## บทที่ 3129: ไรเฟิลกระบอกที่สอง "เมี๊ยว~" คลิ๊กซี่นอนแผ่อย่างสุขสบายบนตักของทั้งเวสและกลอเรียน่า สองมือจากคนสองคนต่างลูบไล้ใบหูและเกาพุงให้มันในคราวเดียวกัน ขนอันงดงามของมันให้สัมผัสนุ่มลื่นราวกับแพรไหม ลัคกี้ไม่ได้อยู่ที่นี่ แมวกลไกตัวโปรดของเขาใช้เวลาส่วนใหญ่อยู่กับคาลาบาสท์เพื่อตรวจสอบทุกระบบบนยาน Blinding Banshee กองกำลังแมวดำได้รับความช่วยเหลือจากแมวอีกตัว ทำให้การตรวจสอบเพื่อยืนยันว่ายานลำนี้เชื่อถือได้และทำงานตามที่โฆษณาไว้คืบหน้าไปอย่างรวดเร็ว แต่มันก็ยังคงเป็นยานหลวงด้วยเหตุผลของมันเอง ระยะทางยาวห้ากิโลเมตรยังคงเป็นระยะที่ไกล แม้ว่าปริมาตรของยานจะไม่ได้ใหญ่โตนักก็ตาม โชคดีที่กองกำลังแมวดำไม่จำเป็นต้องตรวจสอบยานทั้งลำตั้งแต่หัวจรดท้ายเพื่อให้มันเคลื่อนที่ได้ เตาปฏิกรณ์พลังงาน ระบบขับเคลื่อนความเร็วต่ำกว่าแสง ระบบขับเคลื่อน FTL ระบบช่วยชีวิต และอื่นๆ ของยาน Blinding Banshee ได้ผ่านการตรวจสอบที่จำเป็นทั้งหมดแล้ว และพร้อมที่จะรับภาระหนักหน่วงของการเดินทางในอวกาศตามปกติ ยานหลวงลำใหม่อื่นๆ ก็อยู่ในสภาพใกล้เคียงกัน ในฐานะยานเกรดพลเรือน พวกมันถูกออกแบบด้วยมาตรฐานที่ต่ำกว่า ประสิทธิภาพอาจไม่โดดเด่น แต่ก็หมายความว่าการทำงานกับพวกมันไม่ซับซ้อนเท่าใดนัก กองเรือสำรวจน่าจะพร้อมออกเดินทางได้ภายในหนึ่งสัปดาห์นี้ "ผมดีใจที่ไม่มีอะไรเกิดขึ้นระหว่างที่เราอยู่ที่นี่" เวสเอ่ยขึ้นขณะหยอกล้อกับอุ้งเท้าของคลิ๊กซี่ "ครั้งล่าสุดที่เราแวะที่ระบบดาว เรากลับต้องเข้าไปพัวพันกับสงครามกลางเมืองที่งี่เง่าที่สุดครั้งหนึ่งที่เคยเกิดขึ้นในกระจุกดาว สมาคมวิจัยชีวภาพยังคงต้องชดใช้ให้กับความสั้นของสายตาพวกเขา" "เมี๊ยว!" กลอเรียน่านั่งพิงซบสามีของเธออย่างสบายอารมณ์ ในใจของเธอไม่ได้นึกถึงสมาคมวิจัยชีวภาพเลยแม้แต่น้อย "ฉันรักผลงานทั้งหมดที่คุณทุ่มเทให้กับปืนไรเฟิลคริสตัล ฉันหวังว่าคุณจะสร้างเซอร์ไพรส์ได้ แต่ไม่เคยคาดคิดเลยว่าคุณจะไปไกลถึงขั้นใช้คริสตัลลูมินาร์เป็นวัสดุหลักของอาวุธ ฉันชักอยากจะเห็นมันทำงานจริงๆ แล้วสิ" เวสสูดหายใจลึก กลิ่นหอมหวานคล้ายผลไม้ของเธอโชยเข้าจมูกอย่างเต็มเปี่ยม "ผมก็รู้สึกเหมือนกัน แต่เราต้องอดทน เราไม่สามารถเปิดเผยอะไรมากเกินไปต่อสาธารณะได้" เมื่อเทียบกับภรรยาของเขา เวสให้ความสำคัญกับการรักษาความลับเกี่ยวกับขีดความสามารถในการรบของตระกูลมากกว่า มุมมองของพวกเขาทั้งสองแตกต่างกัน ดังนั้นวิธีการปฏิบัติต่อเทคโนโลยีอันทรงพลังก็ย่อมแตกต่างกันไปด้วย สำหรับเธอ เทคโนโลยีทั้งหมดที่เธอเกี่ยวข้องเป็นเพียงเครื่องมือที่จะทำให้การออกแบบเมชาของเธอแข็งแกร่งขึ้น ในฐานะนักออกแบบเมชาที่บริสุทธิ์ เธอใส่ใจผลที่ตามมาจากการตัดสินใจของเธอน้อยกว่า ตราบใดที่มันไม่มาขัดขวางการออกแบบเมชาที่ดียิ่งขึ้น สำหรับเขา เทคโนโลยีคือความได้เปรียบ การประยุกต์ใช้รูปแบบใหม่ที่ทรงพลังจะทรงคุณค่าที่สุดหากศัตรูของตระกูลลาร์คินสันยังไม่ล่วงรู้ถึงมัน ตระกูลลาร์คินสันสามารถเอาชนะศัตรูมากมายด้วยการปลดปล่อยกลยุทธ์ใหม่ๆ ที่น่าประหลาดใจซึ่งฝ่ายตรงข้ามไม่มีทางคาดเดาได้ล่วงหน้า! บัดนี้ เมื่อยุทธการแห่งการพิพากษาได้เปิดโปงการมีอยู่ของไพรม์เมชา, Transcendent Punisher และพลังของเครือข่ายการรบ เวสจึงต้องการไพ่ตายชุดใหม่อย่างเร่งด่วน ด้วยวิธีนี้ ใครก็ตามที่ตั้งเป้าโจมตีตระกูลลาร์คินสันโดยเฉพาะ และได้คำนวณถึงการมีอยู่ของสิ่งเหล่านั้นไว้แล้ว แผนการของพวกมันจะต้องผิดพลาดอย่างแน่นอน! แม้ว่ากลอเรียน่าจะไม่พอใจกับคำตอบนี้ เธอก็ยอมปล่อยมันไป การรอก็ไม่ได้นานนักอยู่แล้ว ถึงกระนั้น เมื่อหัวข้อเรื่องปืนไรเฟิลคริสตัลลูมินาร์ถูกหยิบยกขึ้นมา เธอจึงอยากจะพูดถึงเมชาผู้เชี่ยวชาญอีกตัวที่สามารถใช้ประโยชน์จากการพัฒนาใหม่นี้ได้ "เวส?" "ครับ ที่รัก?" "เมื่อเราทำโครงการ Sentry เสร็จสิ้น และตรวจสอบจนแน่ใจแล้วว่าระบบอาวุธใหม่ของคุณสามารถให้ผลลัพธ์ตามที่สัญญาไว้ เรามาใส่มันให้กับ Star Dancer Mark II ด้วยกันเถอะ! ฉันรู้สึกว่าปืนไรเฟิลเลเซอร์และโพซิตรอนแบบผสมที่เราวางแผนไว้แต่เดิมสำหรับเครื่องจักรกลตัวนี้...