# บทที่ 3182: งานออกแบบอันต่อเนื่อง เคทิสได้เสนอทางเลือกอันน่าสนใจให้กับเวส หากพวกเขายืนกรานที่จะแยกชิ้นส่วนไบรท์ซอร์ดไพร์มเพื่อรีไซเคิลโลหะผสมอันเอนดิ้ง เหตุใดพวกเขาจึงไม่ก้าวไปอีกขั้นและรีไซเคิลรากฐานทางจิตวิญญาณของมันไปด้วยเลยเล่า? เมื่อเวสใช้สัมผัสทางจิตวิญญาณสำรวจเมชาไพร์มที่หลับใหล เขาสัมผัสได้ถึงการเติบโตที่มันได้รับหลังจากการใช้งานมานานหลายเดือน มันผ่านการเปลี่ยนแปลงครั้งใหญ่มาแล้วในช่วงสมรภูมิแห่งการพิพากษา และถูกประทับตราโดยเวเนอเรเบิลดีสอย่างแน่นแฟ้น เป็นไปได้หรือไม่ที่จะย้ายถ่ายพัฒนาการทางจิตวิญญาณทั้งหมดนี้จากไบรท์ซอร์ดไพร์มไปยังโปรเจกต์เดคาพิเทเตอร์ที่กำลังจะมาถึง? เวสต้องครุ่นคิดอย่างลึกซึ้งก่อนที่จะสามารถรวบรวมคำตอบได้ ในที่สุดเขาก็ส่ายศีรษะ "มันเป็นความคิดที่น่าสนใจ แต่ก็ไม่ยุติธรรมกับเมชาตัวใหม่ ผมจะยกตัวอย่างให้ฟัง ผมมีลูกสาวที่กำลังจะเกิด เธอคือชีวิตใหม่ที่สมบูรณ์แบบซึ่งกำลังจะได้สัมผัสกับความมหัศจรรย์ของชีวิตจากมุมมองที่บริสุทธิ์และไร้รอยด่างพร้อย ทีนี้ คุณคิดว่ามันถูกต้องหรือไม่ที่จะลบหรือฆ่าจิตสำนึกที่เพิ่งเกิดใหม่นี้แล้วแทนที่ด้วยของคุณหรือของคนอื่น?" นี่เป็นการเปรียบเทียบที่ค่อนข้างสุดโต่ง เคทิสขมวดคิ้วพลางรู้สึกขยะแขยงกับความคิดนั้นในทันที "นั่นมันผิดอย่างชัดเจน" เธอยอมรับ "แต่ฉันไม่คิดว่าสองสถานการณ์นี้จะเทียบกันได้นะ เมชามันไม่มีชีวิตจนกว่าคุณจะสร้างมันขึ้นมา จะเป็นอย่างไรถ้าคุณสร้างเมชารอบๆ ชีวิตของเมชาที่มีอยู่แล้วตั้งแต่ต้น? ด้วยวิธีนั้น ชีวิตใหม่ก็จะไม่สามารถก่อตัวขึ้นได้" เวสส่ายศีรษะ "มันมีปัญหาอื่นอีก การย้ายชีวิตเก่าไปสู่ร่างใหม่ย่อมนำไปสู่ปัญหาความเข้ากันได้อย่างไม่ต้องสงสัย ความจริงก็คือไบรท์ซอร์ดไพร์มเป็นเมชาที่แตกต่างจากโปรเจกต์เดคาพิเทเตอร์อย่างสิ้นเชิง คุณสมบัติและสไตล์การต่อสู้ของพวกมันคล้ายคลึงกันเพียงผิวเผินเท่านั้น ในความเป็นจริง การเปลี่ยนแปลงนั้นมากมายเสียจนการนำรากฐานของเมชาเก่ามาใช้ซ้ำในเมชาที่แตกต่างกันมาก จะนำไปสู่ความไร้ประสิทธิภาพมากมาย