## บทที่ 3195: ความตายหรือความรุ่งโรจน์ เวสกำลังรู้สึกเสียใจอย่างสุดซึ้งต่อการสร้างสรรค์ 'มิติแห่งการก้าวข้ามขีดจำกัด' (Aspect of Transcendence) ขึ้นมา เขาไม่ควรเลยที่จะทำตามแรงบันดาลใจชั่ววูบและสร้างรูปปั้นอินทรีย์ชิ้นที่สี่ซึ่งถูกออกแบบมาเพื่อแยกและขยายแรงปรารถนาอันแรงกล้าที่สุดของผู้คนที่ตกอยู่ภายใต้แสงเรืองรองของมัน เรื่องราวคงจะแตกต่างออกไปหากเขาสามารถทำให้มันใช้งานได้สำเร็จ ทว่าจนถึงบัดนี้ เหล่าหุ่นยนต์ทำความสะอาดต้องเข้ามาชำระล้างห้องทดลองนับครั้งไม่ถ้วน จนคราบเลือดได้แทรกซึมเข้าไปในวงจรไฟฟ้าของพวกมันจนชุ่มโชก ในบรรดาผู้เข้ารับการทดลองทั้งหมดที่เวสได้ 'มอบความสุข' ให้ด้วยการทดลองของเขา เขาไม่เคยได้ทำงานกับนักบินระดับปรมาจารย์ (expert pilot) คุณภาพสูงเช่นนี้มาก่อนเลย ไม่ต้องสงสัยเลยว่าในบรรดานักบินระดับปรมาจารย์ทั้งหมดในกองเรือสำรวจ ปรมาจารย์เรจินัลด์ ครอส คือผู้ที่แข็งแกร่งที่สุดในหมู่พวกเขาทั้งหมดอย่างไม่มีข้อโต้แย้ง มาตรวัดการสั่นพ้อง (resonance meters) ของเขาล้วนวนเวียนอยู่ที่ประมาณ 55 ลาเวเรส (laveres) ในไม่กี่ครั้งที่เขาออกรบพร้อมกับโบลวาร์ เรจ (Bolvar Rage) ของเขา นี่คือตัวเลขที่เข้าใกล้ขีดจำกัดสูงสุดของนักบินระดับปรมาจารย์ และทำให้เขามีคุณสมบัติที่จะเข้ารับการวิวัฒนาการครั้งที่สอง ทว่าแม้จะพยายามอย่างสุดความสามารถ เรจินัลด์ก็ไม่เคยสร้างความคืบหน้าใดๆ ได้เลยตามกาลเวลา ไม่ว่าเขาจะลองวิธีใด มาตรวัดการสั่นพ้องก็ไม่เคยขยับเกิน 55 ลาเวเรสเลยแม้แต่น้อยตลอดระยะเวลาหนึ่งปีเต็ม นี่คือสัญญาณแห่งความหยุดนิ่ง และบ่งชี้ว่าผู้นำตระกูลอาจใช้ศักยภาพตามธรรมชาติของตนจนหมดสิ้นไปนานแล้ว นี่คือเหตุผลที่เขาเคยกล่าวว่าพรสวรรค์ของเขาไม่เทียบเท่ากับบิดา หนทางเดียวที่เขาจะสร้างความก้าวหน้าที่สำคัญได้คือการหันไปพึ่งแรงกดดันจากภายนอก วิธีแก้ปัญหาแบบดั้งเดิมคือการกระโจนเข้าสู่สมรภูมิรบและหวังว่าทุกอย่างจะเป็นใจ แต่นั่นเป็นข้อเสนอที่เสี่ยงและบ้าระห่ำอย่างยิ่งยวด เวสพบว่ามันเป็นเรื่องแปลกใหม่ทีเดียวที่เรจินัลด์และเบเนดิกต์คิดไอเดียที่จะใช้ 'มิติแห่งการก้าวข้ามขีดจำกัด' เป็นทางเลือกที่สะดวกกว่า หากมันทำงานได้ผลอย่างที่ทั้งคู่คาดหวัง