บทที่ 3183: หมูป่าและเสือดาว "เรากำลังเข้าใกล้ภาคดาราที่เรือหลวงสองลำซึ่งเราสั่งต่อไว้กำลังถูกสร้างขึ้นพะย่ะค่ะ" เกวินรายงานต่อเวสระหว่างการประชุมสรุปสถานการณ์ประจำช่วงเช้า นับตั้งแต่เหล่าหัวหน้าเสนาธิการเริ่มปฏิบัติหน้าที่ ระยะเวลาของการประชุมเหล่านี้ก็สั้นลงอย่างเห็นได้ชัด เกวินหยุดรายงานปัญหาเล็กๆ น้อยๆ ที่เหล่าเจ้าหน้าที่คนอื่นๆ ภายในแคลนกำลังดูแลจัดการอยู่แล้ว เวสต้องการเพียงรับทราบภาพรวมและทิศทางการตัดสินใจในระดับมหภาคซึ่งส่งผลกระทบโดยตรงต่อความเป็นไปได้ต่างๆ ของเขา เขาไม่ต้องการตื่นขึ้นมาในวันหนึ่งแล้วพบว่าเหล่าหัวหน้าเสนาธิการได้ขายยานสปิริต ออฟ เบนท์ไฮม์ทิ้งหรืออะไรทำนองนั้น! "ผมจำได้" เขาเอ่ยตอบหลังจากครุ่นคิดชั่วครู่ "วิเวียน ไซ เคยบอกผมว่าแคลนได้ทำสัญญากับบริษัทต่อเรือแห่งหนึ่งที่ตั้งอยู่ในภาคดาราซินเบต้า" เกวินพยักหน้ารับ "ถูกต้องแล้วพะย่ะค่ะ ตามรายงานสถานะล่าสุด โครงสร้างยานโอเวนเบิร์ดผู้ขยันหมั่นเพียร (Diligent Ovenbird) ได้สร้างเสร็จสมบูรณ์แล้ว และเหลือเพียงการติดตั้งระบบไฟฟ้าและระบบภายในเพิ่มเติมก่อนที่มันจะเริ่มการทดสอบได้ ส่วนยานกอร์โกเนียน (Gorgoneion) นั้นเป็นเรือหลวงที่ใหญ่กว่าและสำคัญกว่ามาก จึงต้องใช้เวลาอีกสักพักกว่าโครงสร้างของมันจะแล้วเสร็จ" "ในช่วงเวลานี้มีใครพยายามจะขโมยคำสั่งซื้อของเราไปบ้างไหม?" เวสเอ่ยถามอย่างจริงจัง "ภาคดาราซินเบต้าอยู่ไม่ไกลจากประตูมิติโพ้นทะเล (beyonder gate) ที่ตั้งอยู่ในกระจุกดาวถัดไปเท่าไหร่นัก ผมจินตนาการได้เลยว่าคงมีนักบุกเบิกไฟแรงจำนวนมากที่ต้องการเรือหลวงอย่างยิ่งยวดและอาจอดใจไม่ไหวที่จะสร้างแรงกดดันต่อเหล่าช่างต่อเรือที่กำลังประกอบสมบัติในอนาคตของเราอยู่" "ท่านประมุขไม่ต้องกังวลกับปัญหานั้นเลยพะย่ะค่ะ" เกวินยิ้มมุมปาก "ท่านเสนาธิการเชเดรินได้ส่งสารอย่างแยบยลเพื่อสื่อถึงสายสัมพันธ์อันแน่นแฟ้นของท่านไปยังบริษัทต่อเรือและใครก็ตามที่อาจคิดไม่ซื่อต่อคำสั่งซื้อของเรา แทบจะไม่มีใครในภูมิภาคนี้ของกาแล็กซีที่กล้าพอจะมายุ่งกับทรัพย์สินของพลเมืองกาแล็กซีระดับ 10 หรอกพะย่ะค่ะ" "อา... ใช่ สายสัมพันธ์ที่ 'แน่นแฟ้น' ของเรากับ MTA สินะ มีประโยชน์จริงๆ" นับตั้งแต่เวสและสหายนักออกแบบเมชาระดับเจอร์นีแมนของเขาสร้างสรรค์ผลงานชิ้นเอกระดับเอ็กซ์เพิร์ตเมค (expert