ซึ่งท้ายที่สุดแล้วจะกีดกันเวเนอเรเบิลดีสจากการได้รับการสนับสนุนที่เธอต้องการเพื่อดึงศักยภาพสูงสุดของเมชาระดับเอ็กซ์เพิร์ตของเธอออกมา" ตามความเข้าใจของเขา โปรเจกต์เดคาพิเทเตอร์จำเป็นต้องเริ่มต้นจากศูนย์เช่นกัน เพราะแต่เดิมไบรท์ซอร์ดไพร์มนั้นสืบทอดมาจากการออกแบบของไบรท์วอร์ริเออร์ สิ่งนี้ทำให้เมชาไพร์มไม่เคยเข้ากันกับเวเนอเรเบิลดีสได้อย่างสมบูรณ์ การนำมันมาใช้ต่อก็เท่ากับเป็นการรักษารอยตำหนินี้ไว้ และทำให้ศักยภาพบางส่วนของโปรเจกต์เดคาพิเทเตอร์ต้องสูญเปล่าไป เมชานักดาบระดับเอ็กซ์เพิร์ตนี้เป็นเมชาตัวแรกที่ตระกูลลาร์คินสันออกแบบมาเพื่อเวเนอเรเบิลดีสโดยเฉพาะตั้งแต่ต้น ความเข้ากันได้ระหว่างเมชาระดับเอ็กซ์เพิร์ตที่สร้างเสร็จกับนักบินระดับเอ็กซ์เพิร์ตควรจะเป็น 100 เปอร์เซ็นต์หรือใกล้เคียง เวสเชื่อว่านี่คือมาตรฐานสำคัญที่เมชาระดับเอ็กซ์เพิร์ตทุกตัวต้องมี ทว่า เคทิสได้ยกข้อโต้แย้งขึ้นมาอีกหนึ่งข้อ "คุณพูดมาทั้งหมดนั่น แต่คุณก็ตัดสินใจที่จะอนุรักษ์ชีลด์ออฟซามาร์เวอร์ชันปัจจุบันโดยการย้ายชีวิตของมันไปยังโปรเจกต์บุลวอร์ค นี่มันไม่ตรงกับสิ่งที่คุณบอกว่าจะไม่ทำหรอกหรือ เวส?" เวสแสยะยิ้ม "พยายามได้ดี แต่มันไม่เหมือนกัน ไม่เหมือนกับโปรเจกต์ออกแบบเมชาระดับเอ็กซ์เพิร์ตอื่นๆ โปรเจกต์บุลวอร์คถูกจัดตั้งขึ้นอย่างชัดเจนในฐานะโปรเจกต์อัปเกรด ไม่ใช่โปรเจกต์ออกแบบใหม่ทั้งหมด มันเป็นแนวทางที่แตกต่างซึ่งมุ่งหวังที่จะเปลี่ยนแปลงชีลด์ออฟซามาร์โดยตรง แทนที่จะแทนที่เมชาเก่าตัวนี้ ในกรณีพิเศษนี้ เมชาที่มีชีวิตตัวใหม่จะไม่มีวันก่อตัวขึ้น เพราะมันไม่ได้ถูกตั้งใจให้กำเนิดชีวิตใหม่ตั้งแต่แรกอยู่แล้ว" ในท้ายที่สุด เคทิสก็ยอมรับความจำเป็นในการสะสางของเก่าเพื่อเปิดทางให้ของใหม่ ด้วยพื้นที่เก็บสินค้าที่มีค่าอย่างยิ่ง จึงไม่มีที่ว่างสำหรับเก็บซากเมชาเก่าที่ปลดประจำการแล้ว กระนั้น ความพยายามของเคทิสในการโน้มน้าวให้เวสอนุรักษ์เมชาที่มีชีวิตซึ่งเก่าแก่แต่ภักดี ก็ทำให้เขาต้องครุ่นคิด แม้จะพูดออกไปเช่นนั้น เขาก็รู้สึกเห็นใจไบรท์ซอร์ดไพร์มและเมชาไพร์มตัวอื่นๆ ที่แผนกออกแบบจำเป็นต้องรื้อถอนเพื่อเปิดทางให้เครื่องจักรที่ใหม่กว่าและดีกว่า เมื่อมาคิดดูแล้ว