# บทที่ 3173: ลำดับขั้นแห่งบันได เหล่านักออกแบบเมชาแห่งตระกูลลาร์คินสันทั้งสี่คนไม่มีผู้ใดเข้าใจได้เลยว่าเหตุใดปรมาจารย์วิลลิกซ์จึงได้สบประมาทผลงานอันน่าภาคภูมิใจของสหายร่วมอาชีพของนาง! เพื่อความปลอดภัยของตนเอง เวสและแขกคนอื่นๆ จึงไม่ได้เอ่ยปากวิจารณ์ใดๆ เกี่ยวกับ Mech เหล่านั้น บางทีหนึ่งในนักออกแบบเครื่องจักรทรงพลังเหล่านี้อาจเป็นหนึ่งในปรมาจารย์ที่กำลังตรวจสอบอามารันโตอยู่ก็เป็นได้ ปรมาจารย์วิลลิกซ์ดูจะไม่ใส่ใจกับปฏิกิริยาอันจืดชืดนั้น นางแย้มยิ้มให้พวกเขาอีกครั้งก่อนจะนำทางออกจากโรงเก็บยานขนาดมหึมา "มาเถอะ ให้ข้าพาพวกเจ้าชมส่วนอื่นๆ ของยานอันโอ่อ่าลำนี้" พวกเขาลอยตัวข้ามศีรษะของเหล่าเมคเชอร์คนอื่นๆ ขณะมุ่งหน้าไปยังอีกส่วนหนึ่งของยาน พวกเขาได้เยี่ยมชมแผนกต่างๆ อย่างรวดเร็ว เช่น แผนกที่รับผิดชอบการผลิต Mech, การฝึกนักบิน Mech และอื่นๆ พวกเขาถึงกับได้แวะเยี่ยมชมศูนย์ควบคุมของป้อมปืนหลักขนาดมหึมา ปริมาณอำนาจการยิงมหาศาลที่ปืนกระบอกนี้สามารถปลดปล่อยออกมาด้วยอัตราการยิงที่น่าพอใจนั้น ช่างน่าอัศจรรย์ใจอย่างที่สุดและท่วมท้นเหล่าผู้มาเยือนจนแทบหยุดหายใจ "อาวุธนี้ทรงพลังพอที่จะบดขยี้ดวงจันทร์ได้เลย ไม่ใช่แค่ดาวเคราะห์!" กลอเรียนาอุทานลั่น! การยิงเต็มกำลังของอามารันโตเปรียบเสมือนเข็มเล่มเล็กๆ เมื่อเทียบกับอสูรกายมหึมาตนนี้! "มันเป็นเพียงการประยุกต์ใช้เทคโนโลยีอาวุธที่โง่เขลาที่สุดเท่านั้น" ปรมาจารย์วิลลิกซ์กล่าวด้วยน้ำเสียงที่ไม่ประทับใจอย่างเห็นได้ชัด "อย่างที่ข้ามั่นใจว่าพวกเจ้ารู้ดี การสร้างให้ใหญ่นั้นเป็นทางออกที่ง่ายที่สุด นับตั้งแต่วินาทีที่มนุษยชาติก้าวสู่ดวงดาว เราไล่ตามความแข็งแกร่งที่ยิ่งใหญ่ขึ้นอย่างไม่หยุดยั้ง วิธีที่ดีที่สุดที่เผ่าพันธุ์ของเราจะบรรลุเป้าหมายนี้ได้คือการสร้างเรือรบที่ใหญ่ขึ้นและใหญ่ขึ้นเรื่อยๆ นี่จึงเป็นเหตุผลว่าทำไมขนาดของเรือประจัญบานถึงได้ขยายใหญ่ขึ้นตลอดเวลา ความก้าวหน้าใหม่ๆ วัสดุที่ดีขึ้น และแรงกดดันที่เพิ่มขึ้นผลักดันให้เราต้องขยายขนาดเรือประจัญบานของเราให้ใหญ่ยิ่งขึ้นไปอีก" "เฮสเซอเรียน บาร์ดีน ยาวเท่าไหร่หรือครับ?" "ยาวกว่า 8 กิโลเมตรนิดหน่อย ถือเป็นเรือประจัญบานขนาดกลางตามมาตรฐานของเรา" แม้ว่าเฮสเซอเรียน บาร์ดีน จะสั้นกว่าเมื่อเทียบกับสตาร์ไลท์ เมกาโลดอน แต่เรือประจัญบานของ MTA ลำนี้ทันสมัยและทรงพลังกว่ามาก! น่าเสียดายที่พวกเขาไม่สามารถมองเห็นอะไรได้มากนักในการทัวร์ครั้งนี้ ภายในของหลายๆ ส่วนนั้นสะอาดสะอ้านจนน่าใจหาย ปราศจากความรกรุงรังใดๆ ที่อาจให้เบาะแสที่เป็นประโยชน์ได้ เหล่าเมคเชอร์ไม่ได้พูดคุยกันเสียงดังมากนัก แต่กลับอาศัยอิมพลานต์ที่ซับซ้อนในการสื่อสารผ่านเครือข่ายส่วนตัวของยานแทน พวกเขาเดินทางชมยานต่ออย่างรวดเร็ว หลังจากดูระบบพื้นฐานของยานบางส่วนแล้ว ในที่สุดพวกเขาก็ได้เยี่ยมชมแผนกที่น่าสนใจยิ่งขึ้น พวกเขาเข้าสู่โถงขนาดใหญ่ที่เต็มไปด้วยเครื่องจักรขนาดยักษ์ซึ่งใหญ่โตมโหฬารในแบบที่เวสแทบจะบรรยายไม่ถูก เครื่องจักรเหล่านั้นมีขนาดใหญ่เท่ากับเรือคอร์เวตต์ มีรูปร่างเป็นทรงลูกบาศก์สี่เหลี่ยมผืนผ้าหุ้มด้วยวัสดุโลหะสีเทา "นั่นอะไรน่ะ?" กลอเรียนานัยน์ตาเบิกกว้างขณะพยายามทำความเข้าใจกับอสูรกายโลหะเหล่านั้น "นี่คือหนึ่งในระบบสำคัญที่นิยามบทบาทของเฮสเซอเรียน บาร์ดีน แม้ข้าจะไม่อธิบายโดยละเอียด แต่ข้าบอกได้ว่าพวกมันรับผิดชอบในการติดตามและขัดขวางยานอวกาศที่เดินทางผ่าน FTL มันจำเป็นต่อการทำสงครามในห้วงอวกาศ FTL" เวสพยายามอย่างสุดความสามารถที่จะไม่สั่นสะท้าน แนวคิดเรื่องการทำสงครามในมิติที่สูงกว่าเป็นความคิดที่น่าสะพรึงกลัว สำหรับมนุษยชาติส่วนใหญ่ การเดินทางแบบ FTL เป็นเพียงวิธีการเดินทางจากจุด A ไปยังจุด B ได้เร็วกว่าการใช้ระบบขับเคลื่อนแบบธรรมดามาก เทคโนโลยีในมือของคนส่วนใหญ่นั้นทำได้เพียงแค่ให้พวกเขาเดินทางผ่านมิติที่สูงกว่าได้เท่านั้น และเป็นไปอย่างจำใจเสียด้วยซ้ำ พวกเขาขาดเซ็นเซอร์และทฤษฎีขั้นสูงที่จะรับรู้สิ่งที่อยู่นอกเหนือจากนั้น และเพื่อค้นหาและกำหนดเป้าหมายยานลำอื่นที่อาจเดินทางอยู่ใกล้เคียง เห็นได้ชัดว่านั่นไม่ใช่ปัญหาสำหรับสองขั้วอำนาจใหญ่ (Big Two) ความก้าวหน้าในเทคโนโลยี FTL ของพวกเขานั้นล้ำหน้าไปไกลมากจนกฎเกณฑ์ต่างๆ ใช้กับพวกเขาไม่ได้อีกต่อไป! "MTA ใช้ฟังก์ชันขัดขวางนี้บ่อยไหมครับ?" วิลลิกซ์เพียงแค่ตอบกลับด้วยการจ้องมอง "เอ่อ... ช่างมันเถอะครับ" พวกเขาเดินทางต่ออีกหลายชั่วโมง วิลลิกซ์นำพวกเขาจากห้องที่เปี่ยมด้วยเทคโนโลยีล้ำสมัยห้องหนึ่งไปสู่อีกห้องหนึ่ง