## บทที่ 3136: จอมพลสูงสุด คารามานด์ เพิร์ล "หืม...น่าสนใจ วงจรภายในของอาวุธชิ้นนี้ส่งผลต่อการไหลเวียนของพลังงานต่างชนิดกันอยู่ตลอดเวลา" มาสเตอร์วิลลิกซ์เอ่ยขึ้นขณะที่นางลอยร่างสำรวจรอบปืนไรเฟิลผลึกลูมินาร์ขนาดยักษ์ที่เวสได้นำมาตั้งไว้ในโรงงานส่วนตัวของเขา องครักษ์สองสามคนกำลังถือเครื่องสแกนเนอร์ขนาดใหญ่และเริ่มรวบรวมข้อมูลอย่างเป็นระบบจากทุกมุมมอง กลอเรียน่าก็อยู่ที่นั่นด้วยเช่นกัน แต่เธอกลับถูกลดบทบาทให้เป็นเพียงผู้สังเกตการณ์อยู่เบื้องหลัง นางไม่มีส่วนร่วมใดๆ ในการพัฒนาปืนไรเฟิลผลึกลูมินาร์และไม่สามารถให้ข้อมูลเชิงลึกใดๆ ที่มาสเตอร์วิลลิกซ์จะไม่สามารถค้นพบได้ด้วยตนเอง "ข้าหวังว่าผลงานของสามีข้าจะเป็นที่พอใจของท่านนะ" นางกระซิบขณะกอดคลิ๊กซี่ไว้แนบอก "เหมียว" เวสยืนอย่างประหม่าใกล้กับปืนไรเฟิลขนาดมหึมาสำหรับเมชา คอยตอบคำถามสองสามข้อจากมาสเตอร์วิลลิกซ์เป็นครั้งคราว ปัญหาคือเขาไม่สามารถให้ข้อมูลที่นางต้องการได้อย่างครบถ้วน เพราะแม้แต่ตัวเขาเองก็ยังไม่เข้าใจการทำงานของรูปแบบวงจรภายในอย่างถ่องแท้ ในที่สุด วิลลิกซ์ก็เริ่มเหนื่อยหน่ายกับความพยายามที่ไม่เพียงพอของเขาในการอธิบายการทำงานของอาวุธ นางหยุดการตรวจสอบชั่วครู่และหันมาเผชิญหน้ากับเวสจากเบื้องบน "เจ้าเห็นหรือไม่ว่าเจ้าควบคุมสิ่งประดิษฐ์ของตัวเองได้น้อยเพียงใด? นักวิจัยมนุษย์จำนวนมากในอดีตเคยเดินบนเส้นทางเดียวกับเจ้า ในช่วงยุคแห่งดวงดาว เผ่าพันธุ์ของเราเป็นผู้มาใหม่บนเวทีแห่งกาแล็กซี และเราต่างตื่นตาตื่นใจไปกับความกว้างใหญ่ไพศาลและความล้ำลึกของเทคโนโลยีต่างดาวที่ถูกใช้งานโดยเหล่าเอเลี่ยนเผ่าพันธุ์ใหม่ที่เราไม่เคยพบพาน เจ้าอยากรู้หรือไม่ว่าเกิดอะไรขึ้นในตอนนั้น?" "เอ่อ... เราคงจะเอาตัวรอดมาได้ด้วยการอยู่นอกสายตาของมหาอำนาจท้องถิ่นกระมังครับ?" "มีเหตุการณ์มากมายเกิดขึ้นในช่วงเวลาอันต่ำต้อยนี้ ซึ่งส่วนใหญ่ได้ถูกลบออกจากหน้าประวัติศาสตร์ไปโดยเจตนา" วิลลิกซ์ยิ้มอย่างขมขื่น "สิ่งที่ข้าบอกเจ้าได้ก็คือ ทัศนคติเช่นเจ้าเคยเป็นกระแสหลัก พื้นฐานทางเทคโนโลยีของเรานั้นด้อยพัฒนาอย่างน่าสังเวชเมื่อเทียบกับมาตรฐานของกาแล็กซีในยุคนั้น เราไม่มีความหรูหราพอที่จะพัฒนาฐานเทคโนโลยีของเราเอง