เขามีสถานที่พักผ่อนที่พร้อมใช้งานสำหรับเมชาที่เก่าและพังอยู่แล้วไม่ใช่หรือ? "เราจะนำชิ้นส่วนที่เหลือทั้งหมดของไบรท์ซอร์ดไพร์มและเมชาที่ปลดประจำการตัวอื่นๆ ของเราไปไว้ที่เดอะเกรฟยาร์ด" เขาบอกเคทิส "ด้วยวิธีนั้น เครื่องจักรที่ภักดีของเราจะยังคงอยู่กับเรา และสามารถรับใช้เราในรูปแบบอื่นได้" สีหน้าของเธอดูกังวลน้อยลงมากหลังจากได้ยินเช่นนั้น "ฉันว่านั่นเป็นสิ่งที่ดีที่สุดที่เราจะทำได้เพื่อเมชาเก่าตัวนี้แล้ว" หลังจากนั้นพวกเขาก็กลับไปทำงาน เหตุผลที่พวกเขานำไบรท์ซอร์ดไพร์มมาที่โรงซ่อมเมชาตั้งแต่แรกก็เพื่อศึกษาดาบใหญ่ของมัน และดูว่าพวกเขาจะสามารถถอดบทเรียนใดๆ จากมันเพื่อนำไปประยุกต์ใช้กับดาบเล่มใหม่ที่โปรเจกต์เดคาพิเทเตอร์จะใช้ได้หรือไม่ "ฉันคิดว่าเราควรเก็บดาบเล่มนี้ไว้ แล้วดัดแปลงมันให้อยู่ในรูปแบบที่แตกต่างและเหมาะสมกว่า" เคทิสเสนอ "ไม่เหมือนกับตัวเมชาไพร์ม ดาบเล่มนี้มีความคล้ายคลึงกับการออกแบบอาวุธที่ฉันคิดไว้ในใจสำหรับโปรเจกต์เดคาพิเทเตอร์อย่างมาก อีกทั้ง การใช้งานของมันก็จะเหมือนเดิมเป็นส่วนใหญ่ เราแค่ต้องปรับเปลี่ยนมันให้สอดคล้องกับคุณสมบัติของโปรเจกต์เดคาพิเทเตอร์ พร้อมกับผสานบิสโซนาทเข้าไปในโครงสร้างของมัน" แม้จะเป็นการเปลี่ยนแปลงที่สำคัญ แต่ความคิดของเธอก็ยังสมเหตุสมผล เวสครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งและตัดสินใจยอมรับคำขอของเธอ "ดาบและอาวุธอื่นๆ ไม่จำเป็นต้องถูกผูกมัดกับเมชาเพียงตัวเดียว อันที่จริง มันเป็นเรื่องปกติที่อาวุธจะสามารถใช้แทนกันได้ เมชาระดับเอ็กซ์เพิร์ตนั้นแตกต่างออกไป แต่ผมไม่เห็นว่ามันจะเป็นปัญหามากนักในกรณีนี้" "เยี่ยม!" เคทิสยิ้มกว้าง "ถ้าเราทำแบบนี้ อย่างน้อยเราก็จะสามารถถ่ายโอนบางส่วนของเมชาไพร์มตัวเก่าของเวเนอเรเบิลดีสมาได้" การออกแบบใหม่ที่เธอคิดไว้ในใจไม่ได้แตกต่างจากของเดิมมากนัก แต่สำหรับผู้เชี่ยวชาญอย่างเธอแล้ว การเปลี่ยนแปลงนี้ถือเป็นการยกระดับครั้งใหญ่ "ดาบและเมชานี้ถูกออกแบบมาให้ใช้กระบวนท่าดาบแบบไหนกันแน่?" เวสถาม "ผมได้ยินมาว่าเวเนอเรเบิลดีสกำลังทำงานอย่างหนักเพื่อขัดเกลาและพัฒนารูปแบบดาบของเธอเอง