## สัมผัสแห่งเมชา (The Mech Touch) **บทที่ 3179: เอกสารสิทธิ์การค้าเสรี** --- “แล้วไอ้เอกสารสิทธิ์การค้าของ MTA ที่ว่านี่มันคือบ้าอะไรกันแน่?” เมื่อเวส ลาร์คินสันกลับมาถึงห้องทำงานประจำตำแหน่งของเขา ชายหนุ่มเอนกายพิงพนักเก้าอี้พลางยกเท้าพาดขึ้นไปบนโต๊ะทำงานอย่างไม่ไยดี เขารู้สึกเกร็งไปทั้งร่างหลังจากต้องไปเยือนยานประจัญบานของ MTA นานหลายชั่วโมง โดยตระหนักดีว่าตนเองตกอยู่ภายใต้การจับตามองอย่างเข้มงวด บัดนี้เมื่อได้กลับมายังยานของตนเอง เขาก็รู้สึกเหมือนได้กลับบ้านในทันทีและไม่ปรารถนาจะทำสิ่งใดอีกนอกจากพักผ่อนหย่อนใจไปตลอดทั้งวัน ทว่าในหัวของเขากลับเต็มไปด้วยคำถามมากมาย มีเรื่องราวเกิดขึ้นเยอะเกินไปในระหว่างการเยือนที่ไม่คาดฝันครั้งนี้ และเขาจำเป็นต้องสืบให้ถึงแก่นแท้ของมันโดยเร็วที่สุด เพื่อให้แน่ใจว่าตระกูลของเขาจะไปได้สวยเมื่อไปถึงมหาสมุทรแดง เพื่อการนั้น เขาจึงเรียกเชเดริน เพอร์เนสเป็นคนแรกเพื่อค้นหาคำตอบ รัฐมนตรีว่าการกระทรวงการต่างประเทศแห่งตระกูลลาร์คินสันดูประหลาดใจอย่างยิ่ง “สมาคมการค้า Mech มอบเอกสารสิทธิ์การค้าเสรีให้เราจริงๆ หรือครับ ท่านผู้นำ? มันเป็นแบบถาวรหรือเปล่า?” “ไม่ใช่แบบถาวรหรอก อาจารย์วิลลิกซ์ดูเหมือนจะไม่เต็มใจที่จะมอบมันให้เราเท่าไหร่ ดังนั้นเราจึงสามารถใช้ประโยชน์จากมันได้เพียงหนึ่งทศวรรษก่อนที่มันจะหมดอายุ” เวสอธิบาย “จูเลียตเป็นคนร้องขอเอกสารนี้ให้ตระกูลด้วยเหตุผลบางอย่าง เธอทำคุณประโยชน์ให้เรางั้นหรือ?” “นี่... ถือเป็นบุญคุณอันใหญ่หลวงเลยครับ ท่านผู้นำ!” “อย่างนั้นเชียว?” เวสเลิกคิ้วสูง “หากท่านได้อ่านเกี่ยวกับความซับซ้อนทางกฎหมายของการดำเนินงานในมหาสมุทรแดงแล้ว ท่านก็จะทราบว่าระบบดาวที่อยู่ภายใต้การควบคุมของ MTA หรือ CFA ถือเป็นสถานที่ไม่กี่แห่งที่ปลอดภัยอย่างแท้จริง” เชเดรินเริ่มอธิบาย “พวกมันทำหน้าที่เป็นฐานทัพและจุดปล่อยตัวของการรุกรานมมหาสมุทรแดงของสองมหาอำนาจ เท่าที่ผมทราบ จักรวรรดิเอเลี่ยนพื้นเมืองที่ครอบครองกาแล็กซีแคระแห่งนี้ไม่เคยประสบความสำเร็จในการขับไล่สองมหาอำนาจออกจากระบบดาวสำคัญเหล่านี้ได้เลย