บทที่ 3180: มุ่งสู่คุณภาพ ชีวิตยังคงดำเนินต่อไปหลังจากการมาเยือนโดยไม่คาดฝันของ MTA กองเรือสำรวจยังคงเดินทางออกจากกระจุกดาวบาร์โดโดยไม่มีการมาเยือนที่ไม่คาดฝันใดๆ อีก กระจุกดาวเฟอร์มิอยู่ใกล้แค่เอื้อมแล้ว ที่นี่คือสถานที่สำคัญ แม้ว่าประตูบียอนเดอร์ชั้นรองจะตั้งอยู่ในกระจุกดาวแอนทิลลาซึ่งอยู่ถัดไปก็ตาม เว้นเสียแต่เวสแล้ว ไม่มีผู้ใดล่วงรู้เลยว่าเขามีเหตุผลพิเศษอย่างยิ่งยวดที่จำเป็นต้องแวะยังเขตดาวแห่งหนึ่งภายในกระจุกดาวเฟอร์มิ ด้วย System ที่ค้ำคออยู่เช่นนี้ เขารู้ดีว่ามันจะต้องเดือดร้อนครั้งใหญ่แน่หากเขาเดินทางผ่านเขตดาวสไมลิ่ง ซามูเอล ไปโดยไม่ทำอะไรเลย "ให้ตายสิ หวังว่าเชเดรินจะสามารถผูกมิตรกับผู้นำทางท้องถิ่นที่สามารถพาผมไปยังจุดหมายที่ต้องการได้นะ ผมไม่อยากจะไปข้องเกี่ยวกับพวกคนแคระที่รังเกียจเผ่าพันธุ์อื่นพวกนั้นเลยแม้แต่น้อย" การมาเยือนจักรวรรดิวัลแคนได้กลายเป็นเรื่องที่ซับซ้อนยิ่งขึ้นมากนับตั้งแต่การปะทุขึ้นของการลุกฮือคราวน์ แม้ว่าพันธมิตรโกลเด้น สกัลจะไม่ได้เผชิญกับความโกลาหลใดๆ เพิ่มเติมหลังจากกำจัดผู้ต้องสงสัยว่าเป็นผู้ทรยศทั้งหมดออกไปแล้ว แต่ก็ไม่ได้เป็นเช่นนั้นกับรัฐอื่นๆ ทั้งหมดที่กองเรือสำรวจกำลังเดินทางผ่าน บางแห่งตกอยู่ในความสับสนวุ่นวายเช่นเดียวกับที่เกิดขึ้นกับสหพันธ์อีเวน่าซึ่งเป็นบ้านเกิดของตระกูลเพอร์เนส ส่วนที่เหลือก็เข้าสู่สงครามกลางเมืองเต็มรูปแบบที่ทำให้ดาวเคราะห์จำนวนมากต้องจมดิ่งสู่ความโกลาหล ทว่า เรื่องทั้งหมดนี้ไม่ได้เกี่ยวข้องอะไรกับตระกูลลาร์คินสันเลย กองเรือสำรวจไม่มีเหตุผลใดให้ต้องหยุดพักในระบบดาวอันตรายและเสี่ยงภัยเข้าไปยังส่วนในของระบบ ซึ่งจะทำให้พวกเขาเปราะบางต่อการโจมตีมากขึ้น พันธมิตรทั้งสามได้กักตุนสินค้าและเสบียงจำนวนมากไว้ที่ทาลูลาห์ ซิลเวอร์แล้ว และสามารถเดินทางต่อไปได้อีกหลายเดือนโดยไม่ขาดแคลนสิ่งใด ดังนั้น กองเรือจึงทะยานไปข้างหน้าราวกับดำรงอยู่ในอีกมิติหนึ่งที่แยกขาดจากส่วนที่เหลือของกาแล็กซี ทุกคนในกองเรือต่างก็ง่วนอยู่กับเรื่องภายในของตน ตัวอย่างเช่น