ภายในโลหะที่ดูเน้นการใช้งานจริงของเฮสเซอเรียน บาร์ดีน พร้อมด้วยเหล่าเมคเชอร์ที่เงียบขรึมและดูเป็นมืออาชีพที่อยู่บนยาน ทำให้รู้สึกราวกับว่าพวกเขาอยู่ในฐานทัพลับทางการทหาร จากเบาะแสที่ปรมาจารย์วิลลิกซ์มอบให้แขก ดูเหมือนว่ามีความเป็นไปได้ค่อนข้างสูงที่เฮสเซอเรียน บาร์ดีน จะถูกใช้เพื่อปฏิบัติภารกิจลับเป็นหลัก! ภัยคุกคามโดยนัยทำให้เวสสั่นสะท้านอยู่ภายใน ตั้งแต่ระบบติดตามที่สามารถดมกลิ่นยานที่เดินทางในห้วงลึกของมิติที่สูงกว่าได้อย่างแม่นยำ ไปจนถึงเครื่องเทเลพอร์ตที่สามารถแทนที่มนุษย์ด้วยร่างโคลนที่เหมือนกันทางชีวภาพได้อย่างแนบเนียน เรือประจัญบานสกัดกั้นลำนี้สามารถใช้วิธีการแทรกซึม บ่อนทำลาย และทำลายใครก็ตามหรืออะไรก็ตามที่เดินทางผ่าน FTL ได้อย่างไม่สิ้นสุด! เวสมีความสงสัยเล็กน้อยว่าหนึ่งในเหตุผลที่สองขั้วอำนาจใหญ่นิยมการกระโดดผ่านประตูมิติ (portal jumping) ก็เพื่อป้องกันไม่ให้เรื่องพรรค์นี้เกิดขึ้นกับตัวเอง ท้ายที่สุด การทัวร์ครั้งนี้ก็ทั้งเปิดเผยและไม่เปิดเผย ปรมาจารย์วิลลิกซ์เน้นย้ำเป็นพิเศษเกี่ยวกับตัวอย่างเทคโนโลยีชั้นสูงที่นางรู้สึกว่าชาวลาร์คินสันควรรู้ แต่นางก็หลีกเลี่ยงคุณสมบัติอื่นๆ อีกมากมายที่ควรถูกเก็บเป็นความลับอย่างชาญฉลาด เวสรู้สึกว่าพื้นที่ที่นางพาเขาไปนั้นได้รับการทำความสะอาดอย่างจงใจแล้ว เพื่อไม่ให้มีเบาะแสใดๆ ที่ MTA ต้องการซ่อนเร้นหลุดรอดออกไป มันคือสิ่งที่เขาจะทำหากอยู่ในตำแหน่งที่มีอำนาจและต้องการสร้างความประทับใจให้กับคนบ้านนอกบางคน ในที่สุด พวกเขาก็เข้าสู่พื้นที่ห้องปฏิบัติการที่ซึ่งนักออกแบบเมชาจำนวนมากกำลังพัฒนา Mech หรือทำการวิจัยที่เกี่ยวข้องอยู่หลังประตูที่ปิดสนิท ปรมาจารย์วิลลิกซ์นำพวกเขาไปยังห้องแล็บที่กว้างขวางและไฮเทค ซึ่งในขณะนั้นค่อนข้างว่างเปล่า แต่สามารถเรียกเครื่องมือและวัสดุมากมายได้ตามต้องการอย่างง่ายดาย เมื่อก้าวเข้าไป โต๊ะและเก้าอี้ไร้ขาหลายตัวก็ผุดขึ้นจากพื้นราวกับว่ามันก่อตัวขึ้นจากของเหลวหนืดและเปลี่ยนเป็นสีขาวสะอาด การออกแบบเฟอร์นิเจอร์นั้นทั้งเรียบง่ายแต่ก็แฝงไปด้วยความสง่างาม "อาาา..." ระดับความสบายของเก้าอี้นั้นน่าพึงพอใจกว่าที่เวสคาดไว้มาก! เขาอดไม่ได้ที่จะอยากได้เก้าอี้ลอยได้ตัวหนึ่งกลับไปที่ยานของตัวเอง