## สัมผัสแห่งเมชา **บทที่ 3160: วิถีแห่งแนวต้านที่น้อยที่สุด** เหล่าหัวหน้าเสนาธิการต่างระดมความคิดมากมายราวกับน้ำพุที่พวยพุ่ง ซึ่งหลายแนวคิดก็ฟังดูยอดเยี่ยมในสายตาของเวส เขารู้สึกยินดีเป็นอย่างยิ่งที่พวกเขาแสดงให้เห็นถึงความกระตือรือร้นในการแก้ไขปัญหาต่างๆ ที่ตระกูลไม่เคยให้ความสนใจมาก่อน ตัวเขาเองคงไม่มีทางคิดหาวิธีแก้ปัญหาเหล่านี้ได้เลย เพราะปัญหาพื้นฐานหลายอย่างไม่เคยอยู่ในสายตาของเขา บัดนี้ ข้อได้เปรียบของการมีหัวหน้าเสนาธิการถึงสามคนแทนที่จะเป็นคนเดียว...ก็ปรากฏชัดแจ้ง แม้ว่าโนวิลอนจะไม่สามารถใช้วิจารณญาณได้อย่างเต็มที่ตามที่บิดาของเขาคาดหวัง แต่การทำงานร่วมกับชาวลาร์คินสันที่แตกต่างกันอย่างสิ้นเชิงอีกสามคน ซึ่งมาจากปีกที่ต่างกันของตระกูล ก็ช่วยเติมเต็มในส่วนที่อดีตชาวเพอร์เนสเซอร์ผู้นี้ไม่ได้ให้ความสนใจได้อย่างสมบูรณ์ นี่อาจจะกลายเป็นต้นแบบของสถาบันหัวหน้าเสนาธิการสืบไป ข้อติเล็กน้อยเพียงอย่างเดียวที่เขามีคือชื่อตำแหน่ง 'หัวหน้าเสนาธิการ' นั้นฟังดูเทอะทะไปบ้าง แต่นั่นก็ไม่ใช่เรื่องใหญ่โตอะไร แน่นอนว่า เวสไม่สามารถสลัดความรับผิดชอบในฐานะปรมาจารย์ตระกูลทิ้งไปได้อย่างสิ้นเชิง ข้อเสนอหลายอย่างส่งผลกระทบในวงกว้างจนเขาต้องแน่ใจว่ามันสอดคล้องกับแนวคิดของเขาเอง "ผมดีใจที่เราทุกคนได้มารวมตัวกัน เพื่อที่ผมจะได้ติดตามความคืบหน้าที่พวกคุณกำลังทำอยู่" เขากล่าวในช่วงท้ายของการประชุม "ผมพอใจกับสิ่งที่ได้ยินมาก พวกคุณแต่ละคนมีวิสัยทัศน์ที่เป็นเอกลักษณ์ และผมคงไม่เห็นด้วยที่จะแต่งตั้งพวกคุณหากผมสงสัยในวิจารณญาณของพวกคุณ" "เราพยายามอย่างสุดความสามารถเพื่อทำให้ตระกูลดียิ่งขึ้นในทุกๆ วัน" โนวิลอนกล่าวด้วยน้ำเสียงราวกับนักการเมืองผู้ช่ำชอง "มันเป็นความท้าทาย แต่ก็เป็นความสุขที่ได้นำพาองค์กรที่ยังเยาว์วัยและกำลังเติบโต ในฐานะตระกูลผู้ท่องอวกาศ ปัญหาที่เราเผชิญนั้นแตกต่างออกไปและหลายๆ วิธีแก้ปัญหาก็ไม่สามารถนำมาใช้ได้เนื่องจากเราไม่มีดินแดนหรือที่ตั้งที่แน่นอน สถานการณ์นี้จะเลวร้ายลงไปอีกมากเมื่อเราเข้าสู่ทะเลแดง หนทางเดียวที่เราจะตามทันคือการต้องมีความคิดสร้างสรรค์มากยิ่งขึ้น" ตระกูลลาร์คินสันนั้นมีเอกลักษณ์เฉพาะตัว ตั้งแต่การนำโดยนักออกแบบเมชาไปจนถึงการมอบหมายตำแหน่งสำคัญให้กับบุคลากรที่เพิ่งเข้าร่วม ตระกูลนี้จึงไม่อาจเทียบเท่ากับตระกูลท่องอวกาศอื่นๆ ได้ เวสลุกขึ้นจากที่นั่ง "ผมไม่มีความเห็นเพิ่มเติมเกี่ยวกับแผนส่วนใหญ่ของพวกคุณ แต่ผมมีความคิดของตัวเองเกี่ยวกับข้อเสนอที่จะสร้างเหรียญของเราเองและโครงการจัดตั้งกองหนุนทางทหาร ผมจะคุยกับพวกคุณเกี่ยวกับเรื่องนี้ทีหลังเมื่อมีเวลา" เขามีแนวคิดพิเศษสองสามอย่างอยู่ในใจเพื่อเพิ่มประสิทธิภาพของทั้งสองโครงการ แม้ว่าเขาจะสามารถปล่อยให้เรย์มอนด์และแม็กดาลีน่าดำเนินแผนการเหล่านี้ไปตามปกติได้ แต่เวสไม่ต้องการยึดติดกับแนวทางธรรมดาในเมื่อเขาสามารถทำอะไรได้มากกว่านั้น เมื่อเหล่าหัวหน้าเสนาธิการออกจากห้องทำงานไปแล้ว เวสก็ใช้เวลาที่เหลือของวันไปกับเรื่องอื่นๆ เขายังคงต้องแสร้งทำเป็นรอจนกว่าคุณเอสจะกลับมาพร้อมกับแบบร่างที่แก้ไขแล้ว แม้ว่า System จะมอบผลงานที่แก้ไขแล้วให้เขาแล้วก็ตาม เขาพยายามอย่างสุดความสามารถที่จะระงับแรงกระตุ้นของตนเอง สตรีผู้มีประสาทสัมผัสเฉียบคมอย่างกลอเรียน่าอาจจับสังเกตได้ว่าเขาใช้เวลาหลายชั่วโมงเพื่อศึกษาแบบร่าง Superpublished ไปแล้ว และเธอคงจะสำเร็จโทษเขาด้วยตัวเองเป็นแน่ หากตระหนักได้ว่าเขาครอบครองแบบร่างฉบับปรับปรุงนี้ไว้กับตัวตลอดมา แต่กลับปิดบังมันจากเธอ! วันอันยาวนานผ่านพ้นไป ก่อนที่เวสจะรู้สึกว่าเวลาผ่านไปนานพอที่จะนำเสนอแบบร่างซึ่งอ้างว่าได้รับการปรับปรุงโดยผู้อุปถัมภ์ลึกลับ เวสไม่ได้เสียเวลาแจ้งให้ผู้ช่วยทราบ แต่เขาเรียกกลอเรียน่า, จูเลียต และเคทิสมายังห้องนิรภัยภายในห้องปฏิบัติการออกแบบ และรอจนกระทั่งองครักษ์เกียรติยศของเขาได้ทำการรบกวนสัญญาณทั่วทั้งพื้นที่ กลอเรียน่าดูตื่นเต้นอย่างเหลือเชื่อ แม้แต่คลิกซี่ก็พลอยตื่นเต้นไปด้วยขณะที่เจ้าแมวขนฟูได้รับการกอดและลูบคลำมากมายในช่วงหลัง "เหมียว" "นี่มันเรื่องอะไรกัน เวส?" เคทิสถาม "ช่วงนี้ฉันไม่ได้ทำงานในโครงการเซนทรีเลย แล้วทำไมฉันถึงมาอยู่ที่นี่?" "ผมรู้ว่าเมชาระยะไกลไม่ใช่แนวของคุณ แต่สิ่งที่ผมกำลังจะแสดงให้คุณดูน่าจะสอนอะไรคุณได้บ้างเกี่ยวกับวิธีการผลักดันความสามารถในการออกแบบของคุณไปอีกระดับ คุณเองก็มีส่วนร่วมกับเมชาบางส่วนในระยะแรกๆ ดังนั้นโครงการเซนทรีจึงไม่ใช่เรื่องไกลตัวคุณเลย" เวส