เวเนอเรเบิลสตาร์คฉวยทุกโอกาสที่มีเพื่อนำอามารันโตออกไปฝึกซ้อม แผนกออกแบบได้ทำการทดสอบขีดความสามารถของมันในลำดับต่อมา เวสถึงกับจัดตั้งสนามทดสอบกึ่งปิดชั่วคราวขึ้นเพื่อทดสอบระยะการโจมตีในรูปแบบอื่นๆ ของอามารันโต และแล้วก็เป็นไปตามที่ทุกคนคาดหวัง ลำแสงโพซิตรอน, ลำแสงสว่าง, ลำแสงจลนศาสตร์, ลำแสงตัด และลำแสงดิสรัปเตอร์ของอามารันโต ล้วนแล้วแต่สามารถสร้างความเสียหายมหาศาลได้ภายใต้สถานการณ์ที่เหมาะสม เมื่อผนวกรวมเข้ากับความสามารถเรโซแนนซ์ 'บิดเบือนลำแสง' แล้ว เวเนอเรเบิลสตาร์คก็ยิ่งมีทางเลือกมากขึ้นเพื่อให้แน่ใจว่าการโจมตีที่เสริมพลังด้วยเรโซแนนซ์ของเธอจะพุ่งเข้าสู่เป้าหมายจากมุมที่คาดไม่ถึง สิ่งที่เวสและนักออกแบบเมชาคนอื่นๆ สนใจอย่างแท้จริงคือคุณสมบัติระดับมาสเตอร์เวิร์คของมันช่วยยกระดับมันขึ้นมาได้อย่างไร แม้ว่ามาสเตอร์วิลลิกซ์จะให้บริบทเพิ่มเติมแก่นักออกแบบระดับเจอร์นีแมนเป็นอย่างมาก แต่เธอก็ไม่ได้ชี้แจงกลไกที่อธิบายว่าทำไมนักบินเมชาถึงได้รับประโยชน์มากขึ้นจากการขับเมคระดับมาสเตอร์เวิร์ค ทั้งนักออกแบบระดับเจอร์นีแมนและผู้ช่วยนักออกแบบเมชาที่ได้รับอนุญาตให้ดูอามารันโตอย่างใกล้ชิดต่างก็ไร้ซึ่งเบาะแสใดๆ พวกเขาเห็นเพียงเมคคุณภาพสูงลิบที่ถูกสร้างสรรค์ขึ้นมาอย่างน่าอัศจรรย์ใจ ในบรรดาผู้มาเยือนทุกคนที่หลงใหลในการจ้องมองอามารันโต แซนธาร์ ลาร์คินสัน คือผู้ที่มาบ่อยที่สุด เขามักจะพยายามเข้าใกล้ให้มากที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้ จนกระทั่งแรงกดดันที่แผ่ออกมาจากปืนไรเฟิลนั้นหนักหน่วงเกินกว่าจะทานทนไหว ด้วยการบรรจุพลังงานทางจิตวิญญาณจำนวนมหาศาลที่ได้รับบริจาคมาจาก 'ผู้รุ่งโรจน์' อามารันโตจึงได้กลายเป็นเอ็กซ์เพิร์ทเมคโดยสมบูรณ์! ผลข้างเคียงอันโชคร้ายคือมันทำให้เอ็กซ์เพิร์ทเมคอันวิจิตรงดงามนี้กลายเป็นสิ่งที่ใครก็ตามที่ไม่มีความแข็งแกร่งทางจิตใจเพียงพอที่จะทนต่อรัศมีที่หนาทึบและท่วมท้นได้ ไม่สามารถเข้าใกล้ได้เลย ซึ่งนั่นทำให้การบำรุงรักษาเครื่องจักรกลนี้ซับซ้อนยิ่งขึ้นไปอีก โชคดีที่เหล่าลาร์คินสันคุ้นเคยกับการจัดการไพรม์เมคอยู่แล้ว ดังนั้นทีมช่างเทคนิคเมคทุกคนจึงรู้ดีว่าพวกเขาต้องทำงานผ่านบอทเพื่อปฏิบัติภารกิจประจำหลายอย่าง แม้ความจริงที่ว่าแซนธาร์ต้องรักษาระยะห่าง แต่อามารันโตก็ใหญ่โตพอที่จะทำให้เขามองเห็นภาพรวมที่เพียงพอได้จากระยะไกล "สนุกอยู่รึเปล่า?" เวสเอ่ยถามขณะที่เขาแวะมาที่โรงเก็บยานในวันหนึ่ง "ปืนไรเฟิลกระบอกนี้... ผมแทบจะไม่เข้าใจเลยว่าทำไมมันถึงได้เหนือกว่ากระบอกอื่นๆ" นักศึกษาออกแบบเมชาเอ่ยขึ้นแผ่วเบา "ยิ่งผมมองมันมากเท่าไหร่ ก็ยิ่งตระหนักว่าผมต้องพยายามมากเพียงใดเพื่อไปให้ถึงระดับนี้ ทั้งการออกแบบ ฝีมือการสร้างสรรค์ และความคิดริเริ่มที่เป็นเอกลักษณ์ ทุกสิ่งทุกอย่างมันยิ่งใหญ่สำหรับผมมากจนไม่รู้ว่าชาตินี้จะสามารถตามความก้าวหน้าของคุณทันได้หรือไม่" เวสมองไปที่ปืนไรเฟิลผลึกลูมินาร์ด้วยตัวเองและรู้สึกภาคภูมิใจกับสิ่งที่เขาสร้างสรรค์ขึ้นมาได้ในระยะเวลาเพียงไม่กี่เดือน "เธอยังไม่ถึงเส้นสตาร์ทด้วยซ้ำ ทุกสิ่งทุกอย่างดูเหมือนจะวิเศษและน่าทึ่งสำหรับเธอในวัยนี้ การชื่นชมผลงานที่ยิ่งใหญ่ของผู้อื่นเป็นเรื่องปกติ แต่อย่าปล่อยให้ความอิจฉาและการขาดความสามารถมากลืนกินเธอ นับตั้งแต่วินาทีที่เธอตัดสินใจที่จะเป็นนักออกแบบเมชา ทุกสิ่งที่เธอทำจะต้องเอื้อต่อเส้นทางอาชีพที่เธอเลือกไม่ทางใดก็ทางหนึ่ง การจ้องมองอาวุธของอามารันโตมากเกินไปไม่ได้ทำให้เธอเป็นนักออกแบบเมชาที่ดีขึ้น เธอใช้เวลาที่นี่มากพอที่จะได้รับแรงบันดาลใจแล้ว สิ่งที่เธอต้องทำคือประมวลผลสิ่งที่ได้รับมาเพื่อที่เธอจะได้สร้างอาวุธของตัวเอง" "แล้วผมจะทำอย่างนั้นได้อย่างไรในเมื่อรู้ว่าผลงานชิ้นแรกของผมคงจะดีไม่ได้แม้แต่เศษเสี้ยวของผลงานของคุณ?" เวสถอนหายใจและส่ายหัว "นี่คือความรู้สึกของโนวิซและแอพเพรนทิซทุกคน รู้ไหม แม้แต่ผมเองก็ยังอิจฉาในความสามารถของมาสเตอร์เมคดีไซเนอร์ แต่เธอเห็นผมศึกษาผลงานของพวกเขาอย่างหมกมุ่นไหมล่ะ? ผมออกแบบเมคของผมโดยอิงตามตัวเลือกการออกแบบของนักออกแบบเมชาคนอื่นหรือเปล่า?" "อืม ไม่ครับ" "นั่นก็เพราะผมกำลังเดินตามเส้นทางของตัวเอง