## บทที่ 3208: ผู้คลั่งไคล้ในผลิตภัณฑ์ เป็นที่ประจักษ์ชัดว่าไมเคิลไม่ได้ไตร่ตรองถึงสิ่งที่ตนกำลังทำอยู่เลยแม้แต่น้อย เวสส่ายศีรษะด้วยความผิดหวังอย่างสุดซึ้ง "เราดำรงอยู่เพื่อสิ่งใดกันแน่? อะไรคือเป้าหมายสูงสุดของนักออกแบบเมชา?" "นักออกแบบเมชาถือกำเนิดขึ้นเพื่อรับใช้นักบินเมชาขอรับ" ไมเคิลตอบราวกับนกแก้วนกขุนทองที่เป็นนักเรียนผู้ภักดี "เช่นนั้นแล้ว... ใยเจ้าจึงไม่พยายามทำตามนั้นเล่า?" "ผมกำลังครุ่นคิดถึงเรื่องนั้นอยู่ขอรับ! เพียงแต่ผมจำเป็นต้องศึกษาหาความรู้ที่เกี่ยวข้องให้มากที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้ ก่อนที่จะเริ่มต้นได้อย่างเหมาะสม!" "เจ้ากำลังคิดไปคนละทิศละทางกับที่ข้าต้องการ" เวสขมวดคิ้วและโน้มตัวไปข้างหน้า "เจ้ารู้จักคติพจน์นั้นดี แต่เจ้าปฏิบัติตามหลักความเชื่อนี้อย่างแท้จริง หรือเพียงแค่พูดส่งๆ ไปเท่านั้น? เหตุผลที่นักออกแบบเมชาไม่ชอบเจาะลึกระบบ AI มากเกินไป ก็เพราะส่วนใหญ่มันขัดต่อจิตวิญญาณแห่งเป้าหมายที่เรามุ่งหวัง แม้ว่ามันจะเป็นความคิดที่ดีที่จะทำให้ฟังก์ชันเล็กๆ น้อยๆ จำนวนมากทำงานโดยอัตโนมัติ ตั้งแต่เรื่องใหญ่อย่างการควบคุมอุณหภูมิไปจนถึงเรื่องเล็กน้อยอย่างการปรับแรงดันไฟฟ้าขนาดจิ๋วบนชิปประมวลผล ทว่าทั้งหมดนั้นล้วนมุ่งเป้าไปที่การลดภาระการปฏิบัติงานของนักบินเมชา ไม่มีมนุษย์คนใดสามารถควบคุมพารามิเตอร์ยิบย่อยนับล้านค่าได้ในเวลาเดียวกัน" "ผมก็กำลังพยายามทำเช่นนั้นขอรับ ท่านอาจารย์! Mech จำเป็นต้องเข้ามาช่วยควบคุมระบบทั้งหมดของมันอยู่เสมอ สิ่งที่ผมตั้งใจจะทำให้เป็นจริงนั้นมีเจตนาเพื่อช่วยให้นักบินเมชาต่อสู้ได้ดียิ่งขึ้นอย่างแท้จริง! สองหัวย่อมดีกว่าหัวเดียว และหาก Mech ตรวจจับภัยคุกคามที่กำลังคืบคลานเข้ามาได้ ผมสามารถปล่อยให้มันตอบสนองก่อนที่นักบิน Mech จะทันตระหนักรู้ถึงตัวตนของมันด้วยซ้ำ ความแตกต่างเพียงเสี้ยววินาทีจนถึงหลายวินาทีของเวลาตอบสนองที่สำคัญยิ่งยวดนี้ อาจเป็นตัวตัดสินระหว่างความเป็นและความตายได้เลยนะขอรับ!" เวสระบายลมหายใจออกมาอย่างหนักหน่วง พลางใช้นิ้วมือกดขมับของตน "ข้าเข้าใจสิ่งที่เจ้ากำลังจะสื่อ เจตนาของเจ้านั้นดีงาม แต่เจ้าเคยคิดถึงผลกระทบในวงกว้างจากทิศทางที่เจ้าเลือกเดินหรือไม่? ตัวอย่างเช่น