ตอนนี้พวกมันเป็นที่รู้จักในนาม ‘ชุมทางดาวส่วนกลาง’ (central star nodes) ครับ” “ผมเคยได้ยินเกี่ยวกับพวกมันมาบ้าง แต่แล้วเอกสารสิทธิ์การค้าเสรีเข้ามาเกี่ยวข้องกับเรื่องนี้ได้อย่างไร?” “การดำเนินงานในชุมทางดาวส่วนกลางนั้นมีค่าใช้จ่ายสูงลิ่วครับ ทั้ง MTA และ CFA ได้ลงทุนอย่างมหาศาลในการพัฒนาพวกมัน ทำให้สามารถยกระดับความปลอดภัยและโครงสร้างพื้นฐานให้สูงถึงระดับที่น่าทึ่ง สิ่งนี้ยังเปลี่ยนให้พวกมันกลายเป็นแหล่งดึงดูดที่ทรงพลัง ถึงขนาดที่ผู้คนจำนวนมากต้องการตั้งรกรากอย่างถาวรในดินแดนสวรรค์เหล่านี้ ซึ่งแน่นอนว่านั่นไม่ใช่สิ่งที่สองมหาอำนาจคิดไว้ ดังนั้นพวกเขาจึงได้ออกมาตรการมากมายเพื่อส่งเสริมให้ผู้คนเดินทางไปยังที่อื่น” “มาตรการแบบไหนกันที่เรากำลังพูดถึง?” “เราสามารถแบ่งพวกมันออกเป็นสองประเภทใหญ่ๆ ได้ครับ ประเภทแรกครอบคลุมถึงภาษีและค่าธรรมเนียม ท่านต้องจ่ายเงินก้อนโตให้กับสองมหาอำนาจสำหรับทุกๆ วันที่ท่านใช้เวลาอยู่ในชุมทางดาวส่วนกลาง ยานอวกาศและทรัพย์สินขนาดใหญ่อื่นๆ ก็มีค่าธรรมเนียมเช่นกัน จากนั้นก็มีเรื่องภาษีอีก มีภาษีอัตราสูงสำหรับการทำธุรกรรมใดๆ ก็ตามที่ท่านทำในชุมทางดาวส่วนกลาง ไม่ว่าท่านจะต้องการซื้อเชื้อเพลิง วัตถุดิบ หรือ Mech ที่สร้างเสร็จแล้ว MTA หรือ CFA ก็จะหักส่วนแบ่งก้อนโตไปจากการค้าทุกครั้ง” “ฟังดูเหมือนการปล้นกันชัดๆ” เวสให้ความเห็น “ในแง่หนึ่งก็ไม่เชิงครับ สองมหาอำนาจเสนอเวทีการค้าที่มาพร้อมกับระบบความปลอดภัยอันสมบูรณ์แบบไร้ที่ติ ท่านไม่ต้องกังวลว่าจะมีโจรสลัดบุกเข้ามาขโมยสินค้าทั้งหมด หรือคู่ค้าผิดสัญญาโดยใช้ความรุนแรง สองมหาอำนาจยังรับประกันทุกธุรกรรมเพื่อให้ท่านมั่นใจได้อย่างเต็มเปี่ยมว่าการค้าจะดำเนินไปตามที่ตกลงกันไว้ ท่านไม่สามารถหาความแน่นอนเช่นนี้ได้หากทำธุรกรรมเดียวกันในระบบดาวที่ว่างเปล่าหรือในอาณานิคมเล็กๆ สกปรกที่เจ้าของท้องถิ่นเข้าข้างฝ่ายใดฝ่ายหนึ่ง” นั่นฟังดูไม่น่าไว้วางใจจริงๆ รัฐที่แข็งแกร่งและมั่นคงอย่างสมาคมดาบสวรรค์และรัฐชั้นสองอื่นๆ ในภูมิภาคที่กองเรือสำรวจกำลังเดินทางผ่านนั้นยังไม่มีอยู่ในมหาสมุทรแดง