แม้ว่าผมจะมีความถนัดในเทคโนโลยีผลึกลูมินาร์ แต่อาวุธพลังงานก็ไม่ใช่ sở trường ของผม แต่มันสามารถเป็นของเธอได้ ถ้าเธอทุ่มเทให้กับการเชี่ยวชาญด้านอาวุธพลังงาน และโดยเฉพาะอย่างยิ่ง อาวุธผลึกลูมินาร์ เธอก็จะสามารถตามผมทันได้ในที่สุด อาจจะใช้เวลาเป็นสิบหรือสองทศวรรษ แต่เธอจะสามารถแซงหน้าผมไปได้อย่างแน่นอนตราบใดที่เธอยืนหยัดต่อไป" เวสต้องทำให้แน่ใจว่าแซนธาร์ยังคงมุ่งหน้าไปในทิศทางที่ถูกต้อง เขาไม่ต้องการที่จะต้องมาลำบากทั้งหมดนี้เพียงเพื่อให้การลงทุนของเขาพังทลายลง เมื่อเขาให้กำลังใจแซนธาร์ให้คิดถึงงานของตัวเองแทนที่จะปรารถนาจะเป็นคนอื่นเสร็จแล้ว เวสก็หันมาพิจารณาผลงานของตัวเองอย่างจริงจัง เขาไม่ได้ตำหนิแซนธาร์และนักออกแบบเมชาคนอื่นๆ เลยที่ชื่นชมในความสง่างามของอามารันโต มันอยู่เหนือกว่าควินท์และผลงานมาสเตอร์เวิร์คชิ้นก่อนๆ ของเขาอย่างเห็นได้ชัด เนื่องจากความจริงที่ว่ามันเริ่มต้นจากการเป็นเอ็กซ์เพิร์ทเมคที่ทรงพลังในทันที สิ่งที่เวสสนใจมากที่สุดคือการค้นหาว่าทำไมเอ็กซ์เพิร์ทเมคระดับมาสเตอร์เวิร์คถึงได้เป็นประโยชน์ต่อความก้าวหน้าของเอ็กซ์เพิร์ทไพลอตมากขนาดนั้น ในฐานะผู้นำตระกูลผู้มีความทะเยอทะยาน เขาต้องการให้เอ็กซ์เพิร์ทไพลอตของเขาเจริญรุ่งเรืองมากที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้ เขายังรู้สึกว่ามันเป็นหน้าที่ของเขาในฐานะนักออกแบบเมชาที่จะอำนวยความสะดวกในการเติบโตของเอ็กซ์เพิร์ทไพลอตที่ต้องพึ่งพาผลิตภัณฑ์ของเขา "ยิ่งไปกว่านั้น ตระกูลของเราจะแข็งแกร่งและมีเกียรติยศเพิ่มขึ้นอย่างก้าวกระโดดแน่นอนหากเรามีเอซไพลอตอยู่ในแถวของเรา" ทว่าในทางปฏิบัติ มีเอ็กซ์เพิร์ทไพลอตเพียงไม่กี่คนที่ประสบความสำเร็จในการเป็น 'เซนต์' หรือ 'ครึ่งเทพ' หรืออะไรก็ตามที่พวกเขาถูกเรียกในแวดวงต่างๆ "นักรบที่ดีต้องคู่ควรกับอาวุธที่ดี" เวสเห็นด้วยกับคำกล่าวนี้ มันไม่เพียงแต่สอดคล้องกับการสังเกตของเขาเอง แต่ยังเข้ากันได้กับแรงบันดาลใจในการออกแบบโดยรวมของเขาอีกด้วย ปรัชญาการออกแบบทั้งหมดของเขาหมุนรอบการบรรลุการอยู่ร่วมกันที่ยิ่งใหญ่ขึ้นระหว่างมนุษย์และเครื่องจักร