นักวิจัยและนักพัฒนาจำนวนมากสามารถดัดแปลงเทคโนโลยีต่างดาวจำนวนมหาศาลมาให้มนุษย์ใช้ได้ ทว่าทุกวันนี้เรากลับแทบไม่เคยได้ยินชื่อหรือจดจำวีรกรรมของพวกเขาเลย เจ้าพอจะรู้หรือไม่ว่าเพราะเหตุใด?" นี่เป็นคำถามที่สำคัญ และเห็นได้ชัดว่ามาสเตอร์วิลลิกซ์ต้องการให้เวสขบคิดถึงปัญหานี้อย่างลึกซึ้ง ในมุมมองของนาง เขาอยู่ในสถานะเดียวกับนักวิจัยในอดีตเหล่านั้น สิ่งนี้จึงสำคัญอย่างยิ่งที่เขาจะต้องเรียนรู้จากความผิดพลาดของคนรุ่นก่อน เมื่อนึกถึงคำเตือนทั้งหมดที่มาสเตอร์วิลลิกซ์เคยกล่าวไว้ เวสจึงตอบกลับไป "ในการจะศึกษาเทคโนโลยีของเอเลี่ยน เราต้องเข้าใจผู้สร้างของมันเสียก่อน ประวัติศาสตร์ของพวกเขาคืออะไร? ลักษณะนิสัยของพวกเขาเป็นอย่างไร? พวกเขาให้คุณค่ากับสิ่งใด? ทำไมพวกเขาถึงเลือกพัฒนาเทคโนโลยีเฉพาะทางแบบนั้น? มันยากกว่ามากที่จะเข้าใจเทคโนโลยีต่างดาวหากเราไม่เข้าใจอะไรเกี่ยวกับจิตใจของผู้ที่สร้างมันขึ้นมาเลย ในการศึกษาของผมเอง ผมพยายามค้นหาทุกอย่างเท่าที่จะทำได้เกี่ยวกับเผ่าพันธุ์ลูมินาร์โบราณ ผมจินตนาการว่านักวิจัยในอดีตเหล่านั้นก็คงทำเช่นเดียวกัน ข้อแตกต่างเพียงอย่างเดียวคือเผ่าพันธุ์ลูมินาร์นั้นสูญพันธุ์ไปแล้ว ในขณะที่เผ่าพันธุ์เอเลี่ยนอื่นๆ ในตอนนั้นยังมีชีวิตอยู่และเจริญรุ่งเรือง" วิลลิกซ์พยักหน้า "มีแนวคิดที่เรียกว่า 'การหลอมรวม' (Assimilation) ในบริบทนี้ มันอธิบายถึงวิธีที่เผ่าพันธุ์เอเลี่ยนหนึ่งสามารถดูดกลืนอีกเผ่าพันธุ์หนึ่งได้โดยการล่อลวงด้วยเทคโนโลยีที่เหนือกว่า วัฒนธรรมที่น่าดึงดูด และวิธีการแยบยลอื่นๆ อีกมากมาย การหลอมรวมแตกต่างจากการพิชิต อย่างแรกนั้นเป็นการกระทำที่แอบแฝงและค่อยเป็นค่อยไป ในขณะที่อย่างหลังนั้นโจ่งแจ้งและจะสร้างความเป็นปรปักษ์อย่างรุนแรงเสมอ แต่อย่าได้เข้าใจผิด คุณลาร์คินสัน เมื่อการหลอมรวมถูกใช้เป็นกลยุทธ์ มันสามารถนำไปสู่ผลลัพธ์เดียวกันกับการพิชิตได้ ผลลัพธ์สุดท้ายก็คือเหล่าเอเลี่ยนได้ปราบปรามเผ่าพันธุ์มนุษย์อย่างสมบูรณ์ และผูกมัดเราไว้ตลอดไปจนถึงจุดที่เราจะมีชีวิตอยู่เพียงเพื่อรับใช้นายใหม่ของเราเท่านั้น" นั่นฟังดูเป็นลางร้ายอย่างยิ่ง "แล้วเกิดอะไรขึ้นครับ?" "มันเป็นเรื่องยาว