เวลาผ่านไปน้อยเกินไปนับตั้งแต่การเปิดประตูสู่มหาสมุทรแดงสำหรับศูนย์กลางการค้าทางเลือกอื่นๆ ที่จะสถาปนาตนเองขึ้นมา “แล้วข้อจำกัดประเภทที่สองล่ะ?” “โอ้ พวกนั้นส่วนใหญ่เป็นกฎหมายและข้อห้ามที่ไม่อนุญาตให้ใช้ Mech และจำกัดสถานที่ที่ผู้คนสามารถอยู่อาศัยได้ ผู้มาเยือนถูกจำกัดอย่างหนักในสิ่งที่พวกเขาสามารถทำได้ หากพวกเขาฝ่าฝืนข้อห้ามข้อใดข้อหนึ่ง ก็คาดหวังได้เลยว่าจะต้องโดนค่าปรับมหาศาลและถูกส่งตัวออกจากชุมทางดาวส่วนกลางโดยตรง ที่จริงแล้ว ไม่ใช่แค่ระบบดาวที่ถูกยึดครองเท่านั้น แต่ยังรวมถึงเขตกันชนรอบๆ ด้วยที่อยู่ภายใต้ข้อจำกัดเหล่านี้” สองมหาอำนาจต้องการให้ผู้บุกเบิกที่เข้ามาใหม่สำรวจความลึกและความกว้างใหญ่ของมหาสมุทรแดง เรื่องแบบนั้นคงไม่เกิดขึ้นหากผู้มาใหม่จำนวนมากเกินไปเลือกที่จะหลบภัยอยู่ใต้ร่มเงาของพวกเขา! “ถ้าอย่างนั้น เอกสารสิทธิ์การค้าเสรีนี่ก็หมายความว่าเราจะได้รับการยกเว้นจากอุปสรรคทางการค้าทั้งหมดนั่นเลยใช่ไหม?” เวสคาดเดา “ไม่ใช่ทั้งหมดครับ แต่ก็บางส่วน เรายังคงต้องจ่ายค่าธรรมเนียมก้อนโตสำหรับแต่ละวันที่เราอยู่ในระบบดาว และเราไม่สามารถเพิกเฉยต่อกฎระเบียบได้ตามใจชอบ แต่สิ่งที่เราทำได้คือการทำธุรกรรมโดยตรงในชุมทางดาวส่วนกลางโดยไม่ต้องให้ MTA เข้ามาเกี่ยวข้องโดยตรง แม้ว่านี่จะหมายความว่าพวกเขาจะไม่รับประกันการค้าส่วนตัวใดๆ หรือปราบปรามการหลอกลวงใดๆ แต่เราก็ไม่อยากจ่ายภาษีและค่าธรรมเนียมที่หนักหน่วงเช่นกัน สิ่งนี้สามารถสร้างความแตกต่างอย่างใหญ่หลวงต่อผลกำไรของเรา ที่จริงแล้ว มันยังจะช่วยให้เราดึงดูดลูกค้าได้มากขึ้นอีกด้วยเพราะการค้าขายในชุมทางดาวส่วนกลางนั้นปลอดภัยกว่ามาก ผมนึกภาพออกเลยว่าลูกค้ารายย่อยที่ไม่มีความมั่นใจในความสามารถที่จะป้องกันตนเองจะกระตือรือร้นที่จะฉวยโอกาสซื้อ Mech จากเราในสภาพแวดล้อมที่ปลอดภัยโดยไม่ต้องจ่ายเพิ่มอย่างน้อย 50 เปอร์เซ็นต์” บัดนี้เวสเข้าใจถึงมูลค่าที่แท้จริงของเอกสารสิทธิ์การค้าเสรีแล้ว เป็นเวลา 10 ปีนับจากการเข้าสู่มหาสมุทรแดง ตระกูลลาร์คินสันสามารถนำเสนอผลิตภัณฑ์ของตนสู่ผู้บริโภคได้โดยตรงในศูนย์กลางขนาดใหญ่ที่สะดวกสบายและปลอดภัยอย่างสมบูรณ์แบบ นี่คือความได้เปรียบอันทรงพลังที่สามารถทำให้ธุรกิจของ LMC ในมหาสมุทรแดงก้าวกระโดดไปข้างหน้าคู่แข่งได้อย่างแน่นอน! ปัญหาเดียวก็คือ ตระกูลลาร์คินสันจำเป็นต้องทำให้ลูกค้ากลุ่มเป้าหมายมั่นใจให้ได้ว่าจะไม่มีเรื่องตุกติกใดๆ เกิดขึ้น ตราบใดที่ LMC สร้างความไว้วางใจในตลาด Mech แห่งใหม่นี้ได้ พวกเขาก็จะสามารถสร้างฐานผู้ติดตามจำนวนมากได้อย่างง่ายดายผ่านการขาย Mech ทรงพลังในราคาที่ถูกกว่าในสภาพแวดล้อมทางการตลาดที่ปลอดภัยกว่าที่อื่นใดในมหาสมุทรแดง! การเปลี่ยนแปลงนี้ส่งผลกระทบอย่างมากต่อกลยุทธ์การสร้างรายได้ของตระกูลลาร์คินสันในอนาคต แม้ว่าเอกสารสิทธิ์จะมีอายุเพียง 10 ปี แต่ตระกูลก็สามารถทำอะไรได้มากมายจากความได้เปรียบนี้ พวกเขาสามารถสร้างชื่อเสียงได้อย่างรวดเร็วรวมถึงเผยแพร่ผลิตภัณฑ์ของตนไปยังกลุ่มเป้าหมายที่กว้างขึ้นอย่างมาก เมื่อถึงเวลาที่เอกสารสิทธิ์หมดอายุและเวสตัดสินใจที่จะไม่ต่ออายุอีกครั้ง Living Mech ที่ขายโดย LMC ก็น่าจะได้รับความนิยมมากพอที่เขาไม่จำเป็นต้องตัดราคาคู่แข่งเพื่อสร้างแรงฉุดในตลาด Mech ของมหาสมุทรแดงอีกต่อไป เชเดริน เพอร์เนสกำลังคิดในแนวทางเดียวกัน “เราสามารถใช้ประโยชน์จากเอกสารสิทธิ์การค้าเสรีของเราอย่างมหาศาลเพื่อพัฒนาฐานลูกค้าประจำและสร้างมิตรภาพใหม่ๆ ในแวดวงท้องถิ่น สิ่งนี้จะมีความสำคัญอย่างยิ่งในภายหลังเนื่องจากเป็นเรื่องยากมากที่จะสร้างความสัมพันธ์ทางการค้าที่สำคัญกับองค์กรที่ขุดหรือจัดจำหน่ายวัตถุดิบที่เราต้องการในการผลิต Mech ของเรา” นั่นเป็นประเด็นสำคัญเนื่องจากความต้องการทรัพยากรนั้นมหาศาล ผู้บุกเบิกจำนวนมากมีเงินให้ใช้จ่ายมากมาย แต่ความขาดแคลนทรัพยากรเนื่องจากการขาดการแสวงหาประโยชน์และการขนส่งหมายความว่าผู้บุกเบิกจะต้องใช้ความพยายามอย่างมากเพื่อให้ได้มาซึ่งสินค้าที่ผู้คนในทางช้างเผือกสามารถสั่งซื้อได้อย่างง่ายดายผ่านเครือข่ายกาแล็กติก! ความสนใจของเชเดรินทำให้เวสตระหนักว่าตลาดยังคงดิบและด้อยพัฒนาอย่างมากในมหาสมุทรแดง