มันสมเหตุสมผลอย่างยิ่งว่าสิ่งนี้จะสำเร็จได้ดีขึ้นหากทั้งสองฝ่ายยืนอยู่ที่ความสูงเดียวกันหรือ 'ขั้นบันไดเดียวกัน' วิธีที่เขาตีความ 'บันไดแห่งงานฝีมือ' และวิธีที่เมคคุณภาพดีกว่าให้ความช่วยเหลือที่มากขึ้น คือการเปรียบเทียบพวกมันกับนักบินเมชาที่สามารถก้าวข้ามขีดจำกัดของตนเองและยิ่งใหญ่กว่ามนุษย์ได้ เช่นเดียวกับที่นักบินเมชาทั่วไปสามารถก้าวไปสู่เอ็กซ์เพิร์ทไพลอตได้ เมคธรรมดาก็สามารถก้าวไปสู่ระดับมาสเตอร์เวิร์คได้เช่นกัน! แต่นี่ไม่ใช่การเปรียบเทียบที่สมบูรณ์แบบนัก มันเป็นเรื่องที่หายากและยากอย่างยิ่งที่จะเปลี่ยนเมคที่มีอยู่ให้กลายเป็นเมคระดับมาสเตอร์เวิร์ค โดยส่วนใหญ่แล้ว กรณีของเมคระดับมาสเตอร์เวิร์คที่ถือกำเนิดขึ้นคือเมื่อพวกมันเพิ่งสร้างเสร็จ "ตัวเมคไม่ได้มีส่วนรับผิดชอบในการทำให้มันทะลวงผ่านขีดจำกัดได้ นักออกแบบเมชาหรือคนที่สร้างมันต่างหากที่ต้องทำงานหนักทั้งหมด!" เมคก็คือเมค พวกมันไม่สามารถทำอะไรได้ด้วยตัวเอง มันขึ้นอยู่กับมนุษย์ที่สร้างและใช้งานพวกมันในการทำให้พวกมันแข็งแกร่งและช่วยให้พวกมันเติบโตแข็งแกร่งขึ้น นี่เป็นความพยายามอย่างมาก และในกรณีส่วนใหญ่เมคก็ไม่เคยเข้าใกล้การไปถึงขั้นที่สองของบันไดได้เลย อุปสรรคที่ใหญ่ที่สุดที่ขัดขวาง MTA จากการบรรลุความฝันในการนำพาทัศนคติใหม่ที่เทคโนโลยีทำให้คนแข็งแกร่งขึ้นแทนที่จะอ่อนแอลง คือการที่มันต้องใช้ความพยายามและทักษะมากเกินไปในการสร้างผลงานระดับมาสเตอร์เวิร์ค! มีเพียงนักออกแบบเมชาชั้นนำของอารยธรรมมนุษย์เท่านั้นที่สามารถสร้างผลงานระดับมาสเตอร์เวิร์คได้อย่างสม่ำเสมอ สิ่งนี้ชี้ให้เห็นว่าการพัฒนาทางจิตวิญญาณในระดับสูงเป็นสิ่งจำเป็นสำหรับผู้สร้างทุกคนที่จะสร้างผลงานชิ้นเอกได้อย่างต่อเนื่อง นี่เป็นอีกหนึ่งผลพวงจากข้อเท็จจริงที่ว่ามนุษย์นั้นบกพร่องทางจิตวิญญาณโดยธรรมชาติ มันต้องใช้ความพยายามอย่างสุดขีดสำหรับนักออกแบบเมชาที่จะท้าทายจุดอ่อนตามธรรมชาติของตนและไปถึงสภาวะที่พวกเขาได้ปีนขึ้นไปถึงขั้นที่สองของบันไดได้อย่างสมบูรณ์ "แล้วพวกเขาก็ต้องทำมันอีกครั้ง" เวสเบ้ปาก เหนือกว่ามาสเตอร์เวิร์คคือแกรนด์เวิร์ค จากคำพูดของมาสเตอร์วิลลิกซ์ เขาไม่ควรแม้แต่จะเริ่มคิดถึงมันจนกว่าเขาจะไปถึงระดับสตาร์ดีไซเนอร์ จากวิธีที่เธอยกย่องมัน พวกมันต้องทรงพลังและไม่ธรรมดาพอที่จะทำให้ผลงานระดับมาสเตอร์เวิร์คดูด้อยค่าไปเลยอย่างแน่นอน "มันเหมือนกับการก้าวกระโดดจากเอ็กซ์เพิร์ทไพลอตไปเป็นเอซไพลอต มีช่องว่างขนาดมหึมาระหว่างกัน แต่ถ้ามีใครจัดการเชื่อมมันได้ รางวัลก็จะมหาศาล!" แค่คิดถึงมันก็ทำให้เวสรู้สึกสิ้นหวังเล็กน้อย ถนนสู่การเป็นหนึ่งในนักออกแบบเมชาที่ดีที่สุดในกาแล็กซีนั้นยาวไกลและยากลำบากเสียจนเขารู้สึกเหมือนแซนธาร์อยู่ครู่หนึ่ง โชคดีที่เขามีวุฒิภาวะมากกว่านักเรียนของเขาและมีความมั่นใจเต็มเปี่ยม เขารีบควบคุมอารมณ์และมุ่งความสนใจไปที่ภาพรวมในปัจจุบันมากขึ้น "ผมควรจะคิดแค่ว่าจะทำอย่างไรให้ได้ผลงานระดับมาสเตอร์เวิร์คมากขึ้นก่อนดีกว่า ผมอาจจะไม่ได้หมกมุ่นกับมันมากเท่าภรรยาของผม แต่มันก็ยังจำเป็นสำหรับผมที่จะต้องเข้าใจมันให้ได้ ยิ่งผมปีนขึ้นไปถึงขั้นที่สองของบันไดได้เร็วเท่าไหร่ การเดินทางของผมสู่การเป็นสตาร์ดีไซเนอร์ก็จะยิ่งราบรื่นขึ้นเท่านั้น" เขาได้รับเบาะแสที่สำคัญอย่างยิ่งจากมาสเตอร์วิลลิกซ์เมื่อวานนี้ สตาร์ดีไซเนอร์ทุกคนควรจะสามารถพัฒนาแกรนด์เวิร์คได้ ดังนั้นการสามารถสร้างผลิตภัณฑ์คุณภาพสูงอย่างยิ่งน่าจะเป็นหนึ่งในข้อกำหนดเบื้องต้นในการไปถึงจุดนั้น! หากเวสสามารถเข้าใจเรื่องนี้ล่วงหน้าได้ เขาก็จะมีปัญหาให้กังวลน้อยลงหนึ่งอย่างเมื่อเขาอายุมากขึ้น! "อืมมม จะเพิ่มโอกาสในการสร้างเมคระดับมาสเตอร์เวิร์คได้อย่างไร?" เขาสงสัย นี่เป็นคำถามที่น่าหวาดหวั่นและเป็นคำถามที่นักออกแบบเมชาหลายคนเคยถาม หากผลงานมาสเตอร์เวิร์คคือผลิตภัณฑ์ที่ก้าวข้ามขีดจำกัดของตัวเอง การพยายามสร้างมันขึ้นมาตั้งแต่แรกก็เป็นไปไม่ได้พอๆ กับการพยายามเสริมสร้างทารกในครรภ์เพื่อให้เด็กทารกถือกำเนิดขึ้นมาในโลกในฐานะเอ็กซ์เพิร์ทไพลอตแทนที่จะเป็นเด็กธรรมดาตั้งแต่แรกเกิด! "นี่มันเป็นความท้าทายที่เป็นไปไม่ได้!"