# บทที่ 3197: ร่างซ้อน ทันทีที่เวสตัดสินใจโยนความรับผิดชอบเกี่ยวกับ ‘ลักษณ์ทั้งสี่แห่งลูฟา’ ไปให้รันย่าดูแล เขาก็ไม่รอช้าที่จะจัดการทุกอย่างให้เข้าที่เข้าทางในทันที เขาแจ้งให้แพทย์หญิงทราบผ่านข้อความสั้นๆ พร้อมทั้งบรรจุรูปปั้นทั้งหมดลงในภาชนะชนิดพิเศษ ก่อนจะสั่งการให้ฝูงบอทขนส่งพวกมันไปยัง ‘ถ้ำมังกร’ อย่างปลอดภัย เขาไม่ต้องการให้สมาชิกคนใดในตระกูลเข้าใกล้รูปปั้นเหล่านี้แม้แต่คนเดียว เป็นที่ประจักษ์ชัดโดยมิต้องสงสัยว่า ‘ลักษณ์แห่งความก้าวข้าม’ นั้นมีอันตรายถึงชีวิตสำหรับใครก็ตามที่โชคร้ายพอที่จะเข้าไปอยู่ในขอบเขตแสงเรืองรองของมัน สิ่งที่เวสไม่แน่ใจนักคือการเสริมพลังที่รูปปั้นชีวภาพเหล่านี้ได้รับมานั้น ส่งผลกระทบต่อการแสดงออกของแสงเรืองรองของพวกมันด้วยหรือไม่ เขาสังเกตได้ว่าพวกมันแข็งแกร่งและเด่นชัดกว่าที่เขาจำได้ แต่ตัวเขาสามารถป้องกันผลกระทบของมันได้อย่างง่ายดาย เขาไม่รู้เลยว่าคนอื่นที่ไม่มีระดับความแข็งแกร่งและความยืดหยุ่นทางจิตวิญญาณเท่าเทียมกัน จะได้รับผลกระทบร้ายแรงหรือไม่ เขาไม่กล้าทึกทักเอาเองว่า ‘ลักษณ์แห่งความสงบ’ และ ‘ลักษณ์แห่งการเยียวยา’ จะยังคงอ่อนโยนเหมือนเช่นเคย แม้ว่าสัญชาตญาณและความรู้สึกของเขาเองเมื่อครู่จะบ่งบอกไปในทางบวก แต่ในฐานะนักวิทยาศาสตร์ที่เหมาะสม เขาไม่ควรสรุปสิ่งใดโดยปราศจากหลักฐานที่แน่ชัด เวสเฝ้ารอจนกระทั่งแน่ใจว่าฝูงบอทอัตโนมัติได้เคลื่อนย้ายรูปปั้นทั้งหมดไปยังโรงเก็บยานอย่างช้าๆ ขณะที่เส้นทางดังกล่าวถูกกันไม่ให้บุคลากรผ่านเป็นการชั่วคราว เมื่อมั่นใจแล้วว่าจะไม่มีใครต้องประสบอุบัติเหตุเพราะพลัดหลงเข้าไปใกล้ลักษณ์ทั้งสี่ เขาก็กลับไปยังห้องทำงานหลักและตัดสินใจที่จะพักเรื่องนี้ไว้ก่อน "คงไม่ได้คำตอบในเร็วๆ นี้แน่ และตอนนี้ผมก็มีเรื่องอื่นต้องจัดการ" เขาพึมพำกับตัวเอง "เมี๊ยว" ลัคกี้กระโดดขึ้นมาบนโต๊ะทำงานของเขาและเริ่มงีบหลับ เขายังคงกังวลเกี่ยวกับลักษณ์ทั้งสี่แห่งลูฟา เพราะมันมีความคล้ายคลึงกับกรณีของลูกสาวของเขาเอง ในทั้งสองกรณี แหล่งพลังงานทางจิตวิญญาณหรือพลังงานรูปแบบอื่นถูกสูบฉีดเข้าไปในร่างเนื้อของพวกมัน