นๆ ของพวกมันก็ผสมผสานเข้าด้วยกัน โชคดีที่ประกายแสงของเฟอโรเชียสปิรันย่านั้นไม่เป็นอันตรายต่อฝ่ายเดียวกัน แต่การปรากฏตัวของพวกมันยังคงประจุพลังงานที่ไม่อาจนิยามได้ให้กับพื้นที่โดยรอบ แรงกดดันที่รวมกันซึ่งแผ่ออกมาจากดาร์คเซเฟอร์นั้นไม่ใช่สิ่งที่คนอื่นจะทนทานได้ง่ายนัก การผสมผสานระหว่างเมคระดับเอ็กซ์เพิร์ทและเมคระดับไพรม์ก่อให้เกิดออร่าที่ทรงพลังขึ้นเล็กน้อย ซึ่งทำให้เหล่าสปีดเดม่อน (Speed Demons) รู้สึกมึนงงเล็กน้อย นับเป็นโชคดีที่เจตจำนงของทูซานั้นอ่อนโยนและกดดันน้อยที่สุดในบรรดานักบินเมชาของลาร์คินสัน มันง่ายอย่างน่าประหลาดที่จะมองข้ามทูซาและเมคระดับเอ็กซ์เพิร์ทของเขาไป เมื่อพวกเขาต้องการดึงดูดความสนใจให้น้อยที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้ "ผมดีใจที่เห็นว่าพวกคุณมีความคืบหน้า" เขาส่งข้อความไปยังเหล่าลาร์คินสันที่ได้รับสิทธิพิเศษในการรับคำแนะนำโดยตรงจากนักบินระดับเอ็กซ์เพิร์ท "การที่จะเป็นสปีดเดม่อนที่แท้จริงนั้น ไม่ใช่แค่การเพิ่มพลังขับเคลื่อนของระบบการบินให้สูงสุดและสิ้นเปลืองพลังงานไปโดยเปล่าประโยชน์ สิ่งที่สำคัญอย่างแท้จริงคือการคาดการณ์การโจมตี เคลื่อนที่ออกจากตำแหน่งนั้นก่อนที่มันจะปรากฏ และรักษาเมคของคุณให้รอดชีวิต การฝึกฝนที่ยอดเยี่ยมสามารถพาคุณไปได้ไกลเพียงระดับหนึ่ง ลองดูผลงานของสมาชิกใหม่ล่าสุดของเราสิ แม้ผมจะชื่นชมการตัดสินใจที่ผ่านการฝึกฝนและทักษะการบังคับทางเทคนิคของเขา แต่เขาก็ไม่ใช่ผู้ที่มีผลงานดีที่สุดในกลุ่มของคุณ" นักบินเมชาทุกคนหันเซ็นเซอร์ไปยังเฟอโรเชียสปิรันย่าที่ลอยอยู่ทางขวาของพวกเขา เมคเครื่องนี้แตกต่างจากเครื่องอื่นๆ เพราะมันไม่ได้ถูกขับโดยชาวลาร์คินสัน แต่ห้องนักบินของมันถูกครอบครองโดย เจสสิก้า เควนติน (Jessica Quentin) หนึ่งในยี่สิบนักบินเมชาของ MTA ที่ได้รับมอบหมายให้มาฝึกฝนกับตระกูลลาร์คินสัน หญิงสาวดูไม่พอใจกับผลงานของตัวเองนัก "ถ้าฉันได้ขับเมคประจำการเครื่องเก่าของฉัน ฉันคงจะตอบสนองได้เร็วกว่านี้มาก เฟอโรเชียสปิรันย่าเป็นเมคที่ดีตามมาตรฐานชั้นสอง แต่มันไม่ใช่เครื่องจักรที่ฉันคุ้นเคย ความล่าช้าระหว่างการออกคำสั่งและการที่มันเคลื่อนไหวจริงๆ มันน่าหงุดหงิดจนแทบทนไม่ไหว" "อย่าโทษเครื่องจักรสำหรับผลงานที่ย่ำแย่ของคุณ เจสสิก้า" ทูซากล่าวตักเตือน ดาร์คเซเฟอร์ชี้ไปยังเฟอโรเชียสปิรันย่าอีกเครื่อง "สมาชิกตระกูลของเราบางคนยังทำได้ดีกว่าคุณทั้งที่มีทักษะด้อยกว่า คุณรู้ไหมว่าทำไมถึงเป็นเช่นนั้น?" "พวกเขาโชคดี ผลของการฝึกซ้อมแบบนี้มันสุ่มอย่างมาก