มันช่างไร้รสชาติสิ้นดี" เวสขมวดคิ้ว "เมชาผู้เชี่ยวชาญของตระกูลลาร์คินสันต้องมาก่อนนะ กลอเรียน่า อีกอย่าง ถึงแม้ว่าเราจะทำงานในโครงการเดียวกัน แต่นี่คือผลงานของผม ไรเฟิลคริสตัลลูมินาร์รุ่นที่แข็งแกร่งที่สุดของผมไม่สามารถสร้างขึ้นได้หากปราศจากการลงมือของผมเอง" "อย่าหัวแข็งนักสิ, เวส" กลอเรียน่าขยับเข้ามาใกล้และประทับรอยจูบบนแก้มที่เกลี้ยงเกลาของเขา "ตอนนี้เราแต่งงานกันแล้ว บรูตัสก็เหมือนครอบครัว คุณจะปฏิเสธอาวุธใหม่ที่ทรงพลังซึ่งไม่เพียงแต่จะเพิ่มโอกาสรอดชีวิตของเขา แต่ยังช่วยปกป้องตระกูลของเราได้อีกด้วยเหรอ? อย่าลืมสิว่า Glory Seekers ของฉันอยู่ข้างคุณ การช่วยพวกเขาก็คือการช่วยเรา ไม่มีเหตุผลที่จะปฏิเสธไรเฟิลทรงอานุภาพกระบอกนี้ให้กับน้องชายของฉันเลย" ขณะที่กลอเรียน่ายังคงประทับรอยจูบซ้ำๆ บนแก้มของเขา ท่าทีของเขาก็อ่อนลง "ผม... ก็คงจะจริงอย่างที่คุณว่า พันธมิตรกะโหลกทองคำก็ไม่ได้มีเมชาผู้เชี่ยวชาญสายยิงไกลมากนักอยู่แล้ว ดังนั้นการเพิ่มประสิทธิภาพให้อีกหนึ่งตัวจะช่วยให้เรามีพลังเหนือกว่าศัตรูในอนาคตได้อย่างมหาศาล" เขาตัดสินใจว่ามันเป็นเรื่องที่สมเหตุสมผลในเชิงกลยุทธ์ที่จะติดตั้งไรเฟิลคริสตัลลูมินาร์ให้กับเมชาผู้เชี่ยวชาญของพลทหารอาวุโสบรูตัสที่กำลังจะมาถึง ตรรกะนั้นแข็งแกร่งเกินไป แม้แต่อริสโตเติลก็คงต้องเห็นด้วยกับเหตุผลอันไร้ที่ติของเธอ เขาไม่ได้ยอมทำตามใจกลอเรียน่าเพียงเพราะเธอสามารถทลายกำแพงความตั้งมั่นของเขาลงด้วยการระดมจูบอย่างหนักหน่วง...แน่นอน ไม่ใช่เลยสักนิด "ผมคงต้องออกแบบไรเฟิลรุ่นที่แตกต่างออกไปสำหรับ Star Dancer Mark II" เขากล่าวขณะเริ่มจินตนาการถึงอาวุธชิ้นนั้น "ไรเฟิลคริสตัลลูมินาร์รุ่นปัจจุบันที่ผมพัฒนาขึ้นมา ถูกปรับแต่งมาเพื่อการยิงระยะไกลที่ต้องการความแม่นยำและพลังทำลายล้างสูงโดยเฉพาะ มันคือปืนซุ่มยิงที่ไม่เหมาะกับการต่อสู้แบบวิ่งยิงในระยะกลางที่น้องชายของคุณถนัด อย่างน้อยที่สุด ผมต้องหาทางเพิ่มอัตราการยิงให้สูงขึ้น ซึ่งน่าจะต้องแลกมาด้วยพลังทำลายล้างต่อหนึ่งนัดที่ลดลง" "ไม่เป็นไรหรอก เวส ฉันเข้าใจข้อจำกัดดี ถ้านัดเดียวไม่พอ ก็ยิงหลายนัดสิ อาวุธต้องมีขนาดเล็กลงและกระทัดรัดกว่านี้ เพื่อให้ Star Dancer สามารถควบคุมมันได้อย่างยอดเยี่ยมแม้ในขณะที่เคลื่อนไหวอย่างหนักหน่วง