ในสถานการณ์ที่เจ้าเพิ่งอธิบายไป จะเกิดอะไรขึ้นหาก Mech ต้องการหักหลบออกจากภยันตรายด้วยตัวเอง แต่นักบิน Mech ยืนกรานที่จะรักษาวิถีเดิมเพื่อบรรลุเป้าหมายทางยุทธศาสตร์หรือโค่นล้มศัตรูที่น่าสะพรึงกลัว? ในกรณีเช่นนี้ ใครกันเล่าที่จะมีอำนาจตัดสินใจสูงสุด?" "เอ่อ... ผมจะตั้งโปรแกรมอัลกอริทึมที่จะประเมินต้นทุนและผลประโยชน์ของการแทรกแซงอย่างยืดหยุ่นขอรับ" "หมายความว่าเจ้าเต็มใจที่จะปล่อยให้เครื่องจักรเป็นผู้ตัดสินว่าการตัดสินใจของมนุษย์ที่จะสละชีพเพื่ออุดมการณ์อันยิ่งใหญ่นั้นคุ้มค่าหรือไม่? เจ้าจะตั้งเกณฑ์ไว้สูงเพียงใด? หากมันต่ำเกินไป System ของเจ้าก็ไร้ค่า หากมันสูงเกินไป ก็จะเกิดกรณีที่ Mech เข้ายึดการควบคุมในสถานการณ์ที่ไม่พึงประสงค์มากจนเกินไป" "ผมจะอนุญาตให้ Mech ลงมือก็ต่อเมื่อนักบิน Mech ยินยอมเท่านั้น!" "การยินยอมต้องใช้เวลาไตร่ตรอง! เจ้าเพิ่งวาดภาพสถานการณ์ที่ทุกมิลลิวินาทีของเวลาตอบสนองนั้นสำคัญอย่างยิ่งยวด หากเจ้ารอให้นักบิน Mech ตัดสินใจ ความได้เปรียบด้านเวลาก็แทบจะสูญสลายไปจนหมดสิ้น นักบิน Pilot น่าจะทำได้ดีกว่าหากเขาลงมือด้วยตนเอง!" มีภาวะที่กลืนไม่เข้าคายไม่ออกและปัญหาอื่นๆ อีกมากมายที่เกี่ยวข้องกับการปล่อยให้ Mech ถูกควบคุมโดย AI ที่ทำงานอย่างแข็งขัน จนทำให้อุตสาหกรรม Mech ต่างพากันหลีกเลี่ยงแนวทางนี้อย่างพร้อมเพรียง นักบิน Mech ไม่ควรถูกปล่อยให้อยู่ในกำมือของอัลกอริทึมที่ไร้หัวใจและปราศจากอารมณ์ ซึ่งทำการตัดสินใจเรื่องความเป็นความตายโดยอาศัยเพียงตรรกะอันเยือกเย็น สีหน้าของไมเคิลฉายแววกลัดกลุ้ม ซึ่งหมายความว่าเขายังไม่ได้ขบคิดถึงภาวะกลืนไม่เข้าคายไม่ออกอันลึกซึ้งและซับซ้อนเหล่านี้อย่างเพียงพอ บางทีเขาอาจจะตระหนักถึงมันอยู่แล้ว แต่คิดว่ายังไม่จำเป็นต้องหาคำตอบในระยะเริ่มต้นนี้ "เจ้าต้องเข้าใจบริบทเบื้องหลังของ AI และผลกระทบในวงกว้างที่มีต่อ Mech ก่อนที่จะก้าวไปได้ไกลกว่านี้" เวสแนะนำ "มันจะไม่เป็นผลดีกับเจ้าเลยหากเริ่มออกแบบ Mech ที่มีระบบอัตโนมัติเพิ่มขึ้นโดยที่เจ้ายังไม่ตระหนักด้วยซ้ำว่ามันจะส่งผลอย่างไรต่อลูกค้าและผู้ใช้งานของเจ้า ข้าไม่ได้บอกว่าปรัชญาการออกแบบของเจ้ามันผิด แต่เจ้าต้องนำมันไปปรับใช้ในแนวทางที่สอดคล้องกับเป้าหมายของเรา