# บทที่ 3140: ขุมกำลังผู้มีความสามารถอันจำกัด สองในผู้นำคนสำคัญที่สุดของตระกูลลาร์คินสันยืนอยู่บนระเบียงซึ่งทอดมองลงไปยังศูนย์วิเคราะห์ข้อมูลขนาดมหึมา เบื้องล่างนั้น สมาชิกตระกูลในเครื่องแบบจำนวนมากกำลังทำงานอย่างเงียบขรึมเพื่อปรับปรุงและขัดเกลาแผนการรบที่ประสานงานกันอย่างละเอียดถี่ถ้วน เพื่อให้พร้อมรับมือกับทุกความเป็นไปได้ที่อาจจินตนาการถึง ตั้งแต่การลงจอดกลางทุ่งกับระเบิดไปจนถึงการถูกโจมตีโดย Mech ระดับเฟิร์สคลาสที่ทรงพลัง ตระกูลลาร์คินสันได้เรียนรู้บทเรียนราคาแพงว่าการเตรียมการไว้ล่วงหน้าย่อมดีกว่าเสมอ ตระกูลที่ยังเยาว์วัยและกำลังเติบโตแห่งนี้ได้เผชิญหน้ากับความประหลาดใจและเหตุการณ์ไม่คาดฝันมากเกินไป ซึ่งอาจนำไปสู่หายนะได้หากพวกเขาอ่อนแอกว่านี้แม้เพียงนิดเดียว ชาวลาร์คินสันตระหนักได้ว่าพวกเขาไม่สามารถพึ่งพาความแข็งแกร่งของตนเองอย่างมืดบอดเพื่อแก้ไขทุกปัญหาได้อีกต่อไป "ผมคาดการณ์อยู่เสมอว่าสักวันหนึ่งสำนักการทหารของผมจะต้องถูกเรียกขานด้วยชื่ออื่น แต่ผมไม่นึกเลยว่าวิวัฒนาการนั้นจะเกิดขึ้นรวดเร็วถึงเพียงนี้" นายพลเวอร์เลกล่าวขณะเฝ้าสังเกตคนของเขาจากเบื้องบน "เราเติบโตเร็วเสียจนผมแทบจะตามก้าวไม่ทัน" เชเดอริน เพอร์เนสยิ้มขณะยืนเคียงข้างนายพล "เพียงสำนักไม่อาจครอบคลุมความรับผิดชอบอันหนักอึ้งในการบริหารและประสานงานกองพัน Mech ของเราในอนาคตได้ ท่านจะเป็นกาวที่ยึดพวกเขาไว้ด้วยกันและเป็นใยที่ถักทอพวกเขาให้เป็นหนึ่งเดียวอย่างเหนียวแน่น แม้ว่าการปฏิรูปของเราจะมุ่งเป้าไปที่การทำให้พวกเขาเป็นอิสระมากขึ้น แต่นั่นก็ไม่ได้เปลี่ยนแปลงความจริงที่ว่าเราต้องการองค์กรกลางที่แข็งแกร่งยิ่งขึ้นเพื่อผูกมัดพวกเขาไว้กับเจตนารมณ์ดั้งเดิม" สีหน้าอันซับซ้อนปรากฏขึ้นบนใบหน้าของนายพลเวอร์เล "ในสมัยก่อน ผมเคยเป็นนายทหารภาคสนามที่มักจะรู้สึกแปลกแยกจากกองบัญชาการอันห่างไกลของกองกำลัง Mech แห่งสาธารณรัฐไบรท์ เวสกับผมต่างก็บ่นเป็นประจำว่าพวกเบื้องบนใส่ใจแฟลแกรนท์ แวนดัลส์น้อยเพียงใด แต่ตอนนี้ผมกำลังจะกลายเป็นหนึ่งในพวกเขาเสียเอง ช่างน่าขันสิ้นดี" "ประสบการณ์ของท่านมอบมุมมองที่จำเป็นต่อการทำหน้าที่ให้ดียิ่งขึ้น ท่านนายพล ท่านไม่จำเป็นต้องเดินตามรอยเดิม ท่านยังมีอำนาจและสิทธิ์ขาดเพียงพอที่จะจัดโครงสร้างกองบัญชาการกลางแห่งใหม่ของท่านในรูปแบบที่จะทำให้แน่ใจว่าแนวหลังมีไว้เพื่อสนับสนุนแนวหน้า ไม่ใช่ในทางกลับกัน" นายพลดูไม่ค่อยมีความหวังนัก "ฟังดูยอดเยี่ยม แต่ผมมีความรู้สึกว่าการยึดมั่นในสิ่งนั้นในอนาคตจะยากเย็นกว่ามาก ผมคงต้องแน่ใจว่าได้เลือกผู้สืบทอดที่เหมาะสมเมื่อผมเกษียณ" โชคดีที่ยังอีกนานกว่าเรื่องนั้นจะเกิดขึ้น นายพลเวอร์เลอาจจะอายุมากกว่าเวสและชาวลาร์คินสันคนอื่น ๆ อีกหลายคน แต่เขาก็ยังห่างไกลจากคำว่าไม้ใกล้ฝั่งเช่นเรย์มอนด์ บิลลิงสลีย์-ทูซา ตราบใดที่เขาได้รับการบำบัดยืดอายุขัยสักรอบ เขาก็สามารถอยู่ในตำแหน่งต่อไปได้อีกศตวรรษครึ่งอย่างสบาย ๆ! แน่นอนว่าเวอร์เลไม่เคยตั้งใจจะอยู่ในตำแหน่งนานขนาดนั้น เขาทราบดีว่าตนเองเป็นดั่งของโบราณจากรัฐระดับสามที่ค่อนข้างยากจนและขาดความซับซ้อน ด้วยอัตราการเติบโตของตระกูลลาร์คินสัน ในที่สุดฝ่ายการทหารก็จะขยายใหญ่เป็นอสุรกายยักษ์ที่ต้องการผู้นำที่มีความสามารถมากกว่ามาจัดการกับปัญหาทั้งหมด ขณะที่เวอร์เลเต็มใจที่จะหลีกทางให้ผู้ที่เหมาะสมกว่า เขาก็รู้ว่าเวลายังมาไม่ถึง ในฐานะอดีตชาวไบรท์เตอร์ เขารู้ดีว่าสิ่งที่เวสปรารถนาที่สุดจากกองทัพลาร์คินสันคืออะไร หนึ่งในข้อเสียของการเติบโตและขยายตัวอย่างรวดเร็วคือความเชื่อมโยงของตระกูลลาร์คินสันกับรากเหง้าดั้งเดิมได้เจือจางลงทุกขณะ หากไม่ใช่เพราะการยืนกรานอย่างหนักแน่นที่จะเผยแพร่วัฒนธรรมดั้งเดิมของชาวลาร์คินสันสายเลือดแท้ให้เป็นปัจจัยหลอมรวมหลัก ป่านนี้ตระกูลคงเปลี่ยนไปจนชาวไบรท์เตอร์จำไม่ได้อีกต่อไป! อดีตชาวไบรท์เตอร์เหลือบมองไปยังอดีตชาวล็อกเซียน "แม้ว่าโดยทั่วไปแล้วผมจะเห็นด้วยกับแผนการปฏิรูปกองทัพลาร์คินสันของท่าน แต่ผมก็ไม่ค่อยแน่ใจเกี่ยวกับการเปลี่ยนแปลงอื่น ๆ ทั้งหมดที่ท่านเสนอมา" "ท่านเป็นคนฉลาด นายพลเวอร์เล" เชเดอรินตอบอย่างใจเย็น "ตระกูลลาร์คินสันเป็นหนี้บุญคุณผู้นำตระกูลอย่างมาก แต่ก็พึ่งพาเขามากเกินไปเช่นกัน นี่ไม่ใช่พัฒนาการที่ดีต่อสุขภาพ โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อตระกูลของเรากำลังแสดงข้อบกพร่องมากขึ้นเรื่อย ๆ เนื่องจากการปกครองที่ไม่เพียงพอ การสละอำนาจชั่วคราวเพื่อรักษาสิทธิ์อำนาจสูงสุดที่สำคัญอย่างแท้จริงไว้ คือวิถีแห่งราชันย์" เป็นความจริงที่นายพลเวอร์เลมองเห็นเจตนาเบื้องหลังการปฏิรูป แต่เขาก็ยังคงระแวดระวังต่อเชเดอรินและชาวเพอร์เนสเซอร์ ในฐานะอดีตเจ้าหน้าที่หน่วยข่าวกรอง เขารู้ดีว่านักการเมืองลิ้นสองแฉกเช่นชายชราผู้นี้หาได้สูงส่งอย่างที่เสแสร้งไม่ ผลประโยชน์ของพวกเขาต้องมาก่อนเสมอ สภาลาร์คินสันและผู้นำหลายคนเช่นนายพลเวอร์เลได้ถกเถียงกันไปมาเกี่ยวกับมาตรการปฏิรูปโดยละเอียดแล้ว เชเดอรินต้องปรับแก้ข้อเสนอของเขาหลายครั้ง แต่ทิศทางโดยรวมยังคงเดิม อีกไม่นานตระกูลก็จะยอมรับส่วนสุดท้ายของแผนปฏิรูปและต้อนรับโครงสร้างการปกครองใหม่ หนึ่งในเหตุผลที่เชเดอรินมาเยือนสุสานก็เพื่อถามคำถามสำคัญ "ท่านตัดสินใจได้หรือยังว่าจะเสนอชื่อใครเป็นหนึ่งในสามรองผู้นำตระกูลลาร์คินสัน?" อดีตเอกอัครราชทูตถาม นายทหารผู้นั้นไม่ได้ตอบในทันที หากเลือกได้ เขาอยากจะเสนอชื่อตัวเอง แต่เขาสามารถทำเพื่อกองทัพลาร์คินสันได้มากกว่าหากยังคงยศทหารของตนไว้ แม้ว่ารองผู้นำตระกูลที่ได้รับการเสนอชื่อจากฝ่ายการทหารของตระกูลลาร์คินสันจะสามารถใช้อำนาจนอกเหนือจากเรื่องที่เกี่ยวข้องกับการทหารได้ แต่นายพลเวอร์เลก็ไม่มีความปรารถนาที่จะเป็นนักการเมือง นั่นทำให้เขาตกอยู่ในสถานการณ์ที่กลืนไม่เข้าคายไม่ออก กองทัพลาร์คินสันยังเยาว์วัยเกินไปและเอนเอียงไปทางทหารอายุน้อยมากเกินไปจนไม่มีใครที่เหมาะสมจะดำรงตำแหน่งผู้นำที่ทรงอำนาจและสำคัญเช่นนี้ได้ "ท่านต้องการความช่วยเหลือในการเสนอชื่อผู้ที่เหมาะสมหรือไม่?" เชเดอรินลองหยั่งเชิง "ผมตัดสินใจเองได้ ท่าน" เวอร์เลสวนกลับ ตราบใดที่เขายังคุมอยู่ที่นี่ เขาจะไม่ยอมให้นักการเมืองคนอื่นมามีอิทธิพลต่อการตัดสินใจของเขา มีเพียงเวสเท่านั้นที่มีสิทธิ์สั่งการเขาโดยตรง เขาทบทวนรายชื่อนายทหารจำนวนมากในกองทัพลาร์คินสันอย่างรวดเร็ว มีไม่กี่คนที่โดดเด่น ความเอนเอียงของตระกูลลาร์คินสันในการรับสมัครทหารและนายทหารที่อายุน้อยหมายความว่ามีคนน้อยเกินไปที่มีวัยวุฒิ ประสบการณ์ และวุฒิภาวะพอที่จะครองตำแหน่งที่มีอำนาจสูงส่งได้ มันเป็นการบุ่มบ่ามเกินไปที่จะแต่งตั้งคนอายุน้อยให้รับผิดชอบตำแหน่งที่ยิ่งใหญ่เช่นนี้ อำนาจอาจครอบงำพวกเขาได้ง่ายดายเพราะพวกเขาขาดประสบการณ์ชีวิตที่จะยึดมั่นในเป้าหมายและอุดมการณ์ดั้งเดิมของตน มีเพียงผู้ที่ผ่านการขัดเกลาทั้งความหวังและความคาดหวังและได้สัมผัสกับความเป็นจริงของชีวิตเท่านั้นที่จะได้รับความไว้วางใจจากเขา การมีเจตนาที่ดีนั้นยังไม่เพียงพอ อำนาจมักนำมาซึ่งความฉ้อฉล และตำแหน่งรองผู้นำตระกูลนั้นมอบอำนาจให้มากกว่าที่ใครในตระกูลควรจะมี อันที่จริง มันค่อนข้างน่าประหลาดใจที่เวสแสดงความยับยั้งชั่งใจอย่างมาก แม้ว่าส่วนใหญ่จะเป็นเพราะภารกิจอื่น ๆ ที่เขาสนใจมากกว่าก็ตาม หลังจากไล่เรียงชื่อมามากมาย เขาก็พลันชะงักเมื่อชื่อหนึ่งปรากฏขึ้นในใจ คนที่เขากำลังพิจารณาอยู่นั้นไม่ใช่ตัวเลือกในอุดมคติอย่างแน่นอน แต่เธอเป็นหนึ่งในไม่กี่นายทหารที่เขามีความมั่นใจ แม้ว่าคนอื่นอาจไม่เห็นด้วยก็ตาม เชเดอรินสัมผัสได้ถึงความเปลี่ยนแปลง "ตอนนี้ท่านกำลังคิดถึงใครอยู่?" "พันตรี มักดาเลนา ลาร์คินสัน เธอเป็นหนึ่งในนายทหารฝ่ายเสนาธิการของผม" "ผม...เคยได้ยินเรื่องของเธอมาบ้าง ถ้าผมจำไม่ผิด เธอคือผู้บัญชาการคนแรกของหน่วยลีฟวิ่ง เซนทิเนลส์ เธอลาออกจากตำแหน่งนี้หลังจากคนของเธอประสบความสูญเสียอย่างไม่สมส่วนในการรบครั้งก่อน" นายพลเวอร์เลมีสีหน้าเคร่งขรึม "วันนั้นเราสูญเสียพี่น้องที่ดีไปมากมาย บอกตามตรง ผมไม่เคยโทษมักดาเลนาสำหรับความสูญเสียนั้น และผู้นำตระกูลก็เช่นกัน อย่างไรก็ตาม ต้องมีคนรับผิดชอบ และเราทุกคนตัดสินใจว่าเป็นการดีที่สุดที่เธอจะถอยออกมาหนึ่งก้าวเพื่อให้ลีฟวิ่ง เซนทิเนลส์ก้าวต่อไปข้างหน้าได้" แผนการนั้นสำเร็จผล และการขึ้นสู่ตำแหน่งของผู้บัญชาการคาเซลล่า อิงวาร์ก็ได้เปลี่ยนแปลงหน่วยลีฟวิ่ง เซนทิเนลส์ไปอย่างสิ้นเชิง ทุกวันนี้ กองกำลัง Mech เพียงหน่วยเดียวของตระกูลลาร์คินสันที่ไม่ใช่หน่วยชั้นยอดได้กลับมามีความภาคภูมิใจและความมั่นใจอีกครั้ง แม้จะมีสถานะที่ต่ำต้อย