นี่จึงเป็นโอกาสมากมายสำหรับนักการค้าผู้มุ่งมั่นที่จะสร้างความสัมพันธ์ที่สำคัญและสถาปนาตัวตนที่ทรงพลังในตลาดท้องถิ่นซึ่งจะให้ผลตอบแทนอย่างงดงามในอนาคตอย่างแน่นอน! “เรายังสามารถใช้เอกสารสิทธิ์การค้าเสรีเพื่อทำธุรกรรมโดยตรงอื่นๆ ในชุมทางดาวส่วนกลางได้อีกด้วย” เชเดรินชี้ให้เห็น “ลองนึกถึงการจ้างบุคลากร การตุนเสบียง และกิจกรรมอื่นๆ ที่สามารถสูบเงินสดสำรองของเราได้อย่างรวดเร็ว มีสินค้ามากมายที่กองเรือขนาดใหญ่ต้องการจนยากที่จะหาแหล่งที่มาได้จากที่อื่นนอกจากชุมทางดาวส่วนกลาง เราเพียงแค่ต้องโน้มน้าวผู้ขายหรือผู้จำหน่ายให้ทำธุรกรรมกับเราโดยตรง” “นี่คงไม่เป็นปัญหาสำหรับคุณ หวังว่านะ” รัฐมนตรีว่าการกระทรวงการต่างประเทศดูมั่นใจ “ผมตั้งตารอความท้าทายนี้ครับ มันน่าตื่นเต้นที่จะได้พบปะผู้คนที่แตกต่างกันโดยสิ้นเชิงซึ่งมาจากสถานที่ที่ห่างไกลจากเรามาก แม้ว่าช่วงเริ่มต้นจะยากลำบาก แต่จะง่ายขึ้นเมื่อเราสร้างชื่อเสียงเบื้องต้นได้แล้ว ในสภาพแวดล้อมทางการตลาดที่เพิ่งจัดตั้งขึ้นใหม่ซึ่งมีสิ่งที่ไม่รู้จักมากมาย ชื่อเสียงจึงมีความสำคัญมากกว่าที่เคย ผมเชื่อว่าท่านหัวหน้ารัฐมนตรีเรย์มอนด์จะสามารถบอกท่านได้มากขึ้นเกี่ยวกับแผนการทำมาหากินของเราในมหาสมุทรแดง” หลังจากพูดคุยกันอีกเล็กน้อย เวสก็รีบจบการประชุม “ช่วยเขียนรายงานเกี่ยวกับทุกวิถีทางที่เราสามารถใช้ประโยชน์จากเอกสารสิทธิ์การค้าเสรีให้เป็นประโยชน์ต่อเราด้วย หารือเรื่องนี้เพิ่มเติมกับท่านหัวหน้ารัฐมนตรี พวกเขาจะจัดการเรื่องนี้ต่อไป” “เข้าใจแล้วครับ ท่านผู้นำตระกูล” เวสเป็นนักออกแบบเมชา หน้าที่ของเขาคือการออกแบบ Mech ที่ผู้คนในมหาสมุทรแดงต้องการซื้อ เขาสามารถปล่อยให้เรื่องอื่นๆ เป็นหน้าที่ของผู้เชี่ยวชาญคนอื่นได้ เมื่อเชเดรินออกจากห้องทำงานไปแล้ว เวสก็เอนตัวลงลึกในเก้าอี้ขณะที่ยังคงครุ่นคิดถึงสิ่งที่ตระกูลควรทำเมื่อไปถึงมหาสมุทรแดง ยิ่งเขาได้ยินเรื่องราวเกี่ยวกับมันมากเท่าไหร่ เขาก็ยิ่งเรียนรู้ว่ามันยากเพียงใดที่จะเริ่มต้นอย่างถูกที่ถูกทาง กองเรืออาณานิคมที่เหมาะสมไม่ต้องกังวลมากนักในช่วงเริ่มต้นเนื่องจากพวกเขาน่าจะบรรทุกสินค้าและเสบียงทั้งหมดที่จำเป็นในการสร้างถิ่นฐานอิสระขึ้นมาใหม่จากศูนย์ อย่างไรก็ตาม