เจ้าสำนึกถึงความผิดพลาดของตัวเองแล้วหรือยัง?" "ผม... ผมคิดว่าผมเข้าใจแล้วขอรับ" ลาร์คินสันผู้น้องตอบ "ผมหมกมุ่นอยู่กับการทำให้ Mech ของผมแข็งแกร่งและมีประสิทธิภาพในการรบมากเกินไป โดยไม่ได้คำนึงถึงตัว Pilot เลย" "ใช่ เจ้ากำลังจดจ่ออยู่กับตัวเครื่องจักรเพียงลำพัง แนวทางของเจ้ายังตั้งอยู่บนสมมติฐานที่ว่านักบิน Pilot นั้นไร้ความสามารถหรือทำผิดพลาดจนต้องให้ Mech อัจฉริยะของพวกเขาเข้ามาแก้ไข แม้ว่าข้าจะไม่คัดค้านแนวคิดที่จะมี AI คอยช่วยเหลือให้นักบินรอดชีวิต แต่เจ้าคิดว่าอะไรจะเกิดขึ้นหากแนวทางนี้ถูกนำไปปรับใช้ในวงกว้าง? ลองจินตนาการถึงอนาคตที่เจ้าสามารถทำให้ปรัชญาการออกแบบของเจ้าเป็นจริงและเป็นที่นิยมได้สำเร็จ ในอนาคตสมมตินั้น นักบิน Mech จะมีชีวิตที่ดีขึ้นหรือไม่?" ไมเคิลครุ่นคิดอย่างลึกซึ้ง แม้ว่าเขาจะเคยจินตนาการถึงมันมาก่อน แต่เวสก็ได้แย้มให้เห็นถึงผลกระทบด้านลบของเส้นทางที่เขาเลือกแล้ว "ภาพรวมทั้งหมดควรจะแข็งแกร่งขึ้น" เขากล่าวอย่างเชื่องช้า "นั่นคือสิ่งที่ผมตั้งเป้าไว้ แม้ว่า Mech จะแข็งแกร่งขึ้นอย่างไม่ต้องสงสัย แต่ผมไม่แน่ใจว่านักบิน Mech จะได้รับประโยชน์ด้วยหรือไม่" "เจ้ารู้ไหมว่าข้าคิดอย่างไร?" เวสเคาะนิ้วลงบนโต๊ะทำงาน "การประคบประหงมทั้งหมดนี้ ท้ายที่สุดแล้วจะทำให้นักบิน Pilot อ่อนแอลง นี่เป็นเพราะ AI ที่เจ้าพยายามจะเพิ่มเข้าไปในแบบ Mech ของเจ้านั้นส่วนใหญ่เป็นแบบตั้งรับ พวกมันทำหน้าที่เสมือนตาข่ายนิรภัยสำหรับนักบิน Pilot หากพวกเขาสะดุดล้มลง AI ก็จะคอยรองรับพวกเขาไว้เสมอ ในระยะสั้น นี่อาจช่วยชีวิตผู้คนได้มากมายจริงๆ แต่แล้วในระยะยาวเล่า?" "ผมคิดว่า... หากนักบิน Pilot ไม่ต้องเผชิญกับผลลัพธ์จากความผิดพลาดของตน พวกเขาก็จะทำผิดพลาดซ้ำแล้วซ้ำเล่า" ไมเคิลยอมรับอย่างไม่เต็มใจ "หากนักบิน Pilot รุ่นเยาว์เห็นนักบินรุ่นพี่ทำงานอย่างสะเพร่าเพียงเพื่อให้ Mech ของตนเข้ามาช่วยแก้ไขสถานการณ์ คนรุ่นถัดไปก็จะไม่ทุ่มเทความพยายามมากเท่าที่ควรในการฝึกฝนทักษะที่จำเป็นต่อการรับมือเหตุการณ์เหล่านั้น" "ในที่สุดเจ้าก็เข้าใจเสียที" เวสแย้มยิ้ม "เจ้าสามารถโต้เถียงได้ว่าจุดประสงค์ทั้งหมดของ Mech และความเหมาะสมของมันในฐานะแพลตฟอร์มอาวุธยังคงใช้ได้อยู่หรือไม่ก็ตาม