เพื่อที่เขาจะได้นอนแผ่บนนั้นได้ทั้งวัน เมื่อทุกคนนั่งลงเรียบร้อย ปรมาจารย์วิลลิกซ์ก็เริ่มถามคำถามที่ฟังดูพื้นฐาน "ผลงานชิ้นเอก (masterwork) คืออะไร?" ไม่มีชาวลาร์คินสันคนใดรู้ว่าจะเริ่มต้นอย่างไร เวสมองไปรอบๆ ทุกคนครู่หนึ่งก่อนจะลองตอบ "ผลงานชิ้นเอกคือ... ผลงานสร้างสรรค์ที่ตรงตามแบบ แต่ก็ยังเหนือกว่าแบบที่กำหนดไว้" วิลลิกซ์ตามด้วยรอยยิ้มเล็กน้อย "ผลงานชิ้นเอกสามารถสร้างขึ้นได้โดยไม่มีแบบอยู่ในใจหรือไม่?" "..." เขาไม่เคยคิดถึงเรื่องนั้นมาก่อน และเหล่านักออกแบบเมชาแห่งตระกูลลาร์คินสันคนอื่นๆ ก็เช่นกัน พวกเขารู้น้อยเกินไปว่าผลงานชิ้นเอกหมายถึงอะไรกันแน่ แม้ว่าพวกเขาจะประสบความสำเร็จในการสร้างผลงานชิ้นเอกอย่างน้อยหนึ่งชิ้น แต่พวกเขาก็ขาดความรู้เกี่ยวกับมันมากเกินไป นี่คือเหตุผลว่าทำไมมันถึงยากมากสำหรับพวกเขาที่จะทำซ้ำความสำเร็จครั้งก่อนได้ "มันคงจะดีถ้าเรามีตำราหรือคู่มือเกี่ยวกับผลงานชิ้นเอก" เคติสพูดขึ้น "ทุกคนพูดถึงมันคลุมเครือมากจนเป็นไปไม่ได้เลยที่เราจะรู้ว่าเรากำลังรับมือกับอะไรกันแน่ ข้าคิดว่า MTA เป็นองค์กรแห่งการแบ่งปันความรู้เสียอีก" โอ้ เคติส เวสถอนหายใจในใจ แม้ว่าเขาจะคิดเช่นเดียวกัน แต่เขาคงไม่หยิบยกเรื่องนี้ขึ้นมาพูดอย่างโผงผางเช่นนี้ แต่วิลลิกซ์ดูจะไม่ใส่ใจ "เราพบว่ามีประโยชน์น้อยมากในการแบ่งปันสิ่งที่เราคิดหรือความรู้ของเราเกี่ยวกับผลงานชิ้นเอก" นางกล่าวด้วยน้ำเสียงที่เป็นกลาง "อย่างไรก็ตาม ในเมื่อพวกเจ้าได้รับความสนใจจากเราเพราะความสำเร็จที่ไม่น่าจะเป็นไปได้ในการสร้าง Expert Mech ที่เป็นผลงานชิ้นเอก ข้าจึงได้รับอนุญาตให้ชี้แนะทฤษฎีบางอย่างของเราแก่พวกเจ้า" "ทฤษฎีหรือครับ?" เวสถาม "ใช่ ทฤษฎี มีพวกเราเพียงไม่กี่คนเท่านั้นที่เข้าใจอย่างลึกซึ้งว่าผลงานชิ้นเอกประกอบด้วยอะไรบ้าง" เป็นเรื่องยากที่ MTA จะยอมรับว่ามีสาขาการวิจัยที่แม้แต่พวกเขาก็ยังไม่รู้เรื่องมากนัก ปรมาจารย์นักออกแบบเมชาเหยียดมือออก ทำให้แก้วกาแฟที่ดูเรียบง่ายปรากฏขึ้นจากความว่างเปล่า ในไม่ช้า ถ้วยนั้นก็เต็มไปด้วยของเหลวอุ่นๆ ที่ส่งไอน้ำกรุ่นๆ ออกมา "เจ้าจะเรียกถ้วยนี้ว่าเป็นงานฝีมือที่ดีได้หรือไม่?" นางถามก่อนจะจิบกาแฟสบายๆ "ข้าคงต้องบอกว่า... ไม่ค่ะ" กลอเรียนาเป็นฝ่ายตอบในครั้งนี้ "มันเป็นการออกแบบที่มีประสิทธิภาพ ปราศจากองค์ประกอบที่ไม่จำเป็นใดๆ แต่มันก็ไม่ได้ทำอะไรมากไปกว่านั้น ตัวถ้วยเองถูกผลิตขึ้นด้วยวิธีการผลิตอัตโนมัติที่พิมพ์ผลิตภัณฑ์ขึ้นมาในอากาศตามตัวอักษร มันเป็นวิธีที่แม่นยำในการสร้างสำเนา แต่... มันไม่ใช่สิ่งที่สร้างแรงบันดาลใจอะไรเลย" เวสพยักหน้าเงียบๆ เขาเห็นด้วยกับคำพูดเหล่านั้น ถ้วยใบนี้ขาดสัมผัสส่วนตัวที่ผลิตภัณฑ์ของเขามี "มันเป็นผลิตภัณฑ์ที่ทำงานของมันได้ และไม่จำเป็นต้องทำอะไรอย่างอื่น ไม่จำเป็นต้องลำบากสร้างแก้วทำมือเมื่อเทคโนโลยีของเราทำให้การพิมพ์มันออกมาจากแม่แบบสะดวกกว่ามาก" "นั่นก็เป็นประเด็นที่ดี คุณลาร์คินสัน แล้วคุณล่ะ คุณสตาเมรอส?" ซิสเตอร์ผู้นอบน้อมยักไหล่ "ข้าเห็นด้วยกับท่านผู้นำตระกูลของเรา เราแข็งแกร่งเพราะเราสามารถห้อมล้อมตัวเองด้วยผลิตภัณฑ์ที่มีประโยชน์มากมาย หากเราพยายามสร้างแต่ละชิ้นด้วยมือ ประชากรของเราส่วนใหญ่ก็จะติดอยู่กับการทำงานเล็กๆ น้อยๆ ที่สามารถทำได้โดยอัตโนมัติอย่างง่ายดาย" "แล้วเจ้าล่ะ คุณเคติส?" "มีคุณค่าอย่างยิ่งในดาบหรือสิ่งของอื่นๆ ที่สร้างขึ้นด้วยความรักและความใส่ใจในรายละเอียด" ปรมาจารย์ดาบตอบ "แต่มันไม่ใช่สิ่งที่คนส่วนใหญ่ต้องการ พวกเขาแค่ต้องการสิ่งที่ดีที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้ในราคาที่ถูกที่สุด โอ้ และพวกเขาก็ไม่ต้องการข้อบกพร่องหรือความเบี่ยงเบนใดๆ ด้วย" วิลลิกซ์พยักหน้าอย่างเห็นด้วย "ทั้งหมดนี้เป็นประเด็นที่สมเหตุสมผล เป็นความจริงที่อารยธรรมของเราและอารยธรรมอื่นๆ อีกมากมายได้ไล่ตามประสิทธิภาพที่สูงขึ้นและความสม่ำเสมอที่มากขึ้น เทคโนโลยีการสร้างวัตถุที่รับผิดชอบการสร้างถ้วยในมือของข้านี้อาจถือได้ว่าเป็นจุดสุดยอดของแนวคิดนี้ ไม่มีวิธีการใดที่ดีกว่านี้อีกแล้วในการผลิตสินค้าจำนวนมากโดยยึดตามแบบที่มีอยู่ได้ดีที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้ พร้อมทั้งรักษาความสม่ำเสมอที่เกือบจะสมบูรณ์แบบ" เวสขมวดคิ้ว และคนอื่นๆ ก็เช่นกัน มีข้อบกพร่องที่ใหญ่มากกับเทคโนโลยีนี้ "แต่มันไม่ได้ผลิตอะไรที่ยิ่งใหญ่กว่านั้นเลยนี่ครับ" เขาพูด "การขาด...