## บทที่ 3196: สี่ลักษณ์อันทรงพลานุภาพ "เป็นไปได้...เยี่ยงไร?" เวสตกตะลึงจนสิ้นสติกับภาพที่เห็นอยู่เบื้องหน้า เป็นไปได้อย่างไรที่สี่ลักษณ์แห่งลูฟา (Four Aspects of Lufa) จะสามารถท้าทายวันหมดอายุขัยของพวกมันเอง และยังคงสภาพอยู่ได้นานเกินกว่าอายุขัยตามธรรมชาติของพวกมันไปแล้ว? "เมี๊ยว?" ลัคกี้ลอยวนอยู่รอบตัวเวสราวกับเป็นดวงจันทร์บริวาร เจ้าแมวกลแสดงสีหน้าสับสน เหตุใดเวสจึงต้องทำเป็นเรื่องใหญ่โตกับรูปปั้นพวกนี้ด้วย? พวกมันก็ดูเหมือนเดิมไม่ใช่หรือ? "นั่นแหละคือปัญหา!" เวสแผดเสียงใส่เจ้าแมวของเขา "พวกมันไม่ควรจะดูเหมือนเดิม! อายุขัยของพวกมันคือสามเดือน! ต่อให้มีการยืดหยุ่นอยู่บ้างตามอิทธิพลของปัจจัยต่างๆ อย่างมากที่สุดก็ไม่ควรเกินห้าเดือน! ป่านนี้พวกมันควรจะลงหลุมไปแล้ว!" นี่คือปรากฏการณ์ใหม่ที่ไม่เคยปรากฏมาก่อน ซึ่งเกิดขึ้นใต้จมูกของเขาเอง! ใครจะไปรู้ว่ารูปปั้นของเขาได้แปรเปลี่ยนไปเป็นอะไรหลังจากที่ถูกทิ้งไว้เนิ่นนานหลายเดือน ในตอนแรก เวสยังคงระแวดระวังตัว เขารักษาระยะห่างและทำการสแกนพร้อมทั้งสังเกตรูปปั้นทั้งสี่อย่างรอบคอบและอดทน สัญชาตญาณของเขาไม่เคยส่งสัญญาณเตือนถึงภัยคุกคามใดๆ และไม่มีอะไรพุ่งออกมาทำร้ายเขา มันจึงเริ่มชัดเจนขึ้นเรื่อยๆ ว่าความกลัวที่จะต้องเผชิญหน้ากับอสูรกายที่เขาสร้างขึ้นมาเองนั้นดูจะเกินจริงไปมาก "ทำไมผมต้องสติแตกด้วย? นี่มันไม่ใช่เมคด้วยซ้ำ มันก็แค่รูปปั้น!" ลักษณ์แห่งลูฟาแตกต่างจากเมคทั่วไปของเขาอย่างสิ้นเชิงในแง่ของความสามารถในการเคลื่อนไหว เมคของเขามีชิ้นส่วนกลไกภายในที่จำเป็นต่อการขยับแขนขาทั้งหมด พวกมันกระทั่งสามารถบินได้หากติดตั้งระบบการบิน (Flight System) ในทางตรงกันข้าม รูปปั้นที่อยู่เบื้องหน้าเขาเหล่านี้ไม่ควรจะขยับได้เลยด้วยซ้ำ! แม้ว่าเขาจะได้สร้างรูปปั้นบางรุ่นที่มีโครงสร้างภายในเหมือนหุ่นยนต์ แต่นั่นเป็นเพียงเหยื่อล่อใช้แล้วทิ้งซึ่งถูกทำลายไปหมดแล้ว ที่เหลือรอดอยู่ก็มีเพียงงานต้นฉบับดั้งเดิมที่ตั้งอยู่ในห้องเก็บของแห่งนี้เท่านั้น! เมื่อเวสยืนยันได้ว่ารูปปั้นเหล่านี้ไม่มีการเคลื่อนไหวใดๆ ทั้งสิ้นและไม่เป็นภัยคุกคามต่อเขา เขาก็ผ่อนคลายลงเล็กน้อยและเริ่มเข้าสู่กระบวนการสืบสวนเสมือนเป็นคดีหนึ่ง