อาวุธที่หนักกว่าไม่เพียงแต่จะทำให้ความเร่งของมันช้าลง แต่ยังทำให้มันเทอะทะอีกด้วย" "ผมเข้าใจ ผมเคยทำงานกับอาวุธพลังงานมาก่อน ผมรู้ดีว่าอะไรที่เข้ากันได้ดีกับเมชาอย่าง Star Dancer Mark II" จนถึงตอนนี้ เวสและกลอเรียน่ายังไม่ได้ใช้เวลากับโครงการออกแบบเมชาผู้เชี่ยวชาญสำหรับพลทหารอาวุโสบรูตัสมากนัก เมชาผู้เชี่ยวชาญในอนาคตของ Glory Seeker อยู่นอกเหนือข้อตกลงที่พวกเขามีกับปรมาจารย์วิลลิกซ์ นี่จึงเป็นเหตุผลว่าทำไมปรมาจารย์ชาวเฮ็กเซอร์สองสามคนจึงทำหน้าที่เป็นที่ปรึกษาทางเทคนิคของโครงการออกแบบนี้ กลอเรียน่าเป็นผู้จัดการการสื่อสารทั้งหมดกับเหล่าปรมาจารย์ ทำให้เวสรอดพ้นจากการทรมานที่ต้องพูดคุยกับพวกเขาเป็นการส่วนตัว หากโครงการมีความคืบหน้าอย่างมีนัยสำคัญ นั่นอาจเปลี่ยนแปลงไป แต่ทั้งสองคนก็ไม่สามารถแบ่งเวลาให้กับมันได้มากนักเมื่อตารางงานของพวกเขาเต็มไปด้วยภาระหน้าที่อื่นอยู่แล้ว เธอดูเหมือนจะไม่รีบร้อน เธอมองว่าเป็นการดีกว่าที่พวกเขาจะได้รับประสบการณ์อันล้ำค่าจากการออกแบบเมชาผู้เชี่ยวชาญรุ่นต่อๆ ไป เมื่อพวกเขาทำเมชาผู้เชี่ยวชาญทั้งหมดเสร็จสิ้น พวกเขาจะได้รับประสบการณ์มากมายและข้อมูลเชิงลึกใหม่ๆ ซึ่งไม่ต้องสงสัยเลยว่าจะช่วยยกระดับคุณภาพและประสิทธิภาพของ Star Dancer Mark II ได้เป็นอย่างดี ข้อเสียเพียงอย่างเดียวคือพลทหารอาวุโสบรูตัสจะต้องรอนานมากก่อนที่จะถึงตาของเขา แต่เวสไม่ได้ใส่ใจปัญหานั้น ทั้งคู่ยังคงกอดกันต่อไปขณะพูดคุยถึงสิ่งที่จะใส่เข้าไปในการออกแบบ Star Dancer Mark II เมชาตัวนี้นำเสนอส่วนผสมที่น่าสนใจระหว่าง Dark Zephyr และโครงการ Sentry ไม่มีความจำเป็นต้องคิดค้นวงล้อขึ้นมาใหม่ในเมื่อแผนกออกแบบมีของเดิมอยู่แล้วสองสามชิ้น การนำโซลูชันที่พวกเขาพัฒนาขึ้นระหว่างทำงานกับเมชาลาดตระเวนเบาผู้เชี่ยวชาญและเมชาพลปืนไรเฟิลผู้เชี่ยวชาญมาใช้ใหม่ หวังว่าจะช่วยเร่งระยะเวลาของโครงการและเพิ่มขุมกำลังใหม่ที่ทรงพลังให้กับพันธมิตรกะโหลกทองคำได้โดยเร็วที่สุด "ได้เวลาแล้ว" กลอเรียน่าพูดขึ้นทันที "มาเถอะ ไปต้อนรับผู้ช่วยใหม่ของเรากัน" เธอลุกขึ้นยืน ขณะที่คลิ๊กซี่กระโดดกลับลงไปบนพื้น