เธอยังจะสู้เหมือนซอร์ดเมเดนทั่วไป หรือว่าเธอได้ก้าวไปบนเส้นทางที่แตกต่างแล้ว?" "อย่างหลังคือคำตอบค่ะ เธอคือซอร์ดเมเดน แต่เธอก็เป็นตัวของตัวเองด้วย ดังนั้นจึงเป็นเรื่องถูกต้องที่เธอจะพัฒนารูปแบบดาบของตัวเอง เธอทำสิ่งนั้นโดยปรึกษากับฉันและพวกเฮฟเวนซอร์เดอร์ ในฐานะนักบินเมชา เธอชื่นชอบการจู่โจมที่รวดเร็วและถาโถมเข้าใส่ มากกว่าการดวลที่มั่นคงและเชื่องช้า เธอเป็นนักล่าโดยธรรมชาติ และเธอต้องการขับเมชาที่สามารถช่วยให้เธอเข้าประชิด ตัดหัวเมชาศัตรูที่ทรงพลัง แล้วถอยออกมาก่อนที่จะถูกต้อนจนมุมได้ดีที่สุด ด้วยเหตุนี้ ความคล่องตัวและโมเมนตัมจึงสำคัญกับเธอมาก" "ฟังดูเหมือนเมชาสายแลนเซอร์ แต่มีความคล่องแคล่วในการเคลื่อนที่ด้านข้างมากกว่า" เขาให้ความเห็น "ฉันเข้าใจว่าทำไมคุณถึงคิดอย่างนั้น แต่โปรเจกต์เดคาพิเทเตอร์ก็ควรจะสามารถดวลกับคู่ต่อสู้ที่แข็งแกร่งได้หากจำเป็น ถึงแม้มันจะไม่ใช่สถานการณ์ในอุดมคติก็ตาม ในสมรภูมิใหญ่ เวเนอเรเบิลดีสยอมที่จะโกงมากกว่าเล่นอย่างยุติธรรมและต่อสู้ในการดวลอันทรงเกียรติ ในแง่นี้ เราแตกต่างจากพวกเฮฟเวนซอร์เดอร์อยู่บ้าง" เดิมทีเหล่าซอร์ดเมเดนเคยเป็นโจรสลัดที่ใช้เวลาหลายทศวรรษทำทุกวิถีทางเพื่อเอาชีวิตรอดภายใต้สถานการณ์อันโหดร้าย นั่นหมายความว่าพวกเขาเป็นพวกปฏิบัติจริงมากกว่า และเต็มใจทำทุกอย่างที่จำเป็นเพื่อชัยชนะในการต่อสู้ เมชาที่ออกแบบมาเพื่อการดวลอันทรงเกียรติย่อมมีคุณลักษณะที่แตกต่างจากเมชาที่ออกแบบมาอย่างชัดเจนเพื่อใช้ประโยชน์จากจุดอ่อนของศัตรู เมื่อเวสพิจารณาการออกแบบปัจจุบันของโปรเจกต์เดคาพิเทเตอร์ เขาก็ได้สัมผัสถึงกลิ่นอายของเมชานักดาบผู้ไร้ความปรานีซึ่งไม่สนใจการต่อสู้เยี่ยงอัศวินผู้ทรงเกียรติ แม้จะถูกขังอยู่ในการดวล มันก็จะทำทุกวิถีทางเพื่อสร้างความได้เปรียบและตัดหัวคู่ต่อสู้ด้วยทุกวิถีทางที่จำเป็น เคทิสเป็นผู้รับผิดชอบการออกแบบเชิงกลของโปรเจกต์เดคาพิเทเตอร์ เธอเป็นผู้กำหนดรูปร่างและสัดส่วนโดยรวมเป็นส่วนใหญ่เพื่อให้สอดคล้องกับรูปแบบดาบที่เวเนอเรเบิลดีสพัฒนาขึ้นใหม่ได้ดีที่สุด เธอยังทำงานร่วมกับกลอเรียนาเพื่อปรับแต่งและเพิ่มประสิทธิภาพขององค์ประกอบเหล่านี้ด้วย