ผู้คนจำนวนมากที่นำพาเราไปสู่ดวงดาวได้กลายเป็นข้ารับใช้ของมหาอำนาจเอเลี่ยนรอบข้างไปโดยสิ้นเชิง เผ่าพันธุ์ของเราคงไม่มีวันสามารถทะลวงผ่านตาข่ายที่ถักทออยู่รอบอารยธรรมของเราได้หากไม่ใช่เพราะปัจจัยหลายประการ หากไม่ใช่เพราะความจริงที่ว่ารัฐชาติต่างดาวต่างๆ กำลังแข่งขันกันเอง เราคงถูกกลืนกินไปนานแล้ว ความล่าช้าที่เกิดจากการแข่งขันของเหล่าเอเลี่ยนทำให้เรามีเวลาเพียงพอที่จะผ่านพ้นช่วงเวลาที่เปราะบางที่สุดของเราไปได้ และบรรลุถึงความแข็งแกร่งที่ไม่ได้ขึ้นอยู่กับอิทธิพลภายนอกใดๆ โรงเรียนของเจ้าเคยสอนเกี่ยวกับ 'จอมพลสูงสุด คารามานด์ เพิร์ล' หรือไม่?" เวสจำชื่อนั้นได้ทันทีแม้ว่าจะผ่านมานานมากแล้วตั้งแต่เขาได้ยินชื่อนั้นครั้งล่าสุดในหนังสือประวัติศาสตร์ "ท่านคือ 'บิดาแห่งอำนาจของมนุษยชาติ' จอมพลสูงสุดคือผู้นำคนแรกของเผ่าพันธุ์เราที่สามารถรวบรวมชาติต่างๆ ที่กระจัดกระจายของมนุษยชาติให้เป็นหนึ่งเดียวได้สำเร็จ สิ่งนี้ทำให้เราทุกคนสามารถพูดเป็นเสียงเดียวกันกับเหล่าเอเลี่ยนที่เราติดต่อด้วย ก่อนหน้านั้น โลกเก่าและอาณานิคมต่างปฏิบัติต่อกันเยี่ยงคู่แข่ง เมื่อจอมพลสูงสุดปรากฏตัวขึ้น ท่านสามารถโน้มน้าวให้ชาติต่างๆ และองค์กรอื่นๆ มากมายหันมาวางแผนเล่นงานเหล่าเอเลี่ยนแทนที่จะเป็นพวกเดียวกันเอง" มาสเตอร์วิลลิกซ์พยักหน้า "เราไม่อาจประเมินความสำคัญของบุคคลอย่างจอมพลสูงสุดเพิร์ลต่ำเกินไปได้ สิ่งที่หนังสือประวัติศาสตร์ไม่ได้บอกเจ้าก็คือ การต่อต้านจุดยืนของท่านนั้นดุเดือดยิ่งกว่าที่เจ้าจะจินตนาการได้ ชาติต่างๆ ของมนุษย์ได้ถูกครอบงำโดยอิทธิพลของเอเลี่ยนจนถึงขั้นทำสงครามกันเองตามการยุยงของผู้บงการที่ไร้มนุษยธรรมของพวกเขา แต่ละชาติมหาอำนาจต่างได้รับการสนับสนุนจากเผ่าพันธุ์เอเลี่ยนที่แตกต่างกัน มันต้องใช้ความพยายามอย่างสุดจินตนาการเพื่อทลายโครงสร้างอำนาจเก่าและโน้มน้าวให้ประชากรส่วนใหญ่ลุกขึ้นสู้เพื่อตัวเองและปฏิเสธการล่อลวงของเทคโนโลยีต่างดาวที่เหนือกว่า" ประวัติศาสตร์ส่วนนี้ยังมีอะไรมากกว่าที่นางเต็มใจจะกล่าวถึง เวสไม่สามารถจินตนาการได้เลยว่าจอมพลสูงสุดสามารถยืนหยัดต่อสู้กับชาติมนุษย์โบราณทั้งหมดในอดีตได้อย่างไร มันเทียบเท่ากับการที่ใครสักคนในยุคปัจจุบันตัดสินใจก่อกบฏต่อสองขั้วอำนาจใหญ่อย่าง MTA และ CFA! ความเหลื่อมล้ำทางอำนาจนั้นมหาศาลเสียจนแทบจะเป็นไปไม่ได้เลยที่กลุ่มมนุษย์เล็กๆ จะสามารถโค่นล้มสถานะที่เป็นอยู่ทั้งหมดได้! ทว่า... หากจอมพลสูงสุดและคนรอบข้างเป็นส่วนหนึ่งของ 'พันธสัญญาห้าคัมภีร์' (Five Scrolls Compact) นั่นก็เป็นอีกเรื่องหนึ่ง "แม้ว่าช่วงเวลาของยุคแห่งดวงดาวมักจะถูกมองว่าเป็นเพียงส่วนเสริมในหลักสูตรประวัติศาสตร์ระดับมัธยมส่วนใหญ่ แต่มันคือช่วงเวลาสำคัญที่กำหนดความเป็นตัวตนของเราในปัจจุบัน" มาสเตอร์วิลลิกซ์อธิบายอย่างใจกว้างขณะที่นางหันกลับไปศึกษาปืนไรเฟิลผลึกลูมินาร์ต่อ "นี่คือจุดกำเนิดของความขัดแย้งระหว่าง 'ลัทธิมนุษย์สูงสุด' (human supremacy) และ 'ลัทธิสากลนิยม' (cosmopolitanism) ผู้ชนะในความขัดแย้งยุคแรกนี้ได้จุดประกาย 'ยุคแห่งการพิชิต' (Age of Conquest) ซึ่งหลายคนถือเป็นช่วงเวลาที่รุ่งโรจน์ที่สุดในประวัติศาสตร์ของเรา ส่วนผู้แพ้ เหล่าผู้เห็นต่างที่น่าอับอายและหลงผิดเหล่านั้นก็ต้องใช้ชีวิตลี้ภัย แม้กระทั่งตอนนี้ พวกเขายังคงสนับสนุนอนาคตที่มนุษยชาติจะอยู่ร่วมกับเพื่อนบ้านต่างดาวอย่างสันติ... มันสายเกินไปแล้วสำหรับเรื่องนั้น" อุดมการณ์ชาตินิยมและความสูงสุดของมนุษย์ได้หยั่งรากลึกในจิตใจของคนส่วนใหญ่ แม้จะมีอุปสรรคมากมายเกิดขึ้นตลอดสหัสวรรษที่ผ่านมา แต่ก็ปฏิเสธไม่ได้ว่ามนุษยชาติประสบความสำเร็จอย่างยิ่งใหญ่ด้วยการดูแลผลประโยชน์ของตนเองและปฏิบัติต่อเอเลี่ยนเยี่ยงศัตรู แม้ว่าเวสจะเห็นด้วยกับจุดยืนนี้เช่นกัน แต่เขาก็ไม่ได้มีความคิดเห็นที่รุนแรงเป็นพิเศษเกี่ยวกับเรื่องนี้ เขามั่นใจว่าต้องมีอะไรมากกว่านี้เกี่ยวกับลัทธิสากลนิยมที่มาสเตอร์วิลลิกซ์ไม่ได้บอกเล่า มิฉะนั้นมันคงไม่สามารถดำรงอยู่มาได้ยาวนานขนาดนี้ แต่ไม่มีทางที่เขาจะได้คำอธิบายที่ตรงไปตรงมาจากมาสเตอร์วิลลิกซ์แน่ ในฐานะตัวแทนของหนึ่งในองค์กรที่ยิ่งใหญ่ที่สุดซึ่งยอมรับลัทธิมนุษย์สูงสุดอย่างเป็นทางการ แนวโน้มการเกลียดชังเผ่าพันธุ์อื่นของ MTA นั้นเป็นรองก็แค่ CFA เท่านั้น! เอาเถอะ มันไม่สำคัญกับเวสจริงๆ การต่อสู้ทางอุดมการณ์ทั้งหมดนี้อยู่เหนือระดับของเขาโดยสิ้นเชิง