mech) ชิ้นแรกได้สำเร็จ สถานะของพวกเขาก็เปลี่ยนแปลงไปอย่างชัดเจน แม้ว่าเหล่าเมคเกอร์ (mechers) จะใจดีพอที่จะระงับข่าวความสำเร็จของพวกเขาไว้ แต่การเปลี่ยนแปลงบางอย่างก็ไม่สามารถปิดบังได้ บันทึกสาธารณะของเวสและเจอร์นีแมนอีกสามคนของแคลนลาร์คินสันระบุอย่างชัดเจนว่าพวกเขาเพิ่งได้รับการเลื่อนขั้นเป็นพลเมืองกาแล็กซีระดับ 10 นี่เป็นการก้าวกระโดดครั้งใหญ่และผิดปกติอย่างยิ่ง หากเวสไม่ได้หาวิธีสะกดจิต MTA ได้ เขากับ 동료ๆ ก็คงต้องทำอะไรบางอย่างที่ยิ่งใหญ่จนได้รับความชื่นชมอย่างสูงจากหนึ่งในสองขั้วอำนาจใหญ่! ดังนั้น สิ่งที่ทำให้คู่แข่งเกรงขามจึงไม่ใช่ระดับชั้นพลเมืองกาแล็กซีที่สูงขึ้นของเขา แต่สิ่งที่ผู้คนหวาดหวั่นอย่างแท้จริงคือการไปมีเรื่องกับบุคคลที่กำลังได้รับความโปรดปรานจาก MTA อยู่ต่างหาก "ถ้างั้นถ้าทุกอย่างเป็นไปด้วยดี เราก็น่าจะได้รับยานกอร์โกเนียนและยานโอเวนเบิร์ดในอีกสองสามเดือนข้างหน้าสินะ?" "ใช่แล้วพะย่ะค่ะท่านประมุข แต่กำหนดเวลาที่แน่นอนขึ้นอยู่กับว่าเราจะใช้เวลาเท่าไหร่ในการทำ 'ธุรกิจข้างทาง' ของท่านให้เสร็จสิ้น" "เบนนี่ คุณหมายถึงการทัศนาจรเล็กๆ น้อยๆ ของเราไปยังภาคดาราสไมลิ่ง ซามูเอลที่น่ารักนั่นสินะ?" เวสยิ้มเยาะ "ใช่แล้วพะย่ะค่ะ..." เสียงของเกวินแผ่วลง "ท่านประมุข ช่วงนี้ผมไม่ค่อยจะตั้งคำถามกับท่านนัก แต่ท่านแน่ใจแล้วหรือว่ามันเป็นการกระทำที่ฉลาดที่จะเบี่ยงเส้นทางกองเรือของเราและเข้าไปในจักรวรรดิที่ไม่ค่อยต้อนรับมนุษย์ธรรมดาสักเท่าไหร่" "เหอะ ไม่ว่าพวกคนแคระนั่นต้องการจะทำอะไร พวกมันไม่ได้อาศัยอยู่ในกาแล็กซีที่พวกมันเป็นใหญ่เสียหน่อย ต่อให้พวกมันอยากจะเล่นงานเรา พวกมันก็ต้องผ่านกองเรือทั้งหมดของเราไปให้ได้ก่อน Mech ของคนแคระก็ถูกทำลายได้ง่ายๆ เหมือนกับ Mech รูปทรงมนุษย์ทั่วไปนั่นแหละ" "เอ่อ... เกี่ยวกับเรื่องนั้น ผมไม่แน่ใจว่าพวกโกลรี่ ซีคเกอร์ (Glory Seekers) และแคลนครอส (Cross Clan) จะอยากร่วมเดินทางไปกับท่านในครั้งนี้หรือไม่ ตามที่ท่านเชเดรินบอก พันธมิตรทั้งสองของเรามีข้อกังขาอย่างรุนแรงต่อการเดินทางเข้าสู่จักรวรรดิวัลแคน (Vulcan Empire) ไม่มีอะไรที่พวกคนแคระจะมอบให้พวกเขาได้ ดังนั้นพวกเขาจึงอยากจะข้ามการเดินทางอ้อมครั้งนี้และมุ่งหน้าต่อไปยังภาคดาราทาร์นิช คราวน์ (Tarnished Crown Star