ก่อนอื่น เขาต้องค้นหาให้ได้ว่าเกิดอะไรขึ้นกับพวกมันกันแน่ในระหว่างที่ถูกเก็บรักษาไว้ เวสเรียกดูภาพจากกล้องวงจรปิดของระบบรักษาความปลอดภัยและกรอข้ามช่วงเวลาหลายวันที่ไม่มีความเคลื่อนไหวใดๆ อย่างรวดเร็ว ไม่มีใครแอบย่องเข้ามาจัดการดัดแปลงรูปปั้นเหล่านี้ นั่นจึงตัดความเป็นไปได้ที่บุคคลที่สามจะจงใจเข้ามาวุ่นวายกับเนื้อเยื่อชีวภาพออกไป จากนั้นเขาจึงเริ่มสแกนรูปปั้นอย่างละเอียดถี่ถ้วนยิ่งขึ้น เขาขยับเข้าไปใกล้และลอยไปรอบๆ รูปปั้นทั้งสี่ ขณะที่ถือเครื่องสแกนวัลแคนอาย (Vulcaneye) เพื่อตรวจสอบองค์ประกอบทางกายภาพของพวกมันอย่างจริงจัง "น่าสนใจ" แกนกลางที่เป็นของแข็งซึ่งทำจากวัสดุอนินทรีย์นั้นปกติทุกประการ เนื้อเยื่อมนุษย์ที่ถูกปั้นขึ้นรูปไว้ภายนอกก็แทบจะเหมือนกับตัวอย่างปกติทั่วไป มีเพียงจุดเดียวที่แปลกประหลาด นั่นคือเนื้อเยื่ออินทรีย์ยังคงอยู่ในสภาพที่สมบูรณ์แข็งแรงถึงขีดสุด แม้ว่านี่จะไม่ใช่เรื่องน่าประทับใจนักสำหรับชีววัตถุที่โคลนขึ้นมาตามปกติ แต่สิ่งที่ทำให้กรณีนี้พิสดารยิ่งขึ้นไปอีกคือชีววัตถุใดๆ ก็ตามจะรักษาสภาพที่ดีที่สุดของมันไว้ได้เพียงช่วงเวลาที่จำกัดภายในอายุขัยตามธรรมชาติของมันเท่านั้น โดยเฉพาะอย่างยิ่งกับเนื้อเยื่ออินทรีย์ที่ไม่มีระบบหล่อเลี้ยงคอยสนับสนุนอย่างต่อเนื่องเช่นร่างกายมนุษย์หรือไบโอเมค (Biomech)! เนื่องจากลักษณ์แห่งลูฟาไม่ใช่ไบโอเมค พวกมันจึงไม่มีกลไกใดๆ ที่จะฟื้นฟูหรือเติมเต็มชีววัตถุที่เสื่อมสภาพและผุพังไปตามวัย เซลล์ต่างๆ ควรจะหมดพลังงานและแห้งเหี่ยวไปแล้วคล้ายกับเซลล์ผิวหนังที่ตายแล้ว ทว่าด้วยเหตุผลบางอย่างที่ไม่อาจอธิบายได้ เซลล์ของลักษณ์แห่งลูฟากลับดูราวกับว่าไม่เคยได้รับผลกระทบจากการไหลผ่านของกาลเวลาเลยแม้แต่น้อย! มันราวกับว่าในแต่ละวันที่ผ่านไป เซลล์เหล่านั้นประพฤติตัวเหมือนกำลังติดอยู่ในวังวนแห่งกาลเวลาอะไรทำนองนั้น เวสยกมือขึ้นขยี้ผมของตัวเองขณะพยายามทำความเข้าใจตรรกะเบื้องหลังปรากฏการณ์ที่หาคำอธิบายไม่ได้นี้ "มันไม่สมเหตุสมผลเลย!" แม้ว่าเขาจะไม่ใช่นักวิจัยด้านเทคโนโลยีชีวภาพ แต่เขาก็ไม่จำเป็นต้องปรึกษา ดร.