ทว่าเมื่อเจ้าตัดสินใจที่จะเป็นนักออกแบบเมชาแล้ว เจ้าก็ต้องผูกพันตนเองเข้ากับแนวคิดนี้ มันไม่เป็นไรที่จะปรับเปลี่ยนและใส่ความเป็นตัวของตัวเองเข้าไปในแนวคิดทั้งหมด นั่นคือสิ่งที่ข้ากำลังทำโดยพยายามทำให้ Mech ของข้ามีชีวิตและเปลี่ยนแปลงความสัมพันธ์ระหว่าง Mech และนักบิน Mech อย่างไรก็ตาม ข้าไม่เคยพยายามที่จะบ่อนทำลายหลักการพื้นฐานที่ว่านักบิน Pilot ควรเป็นศูนย์กลางเสมอ และมนุษย์จะต้องยังคงเป็นผู้ควบคุมเทคโนโลยีของตนเองเสมอไป สิ่งที่เจ้าต้องทำคือหาหนทางที่จะหลอมรวมเป้าหมายของเจ้าเข้ากับหลักการเดียวกันนี้ให้ได้" "ผมเข้าใจแล้วขอรับ... ผมคงต้องทบทวนแนวทางทั้งหมดของผมใหม่" ไมเคิลกล่าวด้วยสีหน้าอับอาย เวสเอื้อมมือไปตบไหล่ของลาร์คินสันผู้น้อง "เฮ้ ไม่เป็นไรหรอก เจ้าได้ทำผิดพลาดในสิ่งที่นักออกแบบเมชาและวิศวกรทุกคนล้วนเคยทำ มันน่าหลงใหลอย่างยิ่งที่ได้หมกมุ่นอยู่กับศาสตร์และเทคโนโลยีต่างๆ การควบคุมมันในทางที่ถูกต้องจะเปิดประตูสู่ความเป็นไปได้มากมาย อันตรายก็คือเจ้าอาจจะจมอยู่กับโลกใบเล็กของตัวเองมากเกินไป จนลืมไปว่าผลิตภัณฑ์นั้นต้องมอบคุณค่าให้กับกลุ่มเป้าหมายด้วย" การออกแบบ Mech คืองานอาชีพ นักออกแบบเมชาดำรงชีวิตอยู่ได้ด้วยการสร้างประโยชน์ให้แก่สังคมไม่ทางใดก็ทางหนึ่ง ผู้ที่มองข้ามจุดพื้นฐานนี้ไปย่อมไม่คู่ควรที่จะก้าวขึ้นสู่ระดับเชี่ยวชาญ (Journeyman) หากไมเคิลเป็นเพียงผู้ช่วยนักออกแบบเมชาทั่วไป เวสคงปล่อยให้นักเรียนของเขาเรียนรู้บทเรียนนี้ด้วยตนเองหรือไม่ก็ช่างมันไปเลย ทว่านักศึกษาออกแบบเมชารายนี้อาจมอบการสนับสนุนอันยิ่งใหญ่ได้ในอนาคต ดังนั้นมันจึงคุ้มค่าที่จะใช้เวลาสักหน่อยเพื่อผลักดันเขาไปในทิศทางที่ถูกต้อง แน่นอนว่า เวสก็ตระหนักดีว่าความพยายามของเขาในการประคบประหงมพัฒนาการของไมเคิลอาจทำให้นักออกแบบเมชาผู้มุ่งมั่นรายนี้ต้องพึ่งพาคำแนะนำจากภายนอกจนเป็นนิสัย นี่คือส่วนที่ยุ่งยากที่สุดของการสอนนักเรียน มีระบบโรงเรียนบางแห่งที่มุ่งเน้นแต่ผลลัพธ์และให้คำแนะนำและคำสั่งแก่ลูกศิษย์มากเกินไป ส่งผลให้บัณฑิตจบใหม่ออกมาอย่างไม่พร้อมเผชิญโลก