มันก็อาจกลายเป็นแหล่งกระตุ้นโดยตรงสำหรับนักบินเมชา (mech pilot) ทุกคนที่สิ้นหวัง โดยไม่ต้องนำพาชีวิตของผู้อื่นไปเสี่ยงอันตรายด้วย สำหรับคนบางประเภทที่ให้คุณค่ากับอำนาจ ความสำเร็จ และชัยชนะเหนือชีวิตของตนเอง ราคาของความล้มเหลวนั้นไม่ใช่สิ่งที่พวกเขายอมรับไม่ได้! เหล่าผู้ทะเยอทะยานอย่างปรมาจารย์เรจินัลด์คุ้นเคยกับการเอาชีวิตเข้าแลกอยู่แล้ว การเผชิญหน้ากับรูปปั้นปริศนาที่มีประวัติศาสตร์การประหารผู้ที่ไม่คู่ควร จึงไม่ใช่ทางเลือกที่เลวร้ายไปกว่ากันมากนัก ถึงกระนั้น มันก็ยังคงเป็นคำขอที่น่าปวดหัว เวสคงไม่ใส่ใจนักหากปรมาจารย์เรจินัลด์อยากจะตาย แต่ปัญหาคือเวสและตระกูลของเขาไม่ต้องการถูกกล่าวหาว่าเป็นต้นเหตุการตายก่อนวัยอันควรของนักบินระดับปรมาจารย์ผู้นี้! เช่นเดียวกับเวส เรจินัลด์มีบทบาทสำคัญอย่างยิ่งในการรักษาความเป็นปึกแผ่นของตระกูลครอส เขาเป็นผู้นำที่ทรงอำนาจและน่าประทับใจมากเสียจนตระกูลครอสจะต้องตกอยู่ในความโกลาหลอย่างแน่นอน หากทายาทและบุตรชายของเซนต์เฮมมิงตัน ครอส ต้องมาตายในการทดลองอันน่าสยดสยอง แทนที่จะเป็นการพลีชีพอย่างรุ่งโรจน์ในสนามรบ! และผลที่ตามมาก็คือพันธมิตรกะโหลกทองคำ (Golden Skull Alliance) จะต้องยุ่งเหยิงไปด้วยอย่างไม่ต้องสงสัย เวสไม่อาจปล่อยให้บุคคลสำคัญเช่นนี้ทิ้งชีวิตของเขาไปโดยเปล่าประโยชน์ได้! "ท่านกำลังรีบร้อนเกินไปหรือเปล่า เรจินัลด์? ท่านกำลังตั้งสมมติฐานมากเกินไปแล้ว อย่างแรก ใครบอกว่าท่านไม่สามารถก้าวหน้าไปกว่านี้ได้ในขั้นนี้? นักบินระดับเอซ (Ace pilots) ไม่เคยมีใครอายุน้อยๆ ท่านอาจจะแก่ลง แต่ท่านก็ยังมีเวลาในชีวิตเหลือเฟือ ตราบใดที่ท่านยังสามารถรับการรักษาเพื่อยืดอายุขัยได้สักรอบ" "มันไม่ง่ายขนาดนั้นหรอก หนุ่มน้อย" นักบินระดับปรมาจารย์ส่ายหน้า "มันมีวิธีที่จะยืดอายุขัยของร่างกายผม แต่การจะรักษาเจตจำนงให้คมกริบอยู่เสมอนั้นยากกว่ามาก เป้าหมายของผมไม่ใช่การรักษาระดับความแข็งแกร่งในปัจจุบัน เป้าหมายของผมคือการก้าวข้ามมันไป การแสวงหาวิธียืดอายุขัยไม่ได้ทำให้ผมเข้าใกล้เป้าหมายที่แท้จริงเลยแม้แต่น้อย ท่านคิดว่าทำไมนักบินระดับเอซถึงมีจำนวนน้อยนิดเช่นนี้? ในจักรวรรดิการ์เลน (Garlen Empire) พวกเรานักบินระดับปรมาจารย์ต่างรู้ดีว่าการจะไปให้ถึงความยิ่งใหญ่ ท่านต้องมีบารมีของยอดนักรบ การปล่อยให้เวลาล่วงเลยไปพร้อมกับค่อยๆ แข็งแกร่งขึ้น มันไม่สอดคล้องกับมาตรฐานของผู้ที่มีคุณสมบัติที่จะเป็นนักบินระดับเอซ" "ผมเข้าใจแล้ว" ชะตากรรมของนักบินเมชานั้นหนักหนาสาหัสกว่านักออกแบบเมชา (mech designer) มากนัก อาชีพหลังเป็นงานที่ใช้สติปัญญาเป็นหลัก ซึ่งไม่ได้เรียกร้องความฟิตของร่างกายหรือความสามารถในการต่อสู้ที่หนักหน่วง สิ่งนี้ทำให้อุตสาหกรรมเมชา (mech industry) มีความอดทนต่อผู้ที่ก้าวหน้าในวัยที่สูงกว่าค่าเฉลี่ยมากกว่า แต่นั่นไม่ใช่สำหรับอาชีพแรก อายุมีความสัมพันธ์กับตัวแปรทุกชนิดที่ส่งผลต่อประสิทธิภาพในการรบ แม้ว่าการขับเมชาจะไม่ต้องใช้กำลังกายเท่ากับการเหวี่ยงดาบด้วยตัวเอง แต่ก็ยังมีปัจจัยทางชีวภาพมากมาย เช่น เวลาในการตอบสนอง ซึ่งยังคงมีบทบาทสำคัญในการตัดสินประสิทธิภาพโดยรวม โอกาสของเรจินัลด์ในการทะลวงผ่านจะลดลงเรื่อยๆ ตามกาลเวลา แม้ว่าปรมาจารย์แห่งตระกูลครอสจะประสบความสำเร็จในบั้นปลายชีวิต แต่การเป็นนักบินระดับเอซที่ขาข้างหนึ่งก้าวเข้าสู่หลุมศพไปแล้วก็ไม่ได้มีความหมายมากนัก "ผมยังคงสงสัยว่ามันจะเป็นไปได้จริงหรือ" เวสกล่าว "มิติแห่งการก้าวข้ามขีดจำกัดไม่เคยให้ผลลัพธ์ในเชิงบวกเลย ท่านอาจจะโทษว่าเป็นเพราะคุณภาพของผู้เข้ารับการทดลองที่ผมใช้ แต่ผลลัพธ์ก็ไม่จำเป็นต้องแตกต่างออกไปหากมีคนที่เก่งกว่าเข้ามา นี่เป็นสิ่งที่ยังไม่เคยมีการทดสอบ และมันจะยังคงเป็นเช่นนี้ต่อไป เพราะผมจะไม่ทรยศต่อผู้คนที่เราได้รับมอบหมายให้ปกป้อง" คำตอบที่หนักแน่นนั้นได้รับแววตาชื่นชมที่หาได้ยากจากปรมาจารย์เรจินัลด์ "ผมก็คิดเช่นเดียวกัน ดังนั้นผมจะลองด้วยตัวเองเพียงคนเดียว ผมคนเดียวเท่านั้นที่จะแบกรับราคาของการตัดสินใจของผม!" มันไม่จริงเลย! ปรมาจารย์เรจินัลด์ไม่ตระหนักหรือว่าเขากำลังสร้างความเสียหายใหญ่หลวงให้กับตระกูลของเขาด้วยการตายอย่างกะทันหันโดยไม่เตรียมผู้สืบทอดที่เหมาะสมไว้? แม้ว่าเขาจะห่อหุ้มคำพูดของเขาด้วยเจตนาที่ฟังดูสูงส่ง แต่นักบินระดับปรมาจารย์ผู้นี้กำลังคิดถึงแต่เรื่องของตัวเอง! ดูเหมือนว่าลูกไม้จะหล่นไม่ไกลต้นนัก เซนต์เฮมมิงตัน ครอสเองก็ถูกครอบงำด้วยมุมมองที่ยึดตัวเองเป็นศูนย์กลาง