หันไปหาจูเลียต "ส่วนของคุณมีส่วนร่วมมากกว่ามากเพราะคุณทำงานอย่างหนักกับระบบการบินของเมชาพลปืนไรเฟิลระดับผู้เชี่ยวชาญ แม้ว่ามันจะไม่ได้ทรงพลังเท่ากับของดาร์คเซเฟอร์ แต่ผมเชื่อว่าคุณจะต้องประหลาดใจที่ได้เห็นว่ามันเปลี่ยนแปลงไปอย่างไร" หญิงสาวทั้งสองดูสับสน "ท่านหมายความว่าอย่างไรคะ?" จูเลียตถามอย่างถ่อมตน "ท่านไปโน้มน้าวให้ Master Willix มาช่วยปรับปรุงแบบร่างเมชาผู้เชี่ยวชาญของเราให้ดียิ่งขึ้นได้สำเร็จหรือคะ?" เวสยิ้มกริ่ม "คุณมาถูกทางแล้ว ผมได้มอบหมายแบบร่างเมชาผู้เชี่ยวชาญของเราให้กับนักออกแบบเมชาผู้ทรงพลังคนหนึ่ง เขา...เป็นเหมือนผู้อุปถัมภ์ของผม แม้ว่าผมจะบอกอะไรเกี่ยวกับเขามากไม่ได้ แต่แค่ให้รู้ไว้ว่านี่เป็นโอกาสอันล้ำค่าสำหรับพวกคุณที่จะได้มองเห็นกระจกเงาแห่งอนาคตของตัวเอง จงใช้ประโยชน์จากสิ่งที่คุณจะได้เห็นและเรียนรู้จากประสบการณ์ครั้งนี้" ขณะที่เขาพูด กลอเรียน่าก็เริ่มร้อนรนมากขึ้นเรื่อยๆ แม้จะเพิ่งรวมตัวกันได้ไม่นาน แต่เธอก็ส่งสายตาที่ราวกับจะเชือดเฉือนมาทางเขาแล้ว! เขาไม่กล้าที่จะล่าช้าอีกต่อไปและเปิดใช้งานโปรเจคชั่นขนาดใหญ่ทันที ซึ่งเผยให้เห็นโครงการเซนทรีฉบับ Superpublished ในหลากหลายรูปแบบ ตั้งแต่แบบจำลองที่สมจริงไปจนถึงแผนภาพโครงลวดที่มีรายละเอียดซึ่งเปิดเผยความแตกต่างภายในทั้งหมดของมัน นักออกแบบเมชาทุกคนรวมถึงเวสต่างจมดิ่งสู่ภวังค์แห่งความเงียบงัน ขณะที่สายตาทุกคู่จับจ้องไปยังแบบร่างเมชาใหม่ เมื่อมองเผินๆ รูปลักษณ์ภายนอกของเมชาแทบไม่เปลี่ยนแปลงเลย มันเหมือนกับแบบร่างรุ่นล่าสุดที่แผนกออกแบบได้พัฒนาขึ้นกว่า 95 เปอร์เซ็นต์ คนธรรมดาทั่วไปบนท้องถนนอาจคิดว่าแบบร่างทั้งสองเหมือนกันทุกประการ! แต่เวสและคนอื่นๆ ไม่ใช่คนธรรมดา พวกเขาคือนักออกแบบเมชาผู้มีทักษะและความหลงใหล ผู้ซึ่งฝึกฝนสายตาในการมองเมชามาจนถึงระดับที่ไม่ธรรมดา คลื่นพลังที่มองไม่เห็นได้แผ่กระจายออกจากห้องนี้ การเปลี่ยนแปลงอันละเอียดอ่อนที่ถูกนำไปใช้ทั่วทั้งแบบร่างนั้นลึกซึ้งอย่างไม่น่าเชื่อ มากเสียจนเหล่า Journeyman ทั้งสี่คนสูญเสียการรับรู้รอบข้างไปชั่วขณะ สมาธิทั้งหมดของพวกเขาถูกดูดกลืนเข้าไปในแบบร่างเมชาที่งดงามและละเมียดยิ่งขึ้น! "นี่... นี่คือสิ่งที่ฉันต้องการ..." กลอเรียน่าพึมพำกับตัวเอง