เข้าสู่ตลาดแรงงานโดยที่ยังไม่รู้วิธีเช็ดก้นตัวเองด้วยซ้ำ! พวกเขาต้องการให้ผู้จัดการและหัวหน้างานคอยเช็ดให้แทนอยู่ตลอดเวลา! เวสไม่ต้องการเปลี่ยนไมเคิลและซานธาร์ให้กลายเป็นลูกนกที่พึ่งพาตนเองไม่ได้และคอยร้องขอความช่วยเหลือจากเขาทุกครั้งที่มีโอกาส พวกเขาจำเป็นต้องเรียนรู้ที่จะแก้ปัญหาด้วยตนเองและค้นหาแรงจูงใจที่จะฝ่าฟันอุปสรรคที่ยากลำบาก น่าเบื่อ และไม่น่าพิสมัยของอาชีพนี้ ตราบใดที่พวกเขาสามารถทำได้ดังเช่นที่เคทิสเคยทำ พวกเขาก็จะสามารถยืนหยัดได้ด้วยลำแข้งของตนเองอย่างแน่นอน เขายังคงคาดหวังในตัวพวกเขาสูง แม้จะมีความกังวลต่างๆ นานา เมื่อเวสให้คำแนะนำเชิงลึกแก่ไมเคิลในหัวข้อทางเทคนิคสองสามเรื่องเสร็จสิ้น เขาก็ปล่อยให้นักเรียนของเขาอยู่ตามลำพังและกวาดสายตาไปทั่วห้องปฏิบัติการออกแบบ ผู้ช่วยนักออกแบบเมชาราว 150 คนกำลังทำงานเบ็ดเตล็ดต่างๆ ที่เกี่ยวข้องกับโครงการคิเมร่า (Chimera Project) และโครงการบุลวาร์ค (Bulwark Project) อย่างเงียบเชียบ แผนกออกแบบได้เก็บโครงการออกแบบเมชาระดับผู้เชี่ยวชาญที่ดีที่สุดและยากที่สุดไว้ทำเป็นลำดับสุดท้าย โครงการคิเมร่านั้นซับซ้อนอยู่แล้วเนื่องจากมีพื้นฐานมาจากโครงสร้างของเมชาวีรบุรุษ (hero mech) การเพิ่มยุทโธปกรณ์แบบติดตั้งเข้าไปยิ่งทำให้ปริมาณงานที่ต้องใช้ในการออกแบบทั้งหมดเพิ่มขึ้นเกือบสองเท่า ในทางกลับกัน โครงการบุลวาร์คเป็นเมชาระดับผู้เชี่ยวชาญขนาดมหึมาเพียงตัวเดียว ซึ่งโดยธรรมชาติแล้วต้องใช้เวลาในการออกแบบและปรับแต่งให้เหมาะสมมากกว่ามาก ความปวดหัวที่เกี่ยวข้องกับโครงการนี้ยิ่งทวีความรุนแรงขึ้นเมื่อเหล่านักออกแบบเมชาต้องคำนึงว่ามันถูกออกแบบมาเพื่อเป็นการอัปเกรดให้กับเมชาที่มีอยู่เดิมซึ่งด้อยกว่า เวสไม่แน่ใจว่าจะต้องใช้เวลาสามหรือสี่เดือนในการทำให้ทั้งสองโครงการเสร็จสมบูรณ์ แม้ว่าจะมีความคืบหน้าอย่างมากในช่วงหลายเดือนที่ผ่านมา ทั้งสองโครงการนั้นมีความต้องการสูงกว่าโครงการออกแบบเมชาระดับผู้เชี่ยวชาญสี่โครงการก่อนหน้านี้อย่างมาก "แต่มันก็คุ้มค่า" จำนวนชั่วโมงที่ใช้ไปกับการออกแบบเมชาไม่ใช่เครื่องบ่งชี้ประสิทธิภาพของมัน อย่างไรก็ตาม เขาสามารถจินตนาการได้เลยว่าหนึ่งในสองโครงการนี้จะโดดเด่นเหนือกว่าที่เหลือ เนื่องจากสามารถรองรับมวลและคุณสมบัติได้มากกว่าเมชาระดับผู้เชี่ยวชาญที่เรียบง่ายและเพรียวบางกว่า "แน่นอนว่า