รันย่า (Dr. Ranya) ก็รู้ได้ว่าชีววัตถุคุณภาพต่ำไม่ควรจะคงอยู่ได้นานขนาดนี้ แม้แต่เครื่องสแกนของเขายังบอกว่าเนื้อเยื่อเหล่านี้น่าจะมีอายุ 'เพียงแค่' 17 วันเท่านั้น "สิบเจ็ดวันกับผีสิ! นี่มันผ่านไปเป็นปีแล้วตั้งแต่ผมออกมาจากสมาคมวิจัยชีวภาพ (Life Research Association)!" หากสถานการณ์นี้ไม่น่าสะพรึงกลัวเพราะความไม่รู้เช่นนี้ เขาคงจะรู้สึกยินดีปรีดามากกว่านี้ที่ได้ค้นพบการคืนความอ่อนเยาว์หรือความเป็นอมตะที่ใช้งานได้จริง แต่ในความเป็นจริง เวสไม่ชอบใจเลยเมื่อผลิตภัณฑ์ของเขา—โดยเฉพาะอย่างยิ่งชิ้นที่อันตรายกว่า—ต้องตกอยู่ภายใต้อิทธิพลที่ไม่รู้จักซึ่งเปลี่ยนแปลงและกลายพันธุ์พวกมันไปในทิศทางที่คาดเดาไม่ได้! "ผมไม่มีปัญหากับการที่ผลิตภัณฑ์ของผมจะแข็งแกร่งขึ้น แต่ผมไม่เคยคาดคิดถึงเรื่องพวกนี้มาก่อนเลย!" เวสเริ่มคาดเดาถึงสาเหตุที่อาจทำให้เนื้อหนังของเหล่าลักษณ์กลับคืนสู่ความอ่อนเยาว์ เขาอดไม่ได้ที่จะนึกย้อนไปถึงหลักการทำงานของการรักษาเพื่อยืดอายุขัย ขั้นตอนอันแสนแพงและจำกัดเฉพาะกลุ่มคนเหล่านี้ต้องพึ่งพาเซรุ่มที่ผลิตขึ้นด้วยกรรมวิธีพิเศษเพื่อให้มีพลังงานวิญญาณคุณสมบัติชีวิตสากลในปริมาณมหาศาล หากมีใครสักคนฉีดเซรุ่มดิบจำนวนมากลงในเนื้อเยื่ออินทรีย์ของลักษณ์แห่งลูฟา เวสก็คงจะยอมรับคำอธิบายนั้น ทว่ามันไม่มีร่องรอยใดๆ เลยว่ามีบุคคลนิรนามเข้ามาทำเช่นนั้น "ไม่มีเหตุผลที่ใครจะมาสิ้นเปลืองเซรุ่มราคาแพงกับรูปปั้นอินทรีย์ราคาถูกสี่ชิ้นที่ผมสามารถสร้างขึ้นใหม่ได้อย่างง่ายดาย!" สี่ลักษณ์แห่งลูฟาอาจเป็นโทเทมอินทรีย์ชิ้นแรกที่เขาสร้างขึ้น แต่มันก็ไม่ได้มีความพิเศษใดๆ ในแง่ของการออกแบบและองค์ประกอบทางกายภาพ เขาใช้วัสดุมาตรฐานดาษดื่นที่หาได้ง่ายในช่วงเวลาที่เขาติดอยู่บนพื้นผิวของดาวพรอสเพอรัส ฮิลล์ VI (Prosperous Hill VI) เขาไม่ได้ใส่ส่วนผสมพิเศษใดๆ เข้าไปในโครงสร้างของพวกมันเหมือนที่ทำกับรูปปั้นของมารดาผู้สูงส่ง (Superior Mother) เวสได้ใส่ส่วนผสมที่มีเอกลักษณ์และมีความสำคัญทางจิตวิญญาณหลายอย่างเข้าไปในรูปปั้นชิ้นหลัง ซึ่งทำให้มันสามารถให้กำเนิดจิตวิญญาณบรรพชนตนใหม่ที่ทรงพลังได้ ความผิดปกติทั้งหมดที่เกิดขึ้นกับรูปปั้นนั้น เช่นการที่มันดึงดูดพายุสายฟ้าที่ไม่คาดฝันเข้ามา ล้วนอธิบายได้ด้วยส่วนผสมอันน่าทึ่งที่เขาใช้ รวมถึงการแทรกแซงของมารดาผู้ทรงอำนาจของเขา แต่แล้วรูปปั้นทั้งสี่นี้ล่ะ? เวสจำไม่ได้ว่าเขาได้ใส่เซรุ่มหรือส่วนผสมฟุ่มเฟือยอื่นใดลงไป จิตวิญญาณการออกแบบเพียงหนึ่งเดียวที่เชื่อมโยงกับพวกมันคือลูฟา หรือว่าเขาคือต้นตอของการเปลี่ยนแปลงทั้งหมดนี้? นั่นเป็นความคิดที่น่ากังวล ผลิตภัณฑ์ทางจิตวิญญาณและจิตวิญญาณการออกแบบตามธรรมชาติของเขาโดยทั่วไปแล้วจะไม่เข้าไปยุ่งเกี่ยวกับความเป็นจริง ประการแรก มันค่อนข้างยากและสิ้นเปลืองสำหรับพวกมันที่จะเอื้อมข้ามผ่านมิติแห่งจิตวิญญาณและส่งผลกระทบโดยตรงต่อมิติทางวัตถุ เว้นแต่ว่าพวกมันจะมีเหตุผลที่ดีมากๆ และมีพลังงานวิญญาณให้ผลาญเล่นเหลือเฟือ พวกมันมักจะไม่ใส่ใจที่จะปรากฏตัวออกมาและมุ่งเน้นไปที่การเติบโตของตนเองมากกว่า เหตุการณ์ที่มารดาผู้สูงส่งจุติลงมายังโรงงานเพื่อประทานพรแก่ทารกในครรภ์ของกลอเรียน่า (Gloriana) นั้นก็นับเป็นการกระทำที่สิ้นเปลืองอย่างมหาศาลแล้ว! ทว่าการกระทำนั้นเองที่เวสกำลังครุ่นคิดถึงอยู่ เมื่อเขาพยายามหาคำอธิบายให้กับสิ่งที่เกิดขึ้นกับรูปปั้นเหล่านี้ "หรือว่าลูฟาได้เสริมพลังให้สี่ลักษณ์ในลักษณะเดียวกัน?" มันฟังดูเป็นไปได้ แม้จะไม่น่าเชื่อก็ตาม ขอบเขตพลังวิญญาณของลูฟาไม่ได้มีพื้นฐานมาจากชีวิต ดังนั้นพลังงานวิญญาณของเขาจึงส่งผลกระทบต่อสสารในรูปแบบที่แตกต่างออกไป บางทีความบริสุทธิ์ของเขาอาจสามารถคืนความอ่อนเยาว์ให้สสารอินทรีย์ได้ แต่นั่นฟังดูไม่น่าจะเป็นไปได้อย่างยิ่ง เขาตัดสินใจว่าวิธีที่ดีที่สุดที่จะได้คำตอบคือการไปเอาคำตอบจากผู้ต้องสงสัยที่เป็นไปได้มากที่สุดโดยตรง! เวสรวมสมาธิและเริ่มติดต่อกับจิตวิญญาณการออกแบบผ่านจิตวิญญาณของเขา เมื่อเขาสร้างสายสัมพันธ์ได้แล้ว เขาก็ส่งคำถามของเขาไปอย่างเงียบงัน ลูฟาไม่ได้มีปฏิกิริยาประหลาดใจต่อสิ่งที่เกิดขึ้นกับสี่ลักษณ์ที่สร้างขึ้นตามแบบของเขา ในฐานะต้นกำเนิดแสงเรืองรองของพวกมัน เขาต้องตระหนักถึงสิ่งที่กำลังเกิดขึ้นกับรูปปั้นเหล่านี้อยู่แล้ว "เจ้าไม่ได้ไปยุ่งกับพวกมันด้วยวิธีพิเศษใดๆ จริงๆ หรือ?" จิตวิญญาณการออกแบบยังคงยืนกรานตามเรื่องราวนั้น เวสไม่คิดว่าลูฟากำลังโกหก การกระทำเช่นนั้นขัดต่อธรรมชาติของผลิตภัณฑ์ทางจิตวิญญาณ อีกทั้งยังเป็นการยากที่จะซ่อนความไม่ซื่อสัตย์ผ่านการเชื่อมต่อทางจิตวิญญาณโดยตรง