เวสไม่ควรคาดหวังว่าบุตรชายของนักบินระดับเอซผู้ล่วงลับจะเรียนรู้บทเรียนได้มากพอ เวสถอนหายใจยาว "ฟังนะครับ ถ้าท่านยืนกรานจริงๆ ผมก็จะไม่ขวางท่านอีกต่อไป แต่อย่างน้อยเราควรจะทำมันให้ถูกต้อง ผมยอมรับว่าผมมีความเชื่ออยู่บ้างว่ามิติแห่งการก้าวข้ามขีดจำกัดสามารถกระตุ้นให้เกิดการทะลวงผ่านได้ แต่มันทำในลักษณะที่รุกล้ำและรุนแรงอย่างยิ่ง ผู้ที่ขาดคุณสมบัติในทางใดทางหนึ่งจะล้มเหลวในรูปแบบที่น่าสยดสยองที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้" "อาจเป็นไปได้ว่ามิติแห่งการก้าวข้ามขีดจำกัดของท่านจะได้ผลเฉพาะกับผู้ที่ใกล้จะทะลวงผ่านอยู่แล้ว" ศาสตราจารย์เบเนดิกต์เสนอ "จากที่คุณเล่าให้เราฟัง ผู้เข้ารับการทดลองที่คุณเคยใช้ก่อนหน้านี้เป็นบุคคลที่ต่ำกว่ามาตรฐาน ซึ่งแน่นอนว่ายังห่างไกลจากการก้าวไปสู่ขั้นที่สูงกว่า แสงจากรูปปั้นของคุณต้องทำงานหนักเกินไปเพื่อทำให้พวกเขาพัฒนา และเนื่องจากการรับรู้ที่ด้อยกว่า พวกเขาจึงไม่สามารถทนต่อแรงกดดันที่ก่อตัวขึ้นอย่างรวดเร็วได้" นั่นเป็นการอนุมานที่ละเอียดถี่ถ้วนมาก เมื่อพิจารณาว่านักออกแบบเมชาระดับอาวุโส (Senior Mech Designer) ไม่น่าจะเข้าถึงรายละเอียดใดๆ ได้เลย! หากเวสไม่รู้อะไรดีไปกว่านี้ เขาคงคิดว่าศาสตราจารย์เบเนดิกต์เป็นคนทำการทดลองนี้ด้วยตัวเอง! "นั่นเป็นทฤษฎีที่ดี แต่เราไม่รู้เลยว่ามันแม่นยำแค่ไหน เราควรจะระมัดระวังในการตั้งสมมติฐานให้มากขึ้น โดยเฉพาะเมื่อเรากำลังจัดการกับหัวข้อที่อันตรายถึงชีวิต เราไม่มีทางระวังมากเกินไปได้" ศาสตราจารย์ยิ้มกว้างราวกับฉลาม "ตรงกันข้ามเลย หนุ่มน้อย! เราควรจะกล้าหาญและสำรวจความจริงให้หนักยิ่งขึ้น ยิ่งสุดขั้วมากเท่าไหร่ ผลลัพธ์ก็ยิ่งยอดเยี่ยมมากเท่านั้น! สิ่งที่ก่อให้เกิดอันตรายมากมายขนาดนี้ย่อมต้องมีความพิเศษในตัวมันเอง เพื่อที่จะควบคุมมัน เราเพียงแค่ต้องหาทางออกที่ถูกต้อง เป็นสิ่งที่หลีกเลี่ยงไม่ได้ที่เราต้องตัดสินใจเลือกทางที่ยากลำบากเพื่อความก้าวหน้า แต่นั่นคือสิ่งที่แยกนักประดิษฐ์ตัวจริงออกจากพวกที่ได้แต่หวังว่าตัวเองจะประสบความสำเร็จเหมือนเรา ยอมรับมาเถอะ เวส คุณเองก็กระตือรือร้นที่จะลองใช้ผลงานทดลองของคุณกับนักบินระดับปรมาจารย์ใช่หรือไม่?" "ผม..." "คุณไม่ต้องโกหกหรอก ถ้าผมอยู่ในสถานการณ์เดียวกับคุณ ผมคงจะพยายามลากตัวปรมาจารย์เรจินัลด์ไปที่ห้องแล็บทันที ไม่ใช่ทุกวันนะที่คุณจะมีโอกาสทำการศึกษาที่เกี่ยวข้องกับนักบินระดับปรมาจารย์" เวสกอดลัคกี้ (Lucky) ไว้แนบตัวและขมวดคิ้ว แม้ว่าเขาจะเห็นด้วยกับคำพูดของศาสตราจารย์ แต่นั่นก็ไม่ได้หมายความว่าเขาชอบที่จะถูกกดดันในลักษณะนี้! "สิ่งที่ผมรู้สึกและสิ่งที่ผมปรารถนาไม่เกี่ยวข้องกับสิ่งที่จำเป็น พวกเราตระกูลลาร์คินสัน (Larkinson) ให้ความสำคัญกับหน้าที่และเกียรติยศก่อนความโลภและความเห็นแก่ตัวเสมอ โปรดอย่าเอามารวมไว้ในหมวดเดียวกับท่าน เราแตกต่างกันอย่างสิ้นเชิง ถ้าท่านอยู่ในที่ของผมจริงๆ มิติแห่งการก้าวข้ามขีดจำกัดอาจจะสร้างกองศพที่สูงเป็นร้อยหรือเป็นพันเท่าไปแล้ว! ถ้าเป็นเช่นนั้น ตระกูลลาร์คินสันคงถึงกาลอวสานไปนานแล้ว!" ปรมาจารย์เรจินัลด์ยื่นมือออกไปและกดนักออกแบบเมชาระดับอาวุโสกลับลงไปนั่งบนเก้าอี้ "พอได้แล้ว เบเนดิกต์ ผมไม่ได้มาที่นี่เพื่อถกเรื่องวิทยาศาสตร์กับพวกคุณสองคน" ผู้นำตระกูลตำหนิ ก่อนจะหันมาทางเวส "ส่วนคุณ ผมได้ยื่นคำขอของผมแล้ว และผมคาดหวังว่าคุณจะให้เกียรติมัน ผมจะรอดูว่าคุณจะสามารถสร้างเมชาผู้เชี่ยวชาญระดับมาสเตอร์เวิร์ค (masterwork expert mech) ให้ผมได้หรือไม่ ถ้าคุณทำสำเร็จ คุณก็ลืมเรื่องนี้ไปได้เลย แต่ถ้าคุณล้มเหลว ผมจะทำให้แน่ใจว่าผมจะเป็นฝ่ายสำเร็จแทนคุณเอง" เวสอยากจะเอามือกุมหน้าผากตัวเอง เขาเบื่อกับเรื่องไร้สาระทั้งหมดนี้แล้ว ในขณะที่ปกติเขาจะต้อนรับทุกคนที่อาสามาเป็นหนูทดลองของเขา แต่คนล่าสุดที่ก้าวออกมานั้นสำคัญเกินกว่าจะมาตายภายใต้การดูแลของเขาได้! เหล่านักบินระดับปรมาจารย์นั้นหัวรั้นเสียจนกลายเป็นต้นตอของความปวดเศียรเวียนเกล้าให้กับเวสอย่างไม่จบสิ้น มีเพียงส่วนน้อยที่หาได้ยากเท่านั้นที่ยังคงรักษาสามัญสำนึกของตนไว้ได้ ส่วนที่เหลือกลับบิดเบี้ยวไปเพราะความเชื่อมั่นอันสุดโต่งของตนเอง จนพวกเขาคิดอย่างแท้จริงว่าความเป็นจริงต้องสอดคล้องกับเจตจำนงของพวกเขา ไม่ใช่ในทางกลับกัน! นี่คือทั้งที่มาของความแข็งแกร่งที่ไม่ธรรมดาและเป็นข้อบกพร่องที่ทำให้หลายคนต้องทนทุกข์จากบาดแผลที่สร้างขึ้นเอง หลังจากการสนทนาสั้นๆ ในที่สุดเวสก็ได้ยุติการพูดคุยที่เหนื่อยล้าและตึงเครียดนี้กับเหล่าผู้นำของตระกูลครอส เขารีบเดินกลับไปยังยานรับส่งของเขาและรอให้ยานเคลื่อนตัวออกจากยานเฮมมิงตัน ครอส (Hemmington Cross) ไปก่อน จึงจะยอมลดการป้องกันตัวลง "บัดซบเอ๊ย!" "เมี๊ยว" ลัคกี้กระพริบตาขณะลอยอยู่ข้างศีรษะของเวส "นายคิดว่าปรมาจารย์เรจินัลด์มีโอกาสรอดจากการทดลองนี้ไหม?" "เมี๊ยว" "อืม คิดเหมือนกัน มิติแห่งการก้าวข้ามขีดจำกัดไม่ใช่สิ่งที่ควรไปล้อเล่นด้วย แม้แต่ฉันเองก็ยังไม่อยากลองสัมผัสแสงของมันเลย" ทันใดนั้นเวสก็ระลึกถึงรายละเอียดสำคัญอย่างหนึ่งได้ ย้อนกลับไปเมื่อครั้งที่เขาร่วมมือกับนักเทคโนโลยีชีวภาพของไลเฟอร์ (Lifer) เพื่อสร้างรูปปั้นเหล่านี้ พวกเขาใช้เนื้อเยื่อโคลนนิ่งมนุษย์ที่ถูกเร่งการเจริญเติบโตอย่างรวดเร็วมาสร้างองค์ประกอบอินทรีย์ของมัน "มันน่าจะมีอายุขัยแค่สามเดือนไม่ใช่เหรอ?" เวลาผ่านไปนานกว่านั้นมากนับตั้งแต่ 'มิติแห่งลูฟา' (Aspects of Lufa) ถือกำเนิดขึ้น ป่านนี้มันควรจะกลายเป็นกองเนื้อเน่าเปื่อยไปแล้ว ทว่าเวสไม่เคยได้ยินข่าวคราวใดๆ เกี่ยวกับผลิตภัณฑ์เก่าแก่ของเขาที่เสื่อมสลายไปถึงขนาดนั้น เมื่อเวสกลับมาถึงยานสปิริต ออฟ เบนท์ไฮม์ (Spirit of Bentheim) เขาก็มุ่งตรงไปยังห้องทำงานของเขาและเข้าไปในห้องที่ถูกล็อคไว้ ซึ่งเขาได้เก็บ 'มิติแห่งลูฟา' ทั้งสี่ชิ้นเอาไว้ "พวกมัน... พวกมันยังมีชีวิตอยู่!" รูปปั้นอินทรีย์ทั้งสี่ดูบริสุทธิ์และสมบูรณ์ราวกับวันแรกที่เขาสร้างมันขึ้นมา เนื้อเยื่อมนุษย์คุณภาพต่ำที่ประกอบขึ้นเป็นเนื้อหนังและส่วนอื่นๆ ที่เป็นอินทรีย์ของพวกมัน ไม่แสดงสัญญาณของความแก่ชราหรือการสลายตัวเลยแม้แต่น้อย "เป็นไปได้อย่างไร?" เมื่อเวสตรวจสอบรูปปั้นอินทรีย์ด้วยสัมผัสทางจิตวิญญาณของเขา ดวงตาของเขาก็ค่อยๆ เบิกกว้างขึ้น เขถึงกับถอยหลังไปสองสามก้าวด้วยความตกตะลึง สิ่งที่เขาค้นพบนั้นน่าประหลาดใจอย่างยิ่งยวดจนเขารู้สึกได้ถึงคลื่นความหวาดกลัวที่แล่นผ่านกระดูกสันหลัง! ในนิมิตทางจิตวิญญาณของเขา สสารอินทรีย์ที่ปกคลุมรูปปั้นทั้งสี่กำลังส่องสว่างเรืองรองด้วยพลังอำนาจ พวกมันถูกหลอมรวมเข้ากับพลังงานทางจิตวิญญาณอย่างหนาแน่น ราวกับว่าเนื้อหนังของพวกมันได้ก้าวข้ามขีดจำกัดของเนื้อเยื่อมนุษย์ธรรมดาไปแล้ว! "อสุรกาย!"