Sector) มากกว่า" นี่ฟังดูเป็นปัญหาใหญ่ ส่วนหนึ่งที่กองเรือสำรวจไม่เจอการรบกวนใดๆ ก็เพราะมันแข็งแกร่งเกินไปนั่นเอง ทั้งกองกำลังเอกชนและกองกำลังของรัฐต่างไม่เคยคิดที่จะมายุ่งกับพันธมิตรโกลเดน สกัล (Golden Skull Alliance) เพราะราคาที่ต้องจ่ายในการโจมตีกองเรือที่กำลังเดินทางผ่านของพวกเขานั้นสูงเกินไป! แม้ว่ากองทัพลาร์คินสันเพียงลำพังก็แข็งแกร่งเกินพอที่จะป้องกันภัยคุกคามส่วนใหญ่ได้ แต่การขาด Mech อีกหลายพันตัวไปก็ทำให้การเปิดฉากโจมตีดูมีความเป็นไปได้มากขึ้น นี่ไม่ใช่ข่าวดีสำหรับเวสเลย เพราะเขาไม่ต้องการให้กองกำลังของเขาดูอ่อนแอเมื่อเดินทางเข้าสู่ภาคดาราสไมลิ่ง ซามูเอล "พวกเขาจะแยกตัวจากเราไปหรือ?" เวสถาม "น่าประหลาดใจที่ดูเหมือนว่าทั้งโกลรี่ ซีคเกอร์และครอสเซอร์จะไม่ทำตามคำขู่ของพวกเขาที่จะมุ่งหน้าไปยังประตูมิติโพ้นทะเลก่อนเพื่อรอเราไปถึง" เกวินตอบ "ประการแรก พวกเขาเองจะกลายเป็นเป้าหมายที่น่าดึงดูดใจมากขึ้นหากไม่ร่วมกองกำลังกับกองทัพลาร์คินสันอีกต่อไป ประการที่สอง พวกเขาต้องการรักษาความสัมพันธ์อันดีกับเรา ภารกิจหลักของโกลรี่ ซีคเกอร์คือการปกป้องภรรยาของท่าน ดังนั้นพวกเขาจึงไม่อาจเพิกเฉยต่อเรื่องนั้นได้ พวกเฮ็กเซอร์ (Hexers) ยังศรัทธาในองค์มารดาผู้สูงส่ง (Superior Mother) และสายสัมพันธ์ของท่านกับพระองค์ ดังนั้นท่านเชเดรินจึงประเมินว่าพวกโกลรี่ ซีคเกอร์จะยังคงอยู่กับเราไม่ว่าจะเกิดอะไรขึ้น" "แล้วแคลนครอสล่ะ เบนนี่?" "นั่นเป็นปัญหาที่ซับซ้อนกว่าพะย่ะค่ะ สมาชิกทั่วไปของแคลนครอสไม่มีใจที่จะตามเราเข้าไปในจักรวรรดิวัลแคน แต่เหล่าผู้นำกลับคิดต่างออกไป ท่านผู้นำตระกูลเรจินัลด์ (Patriarch Reginald) และศาสตราจารย์เบเนดิกต์ (Professor Benedict) ชื่นชอบในตัวท่านเป็นอย่างสูงและไม่ต้องการให้เกิดอะไรขึ้นกับท่าน เราสามารถอาศัยความสัมพันธ์ตรงนี้เพื่อลากพวกเขาไปกับเรายังดินแดนของคนแคระได้ แม้ว่าพวกเขาจะไม่พอใจเราเลยก็ตาม ความสัมพันธ์ระหว่างเราจะต้องตึงเครียดไปพักหนึ่งอย่างแน่นอน" นี่คือข้อเสียที่ร้ายแรง เมื่อพิจารณาว่าพวกเขาได้เคยต่อสู้และหลั่งเลือดเคียงข้างชาวลาร์คินสันมา นี่ไม่ใช่วิธีที่ถูกต้องในการปฏิบัติต่อพันธมิตรของเขาเลย ทว่าเวสก็ไม่มีทางเลือกมากนัก เขาจะไม่ยอมปล่อยโอกาสในการทำภารกิจจัดหาเสบียง (Supply Missions) ที่ค้างคามานานของ System ให้หลุดลอยไปเด็ดขาด System ต้องการเหล็กกล้าทิมพาลา (Timpala Steel) ที่เวสฝังไว้ในภาคดารานั้นเมื่อนานมาแล้วอย่างเร่งด่วน เมื่อต้องเลือกระหว่างการทำให้พันธมิตรหัวเสีย หรือการทำให้ System พิโรธ เวสเลือกอย่างแรกโดยไม่ลังเลแม้แต่น้อย! อย่างน้อยพวกโกลรี่ ซีคเกอร์และแคลนครอสก็ไม่ได้ผูกติดอยู่กับชีวิตของเขาโดยตรง ความสัมพันธ์สามารถซ่อมแซมได้ และมิตรภาพก็สามารถฟื้นฟูได้ แต่การเอาชีวิตรอดจากผลพวงแห่งพระพิโรธของ System นั้นยากเย็นกว่ามากนัก! "ผมรู้ว่าคุณไม่เข้าใจ แต่คุณก็ไม่จำเป็นต้องเข้าใจ ผมมีธุระในจักรวรรดิวัลแคน และผมจะมุ่งหน้าไปที่นั่นแม้ว่าคนอื่นๆ ทั้งหมดในกองเรือจะทิ้งผมไว้ข้างหลังก็ตาม" เวสกล่าวอย่างชัดถ้อยชัดคำ ในทุกวันนี้ เวสไม่จำเป็นต้องหาข้ออ้างเลื่อนลอยใดๆ อีกต่อไป พลังและบารมีของเขามาถึงระดับที่เขาไม่จำเป็นต้องพึ่งพาสิ่งอื่นใดเพื่อทำตามความต้องการของตนเองได้ การที่เขาสั่งสมชื่อเสียงด้านพฤติกรรมสุดโต่งและผิดแผกจากคนทั่วไปก็มีส่วนช่วยเช่นกัน ทุกคนรู้ว่าท่านประมุขนั้นทั้งหลักแหลมและไม่เดินตามขนบ เขาแสดงพฤติกรรมแปลกๆ ออกมามากมายจนความประหลาดอีกสักอย่างไม่น่าจะเป็นเรื่องน่าประหลาดใจ ถึงกระนั้น การตัดสินใจครั้งนี้ก็ค่อนข้างจะสุดโต่งกว่าครั้งอื่นๆ ไม่ต้องสงสัยเลยว่าความปรารถนาอันไม่สิ้นสุดของเขาที่จะเดินทางลึกเข้าไปในภาคดาราสไมลิ่ง ซามูเอลนั้นกำลังทดสอบความอดทนของผู้คนจำนวนมาก ทั้งสองพูดคุยกันอีกเล็กน้อยเกี่ยวกับการเตรียมการสำหรับการเดินทางที่กำลังจะมาถึง ใบอนุญาตจาก MTA ควบคู่ไปกับความพยายามของเชเดรินในการหาผู้นำทางท้องถิ่นที่ไม่เกลียดชังมนุษย์มากนัก ทำให้การเดินทางครั้งนี้ปลอดภัยขึ้นมาก เวสยิ้มและเอนหลังพิงเก้าอี้ "ถ้าจะมีข้อดีสักอย่างของการเข้าไปในสไมลิ่ง ซามูเอล ก็คือการลุกฮือของกลุ่มคราวน์ (Crown Uprising) แทบไม่ส่งผลกระทบต่อพวกคนแคระเลย แม้แต่พวกผู้ก่อการร้ายยังดูถูกเผ่าพันธุ์ของพวกเขา" สิ่งนี้ทำให้สไมลิ่ง ซามูเอลกลายเป็นประภาคารแห่งความสงบที่หาได้ยากในยุคสมัยอันปั่นป่วนนี้ แม้จะมีความแตกแยกมากมายในจักรวรรดิวัลแคน แต่ส่วนใหญ่เกี่ยวข้องกับการต่อสู้ดิ้นรนที่มีมาแต่โบราณว่าเทพเจ้าที่พวกคนแคระใช้ตั้งชื่อรัฐของตนนั้นเป็นมนุษย์หรือคนแคระกันแน่ คำถามทางความเชื่อนี้ได้สร้างความปั่นป่วนให้กับศรัทธาวันแคน (Vulcan Faith) มาตั้งแต่แรกเริ่ม และไม่เคยได้รับการแก้ไขเลยแม้ว่าพวกคนแคระจะสามารถครอบครองภาคดาราทั้งหมดได้สำเร็จอย่างน่าฉงน แน่นอนว่าเรื่องนี้ไม่เกี่ยวกับเวสเลย เขาเป็นเพียงแค่นักท่องเที่ยวชาวมนุษย์ธรรมดาที่แค่ต้องการชมทิวทัศน์และขุดคุ้ยในแถบดาวเคราะห์น้อยแบบสุ่มๆ เท่านั้น เมื่อเขาได้สิ่งที่ต้องการแล้ว เขาก็จะจากไปทันทีและปล่อยให้พวกคนแคระอยู่กับเรื่องของพวกเขาต่อไป หลังจากเกวินสรุปการบรรยายและจากไป เวสก็จัดการกับปัญหาย่อยอื่นๆ อีกสองสามอย่างก่อนจะลุกขึ้นยืน แม้เขาจะให้ความมั่นใจไปแล้ว แต่เขาก็ยังต้องการให้แน่ใจว่าแคลนของเขาจะพร้อมรับมือกับปัญหาใดๆ ที่อาจเกิดขึ้นได้ "เราควรจะทำโปรเจกต์แวนการ์ด (Vanguard Project) และโปรเจกต์ดีคาพิเทเตอร์ (Decapitator Project) ให้เสร็จก่อนที่เราจะเข้าไปในสไมลิ่ง ซามูเอล ใช่ไหมลัคกี้?" "เหมียว..." ลัคกี้หาวขณะที่มันกระโดดลงจากโต๊ะที่มันเกาะอยู่และลอยมาอยู่ข้างๆ เวส "ช่วงนี้ท้องไส้ปั่นป่วนบ้างรึเปล่า? พร้อมจะให้เพชรชุดใหม่กับฉันเร็วๆ นี้รึยัง? นี่ก็หลายเดือนแล้วนะตั้งแต่ที่นายจ่ายค่าเช่าครั้งล่าสุด" "เหมียว!" ดูเหมือนว่าลัคกี้จะยังไม่ผลิตอัญมณีเม็ดใหม่ออกมาในเร็วๆ นี้ เวสจึงไม่เซ้าซี้แมวของเขาอีกต่อไปและเดินไปยังห้องแล็บออกแบบ เมื่อเขาก้าวเข้าไปในพื้นที่ทำงานขนาดใหญ่ เขาก็ได้รับการต้อนรับด้วยภาพของนักออกแบบเมชารุ่นเยาว์กว่า 150 คนกำลังปฏิบัติภารกิจที่ได้รับมอบหมาย ส่วนใหญ่นั่งเงียบๆ อยู่หลังจอเทอร์มินัลของตนเอง หน้าจอโฮโลแกรมของพวกเขาแสดงแผนผังการออกแบบอย่างละเอียด กราฟไดนามิก และตารางตัวเลขที่ไม่รู้จบ ผู้ช่วยรุ่นเก่าห้าสิบคนทำงานได้อย่างคล่องแคล่วกว่าผู้ช่วยรุ่นใหม่หนึ่งร้อยคนมากนัก แม้ว่ารุ่นหลังจะได้รับการฝึกฝนมามากแล้ว แต่ก็ยังต้องใช้เวลาอีกสักพักกว่าจะทำงานได้อย่างเต็มประสิทธิภาพ แต่กลอเรียน่ารอไม่ได้นานขนาดนั้น เธอตัดสินใจจ้างผู้ช่วยนักออกแบบเมชารุ่นใหม่หลังจากผ่านไปเพียงไม่กี่เดือนเพื่อที่เธอจะได้มีกำลังคนมากขึ้นสำหรับใช้งาน ในปัจจุบัน ผู้ช่วยส่วนใหญ่ได้ย้ายไปทำโปรเจกต์ไคเมร่า (Chimera Project) และโปรเจกต์บุลวอร์ค (Bulwark Project) แล้ว การออกแบบเอ็กซ์เพิร์ตเมคสำหรับเวเนอเรเบิล ดีเซ (Venerable Dise) และเวเนอเรเบิล ออร์ฟาน (Venerable Orfan) ใกล้จะเสร็จสมบูรณ์แล้ว