หลังจากถามคำถามที่เกี่ยวข้องอีกจำนวนหนึ่ง เวสก็สรุปอย่างไม่เต็มใจว่าทูตแห่งความสงบ (Angel of Tranquility) ไม่ได้เข้าไปยุ่งเกี่ยวกับรูปปั้นเหล่านี้แต่อย่างใด "แล้วรูปปั้นพวกนี้รักษาสภาพความอ่อนเยาว์เช่นนี้ไว้ได้อย่างไรกัน?" ลูฟามอบคำตอบที่ฟังดูเหลือเชื่อให้กับเวส "ว่ายังไงนะ?" เวสได้ยินมันตั้งแต่ครั้งแรกแล้ว และลูฟาก็ไม่ใช่จิตวิญญาณประเภทที่จะโกหกหรือล้อเล่น เขาก็แค่ไม่อาจยอมรับสิ่งที่ได้ยิน จากคำบอกเล่าของจิตวิญญาณการออกแบบตนนั้น สี่ลักษณ์แห่งลูฟาได้รับพลังจากการบูชาที่พวกมันได้รับจากผู้คนมากมายที่แตกต่างกัน "นี่มัน…" เวสย้อนนึกถึงวิธีที่เขาใช้ประโยชน์จากรูปปั้นเหล่านี้ในช่วงเวลาที่เขาอยู่บนดาวพรอสเพอรัส ฮิลล์ VI เขาใช้งานลักษณ์แห่งความสงบ (Aspect of Tranquility) และลักษณ์แห่งการเยียวยา (Aspect of Healing) อย่างหนักเพื่อรักษาและปลอบประโลมผู้ลี้ภัยชาวไลเฟอร์ (Lifer) ที่ตกเป็นเหยื่อของสงครามกลางเมืองที่ปะทุขึ้นในสมาคมวิจัยชีวภาพ แม้ว่าจะเป็นเวลานานแล้วที่เขาจากที่นั่นมา แต่ชาวไลเฟอร์จำนวนมากที่เคยอาบแสงเรืองรองจากรูปปั้นต่างๆ ก็ยังคงจดจำความรู้สึกในตอนนั้นได้เป็นอย่างดี หากคำตอบของลูฟาถูกต้อง ผู้รอดชีวิตเหล่านี้ไม่เพียงแค่หวนรำลึกถึงประสบการณ์นั้น แต่ยังแสดงความกตัญญูต่อเหล่าลักษณ์ด้วยการบูชาพวกมันราวกับเป็นสิ่งศักดิ์สิทธิ์! "นี่มันบ้าไปแล้ว!" สี่ลักษณ์อาจเปลี่ยนแปลงชีวิตของพวกเขาไปในทางที่ดีขึ้นอย่างลึกซึ้ง แต่คนโง่เง่าพวกนี้ก็ไม่จำเป็นต้องถึงขั้นบูชาเครื่องมือที่ใช้รักษาบาดแผลทางใจของพวกเขา! สำหรับเวสแล้ว มันฟังดูงี่เง่าพอๆ กับการบูชาถังดับเพลิงเพียงเพราะมันช่วยให้พวกเขาไม่ถูกไฟคลอก เครื่องมือก็คือเครื่องมือ และถึงแม้ว่ารูปปั้นเหล่านี้จะเป็นอินทรีย์และมีชีวิตในแง่หนึ่ง ก็ไม่ได้หมายความว่าพวกมันเป็นอะไรที่ยิ่งใหญ่ไปกว่านั้น! ในตอนนี้เขายังไม่กล้ายอมรับข้อสรุปนี้ เขามีหลักฐานน้อยเกินไปเกี่ยวกับสิ่งที่เกิดขึ้นจริง แหล่งข้อมูลเพียงแหล่งเดียว แม้จะน่าเชื่อถืออย่างลูฟา ก็ยังอาจผิดพลาดได้เนื่องจากอคติทางมุมมองและความเข้าใจที่จำกัด มีหลายประเด็นที่ไม่สอดคล้องกับคำตอบง่ายๆ นี้ ประการแรก