บทที่ 3148: กรอบการเติบโต วินาทีที่เวสคิดค้นแนวคิดเกี่ยวกับจิตวิญญาณคู่หูแบบสองขั้นตอนหรือที่สามารถวิวัฒนาการได้ขึ้นมา... ก็ราวกับมีสายฟ้าฟาดผ่าลงกลางร่างของเขา ศักยภาพของแนวคิดนี้ยิ่งใหญ่กว่าจิตวิญญาณคู่หูปกติมากมายนัก แทนที่จะตัดสินใจทุกสิ่งทุกอย่างแทนผู้รับตั้งแต่ต้น เวสสามารถสร้างสรรค์ผลงานทางจิตวิญญาณที่มีปลายเปิดมากขึ้น และอนุญาตให้ผู้ใช้เลือกหนึ่งในสายความเชี่ยวชาญพิเศษที่แตกต่างกันได้ในอนาคต! "อันที่จริง แนวคิดนี้สามารถนำไปประยุกต์ใช้กับสิ่งอื่นได้มากกว่าแค่จิตวิญญาณคู่หู!" เวสถึงกับรู้สึกว่ามันสามารถนำไปใช้กับ Mech ได้เช่นกัน รวมถึงการใช้งานอื่นๆ อีกมากมายที่มีองค์ประกอบทางจิตวิญญาณ เขาสามารถจินตนาการถึงอนาคตที่เขาได้ผนวกแนวคิดใหม่นี้เข้ากับ Mech ที่มีความหลากหลายอย่างไบรท์ วอร์ริเออร์ มาร์ค ทรี (Bright Warrior Mark III) แม้จะปฏิเสธไม่ได้ว่า Mech รุ่นนี้จำเป็นต้องมีคุณสมบัติพื้นๆ ในตอนเริ่มต้นเพื่อรับประกันความเข้ากันได้สูงสุดกับนักบิน Mech ประเภทต่างๆ แต่เมื่อพวกเขาเติบโตขึ้นจากการใช้งานอย่างต่อเนื่อง สิ่งนั้นอาจค่อยๆ เปลี่ยนไป นอกจากการปรับตัวให้เข้ากับนักบิน Mech ที่ได้รับมอบหมายอย่างช้าๆ แล้ว ไบรท์ วอร์ริเออร์รุ่นต่อไปยังจะสะสมพลังงานเพื่อการทะลุทะลวงอีกด้วย เมื่อ Mech ที่กำหนดรวบรวมพลังงานได้เพียงพอ นักบินสามารถเลือกที่จะเริ่มการทะลวงขีดจำกัดได้ ซึ่งจะทำให้ผู้ใช้สามารถเลือกและล็อคความสามารถพิเศษทางจิตวิญญาณหรือข้อได้เปรียบที่เข้ากับสไตล์การต่อสู้ของบุคคลนั้นได้ดีที่สุด! "ถึงกระนั้น... มันก็ยังเร็วเกินไปที่จะนำไปใช้กับ Mech ใดๆ" เขารู้ทันทีถึงปัญหาหลายประการกับการจัดการในลักษณะนี้ ประการแรก Mech แทบจะไม่เคยเป็นทรัพย์สินแต่เพียงผู้เดียวของนักบิน Mech คนใดคนหนึ่ง เป็นเรื่องปกติที่จะมีการมอบหมายนักบิน Mech จากเครื่องหนึ่งไปยังอีกเครื่องหนึ่งเมื่อสถานการณ์เปลี่ยนแปลงไป ซึ่งหมายความว่ามันไม่สมบูรณ์ในทางปฏิบัติที่จะใช้แนวคิดวิวัฒนาการแบบขั้นบันไดนี้กับรุ่นที่ผลิตจำนวนมาก หนทางเดียวที่การจัดการนี้จะสมเหตุสมผลคือหากเจ้าของ Mech ตั้งใจที่จะใช้วิธีการจับคู่ระยะยาว