เมื่อเวสเดินเข้าไปใกล้พื้นที่ทำงานของกลอเรียน่า เธอกำลังศึกษาและลงรายละเอียดขั้นสุดท้ายให้กับโปรเจกต์แวนการ์ดอย่างระมัดระวัง "เป็นยังไงบ้าง?" "ระบบเกราะสองชั้นของมันยังห่างไกลจากคำว่าสมบูรณ์แบบ แต่ฉันคิดว่าการนำโลหะผสม Unending และโลหะผสม Breyer มาปรับใช้ในรูปแบบของเรานั้นถือเป็นการดึงศักยภาพของมันออกมาได้สูงสุดแล้ว" เธอตอบขณะที่เวสโน้มตัวลงไปจูบแก้มของเธอและสูดดมกลิ่นหอมสดชื่นจากตัวเธอ "เราจะต้องพึ่งพาผลของ BSN-17A อย่างมากเพื่อเสริมการป้องกันของโปรเจกต์แวนการ์ด ถ้าเวเนอเรเบิล ออร์ฟานสามารถรักษาระดับบาเรียพลังงานที่วัสดุนี้สามารถสร้างขึ้นมาได้ เธอก็จะสามารถเบี่ยงเบนอำนาจการยิงของศัตรูจำนวนมากได้" มาสเตอร์ วิลลิกซ์ (Master Willix) ได้ทำงานในส่วนของเธอเสร็จสิ้นไปเมื่อสักพักแล้ว สิ่งที่เวสพบว่าน่าสนใจคือแนวทางของเธอในการผสานวัสดุเรโซแนนซ์เข้ากับเอ็กซ์เพิร์ตเมคได้ถูกขัดเกลาให้ละเอียดยิ่งขึ้นเล็กน้อย ดูเหมือนว่าเธอเองก็ได้จดบันทึกแนวทางการแก้ไขปัญหาที่ฟังก์ชัน Superpublish นำมาใช้เช่นกัน "ระหว่างโปรเจกต์แวนการ์ดกับโปรเจกต์ดีคาพิเทเตอร์ คุณคิดว่าตัวไหนแข็งแกร่งกว่ากัน?" "นั่นเป็นคำถามที่งี่เง่าน่า เวส พวกมันทั้งสองต่างก็มีดีในแบบของตัวเอง ถ้าให้ฉันเลือก ฉันจะพนันข้างโปรเจกต์ดีคาพิเทเตอร์ เคทิสอาจจะเป็นเจอร์นีแมนหน้าใหม่ที่ยังไม่มีประสบการณ์ แต่เธอเรียนรู้ได้เร็วและเธอรู้เรื่องเพลงดาบมากกว่านักออกแบบเมคคนไหนๆ ที่เชี่ยวชาญด้านเมคนักดาบ คุณจะเห็นความแตกต่างได้อย่างชัดเจนถ้าเปรียบเทียบการออกแบบทั้งสอง โปรเจกต์แวนการ์ดนั้นสู้ประดุจหมูป่าที่ถึกทนแต่เทอะทะ ในขณะที่โปรเจกต์ดีคาพิเทเตอร์สู้ราวกับเสือดาวที่ปราดเปรียว" ความแตกต่างระหว่างการออกแบบทั้งสองไม่ได้มากมายอย่างที่คำเปรียบเปรยได้กล่าวไว้ แต่มันเป็นวิธีที่ดีในการแยกแยะความแตกต่างระหว่างทั้งสอง เวสเองก็รู้สึกว่าโปรเจกต์ดีคาพิเทเตอร์มีอนาคตที่สดใสกว่าเช่นกันเนื่องจากผลงานที่เคทิสได้ทำไว้ ในขณะที่โปรเจกต์แวนการ์ดนั้นไม่ได้รับความรักและความใส่ใจจากเหล่าเจอร์นีแมนทั้งสี่มากเท่า "เอาล่ะ พยายามทำให้ดีที่สุดเพื่อสรุปโปรเจกต์ให้เสร็จภายในสองสามวันนี้นะ... เราใกล้จะถึงสไมลิ่ง ซามูเอลแล้ว และผมอยากให้เอ็กซ์เพิร์ตเมคสองตัวนี้พร้อมใช้งานก่อนที่เราจะไปเยี่ยมพวกคนแคระ"