ดวงตาของเธอเบิกกว้างจนแทบจะดูเหมือนคนคลั่ง! "นี่สินะคือสิ่งที่ฉันควรจะทำได้! ก่อนหน้านี้ฉันตาบอด แต่ตอนนี้ฉันมองเห็นอีกครั้ง!" จูเลียตและเคทิสไม่ได้พูดอะไรออกมา แต่นั่นเป็นเพราะพวกเธอตกตะลึงจนเกินกว่าจะเปล่งพลังงานใดๆ เพื่อตอบสนองต่อภาพอันน่าทึ่งเบื้องหน้า พวกเธอทุ่มเทสมาธิทั้งหมดเพื่อศึกษาการปรับปรุงแต่ละอย่างในองค์ประกอบการออกแบบที่พวกเธอเคยใช้เวลาอันมีค่าหลายชั่วโมงในการพัฒนา แม้แต่เวสเองก็ไม่ได้เสียเวลาไปกับการสังเกตว่าเขาสร้างความประหลาดใจให้เพื่อนร่วมงานได้มากเพียงใด และศึกษาอย่างกระตือรือร้นว่า System ได้ปรับปรุงผลงานของเขาเองอย่างไร ประการแรก ฟังก์ชัน Superpublish ไม่ทำให้ผิดหวัง มันปรับปรุงแบบร่างเมชาอย่างแท้จริงในลักษณะที่ประสิทธิภาพโดยรวมดีขึ้นถึง 10 เปอร์เซ็นต์พอดี ไม่มีขาดไม่มีเกิน แม้จะฟังดูไม่มาก แต่นี่คือการปรับปรุงที่เกิดขึ้นกับแบบร่างที่เวสและคนอื่นๆ ได้พยายามอย่างสุดความสามารถเพื่อเพิ่มประสิทธิภาพมันแล้ว ต่อให้พวกเขาใช้เวลาอีกหลายเดือนในการปรับปรุงงานของตน พวกเขาก็อาจไม่สามารถปรับปรุงค่าพารามิเตอร์ของโครงการเซนทรีได้เกิน 1 เปอร์เซ็นต์ เมื่อเทียบกับผลลัพธ์อันน่าผิดหวังเช่นนั้น การก้าวกระโดดที่ดีขึ้นอย่างน้อยหนึ่งเท่าตัวนั้นถือเป็นการปฏิวัติวงการโดยแท้! เวสศึกษาโครงสร้างโดยรวมของแบบร่างเป็นอันดับแรก เส้นสายภายนอกมีความเพรียวบางขึ้นเล็กน้อย ซึ่งไม่เพียงแต่ช่วยให้มันต้านทานการโจมตีที่เข้ามาได้ดีขึ้น แต่ยังปรับเปลี่ยนมิติเพื่อให้ชิ้นส่วนภายในสามารถจัดเรียงเป็นสถาปัตยกรรมที่มีประสิทธิภาพมากขึ้น เมื่อเวสละสายตาจากการศึกษารูปลักษณ์จำลองของเมชาและเปลี่ยนไปมองแผนภาพโครงลวด เขาก็ได้สำรวจ 'เครื่องใน' ของจักรกลกลไก ฟังก์ชัน Superpublish ได้นำเสนอการปรับแต่งที่เล็กน้อยแต่ส่งผลกระทบอย่างมหาศาลต่อส่วนประกอบหลัก เช่น เตาปฏิกรณ์พลังงาน, เครื่องยนต์เมชา, ระบบการบิน และอื่นๆ แม้แต่ระบบที่เล็กกว่าและมีความสำคัญน้อยกว่า เช่น เครื่องควบคุมอุณหภูมิ ก็ยังได้รับการเอาใจใส่ ชิ้นส่วนเมชาคุณภาพสูงเหล่านี้ทั้งหมดได้รับการออกแบบมาโดยเฉพาะสำหรับเมชาผู้เชี่ยวชาญของชาวเฮ็กเซอร์ ดังนั้นอุตสาหกรรมเมชาของ Hegemony จึงลงทุนอย่างมหาศาลในการพัฒนาพวกมัน เป็นเรื่องน่าทึ่งมากที่ System สามารถค้นพบวิธีที่จะปรับปรุงพวกมันให้ดียิ่งขึ้นไปอีก ในเมื่อเหล่า Master Mech Designer ของเฮ็กเซอร์และนักพัฒนาชิ้นส่วนผู้ทรงคุณวุฒิคนอื่นๆ ได้ทุ่มเทเวลาหลายปีในการปรับแต่งการออกแบบชิ้นส่วนเหล่านี้แล้ว! อย่างไรก็ตาม การปรับปรุงชิ้นส่วนเหล่านี้ไม่ได้มีความสำคัญต่อนักออกแบบเมชาเท่ากับวิธีการนำพวกมันมาผสมผสานและจัดเรียงให้เป็นระบบเมชาที่เป็นหนึ่งเดียวกัน ในฐานะนักออกแบบเมชา บทบาทหลักของพวกเขาคือการเลือกการออกแบบชิ้นส่วนที่มีอยู่แล้วและนำมาประกอบเข้าด้วยกันให้เป็นแพ็คเกจที่มีประสิทธิภาพและส่งเสริมซึ่งกันและกันในอุดมคติ ที่ซึ่งผลรวมย่อมยิ่งใหญ่กว่าผลบวกของส่วนต่างๆ เสมอ นี่คือจุดที่ความอัจฉริยะที่แท้จริงของการออกแบบเมชาซ่อนอยู่ สำหรับการปรับแต่งสถาปัตยกรรมภายใน กลอเรียน่ากลับคลั่งไคล้มันมากกว่าเวสเสียอีก แต่ถึงกระนั้น เขาก็ยังชื่นชมความสง่างามของสถาปัตยกรรมอันสูงส่งที่เขาสามารถศึกษาได้อย่างสบายใจ สิ่งที่เหล่า Journeyman โดยเฉพาะกลอเรียน่าพบว่าเป็นเรื่องมหัศจรรย์ก็คือ จำนวนและขนาดของการปรับแต่งการออกแบบนั้นไม่ได้ยิ่งใหญ่อะไรเลย ตัวอย่างเช่น ชิ้นส่วนหนึ่งถูกเลื่อนไปทางซ้ายเพียงหนึ่งมิลลิเมตร และอีกชิ้นส่วนหนึ่งได้รับการเสริมความแข็งแกร่งเพิ่มขึ้นเล็กน้อยเพื่อให้สามารถรับน้ำหนักได้มากขึ้น แนวทางของฟังก์ชัน Superpublish ในการปรับปรุงแบบร่างเมชาโดยพื้นฐานแล้วเน้นที่ประสิทธิภาพสูงสุด โดยใช้การปรับเปลี่ยนน้อยที่สุด เวสชื่นชมสิ่งนี้มาก เขามั่นใจว่า System สามารถทิ้งส่วนใหญ่ของงานเก่าของพวกเขาไปและเติมเต็มช่องว่างด้วยองค์ประกอบการออกแบบใหม่ที่เป็นต้นฉบับทั้งหมดได้ แต่มันกลับไม่ทำเช่นนั้น แนวทางปัจจุบันแทบจะรักษาร่องรอยปรัชญาการออกแบบดั้งเดิมที่ทำให้โครงการเซนทรีมีเสน่ห์เฉพาะตัวไว้อย่างสมบูรณ์ เวสและ Journeyman อีกสามคนยังคงรู้สึกว่าโครงการเซนทรีเป็นผลงานของพวกเขาเอง หลังจากศึกษาการปรับปรุงต่างๆ ของโครงสร้างเมชา เช่น ห้องนักบิน, เซ็นเซอร์ และระบบกำหนดเป้าหมาย ในที่สุดเขาก็วางสายตาลงบนองค์ประกอบที่สำคัญที่สุดของโครงการเซนทรี เมื่อเวสออกแบบปืนไรเฟิลคริสตัลลูมินาร์ในตอนแรก เขาถือว่ามันเป็นผลงานศิลปะในตัวของมันเองแล้ว System ได้ตวัดปลายพู่กันแต่งเติมการออกแบบอาวุธชิ้นนี้...