งบประมาณการออกแบบของพวกมันก็ฟุ่มเฟือยกว่ามากเช่นกัน" เวสไม่อยากจะเงยหน้าขึ้นไปดูต้นทุนที่คาดการณ์ไว้สำหรับทั้งสองแบบด้วยซ้ำ แม้ว่าเขาจะไม่นับรวมมูลค่าโดยประมาณของโลหะผสมอันเอนดิ้ง (Unending alloy) แล้วก็ตาม เหล่านักออกแบบเมชาก็ได้อัดโมดูลราคาแพงและมีคุณภาพสูงจำนวนมากลงในแบบร่างที่คาดการณ์ไว้แล้ว ต้นทุนที่เพิ่มขึ้นจะส่งผลให้ประสิทธิภาพของเมชาทั้งสองเพิ่มขึ้นตามสัดส่วนหรือไม่? ไม่แน่นอนที่สุด แล้วมันยังคุ้มค่าอยู่หรือ? ใช่! "หากเราไม่นับรวมตัวแปรระดับผลงานชิ้นเอกแล้ว ก็มีความเป็นไปได้สูงที่หนึ่งในสองโครงการที่เหลืออยู่นี้จะกลายเป็นมงกุฎเพชรประจำรอบการออกแบบนี้" ดาร์คเซเฟอร์ (Dark Zephyr) เป็นเมชาลาดตระเวนเบาระดับผู้เชี่ยวชาญที่ยอดเยี่ยม แต่ขนาดที่จำกัดของมันไม่ได้เปิดพื้นที่ให้นักออกแบบเมชาได้แสดงความคิดสร้างสรรค์มากนัก อมารันโต (Amaranto) นั้นเกินความคาดหมายของทุกคนไปอย่างสิ้นเชิง ตราบใดที่มันยังคงเป็นเมชาระดับผู้เชี่ยวชาญที่เป็นผลงานชิ้นเอกเพียงชิ้นเดียวของชุดปัจจุบัน มันก็อาจจะสามารถรักษาบัลลังก์ของมันไว้ได้ โครงการแวนการ์ด (Vanguard Project) ที่เพิ่งเสร็จสิ้นไปเป็นเมชาระดับผู้เชี่ยวชาญที่ใช้งานได้ดี ซึ่งมีที่ทางของมันในสายการผลิตเมชาของตระกูลลาร์คินสันอย่างแน่นอน แต่ก็แทบไม่ได้แสดงประกายแห่งความอัจฉริยะออกมาเลย "เมชาระดับผู้เชี่ยวชาญอีกหนึ่งเดียวที่สามารถเหนือล้ำกว่าที่เหลือได้ก็คือโครงการเดคาพิเทเตอร์ (Decapitator Project)" โครงการออกแบบเมชาระดับผู้เชี่ยวชาญนี้ถูกห้อมล้อมไปด้วยความไม่แน่นอนมากมาย เวสไม่เข้าใจปรัชญาการออกแบบของเคทิสและไม่สามารถประเมินได้ว่าการมีส่วนร่วมของเธอจะทรงพลังเพียงใด เขาไม่มีข้อมูลอ้างอิงที่ดีพอที่จะใช้ประเมินค่าได้เลย เนื่องจากนี่คือการออกแบบเมชานักดาบอย่างเต็มรูปแบบครั้งแรกของเธอ เขายังไม่สามารถคาดเดาผลที่จะตามมาจากการจัดพิธีกรรมขนาดใหญ่ระหว่างการประดิษฐ์โครงการเดคาพิเทเตอร์ได้ มันคุ้มค่าที่จะลองดูว่ามันจะช่วยสร้างเมชาระดับผู้เชี่ยวชาญที่ดีกว่าเดิมได้หรือไม่ แต่เวสก็ไม่แน่ใจว่ามันจะก่อให้เกิดผลลัพธ์ตามที่ตั้งใจไว้หรือไม่ "ใครจะรู้ว่าจะเกิดอะไรขึ้นหากเรารวบรวมเหล่าซอร์ดเมเดนและเฮฟเวนซอร์ดเดอร์ผู้กระตือรือร้นมารวมตัวกัน"