เวสลุกขึ้นตามและเดินเคียงข้างเธอออกจากห้องนั่งเล่นมุ่งหน้าไปยังห้องปฏิบัติการออกแบบ เมื่อพวกเขาไปถึงห้องปฏิบัติการหลัก พวกเขาก็เดินไปที่ด้านหน้าซึ่งนักเดินทางอีกสองคนกำลังรอการมาถึงของพวกเขาอยู่แล้ว "เด็กใหม่มาถึงแล้ว กำลังรออยู่ในห้องปฏิบัติการอีกห้อง" เคทิสกล่าว "แล้วจะรออะไรอยู่ล่ะ? พาพวกเขาเข้ามาเลย มาดูกันว่านักออกแบบเมชาจากกระจุกดาวบาร์โดเป็นอย่างไรกันบ้าง" นักออกแบบเมชารุ่นเยาว์ผู้กระตือรือร้นราวร้อยชีวิตเคลื่อนเข้ามาในห้องปฏิบัติการหลัก พวกเขาหยุดและเผชิญหน้ากับผู้ช่วยนักออกแบบเมชาที่มีอยู่เดิมราวห้าสิบคน ก่อนจะหันไปเผชิญหน้ากับผู้บังคับบัญชาคนใหม่ ฝ่ายสรรหาได้คัดกรองเด็กฝึกงานแต่ละคนอย่างละเอียดก่อนที่จะส่งประวัติของพวกเขาให้เวสและภรรยาอนุมัติ ที่จริงแล้วมีผู้สมัครหลายร้อยคนที่ผ่านเข้ารอบมาถึงขั้นนี้ แต่ทั้งคู่ไม่ต้องการที่จะรับคนมากเกินไป ครั้งนี้เป็นตาของกลอเรียน่าที่จะต้อนรับพนักงานใหม่ เธอเดินไปข้างหน้าและมอบรอยยิ้มที่มีเสน่ห์ให้พวกเขา ซึ่งบดบังบุคลิกที่แตกต่างอย่างสิ้นเชิงของเธอเมื่ออยู่ภายใต้ความกดดันได้อย่างสมบูรณ์แบบ "ยินดีต้อนรับสู่ตระกูลลาร์คินสัน และยินดีต้อนรับสู่แผนกออกแบบของบริษัท Living Mech Corporation พวกคุณแต่ละคนได้เลือกถูกต้องแล้วที่เข้าร่วมกับตระกูลของเรา แตกต่างจากบริษัทเมชาส่วนใหญ่ที่มีฐานอยู่ในสหพันธ์ไอเวน่าและพื้นที่โดยรอบ ตระกูลและบริษัทของเราถูกกำหนดให้ก้าวขึ้นไปอยู่เหนือกว่าพวกเขาในดินแดนแห่งอวกาศที่น่าตื่นเต้นและรุ่งเรืองยิ่งกว่า อีกหลายสิบปีนับจากนี้ พวกคุณจะซาบซึ้งกับการตัดสินใจที่พวกคุณได้ทำลงไปในช่วงเวลานี้อย่างเต็มเปี่ยม" การตัดสินใจทิ้งทุกอย่างไว้ข้างหลังและเข้าร่วมกับตระกูลที่กำลังจะย้ายไปแดนไกลเป็นการตัดสินใจที่ยากลำบาก นักออกแบบเมชาที่ผ่านการคัดกรองมาทั้งหมดล้วนมีแรงจูงใจที่แข็งแกร่งในการละทิ้งชีวิตเก่า ไม่ว่าพวกเขาจะเคยประสบความสำเร็จหรือไม่ก็ตาม ผู้มาใหม่แต่ละคนล้วนถูกขับเคลื่อนด้วยความทะเยอทะยานอย่างแน่นอน! ขณะที่ภรรยาของเขายังคงให้ความกระจ่างแก่ผู้ช่วยนักออกแบบเมชาใหม่ทั้งร้อยคนเกี่ยวกับสิทธิและความรับผิดชอบใหม่ของพวกเขา