จนมันแปรเปลี่ยนเป็นความงดงามที่เหนือล้ำยิ่งกว่าเดิม! แน่นอนว่า ปืนไรเฟิลมีประสิทธิภาพดีขึ้นอย่างเห็นได้ชัด เวสสามารถบอกได้อย่างรวดเร็วว่าการปรับแต่งอันแยบยลในโครงสร้างทำให้เขารู้สึกโง่เขลาอย่างไม่น่าเชื่อที่พลาดความเป็นไปได้เหล่านี้ไปตั้งแต่แรก ทว่า สมาธิของเขาไม่เคยหยุดอยู่ที่การออกแบบปืนไรเฟิลนานนัก นี่เป็นสิ่งที่เขาสามารถปรับปรุงได้เสมอ ตราบใดที่เขาออกแบบปืนไรเฟิลมากขึ้นและคุ้นเคยกับความรู้สึกและการทำงานของระบบอาวุธพลังงาน สิ่งที่สำคัญอย่างแท้จริงสำหรับเขาคือวิธีที่ System จัดการกับคริสตัลแต่ละชิ้นที่ประกอบกันเป็นอาวุธและมอบความสามารถอันทรงพลังหรือเป็นเอกลักษณ์ให้กับมัน System ไม่ทำให้ความคาดหวังของเขาผิดหวัง ผลึกจากต่างดาวที่เวสทำได้เพียงปะติดปะต่อเข้าด้วยกันด้วยวิธีการนอกรีต ได้ผ่านการเปลี่ยนแปลงเล็กน้อยซึ่งกลับจุดระเบิดทางความคิดในใจของเขาราวกับระเบิดลูกแล้วลูกเล่า! "นี่สินะคือสิ่งที่ข้าควรจะทำได้เพื่อเพิ่มประสิทธิภาพคริสตัลของข้า!" แม้ว่าเวสจะไม่เข้าใจการเปลี่ยนแปลงทั้งหมด แต่เขาก็พอจะเดาแก่นแท้ของการเปลี่ยนแปลงได้คร่าวๆ เช่นเดียวกับส่วนอื่นๆ ของโครงการเซนทรี System พยายามปรับปรุงปืนไรเฟิลโดยเดินตามวิถีแห่งแนวต้านที่น้อยที่สุด ในกรณีนี้ วิธีที่ง่ายและมีประสิทธิภาพที่สุดคือการปรับปรุงและเพิ่มประสิทธิภาพองค์ประกอบทางวัสดุของคริสตัลลูมินาร์ รวมถึงการขัดเกลารูปแบบวงจรภายในที่ซับซ้อนของพวกมัน อย่างไรก็ตาม เนื่องจากคริสตัลลูมินาร์นั้นมีปฏิกิริยาตอบสนองทางจิตวิญญาณโดยธรรมชาติ การปรับปรุงเหล่านี้จึงเกี่ยวข้องกับการใช้ประโยชน์จากพลังงานทางจิตวิญญาณอย่างปฏิเสธไม่ได้! มันราวกับว่าเวสได้รับบทเรียนเร่งรัดเกี่ยวกับวิธีการใช้พลังงานทางจิตวิญญาณเพื่อสร้างคริสตัลลูมินาร์ที่แข็งแกร่งและพิเศษยิ่งขึ้น! ขณะที่เวสและ Journeyman ทุกคนต่างดำดิ่งลึกลงไปในองค์ความรู้ที่ดูดกลืนจิตวิญญาณของพวกเขา บรรยากาศทั่วทั้งห้องก็พลันสั่นสะท้านไปด้วยพลังงานแห่งการสร้างสรรค์อันบริสุทธิ์... ก่อกำเนิดประกายแห่งความเข้าใจอันลึกซึ้งและแปลกใหม่ขึ้นนับไม่ถ้วน...