โดยพื้นฐานแล้วคือการเปลี่ยน Mech และนักบิน Mech ให้กลายเป็นดั่งคู่ชีวิตที่จะอยู่ร่วมกันเป็นเวลาอย่างน้อยหนึ่งทศวรรษ เวสสามารถนำสิ่งนี้ไปใช้กับกองทัพลาร์คินสันได้อย่างง่ายดาย แต่เขาไม่แน่ใจนักว่านี่เป็นกลยุทธ์ที่ถูกต้องที่จะนำมาใช้กับกองกำลังของเขาหรือไม่ ในฐานะนักออกแบบเมชา เวสมักจะออกแบบ Mech ใหม่ๆ และดีขึ้นอยู่เสมอ นับตั้งแต่ก่อตั้งตระกูล นักบิน Mech ที่เก่าแก่ที่สุดของลาร์คินสันก็ต้องเปลี่ยน Mech ของตนหลายครั้งแล้วเมื่อมีเครื่องจักรที่ใหม่กว่าและดีกว่าเข้ามา "โธ่เอ๊ย เรื่องทั้งหมดนี้มันซับซ้อนเกินไป ข้าจะคุยกับนายพลเวอร์ลเกี่ยวกับเรื่องนี้ในการประชุมครั้งต่อไปก็แล้วกัน" ส่วนที่เกี่ยวข้องมากที่สุดเกี่ยวกับแนวคิดจิตวิญญาณคู่หูที่วิวัฒนาการได้ก็คือ เขาสามารถนำไปประยุกต์ใช้กับลูกๆ ของเขาและคนอื่นๆ ได้อย่างง่ายดาย ข้อจำกัดที่แท้จริงเพียงอย่างเดียวที่เขาต้องคำนึงถึงคือขีดความสามารถทางจิตวิญญาณของผู้รับ แม้ว่าเวสจะพยายามสร้างโครงสร้างทางจิตวิญญาณที่มีชีวิตซึ่งอัดแน่นไปด้วยความสามารถอันทรงพลังได้ แต่นั่นก็จะเพิ่มน้ำหนักทางจิตวิญญาณของมันจนถึงจุดที่สามารถบดขยี้จิตวิญญาณของบุคคลใดๆ ก็ตามให้แหลกลาญได้ หากเขาพยายามที่จะหลอมรวมพวกมันเข้าด้วยกัน! ข่าวดีก็คือจิตวิญญาณของลูกที่ยังไม่เกิดของเขานั้นแข็งแกร่งกว่าปกติ ส่วนใหญ่น่าจะมาจากสายเลือดของเธอรวมถึงการแทรกแซงอย่างกระตือรือร้นของเขาเอง ข่าวร้ายก็คือเธอแข็งแกร่งในแง่เปรียบเทียบเท่านั้น ในขณะนี้เธอยังคงเป็นเพียงกลุ่มเซลล์เล็กๆ และยังต้องใช้เวลาตั้งครรภ์อีกหลายเดือน แม้ว่าเธอจะเกิดและเติบโตขึ้นเป็นเด็กวัยเตาะแตะที่แข็งแรง ก็ไม่น่าเป็นไปได้อย่างยิ่งที่จิตวิญญาณของเธอจะเทียบเท่ากับตัวเขาได้ "เธอยังเด็กเกินไป" เช่นเดียวกับการออกแบบ Mech เวสไม่สามารถเพิ่มทุกสิ่งที่เขาต้องการลงในการออกแบบ Mech เพียงชิ้นเดียวได้ เขาต้องวางแผนความสามารถของจิตวิญญาณคู่หูตัวต่อไปของเขาอย่างระมัดระวังอย่างยิ่งยวด เพื่อเพิ่มสิ่งที่จำเป็นในขณะที่ละทิ้งส่วนเกินให้เหลือน้อยที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้ "มันเหมือนกับการออกแบบ Mech ระดับสามอีกครั้ง..." เวสเอ่ยขึ้นอย่างหดหู่ "ไม่สิ มันแย่กว่านั้น มันเหมือนกับการออกแบบ Mech ระดับสี่ที่มีขนาดเพียงหนึ่งในสี่ของเครื่องจักรปกติ!" Mech ระดับสี่ไม่มีอยู่จริงอย่างเป็นทางการ แต่มันเป็นคำแสลงที่ผู้คนจำนวนมากใช้เพื่ออธิบาย Mech ที่สร้างขึ้นต่ำกว่ามาตรฐานไปไกลลิบ หากนั่นเป็นปัญหาเดียว เวสก็ยังพอจะหาทางออกได้ แต่การที่เขาต้องลดขนาดผลงานของเขาลงอย่างมหาศาลนั้นช่างเจ็บปวดเป็นพิเศษ! โชคดีที่เวสยังไม่หมดหนทาง ในฐานะนักออกแบบเมชาผู้ที่เคยคลุกคลีกับแนวคิดเรื่องการเติบโตมาแล้วหลายครั้ง เขามีแนวทางที่ดีอยู่ในใจแล้ว "แทนที่จะสร้างจิตวิญญาณคู่หูที่แข็งแกร่งและใช้งานได้สมบูรณ์พร้อมในทันที ข้าจะสร้าง 'เมล็ดพันธุ์' ขึ้นมาแทน!" แนวทางนี้ทำให้เขานึกถึงวิธีการผลิตของอุตสาหกรรมเทคโนโลยีชีวภาพ เวสไม่มีวันลืมว่านักออกแบบไบโอเมค (biomech) ของสมาคมวิจัยชีวภาพ (Life Research Association) ปลูก Mech ของพวกเขาขึ้นมาอย่างแท้จริงราวกับว่าพวกมันเป็นร่างโคลน กุญแจสำคัญในการทำเช่นนี้คือการสังเคราะห์เมล็ดพันธุ์ทางชีวภาพขึ้นมาเทียมๆ ก้อนเนื้อและกระดูกนี้ไม่ใช่ Mech ที่ใช้งานได้ แต่มันบรรจุโครงสร้างหลักและคำสั่งการเติบโตของไบโอเมคไว้ ด้วยการวางไข่ไบโอเมคเหล่านี้ลงในบ่อสารอาหารขนาดยักษ์ โปรแกรมทางชีวภาพของพวกมันจะสกัดสารที่มีประโยชน์จากตัวกลางเพาะเลี้ยงโดยอัตโนมัติ และค่อยๆ ทำให้เมล็ดพันธุ์เติบโตเป็นไบโอเมค แม้ว่าวิธีการผลิตทางเลือกนี้จะมีทั้งข้อดีและข้อเสีย แต่มันก็เป็นแนวทางที่ใช้ได้ผลและได้รับการพิสูจน์แล้วว่าได้ผลดีสำหรับพวกไลเฟอร์ (Lifers) "ข้าก็แค่คัดลอกแนวทางนี้และนำไปใช้กับจิตวิญญาณคู่หูของข้า!" อันที่จริง เขากำลังทำสิ่งที่คล้ายกันนี้อยู่แล้วกับผลงานทางจิตวิญญาณของเขาเอง แม้ว่าเขาจะไม่ได้คิดถึงมันอย่างชัดเจนก็ตาม ดังนั้น เขาจึงไม่จำเป็นต้องเปลี่ยนแปลงอะไรมากนัก เขาเพียงแค่ต้องย่อส่วนการสร้างสรรค์เริ่มต้นของเขาให้กลายเป็นเมล็ดพันธุ์ทางจิตวิญญาณที่เล็กจิ๋วก่อนที่จะปลูกมันลงในจิตวิญญาณของใครบางคน จิตวิญญาณของบุคคลนั้นจะทำหน้าที่เป็นเสมือนตัวกลางเพาะเลี้ยงในกรณีนี้ และจะส่งสารอาหารที่มีประโยชน์ในรูปแบบของพลังงานจิตวิญญาณและอาจรวมถึงทรัพยากรที่จับต้องไม่ได้อื่นๆ เพื่อให้เมล็ดพันธุ์เบ่งบานเป็นจิตวิญญาณคู่หูที่ทรงพลังเมื่อเวลาผ่านไป อย่างไรก็ตาม มีหลายวิธีที่อาจผิดพลาดได้ "จะเกิดอะไรขึ้นถ้าความสัมพันธ์ระหว่างทั้งสองกลายเป็นแบบปรสิตแทนที่จะเป็นแบบพึ่งพาอาศัยกัน?" หากจิตวิญญาณคู่หูดูดซับพลังงานจิตวิญญาณของคู่หูอย่างตะกละตะกลาม การเติบโตทางจิตวิญญาณของลูกสาวเขาก็อาจจะหยุดชะงัก! แม้ว่าจิตวิญญาณคู่หูควรจะเทียบเท่ากับบุคคลที่พวกเขารวมร่างด้วย แต่ใครจะรู้ว่ามีทางที่พวกมันอาจจะแยกจากกันได้หรือไม่ เวสจำเป็นต้องใช้มาตรการป้องกันมากมายเพื่อหลีกเลี่ยงหายนะดังกล่าว "ข้าจะต้องคำนึงถึงสถานการณ์อื่นๆ อีกมากมายเช่นกัน" เวสถอนหายใจขณะใช้นิ้วมือกดหน้าผากอย่างครุ่นคิด "ถ้าข้ามีเวลามากกว่านี้ ข้าคงได้ทำการทดลองกับตัวอ่อนอื่นๆ เพื่อทดสอบสมมติฐานของข้า" มันสายเกินไปแล้วสำหรับเรื่องนั้น ท้องของกลอเรียนาเริ่มขยายใหญ่ขึ้นพร้อมกับลูกน้อย และเวสมีเวลาจำกัดในการดำเนินการเสริมพลังทางจิตวิญญาณเบื้องต้นให้กับลูกสาวของเขาให้เสร็จสิ้น เมื่อเธอถือกำเนิดขึ้นในจักรวาลนี้ เวสสงสัยว่าเธอจะกลายเป็นผลงานทางจิตวิญญาณที่ 'เสร็จสมบูรณ์' ในมุมมองของขอบเขตแห่งชีวิตของเขา และด้วยเหตุนี้จึงปิดโอกาสง่ายๆ ใดๆ ที่จะ 'ออกแบบ' เธอต่อไป "บ้าจริง ถ้ารู้เรื่องนี้เร็วกว่านี้ ข้าคงจะได้ทดลองกับเด็กที่ยังไม่เกิดมากกว่านี้แล้ว!" แม้ว่าเวสจะรู้สึกไม่สบายใจเล็กน้อยที่ถูกบีบให้ต้องทดลองกับลูกที่ยังไม่เกิดของตัวเอง แต่เขาก็ไม่ได้กังวลกับมันมากนัก เขาเคยลองใช้นวัตกรรมที่อาจเป็นอันตรายกับตัวเองและคนอื่นๆ มาแล้วโดยไม่ได้ตรวจสอบอย่างถี่ถ้วนว่าการออกแบบของเขาปลอดภัยหรือไม่ ขอบเขตแห่งชีวิตของเขาไม่ใช่เรื่องล้อเล่น สัญชาตญาณของเขาผูกติดอยู่กับมันโดยตรง ทำให้เขาสามารถตรวจจับองค์ประกอบการออกแบบที่เป็นอันตรายมากมายได้ล่วงหน้า "นอกจากนี้ นี่ไม่ใช่การทดลองที่บ้าระห่ำที่สุดของข้าเสียหน่อย ข้าเป็นเพียงการเปลี่ยนแปลงและขยายแนวคิดของจิตวิญญาณคู่หูเพื่อให้มันสามารถหลอมรวมเข้ากับเด็กที่ยังไม่เกิดได้อย่างแนบเนียน นี่มันไม่ได้บ้าเลยสักนิด!" หลังจากให้ความมั่นใจกับตัวเองว่าแผนของเขาดีแล้ว