เรายังไม่ได้ทำมันนานพอที่จะหาค่าเฉลี่ยของผลลัพธ์ให้อยู่ในระดับที่เพียงพอ" "เราไม่ใช่นักสถิติที่นี่ เจสสิก้า ผมไม่สนเรื่องโชคหรอก ไม่ว่าคุณจะโชคดีหรือโชคร้ายในสนามรบ คุณไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องรับมือกับสิ่งที่เกิดขึ้น แทนที่จะคิดถึงปัจจัยที่อยู่นอกเหนือการควบคุมของคุณ คุณควรจะทำงานกับมาตรการที่คุณสามารถทำได้จริงๆ เอาล่ะ มีใครรู้บ้างว่าทำไมเจสสิก้าถึงทำผลงานได้แย่กว่าในการทดสอบครั้งนี้?" "เธอไม่ชินกับการขับเมคของเรา" ใครบางคนเสนอ "สัญชาตญาณของเธอไม่ดีเท่า" "เธอคุ้นเคยกับการขับของดีๆ จนไม่รู้วิธีขับเมค 'ด้อยคุณภาพ' ของเรา" เวเนอเรเบิล ทูซา ยิ้มเยาะ "ทั้งหมดนี้เป็นเหตุผลที่ฟังขึ้นสำหรับผม แต่ผมคิดว่าตัวแปรที่ใหญ่ที่สุดคืออย่างอื่น ให้ผมถามคำถามพวกคุณทุกคนหน่อย พวกคุณรักเมคของตัวเองไหม?" "รักสิ" "เฟอโรเชียสปิรันย่าสมบูรณ์แบบสำหรับสไตล์ของผมเลย!" "ผมชอบที่จะสร้างความหวาดผวาให้กับศัตรูด้วยประกายแสงของมัน" แม้แต่สมาชิกตระกูลที่ชอบขับเมคลาดตระเวนเบาที่ปราดเปรียวและเน้นการสอดแนมมากกว่า ก็ยังยอมรับเฟอโรเชียสปิรันย่า โมเดลเมคฉาวโฉ่ที่ออกแบบโดยผู้นำตระกูลของพวกเขาไม่เพียงแต่มอบความได้เปรียบที่ไม่เหมือนใครผ่านประกายแสงอันน่าคลื่นไส้ แต่ยังทำผลงานได้ดีในหลายๆ ด้าน ข้อเสียเปรียบหลักเพียงอย่างเดียวของเมคลาดตระเวนเบารุ่นนี้คืออัตราเร่งในแนวตรงนั้นไม่ใช่ระดับสุดยอด อย่างไรก็ตาม มีคุณสมบัติหนึ่งโดยเฉพาะที่ทำให้นักบินเมชาลาร์คินสันส่วนใหญ่ถ้าไม่ใช่ทั้งหมดรักเมคของตน "คุณรู้ไหมว่าคุณขาดอะไรไป เจสสิก้า?" นักบินเมชาของ MTA ขมวดคิ้ว "ฉันไม่ได้รักเมคของฉันมากเท่าคนอื่นๆ เหรอ?" ทูซาพยักหน้า "ผมเห็นได้จากวิธีที่คุณปฏิบัติต่อเมค จัดการมัน และพูดถึงมัน สำหรับคุณแล้ว เฟอโรเชียสปิรันย่าเป็นเพียงเครื่องจักรชั่วคราวที่ด้อยกว่า แม้ว่าคุณควรจะสัมผัสได้ถึงคุณสมบัติมีชีวิตของเมคลาดตระเวนเบาชั้นดีของคุณ แต่คุณก็ไม่ได้ใช้ประโยชน์จากมันมากเท่าคนอื่น" แนวคิดทั้งหมดเกี่ยวกับเมคมีชีวิตฟังดูเกินจริงไปหน่อยสำหรับเจสสิก้า เครื่องจักรที่ทำจากโลหะและวัสดุผสมจะมีชีวิตได้อย่างไร? สิ่งที่เธอรู้สึกทุกครั้งที่ขับเมคของเธออาจถูกปัดทิ้งได้ง่ายๆ ว่าเป็นภาพหลอนประสาท! "ฉันไม่เห็นว่าเรื่องนี้จะเกี่ยวอะไรกับผลงานของฉันในการทดสอบนี้เลย" "มันเกี่ยวพันกับผลงานของคุณทุกอย่าง! ฟังนะ ผมไม่สามารถบอกคุณได้เป๊ะๆ ว่าจะกลายเป็นนักบินระดับเอ็กซ์เพิร์ทได้อย่างไร คุณต้องค้นหาหนทางของคุณเอง แต่สิ่งที่ผมสามารถบอกคุณได้ก็คือ ผมคิดว่าคุณกำลังทำให้มันยากขึ้นสำหรับตัวเองด้วยการปฏิบัติต่อเมคของคุณในฐานะเครื่องมือต่อไป" "เมคคือเครื่องมือสงคราม ท่านเวเนอเรเบิล" "คุณพูดไม่ผิดหรอก นักบิน แต่มันสามารถเป็นได้มากกว่านั้น โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมคที่ออกแบบโดยผู้นำตระกูลของเรา ผมเชื่อว่าการที่คุณปฏิเสธหรือลังเลที่จะผูกพันกับเมคของคุณกำลังขัดขวางไม่ให้คุณพัฒนาไปมากกว่านี้ อย่าเพิ่งเชื่อคำพูดของผม เพราะผมเองก็ไม่รู้ว่ามันทำงานอย่างไรกันแน่ แต่ในความคิดของผม คุณยังไม่คู่ควรที่จะก้าวไปไกลกว่านี้ เว้นแต่คุณจะทิ้งความไม่พอใจที่มีต่อเมคปัจจุบันของคุณและเริ่มชื่นชมในข้อดีของมัน!" แม้เจสสิก้าจะเคารพเวเนอเรเบิล ทูซา ในพลังและความสำเร็จของเขา แต่นั่นก็ไม่ได้หมายความว่าเธอจะคล้อยตามเขาได้ง่ายๆ การฝึกอบรมอย่างเป็นระบบที่เธอได้รับจาก MTA นั้นลงลึกในรายละเอียดเกี่ยวกับคุณสมบัติและความเป็นไปได้ที่แตกต่างกันของเมคแต่ละประเภท เมคระดับเฟิร์สคลาสมีความหลากหลายอย่างยิ่ง และเป็นสิ่งสำคัญสำหรับนักบินเมชาของ MTA ที่มีคุณสมบัติทุกคนที่จะต้องเรียนรู้ความรู้บางอย่างที่โดยทั่วไปแล้วเป็นของนักออกแบบเมชา เธอสามารถเปรียบเทียบรายละเอียดระหว่างเฟอโรเชียสปิรันย่ากับเมคประจำการระดับเฟิร์สคลาสเครื่องเก่าของเธอได้ ช่องว่างด้านประสิทธิภาพที่ไม่อาจปฏิเสธได้ระหว่างทั้งสองทำให้เธอไม่สามารถชื่นชมเครื่องจักรที่อ่อนแอและพิการของเธอได้อย่างจริงใจ มันราวกับว่าเธอเคยอาศัยอยู่ในคฤหาสน์แต่จู่ๆ ก็ต้องมาอยู่ในหอพักนักศึกษาที่ซอมซ่อ สำหรับเธอแล้ว การเปลี่ยนแปลงนั้นยิ่งใหญ่เสียจนราวกับว่าเธอถูกบังคับให้อาศัยอยู่ในลังไม้เล็กๆ! เวเนอเรเบิล ทูซา สัมผัสได้ถึงความดื้อรั้นของเจสสิก้า "แค่ลองคิดดู เควนติน ไม่มีอะไรดีเลยที่จะเกิดจากการไม่เคารพเครื่องจักรที่พยายามอย่างเต็มที่เพื่อปกป้องคุณและตอบสนองความต้องการของคุณในสนามรบ หนึ่งในบทเรียนที่ผู้นำตระกูลของเราสอนพวกเราก็คือ เราไม่ได้แยกจากเมคของเรา เราคือสองส่วนของทั้งหมด เพื่อให้อีกฝ่ายแข็งแกร่งขึ้น อีกฝ่ายก็ต้องให้ความร่วมมือ มิฉะนั้น เมคจะกลายเป็นตัวถ่วงและตรึงคุณไว้กับที่" นักบินเมชาลาร์คินสันคนอื่นๆ พยักหน้าเห็นด้วย พวกเขาไม่มีเหตุผลที่จะตั้งคำถามหรือปฏิเสธคำแนะนำอันชาญฉลาดเหล่านี้ เจสสิก้า เควนติน ผู้ซึ่งฝึกฝนภายใต้วัฒนธรรมเมคที่แตกต่างไปอย่างสิ้นเชิง กลับคิดว่านักบินระดับเอ็กซ์เพิร์ทกำลังพล่ามเรื่องเพ้อฝัน บางทีอาจมีเศษเสี้ยวของความจริงในเรื่องเล่าของเขา แต่ MTA ตระหนักดีว่านักบินระดับเอ็กซ์เพิร์ทไม่เคยเก่งกาจในด้านวิทยาศาสตร์และตรรกะ