แม้ว่าเขาจะสนับสนุนจุดยืนใดจุดยืนหนึ่ง เขาก็อยู่ห่างไกลจากอำนาจเกินกว่าที่จะมีอิทธิพลต่อสิ่งใดได้ ทางเลือกเดียวที่เขามีคือการปฏิบัติตามกฎเกณฑ์ที่ผู้มีอำนาจกำหนด ในตอนนี้ MTA และ CFA คือผู้กุมอำนาจ ดังนั้นเวสจึงทำได้เพียงใช้ชีวิตอยู่ในความเป็นจริงของพวกเขา มาสเตอร์วิลลิกซ์สรุปการตรวจสอบของนาง นางไม่เพียงแต่ทุ่มเทเวลาให้กับปืนไรเฟิลผลึกลูมินาร์เท่านั้น แต่ยังศึกษาผลึกเฟสโจมตีแต่ละชิ้นที่มีหน้าที่ปรับเปลี่ยนผลลัพธ์ของระบบอาวุธด้วย ผลึกเฟสโจมตีที่รับผิดชอบในการสร้างลำแสงอันน่าทึ่งดึงดูดความสนใจของนางได้มากที่สุด นางสั่งให้เวสนำผลึกรุ่นเล็กกว่าที่เขาเคยทำในอดีตมาให้นาง การเปรียบเทียบความคล้ายคลึงและความแตกต่างของพวกมันจะช่วยให้เข้าใจกลไกของรูปแบบวงจรภายในอันเป็นเอกลักษณ์ของพวกมันได้อีกยาวไกล น่าประหลาดใจอย่างยิ่งที่มาสเตอร์วิลลิกซ์ไม่พอใจเพียงแค่การศึกษาฮาร์ดแวร์ นางดีดนิ้วเพียงครั้งเดียว ปืนไรเฟิลผลึกลูมินาร์ขนาดเท่าเมชาพร้อมกับตัวอย่างเล็กๆ อีกมากมายก็ถูกเคลื่อนย้ายหายวับไปจากยานสปิริตออฟเบนท์ไฮม์ทันที! เวสแทบสำลักเมื่อเห็นว่ามาสเตอร์แห่ง MTA ขโมยทรัพย์สินของเขาไปอย่างง่ายดายเพียงใด โชคดีที่ไม่มีสิ่งใดที่นางเอาไปเป็นของที่หาทดแทนไม่ได้ อาวุธและผลึกเหล่านั้นเป็นเพียงตัวอย่างการพัฒนาระยะแรกอยู่แล้ว ตราบใดที่เขายอมใช้ทรัพยากรราคาแพงจำนวนหนึ่ง เขาก็สามารถสร้างรุ่นที่ดีกว่าที่เสียไปได้มาก "แค่นี้ยังไม่พอ" นางกล่าว "การตรวจสอบตัวอย่างที่มีอยู่ไม่ดีเท่ากับการเรียนรู้วิธีการผลิตที่อยู่เบื้องหลัง ถึงเวลาที่เจ้าต้องแสดงให้ข้าเห็นว่ามันทำอย่างไร" เขาหวาดหวั่นกับคำขอนี้มาตลอด ขณะที่มาสเตอร์วิลลิกซ์ทำการตรวจสอบเบื้องต้น เวสใช้เวลาส่วนใหญ่พยายามคิดหาทางออกจากสถานการณ์ที่ยากลำบากนี้ เขาคิดไอเดียขึ้นมาได้สองสามอย่าง หนึ่งในนั้นดูมีแวว เวสทำหน้าบิดเบี้ยว "วิธีการผลิตที่เป็นเอกลักษณ์ของผมไม่สามารถถ่ายทอดได้ครับ ท่านมาสเตอร์ มันตั้งอยู่บนพื้นฐานปรัชญาการออกแบบของผม เพราะผลึกลูมินาร์นั้นมีชีวิตในระดับหนึ่ง สิ่งที่ผมพอจะทำได้คือพยายามสร้างเครื่องมือที่จะช่วยให้ทุกคนสามารถสร้างผลึกลูมินาร์ชนิดเฉพาะได้" มาสเตอร์แห่ง MTA