ขณะที่เคทิสเข้าใจในเพลงดาบและรูปแบบดาบของเวเนอเรเบิลดีสดีที่สุด กลอเรียนานั้นกลับเชี่ยวชาญกว่ามากในการขัดเกลาการนำไปใช้ของปรมาจารย์ดาบผู้กระตือรือร้น หลายสัปดาห์ผ่านไปอย่างช้าๆ ขณะที่ทั้งแผนกออกแบบทำงานอย่างเงียบๆ เพื่อបញ្ចប់การออกแบบเมชาระดับเอ็กซ์เพิร์ตที่เหลือ ในช่วงเวลานี้ ได้เกิดการเปลี่ยนแปลงมากมาย ตระกูลลาร์คินสันได้ชะลอการเติบโตลง แต่ก็พัฒนาขึ้นในด้านอื่นๆ อีกมาก ภายใต้การนำของหัวหน้าคณะรัฐมนตรีที่ทำงานเชิงรุกทั้งสาม สถาบันต่างๆ ของตระกูลได้ดำเนินการปฏิรูปไปแล้วมากมาย ชีวิตของชาวลาร์คินสันโดยเฉลี่ยดีขึ้น และมีกิจกรรมให้ทำในกองเรือมากขึ้นในช่วงนี้ เหล่ากลอรี่ซีคเกอร์และตระกูลครอสก็กำลังอยู่ระหว่างการเปลี่ยนแปลงเช่นกัน เนื่องจากพวกเขาต้องเตรียมการเพื่อเข้าสู่มหาสมุทรแดง ต่างจากตระกูลลาร์คินสัน พันธมิตรที่เล็กกว่าทั้งสองของพันธมิตรกะโหลกทองคำไม่ได้ครอบครองเรือประจัญบานจำนวนมาก นี่เป็นปัญหาใหญ่ เนื่องจากพวกเขาจะต้องทิ้งเรือรองประจัญบานทั้งหมดเมื่อไปถึงประตูมิติโพ้น ภายใต้สถานการณ์ปัจจุบัน มันเป็นเรื่องยากอย่างยิ่งสำหรับทั้งสองกลุ่มที่จะได้มาซึ่งเรือประจัญบานเพิ่มเติม อย่างไรก็ตาม ไม่มีกลุ่มใดขอความช่วยเหลือจากตระกูลลาร์คินสัน ซึ่งทำให้เหล่าแบล็กแคทส์สงสัยว่าพวกเขากำลังดำเนินการตามแผนบางอย่างเพื่อแก้ไขปัญหานี้อยู่แล้ว ขณะที่กองเรือสำรวจเดินทางฝ่าทะลวงผ่านเขตดาวบาร์โดอย่างต่อเนื่อง มันก็ไม่ได้หยุดพักในระบบดาวใดๆ พันธมิตรทั้งสามยังคงมีเสบียงเหลือเฟือ และแม้ว่าทรัพยากรบางอย่างจะเริ่มร่อยหรอ พวกเขาก็สามารถสั่งซื้อล่วงหน้าและรับของที่จัดส่งโดยบริษัทขนส่งเฉพาะทางได้เสมอ หลังจากสามเดือนของงานออกแบบที่ไม่เคยหยุดนิ่ง ทั้งโปรเจกต์แวนการ์ดและโปรเจกต์เดคาพิเทเตอร์ก็ใกล้จะเสร็จสมบูรณ์แล้ว เนื่องจากพวกมันเป็นเครื่องจักรที่แข็งแกร่งและซับซ้อนกว่าดาร์คเซเฟอร์และอมารันโตอย่างมาก เมชาต่อสู้ระยะประชิดระดับเอ็กซ์เพิร์ตเชิงรุกทั้งสองจึงต้องการเวลามากขึ้นในการเติมเต็มการออกแบบทั้งหมด จากนั้นเหล่านักออกแบบเมชาก็ต้องทดสอบและปรับปรุงองค์ประกอบทั้งหมดเหล่านั้น