เวสก็ศึกษาชายและหญิงเหล่านี้ด้วยวิธีที่แตกต่างกันหลายวิธี อย่างแรก เขาเพียงแค่พิจารณาพวกเขาอย่างผิวเผิน ตามที่ระบุไว้ ไม่มีนักออกแบบเมชารายใหม่คนใดที่มีอายุเกินสี่สิบปี แม้ว่าเขาจะไม่สงสัยในความสามารถของนักออกแบบเมชาที่อายุมากกว่า แต่เวสต้องการบุคลากรที่อายุน้อยกว่าเพื่อให้ง่ายต่อการได้รับผลตอบแทนจากการลงทุนที่สูงขึ้น ท้ายที่สุดแล้ว มันก็ไร้ประโยชน์ที่จะจ้างนักออกแบบเมชาอายุ 100 ปี เพียงเพื่อให้คนแก่คนนั้นเกษียณในอีกสิบปีต่อมา! เนื่องจากมีคนท้องถิ่นที่กระตือรือร้นมากพอที่จะสมัครเข้าร่วมตระกูลลาร์คินสัน เวสจึงมีอิสระที่จะเลือกปฏิบัติโดยใช้อายุเป็นเกณฑ์ได้ ผู้ช่วยชุดล่าสุดนี้ยังดูค่อนข้างปกติและเรียบร้อย ไม่มีคนแปลกประหลาดที่เห็นได้ชัดในหมู่พวกเขา นี่น่าจะเป็นผลมาจากเกณฑ์การคัดเลือกที่ฝ่ายสรรหาใช้ พวกเขาได้รับคำสั่งไม่ให้พิจารณาคนบ้าๆ บอๆ แม้ว่านักออกแบบเมชาที่แปลก eccentric มักจะมีศักยภาพสูงสุดที่สูงกว่า แต่เวสไม่ต้องการที่จะรับมือกับความปวดหัวที่มาพร้อมกับการพยายามต้อนฝูงแมวที่ดื้อรั้น นี่คือเหตุผลที่เขาเลือกที่จะยอมรับผู้มีความสามารถที่น่าตื่นเต้นน้อยกว่า แม้ว่าโอกาสในการทะลุขีดจำกัดของพวกเขาจะน้อยกว่าก็ตาม "พูดถึงเรื่องนั้น..." เวสเปลี่ยนไปใช้สัมผัสทางจิตวิญญาณของเขา ซึ่งได้รับการพัฒนาขึ้นอย่างมากหลังจากที่เขาได้บลินกี้มา ไม่ใช่เรื่องยากเลยสำหรับเขาที่จะกวาดสำรวจจิตใจของนักออกแบบเมชาทั้งร้อยคน ทว่า เขากลับต้องผิดหวัง มีเพียงไม่ถึง 10 คนเท่านั้นที่มีศักยภาพทางจิตวิญญาณ นี่คือข้อเสียของการพึ่งพาผู้อื่นในการคัดเลือกเบื้องต้น ฝ่ายสรรหาไม่สามารถระบุได้ว่าใครมีศักยภาพทางจิตวิญญาณ พวกเขาไม่รู้ด้วยซ้ำว่ามันหมายถึงอะไร! ครั้งที่แล้วดีกว่าเพราะเวสมีโอกาสคัดกรองนักออกแบบเมชาที่มีพลังจิตวิญญาณเพียงไม่กี่คนจากกลุ่มผู้สมัครที่มีขนาดใหญ่กว่า เขายักไหล่ ช่างเถอะ อย่างน้อยเขาก็มีผู้มีแววเป็นนักเดินทางเพิ่มขึ้นอีกสองสามคนให้จับตามอง... ตราบใดที่เขายอมลงทุนกับพวกเขาสักหน่อย หนึ่งในนั้นอาจกลายเป็นนักเดินทางคนที่ห้าของแผนกออกแบบในสักวันหนึ่งก็ได้