กองเรือที่ไม่มีความทะเยอทะยานด้านอาณานิคมอย่างของเขาไม่สามารถสุ่มหาดาวเคราะห์ดินๆ สักดวงแล้วปักหลักอยู่ชั่วคราวได้ และก็ไม่สามารถอยู่ในชุมทางดาวส่วนกลางตลอดไปได้เช่นกันแม้จะมีเอกสารสิทธิ์การค้าเสรีอยู่ในครอบครอง “ค่าธรรมเนียมมันแพงเกินไป และเราจะไม่สามารถหาทรัพยากรทั้งหมดที่จำเป็นต่อการผลิต Mech ต่อไปได้” เวสสันนิษฐาน “โดยเฉพาะอย่างยิ่งถ้าผมจะบุกตลาด Mech ระดับไฮเอนด์” กำลังการผลิตของตระกูลลาร์คินสันนั้นมีนัยสำคัญ แต่ก็ไม่ได้ใหญ่โตนักตามมาตรฐานของอุตสาหกรรม Mech วิธีที่ดีที่สุดในการใช้ประโยชน์จากศักยภาพการผลิตของยานสปิริตออฟเบนไธม์คือการสร้าง Mech คุณภาพสูงราคาแพงและขายในราคาที่สูงขึ้น เพื่อให้แน่ใจว่า Mech ดังกล่าวมีประสิทธิภาพดีพอ พวกมันจำเป็นต้องใช้ส่วนประกอบคุณภาพที่ทำจากวัสดุหายากและไม่ได้หาได้ง่ายเสมอไป เนื่องจากค่าบริการที่สูงลิบลิ่วที่เรียกเก็บจากทุกธุรกรรม มีผู้ค้าจำนวนมากที่ปฏิเสธที่จะเสี่ยงขนส่งสินค้าของตนไปยังชุมทางดาวส่วนกลางเพียงเพื่อจะขายในราคาที่ลดลงหรือรอนานจนกว่าจะมีคนโง่พอที่จะจ่ายในราคาที่สูงเกินจริง ทั้งหมดนี้หมายความว่าตระกูลลาร์คินสันจะต้องเดินทางไปรอบๆ อย่างแน่นอน นี่เป็นความตั้งใจดั้งเดิมของเขาเช่นกัน เพราะผู้บุกเบิกทุกคนต่างต้องการสำรวจความกว้างใหญ่ไพศาลของกาแล็กซีแห่งใหม่ ใครจะรู้ว่าพวกเขาอาจจะได้พบสมบัติหรือโบราณวัตถุแบบไหนบนดาวเคราะห์ที่ยังไม่เคยมีใครสำรวจ ยิ่งคิด เขาก็ยิ่งรู้สึกร้อนรนใจมากขึ้น เขาไม่ต้องการที่จะอยู่ในทางช้างเผือกนานเกินความจำเป็นอีกต่อไป แม้ว่าจะมีสถานที่น่าสนใจมากมายให้ชมในกระจุกดาวบาร์โดและบริเวณโดยรอบ แต่ไม่มีอะไรที่จะทำให้หัวใจของเขาเต้นระรัวได้มากไปกว่าการได้เข้าสู่พรมแดนแห่งใหม่ที่มนุษยชาติเพิ่งจะสำรวจไปเพียงน้อยนิด “ผู้คนหน้าใหม่ สถานที่แห่งใหม่ Mech รุ่นใหม่ ความเป็นไปได้ใหม่ๆ และข้อจำกัดที่น้อยลง” เวสรู้ดีว่าเขาคงจะกลายเป็นคนละคนและเป็นนักออกแบบเมชาคนละคนหากได้เดินทางไปยังมหาสมุทรแดง ไม่ว่าเขาจะดีขึ้นหรือไม่นั้นยังคงเป็นคำถาม แต่เขาก็พร้อมที่จะหาญกล้าเผชิญหน้ากับสิ่งที่ไม่รู้จักเพื่อขยายขอบเขตของตนเอง