ซึ่งมันกินเวลาไปมาก ในช่วงเวลานี้ มีเหตุการณ์สำคัญสองอย่างเกิดขึ้น อย่างแรก กองเรือสำรวจได้ออกจากกระจุกดาวบาร์โดไปได้อย่างราบรื่น เหล่าลาร์คินสัน, กลอรี่ซีคเกอร์ และครอสเซอร์ได้เข้าสู่สถานที่ใหม่ที่ค่อนข้างตึงเครียด เนื่องจากกระจุกดาวแฟร์มีทั้งกระจุกดูเหมือนจะได้รับผลกระทบจากการลุกฮือคราวน์หนักหนาสาหัสกว่าภูมิภาคอื่นๆ ในขอบกาแล็กซี อย่างที่สองและสำคัญที่สุด ท้องของกลอเรียนานูนเด่นขึ้นมาอย่างเห็นได้ชัด ไม่ว่าเธอจะสวมชุดเดรสหรือเครื่องแบบใด ก็ปฏิเสธไม่ได้เลยว่าเธอกำลังอุ้มท้องลูกน้อยอยู่ "เมี๊ยว" คลิกซี่ถูแก้มของเธอกับท้องของกลอเรียนาในเช้าวันหนึ่งตามปกติ "เมี๊ยว?" ลัคกี้ ซึ่งในที่สุดก็กลับมาจากยานแบลงชิงแบนชี มองภาพนั้นอย่างงุนงงเล็กน้อย เขาหายไปเพียงไม่กี่เดือน แต่กลอเรียนากลับดูเปลี่ยนไปอย่างสิ้นเชิง! เวสอ้าปากหาวและบิดขี้เกียจก่อนจะอุ้มลัคกี้ขึ้นมา "ไม่เคยเห็นคนท้องรึไง?" "เมี๊ยว" เขาไม่สนใจแมวอัญมณีที่เพิ่งกลับมาของเขา แล้วเอื้อมมือไปวางบนท้องของกลอเรียนา แตกต่างจากช่วงแรกๆ เวสสัมผัสได้ถึงปฏิกิริยาตอบสนองในทันทีที่ให้ความรู้สึกอบอุ่นและใกล้ชิดอย่างสุดจะพรรณนา "เจ้าเติบโตขึ้นมาก เกือบจะพร้อมแล้วสินะ" เขายิ้ม หลังจากฉีดพลังงานจิตวิญญาณเข้าไปในตัวลูกที่ได้รับการเสริมพลังทางจิตวิญญาณของเขามาหลายวัน จิตวิญญาณของเธอก็เติบโตจนน่าเกรงขามยิ่งกว่าผู้ใหญ่ส่วนใหญ่แล้ว มันยังคงอยู่ในสภาวะที่บริสุทธิ์และไร้มลทินซึ่งไม่ปรากฏรอยด่างพร้อยใดๆ ดังนั้นเวสจึงไม่กังวลเกินไปว่าจะไปปล้นวัยเด็กไปจากลูกของเขา พัฒนาการทางสมองของเธอยังตามไปไม่ถึงจุดนั้น ความพยายามของเขาเป็นเพียงการมอบการเริ่มต้นที่ก้าวกระโดดอย่างมหาศาลให้กับลูกน้อยที่กำลังเติบโตของเขาเท่านั้น ไม่มีพ่อแม่คนไหนอีกแล้วที่สามารถมอบศักยภาพทางจิตวิญญาณให้กับลูกได้! น่าเสียดายที่วิธีนี้ใช้ไม่ได้กับคนที่เกิดมาแล้ว ถ้าเป็นเช่นนั้น เขาก็คงจะมอบพลังให้กับคนที่เขาชื่นชอบได้ง่ายกว่านี้มาก "โอ้ ช่างเถอะ" ลูกสาวของเขาเข้าใกล้ระดับความแข็งแกร่งที่เวสจะสามารถมอบเมล็ดพันธุ์จิตวิญญาณคู่หูให้เธอได้อย่างปลอดภัยแล้ว "อีกเพียงไม่กี่วัน..."