ดูสนใจ "เช่นนั้นก็ให้ข้าดูหน่อย เจ้ามีเวลาสองชั่วโมง" เขารีบเริ่มรวบรวมวัสดุจำนวนหนึ่งขณะที่ออกแบบมันในใจ ข้อจำกัดที่ใหญ่ที่สุดสองประการในการสร้างผลึกลูมินาร์อันทรงพลังคือความจริงที่ว่ามันต้องใช้พลังงานจิตวิญญาณและการใช้ลูกบาศก์ผลึก มาสเตอร์ที่ทรงพลังไม่น่าจะขาดแคลนพลังงานจิตวิญญาณ แต่มีลูกบาศก์ผลึกเพียงชิ้นเดียวเท่านั้นซึ่งเวสต้องรักษามันไว้สุดชีวิต หากเขาไม่สามารถตอบสนองความต้องการของนางได้ นางอาจจะขุดคุ้ยลึกลงไปเรื่อยๆ จนกว่าจะค้นพบลูกบาศก์อันล้ำค่าของเขา นั่นเป็นผลลัพธ์ที่ยอมรับไม่ได้ เพื่อแก้ปัญหานี้ เวสจึงคิดไอเดียสุดขั้วขึ้นมา แม้ว่าเขาจะไม่สามารถสร้างลูกบาศก์ผลึกขึ้นมาใหม่ทั้งหมดได้ในสภาพปัจจุบัน แล้วถ้าเป็นรุ่นที่ด้อยกว่าล่ะ? จะเป็นอย่างไรถ้าเขาลดขอบเขตลงและนำคุณสมบัติพิเศษทั้งหมดออกไปเพื่อสร้างลูกบาศก์ที่เรียบง่ายกว่าซึ่งสามารถทำงานได้เพียงอย่างเดียว? ความไม่แน่นอนเพียงอย่างเดียวคือเขาจะสร้างมันขึ้นมาได้จริงหรือไม่ เขารู้ว่าเขาต้องทุ่มสุดตัว เขาไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องอัญเชิญ 'หนึ่งผู้เรืองรอง' (The Illustrious One) เข้ามาในจิตสำนึกขณะทำงาน เขายังต้องนำลูกบาศก์ผลึกออกมาและใช้ความสามารถของมันเพื่อโปรแกรมรูปแบบวงจรภายในลงในผลึกใหม่ของเขา เขารู้สึกประหม่าอย่างยิ่งเพราะมาสเตอร์วิลลิกซ์กำลังจับตามองอย่างแน่นอน! เพื่อเบี่ยงเบนความสนใจจากลูกบาศก์ผลึก เวสคว้าผลึกอื่นๆ จำนวนหนึ่งมาและแสร้งทำเป็นว่ากำลังทำอะไรบางอย่างกับพวกมัน เขายังจงใจเปลี่ยนรูปทรงของสิ่งประดิษฐ์ของเขาให้เป็นลูกบอลอีกด้วย เวลาผ่านไปราวกับอยู่ในภวังค์ขณะที่เวสรวมเป็นหนึ่งเดียวกับหนึ่งผู้เรืองรองในระดับสูงสุดเท่าที่เขาจะทำได้ ความคิดและความประทับใจของเอเลี่ยนนานัปการหลั่งไหลเข้ามาในจิตใจของเขา ไม่ว่ามันจะช่วยให้เขาบรรลุเป้าหมายหรือไม่นั้นก็ไม่ชัดเจนนัก เขาเพียงยอมรับคำแนะนำอย่างสุ่มสี่สุ่มห้าและหวังว่าลูกบอลผลึกของเขาจะสามารถทำอะไรที่เป็นประโยชน์ได้บ้าง "เสร็จแล้ว" ในที่สุดเขาก็ถอนหายใจขณะปลดปล่อยหนึ่งผู้เรืองรองออกไป... ทันใดนั้น รัศมีความน่าเกรงขามของเขาก็ลดน้อยลงอย่างฮวบฮาบในสายตาของมาสเตอร์วิลลิกซ์