ความใส่ใจส่วนตัวนำไปสู่การไม่สามารถสร้างผลงานชิ้นเอกอย่างอามารันโตได้ มันยังทำให้นักออกแบบเมชาห่างเหินจากภาคปฏิบัติของการออกแบบเมชาอีกด้วย" ปรมาจารย์วิลลิกซ์จิบกาแฟอีกครั้ง "ให้ข้าแบ่งปันทฤษฎีหนึ่งให้พวกเจ้าฟัง 'บันไดแห่งงานหัตถศิลป์ของเซนโฟวอน' เป็นแบบจำลองลำดับชั้นที่ชี้ให้เห็นว่าแนวคิดของงานฝีมือมีหลายชั้น ทฤษฎีพื้นฐานที่สุดของแบบจำลองนี้อ้างว่าชั้นหรือระดับเหล่านี้สามารถซ้อนกันได้เหมือนขั้นบันได ทีนี้ วิธีการผลิตถ้วยใบนี้อยู่สูงแค่ไหนบนบันได?" ไม่มีใครรู้จริงๆ ดังนั้นปรมาจารย์จึงตอบคำถามด้วยตัวเอง "มันคือขั้นแรกสุด" อะไรนะ?! นั่นมันแทบจะอยู่แค่ระดับพื้นดินเลยด้วยซ้ำ! "มันง่ายสำหรับพวกเจ้าที่จะประทับใจกับสิ่งที่เทคโนโลยีการผลิตของเราทำได้" นางกล่าว "แต่ผู้ที่ยึดถือทฤษฎีบันไดไม่ได้พิจารณาว่ามันเป็นการปรับปรุงหรือวิวัฒนาการขั้นพื้นฐานจากวิธีการผลิตที่ดั้งเดิมกว่า เช่น การถลุงแร่เป็นเหล็กกล้า หรือการโยนส่วนผสมสุ่มๆ ลงในหม้อใหญ่เพื่อทำซุป" เพื่ออธิบายประเด็นนี้ นางโบกแขนไปด้านข้าง ภายในไม่กี่วินาที พื้นที่ขนาดใหญ่ก็สว่างวาบขึ้นเมื่อวัตถุขนาดยักษ์กำลังก่อตัวขึ้นจากความว่างเปล่า! Mech ที่ปรากฏขึ้นใช้เวลาไม่ถึงนาทีในการสร้างจนเสร็จสมบูรณ์ แต่เหล่านักออกแบบเมชาแห่งตระกูลลาร์คินสันก็จำแบบของเครื่องจักรนี้ได้แล้ว มันคือสำเนาที่เกือบจะเหมือนกันทุกประการของแบบอามารันโต! แต่... เมื่อเทียบกับสำเนาที่เวสและสหายของเขาสร้างขึ้นด้วยมือ สำเนาที่ผลิตด้วยวิธีการที่เร็วที่สุด สม่ำเสมอที่สุด และมีประสิทธิภาพที่สุดที่ MTA เชี่ยวชาญนั้น... กลับกลวงโบ๋ ส่วนหนึ่งเป็นเรื่องทางเทคนิค เวสสามารถเห็นได้อย่างชัดเจนจากโครงสร้างของปืนไรเฟิลผลึกลูมินาร์ว่าเครื่องสร้างวัตถุมีปัญหาในการทำซ้ำแง่มุมที่ลี้ลับซับซ้อนกว่าของมัน อีกส่วนหนึ่งคือการขาดสัมผัสของมนุษย์ซึ่งเป็นลักษณะเด่นอันน่าอัศจรรย์ของอามารันโตตัวจริง สีหน้าของปรมาจารย์วิลลิกซ์เคร่งขรึมลง "หากเทคโนโลยีการผลิตที่ดีที่สุดของเราไม่สามารถให้ผลลัพธ์ที่ดีกว่าสำเนานี้ได้ มันก็ไม่สมควรที่จะถูกจัดให้อยู่ในลำดับขั้นที่สูงกว่าของบันได" สิ่งที่นางบอกเป็นนัยสำคัญก็คือ เวสและคนของเขาสามารถสร้าง Mech ที่ดีกว่ามากในโรงงานชั้นสองโทรมๆ ของพวกเขา ได้ดีกว่าเมคเชอร์ที่กดปุ่มบนเครื่องสร้างวัตถุชั้นหนึ่งเสียอีก