เขาก็เริ่มแก้ไขการออกแบบเริ่มต้นของเขา เขาลดขนาดจิตวิญญาณคู่หูที่เขาออกแบบไว้ในตอนแรกลงอย่างมากจนแม้แต่ตัวเขาเองก็แทบจะไม่สังเกตเห็นมันอีกต่อไป จากนั้นเขาก็ค่อยๆ เพิ่มส่วนประกอบทางจิตวิญญาณขั้นต่ำสองสามอย่างเข้าไปเพื่อประกอบเป็นกรอบการเติบโตของมัน โดยพื้นฐานแล้ว เวสจินตนาการถึงกระบวนการเติบโตที่มีโครงสร้างกึ่งหนึ่งและตั้งโปรแกรมคำสั่งเหล่านี้ลงในเมล็ดพันธุ์การออกแบบ เนื่องจากพวกมันเป็นเพียงคำสั่งมากกว่าส่วนประกอบทางจิตวิญญาณที่แท้จริง พวกมันจึงแทบไม่กินพื้นที่ในเมล็ดพันธุ์เลย เขาใช้เวลาหลายวันในการคิดและกำหนดกระบวนการเติบโตทางจิตวิญญาณที่สมบูรณ์ เขาไม่สามารถใช้การจำลองหรือการคำนวณใดๆ ได้ เขาทำได้เพียงวางรากฐานกระบวนการที่ซับซ้อนนี้จากทฤษฎีและสมมติฐานของเขาเอง หากไม่ใช่เพราะสัญชาตญาณที่ไวต่อเรื่องเหล่านี้อย่างสูงของเขา เขาอาจจะจบลงด้วยการสร้างสิ่งที่น่าสะพรึงกลัวขึ้นมา "ถึงอย่างนั้น ข้าก็ยังไม่แน่ใจเกี่ยวกับการออกแบบนี้เท่าไหร่" เวสขมวดคิ้ว เขามั่นใจพอสมควรว่ากรอบการเติบโตที่เขาคิดขึ้นจะช่วยให้เมล็ดพันธุ์ทางจิตวิญญาณเติบโตจากตัวตนเล็กๆ ไปสู่แมวจิตวิญญาณที่โตเต็มวัยซึ่งสามารถช่วยลูกสาวของเขาพัฒนาจิตวิญญาณของเธอได้ ในขณะเดียวกันก็มอบความสามารถทางจิตวิญญาณอันทรงพลังให้เธอด้วย ปัญหาคือเขาไม่สามารถควบคุมรายละเอียดได้ กรอบการเติบโตควรจะปรับตัวได้ เช่นเดียวกับทุกรูปแบบของชีวิต เมล็ดพันธุ์สามารถเติบโตในรูปแบบที่แตกต่างกันเล็กน้อยขึ้นอยู่กับประสบการณ์ชีวิตของลูกสาวที่กำลังเติบโตของเขา หากลูกสาวของเขาต้องการเป็นทหาร จิตวิญญาณคู่หูที่กำลังเติบโตของเธอก็จะพัฒนาความสามารถในการต่อสู้ หากลูกสาวของเขาต้องการเดินตามแผนของแม่และเป็นนักการเมือง จิตวิญญาณคู่หูของเธอก็จะพัฒนาความสามารถทางสังคม สิ่งนี้เป็นไปไม่ได้หากเวสกำหนดกฎและข้อจำกัดมากเกินไป เขาต้องคลายกรอบการเติบโตเพื่อให้มีพื้นที่สำหรับความยืดหยุ่น อันตรายก็คือการผ่อนคลายแต่ละครั้งยังเปิดโอกาสให้เกิดการกลายพันธุ์ที่ไม่พึงประสงค์ได้อีกด้วย ท้ายที่สุดแล้ว การไม่มีกฎเกณฑ์มักนำไปสู่ความโกลาหล! "ข้าต้องหาจุดกึ่งกลางที่ข้ารู้สึกสบายใจ" เขาพึมพำ "ข้าต้องให้ความยืดหยุ่นเพียงพอ แต่ก็แค่พอที่จะทำให้ลูกสาวของข้าได้แมวที่เหมาะสมกับเธอมากขึ้น" ทุกอย่างขึ้นอยู่กับว่าเขาเต็มใจที่จะให้ลูกของเขาเผชิญกับความเสี่ยงมากน้อยเพียงใด หากเขาเดิมพันครั้งใหญ่ ก็มีความเป็นไปได้สูงที่จิตวิญญาณคู่หูของลูกสาวเขาจะสามารถปั้นตัวเองให้เป็นผู้ช่วยและผู้พิทักษ์ที่ทรงพลังอย่างยิ่งยวดและเหมาะสมกับงานอย่างสมบูรณ์! หากเขาเลือกเดิมพันอย่างระมัดระวังมากขึ้น จิตวิญญาณคู่หูก็จะยังคงทรงพลังและมีประโยชน์ ความเหมาะสมอาจจะไม่ดีเท่า และศักยภาพของมันก็จะต่ำกว่าด้วย เมื่อต้องเผชิญกับสองทางเลือกนี้ เวสไม่ลังเลนานและตัดสินใจที่จะไปให้สุด! "ชีวิตไม่เคยมีอะไรแน่นอนร้อยเปอร์เซ็นต์! มันเต็มไปด้วยโอกาสและความบังเอิญ! แม้ว่าข้าจะต้องให้ลูกของข้าเผชิญกับความเสี่ยงที่มากขึ้น ก็ช่างมันปะไร ข้าจะคอยอยู่เคียงข้างเพื่อบรรเทาอุบัติเหตุใดๆ ก็ตามที่อาจเกิดขึ้น" เมื่อตัดสินใจได้ดังนั้น เขาก็ทำให้กรอบการเติบโตสมบูรณ์และเสร็จสิ้นการออกแบบระยะวิวัฒนาการแรกของจิตวิญญาณคู่หูของเขาเป็นส่วนใหญ่ "ตอนนี้ก็ถึงคราวของระยะวิวัฒนาการที่สอง" นี่คือจุดที่จิตวิญญาณคู่หูจะถือกำเนิดขึ้นอย่างแท้จริง เวสไม่ต้องการเพิ่มเส้นทางวิวัฒนาการเพียงเส้นทางเดียวให้กับจิตวิญญาณคู่หูของลูกสาวเขา แต่ต้องการหลายเส้นทาง ยิ่งมากยิ่งดี แม้ว่าการเพิ่มมากเกินไปอาจจะเกินงบประมาณการออกแบบที่จำกัดอย่างยิ่งของเขาก็ตาม "ข้าจะต้องบรรจุความสามารถพิเศษทางจิตวิญญาณที่เป็นไปได้ทั้งหมดให้เป็นเมล็ดพันธุ์ด้วยเช่นกัน" นี่เป็นสิ่งที่ท้าทายแต่ก็ไม่ใช่ว่าเป็นไปไม่ได้ เวสเพียงแค่ต้องปฏิบัติต่อพวกมันในลักษณะเดียวกับเมล็ดพันธุ์จิตวิญญาณคู่หูหลัก พวกมันจะเริ่มต้นในสภาพที่พักตัวอย่างสมบูรณ์ แต่จะค่อยๆ เติบโตไปพร้อมกับการพัฒนาของลูกสาวเขา เมล็ดพันธุ์ความสามารถอาจจะมอบความสามารถอ่อนๆ ให้เธอได้บ้าง อย่างไรก็ตาม ก็ต่อเมื่อจิตวิญญาณคู่หูพร้อมที่จะวิวัฒนาการเท่านั้นที่ลูกสาวของเขาจะต้องเลือกสายความเชี่ยวชาญเพื่อปลดล็อค หลักการของเรื่องนี้เรียบง่าย สิ่งที่เวสพบว่ายากคือการเลือกตัวเลือกที่เป็นไปได้ที่เขาต้องการจะมอบให้กับลูกสาวของเขา "ข้าควรจะเลือก 'ส่วนผสม' ใดบ้าง?"