สมาชิกทุกคนต่างมีแรงจูงใจและเต็มใจที่จะต่อสู้เพื่อปกป้องตระกูลและครอบครัวของพวกเขา สำหรับมักดาเลนา การเลื่อนยศอย่างเงียบ ๆ ของเธอสู่ตำแหน่งพันตรีสะท้อนให้เห็นถึงความไว้วางใจและความเชื่อมั่นที่เขามีต่อเธอ เธอเหมาะกับการสนับสนุนตระกูลลาร์คินสันจากเบื้องหลังมากกว่าเบื้องหน้า ตอนนี้ เขากำลังพิจารณาว่าเธอจะสามารถทำงานได้ดียิ่งขึ้นไปอีกหรือไม่หากเธอช่วยเหลือตระกูลจากจุดสูงสุด "พันตรีมักดาเลนาเป็น...บุคคลที่เป็นที่ถกเถียง" เชเดอรินชี้ให้เห็นสิ่งที่เห็นได้ชัด "เธอมีตราบาปแห่งความล้มเหลวติดตัว นั่นแทบจะไม่สามารถสร้างแรงบันดาลใจให้เกิดความไว้วางใจและความเชื่อมั่นในความสามารถของเธอที่จะยืนหยัดเพื่อทหารของตระกูลลาร์คินสันได้ ท่านจำเป็นต้องเสนอชื่อผู้นำที่กองทหารของท่านจะรัก" "นั่นไม่ใช่คำขอที่ทำได้ง่าย ๆ" นายพลเวอร์เลตระหนักว่ากองทัพลาร์คินสันขาดแคลนนายทหารระดับอาวุโส แม้ว่าจะมีทหารและนายทหารที่มีความสามารถมากมายในระดับกลางและล่างของลำดับชั้น แต่ระดับบนสุดกลับค่อนข้างว่างเปล่า "แล้วผู้ประสานงานกองเรือ โอฟีเลีย โครนอนล่ะ?" นักการทูตเสนอแนะ "ผมพิจารณาเธอแล้ว" เวอร์เลส่ายหน้า "โอฟีเลียเป็นผู้จัดการและที่ปรึกษาที่ดี แต่เธอไม่เหมาะกับความรับผิดชอบนี้ เธอคือชาวโครนอน และนั่นหมายความว่าเธอเป็นทหารโดยกำเนิดในรัฐเดิมของเธอ แม้ว่าเราจะทิ้งรัฐอารักขาอิลเวนไว้เบื้องหลังแล้ว แต่โอฟีเลียก็ยังคงเป็นผลผลิตจากสภาพแวดล้อมเก่าของเธอ" เธอยังไม่สามารถรับมือกับขอบเขตงานที่ขยายตัวขึ้นได้อีกต่อไป กองเรือได้กลายเป็นเครื่องจักรที่ซับซ้อนซึ่งประกอบด้วยยานแม่ขนาดมหึมาหลายลำที่มีลักษณะเฉพาะตัวมากมาย การพยายามประสานงานการเคลื่อนไหวทั้งหมดทั้งในและนอกสนามรบกำลังกลายเป็นความรับผิดชอบที่ซับซ้อนขึ้นเรื่อย ๆ แม้ว่านายพลเวอร์เลจะเกลียดที่จะคิดถึงเรื่องนี้ แต่เขาก็วางแผนที่จะเปลี่ยนนายทหารจำนวนมากที่อยู่กับตระกูลมาตั้งแต่ยุคแรก ๆ แต่ไม่สามารถปฏิบัติหน้าที่ได้ดีเหมือนเดิมอีกต่อไป ตระกูลได้คัดเลือกสมาชิกตระกูลที่มีความสามารถมากมายซึ่งมีพื้นเพมาจากรัฐระดับสองและได้รับการฝึกอบรมอย่างเป็นระบบเพียงพอที่จะรับผิดชอบตำแหน่งสำคัญได้ ไม่สำคัญว่าพวกเขาจะมาจากสมาคมวิจัยชีวิต, สาธารณรัฐแกรนด์ล็อกซิก หรือสหพันธ์อีเวน่า เมื่อพวกเขาเข้าร่วมตระกูลแล้ว พวกเขาก็กลายเป็นชาวลาร์คินสัน คุณสมบัติของพวกเขานั้นสำคัญกว่าอดีตของพวกเขามากนัก หลังจากที่เชเดอรินและนายพลเวอร์เลทบทวนชื่ออีกสองสามชื่อ ในที่สุดนายพลก็ชะงักเมื่อผู้หญิงอีกคนหนึ่งปรากฏขึ้นในใจ "ขณะนี้ท่านกำลังพิจารณาใครอยู่?" "พลเรือจัตวา อบิเกล เอเวอร์น" "ผู้บัญชาการกองเรือเพนีเทนท์ ซิสเตอร์น่ะหรือ?" นายพลเวอร์เลพยักหน้า "เธอมีคุณสมบัติตรงตามเงื่อนไขมากที่สุดในบรรดาผู้สมัครทั้งหมด เธอมีอายุมากพอ แต่ก็ไม่ถึงขนาดที่จะไม่เปิดรับการเปลี่ยนแปลงอีกต่อไป เธอเติบโตมาในชนชั้นสูงและได้รับการศึกษาและการฝึกอบรมที่เป็นระบบมาตรฐานสูงสุดเท่าที่รัฐระดับสองที่ทรงอำนาจจะมอบให้ได้ เธอถูกเลี้ยงดูมาเพื่อเป็นผู้นำและน่าจะรู้ว่าต้องทำอะไรเมื่อเธอกลายเป็นรองผู้นำตระกูล รองประมุขฝ่ายหญิง ช่างมันเถอะ" "คำว่า 'ประมุขฝ่ายหญิง' ดูเหมือนจะมีความหมายเชิงลบในหมู่ชาวลาร์คินสัน" เชเดอรินกระแอม "เรากำลังพิจารณาทางเลือกอื่นเพื่อหลีกเลี่ยงการส่งสัญญาณในความหมายที่ไม่ถูกต้อง ผมเชื่อว่าเรื่องนี้มีความสำคัญอย่างยิ่งเมื่อพิจารณาว่าเรากำลังพูดถึงอดีตชาวเฮ็กเซอร์" นายพลเวอร์เลแสยะยิ้ม "พลเรือจัตวาอบิเกลและเพนีเทนท์ ซิสเตอร์ที่เหลืออาจมาจากเฮจโมนี แต่พวกเธอก็ได้แยกตัวออกจากรากเหง้าของชาวเฮ็กเซอร์แล้ว ในแง่หนึ่ง พวกเธอกำลังกลายเป็นเหมือนพวกซอร์ดเมเดนส์ ไม่ว่าในกรณีใด พวกเธอเข้ากับพวกกลอรี่ ซีคเกอร์สไม่ได้ และนั่นก็เพียงพอที่จะพิสูจน์ความภักดีของพวกเธอต่อตระกูล" "ถึงกระนั้น นั่นก็ไม่อาจโน้มน้าวสมาชิกตระกูลทุกคนได้ว่าอบิเกลจะยืนหยัดเพื่อชาวลาร์คินสันแทนที่จะเป็นชาวเฮ็กเซอร์" "ผมมั่นใจในตัวเธอ ให้ผู้นำตระกูลตัดสินใจเมื่อเขาได้พบกับเธอ ผมมั่นใจว่าเขาจะสามารถก้าวข้ามอคติของตนเองและมองเห็นว่าการเสนอชื่ออบิเกลคือทางเลือกที่ถูกต้อง" นายพลเวอร์เลมั่นใจว่านี่คือการตัดสินใจที่ถูกต้อง... สำหรับเขาแล้ว อบิเกลไม่ใช่ชาวเฮ็กเซอร์ เธอคือชาวลาร์คินสัน และเป็นผู้ที่อุทิศตนอย่างสุดหัวใจให้กับอุดมการณ์ที่แตกต่างไปแล้ว