การบูชาจากคนธรรมดาเพียงไม่กี่พันหรืออย่างมากที่สุดก็หลายหมื่นคนจะนำไปสู่การเปลี่ยนแปลงที่ลึกซึ้งเช่นนี้ต่อสี่ลักษณ์ได้อย่างไร? พวกมันไม่เพียงแต่เปลี่ยนแปลงในมุมมองทางกายภาพเท่านั้น แต่ยังรวมถึงมุมมองทางจิตวิญญาณด้วย! แต่ละชิ้นดู 'มีชีวิต' มากขึ้นกว่าเดิม และเวสเคยเห็นสิ่งนี้ในเมคและวัตถุที่ถูกใช้งานโดยนักบิน (Pilot) และเจ้าของของมันโดยตรงเท่านั้น ประการที่สอง หากการบูชาทางศาสนาที่ผิดที่ผิดทางเกี่ยวข้องกับการเสริมพลังของพวกมัน แล้วทำไมลักษณ์ทั้งสี่จึงได้รับการเสริมพลังทั้งหมด แทนที่จะเป็นเพียงสองชิ้นที่เปิดเผยต่อสาธารณะมากที่สุด? ลักษณ์แห่งความสงบและลักษณ์แห่งการเยียวยาเป็นสองชิ้นที่ถูกนำไปให้ผู้อื่นสัมผัสบ่อยที่สุดอย่างทิ้งห่าง ลักษณ์แห่งเหตุผล (Aspect of Rationality) แทบไม่เคยถูกใช้งานเลย และคนส่วนใหญ่ที่ได้เห็นลักษณ์แห่งความเหนือธรรมชาติ (Aspect of Transcendence) ด้วยตาตัวเองก็เสียชีวิตไปหมดแล้ว! "หรือว่า... ความตายของเหล่าผู้ทดลองเหล่านั้นได้หล่อเลี้ยงลักษณ์แห่งความเหนือธรรมชาติ? นี่ผมเผลอสังเวยชีวิตมนุษย์เพื่อเป็นเชื้อเพลิงให้กับการเติบโตของอสูรกายอันน่าสะพรึงกลัวโดยไม่ได้ตั้งใจหรือ?" เวสตัวสั่นสะท้าน นี่มันเป็นเรื่องเพ้อฝันที่น่าขัน! เขาคงจะสังเกตเห็นไปแล้วหากมีพลังงานวิญญาณจำนวนมากถ่ายโอนจากซากศพที่ระเบิดไปยังลักษณ์แห่งความเหนือธรรมชาติ "หรืออาจจะเป็นไปได้ว่า... การบูชาที่เกิดจากยอดขายที่ค่อยๆ เติบโตอย่างมีนัยสำคัญของ Sanctuary Treatment Editions ถูกส่งย้อนกลับมายังโมเดลเริ่มต้น?" นี่เป็นคำอธิบายที่เป็นไปได้มากกว่า แม้ว่าจะยังฟังดูไม่น่าเชื่อก็ตาม ผลตอบรับทางจิตวิญญาณใดๆ ที่เกิดจากคนไข้ที่พึงพอใจซึ่งได้รับการรักษาด้วย Sanctuary รุ่นต่างๆ เพียงไม่กี่เครื่องที่ขายไปให้กับสถาบันการรักษาต่างๆ ควรจะไหลตรงไปที่ลูฟา "ไม่มีคำตอบไหนเพียงพอเลย" หากเวสต้องการจะไขความลับของปรากฏการณ์นี้ให้ถึงแก่น เขาจำเป็นต้องทำการศึกษาอย่างเป็นระบบมากกว่านี้ เขายักไหล่ "ผมไม่มีเวลามาทำเรื่องนี้หรอกน่า เอาเป็นว่าผมจะโยนสี่ลักษณ์นี่ไปให้แผนกวิจัยลับแห่งใหม่ของรันย่าก็แล้วกัน แล้วดูว่าพวกเขาจะค้นพบอะไรจากมัน... ผมอยากรู้จริงๆ ว่าสสารอินทรีย์ใช้แล้วทิ้งของพวกมันสามารถท้าทายกาลเวลาได้อย่างไร"