กระตุ้นให้เกิดการเปลี่ยนแปลงขนานใหญ่ซึ่งทำให้พวกมันทรงพลังขึ้นอย่างมหาศาล ขณะเดียวกันก็ทำให้พวกมันตอบสนองต่อพลังทางจิตวิญญาณได้ดียิ่งขึ้น นี่คือรูปแบบใหม่ของการเสริมพลังทางจิตวิญญาณที่นำไปสู่สิ่งที่ไม่รู้จักโดยสิ้นเชิง แม้เขาจะไม่คิดว่ามันน่าจะเป็นอันตราย แต่การตรวจสอบให้แน่ใจย่อมดีที่สุด นี่คือเหตุผลที่เขาส่งพวกมันไปยังถ้ำมังกรในทันที แม้ว่านักวิจัยที่นั่นอาจไม่สามารถศึกษาสมบัติเชิงลี้ลับของลักษณ์ทั้งสี่ได้ แต่อย่างน้อยพวกเขาก็น่าจะค้นพบได้ว่าเนื้อเยื่อชีวภาพที่ควรจะเสื่อมสลายไปแล้วนั้นยังคงมีชีวิตและสมบูรณ์ดีอยู่ได้อย่างไร "สงสัยจังว่านี่จะมีความหมายอย่างไรกับลูกสาวของผม?" ร่างกายของเธอจะหยุดการเจริญเติบโตและคงสภาพทารกตลอดไปหลังจากเกิดมาหรือไม่? นั่นคงเป็นโศกนาฏกรรมอันเลวร้ายอย่างที่สุด และเป็นสิ่งที่จะต้องทำลายหัวใจของกลอเรียน่าจนย่อยยับอย่างแน่นอน! เวสส่ายศีรษะอย่างแรง "พระมารดาผู้สูงส่งประทานพรให้ลูกของผมด้วยพระองค์เอง! พระองค์ไม่มีวันทำเรื่องโหดร้ายเช่นนั้นกับหลานสาวของพระองค์เด็ดขาด!" ตัวอ่อนในครรภ์ได้เติบโตขึ้นมากนับตั้งแต่ที่พระมารดาผู้สูงส่งได้กระทำการของพระองค์ ไม่มีข้อบ่งชี้ใดๆ ว่าลูกสาวที่ยังไม่เกิดของเขาได้หยุดการพัฒนาทางกายภาพ ดังนั้นทฤษฎีนี้จึงไม่น่าจะเป็นจริง "เอาล่ะ ผมต้องการข้อมูลมากกว่านี้ก่อน การคาดเดาอย่างไร้สาระพวกนี้มันเปล่าประโยชน์" สำหรับตอนนี้ เขายินดีที่จะสันนิษฐานว่าพัฒนาการของลูกสาวของเขายังคงแข็งแรงดี แม้จะได้รับการเสริมพลังทางจิตวิญญาณทั้งหมดนั้นก็ตาม เวสอาจจะไม่เข้าใจสิ่งที่เกิดขึ้นเลยแม้แต่น้อย แต่พระมารดาผู้สูงส่งย่อมต้องรู้แจ้งในศาสตร์ของพระองค์ การเลี้ยงดูบุตรคือหน้าที่ของพระองค์โดยแท้จริง! หลังจากที่เขาสลัดความกังวลทิ้งไปได้ในครั้งนี้ เขาก็พยายามเดินหน้าต่อและเรียกที่ปรึกษาหลักของเขามายังห้องทำงาน ต้องใช้เวลาสักพักกว่าที่ทุกคนจะมารวมตัวกัน บางคนประจำการอยู่บนยานสปิริตออฟเบนท์เฮม และเพียงแค่ต้องขัดจังหวะตารางงานเดิมเพื่อตอบรับการเรียกตัว คนอื่นๆ ต้องเดินทางออกจากยานของตนและนั่งยานรับส่งมายังยานโรงงานแห่งนี้ เพราะเวสยืนกรานที่จะจัดการประชุมแบบตัวต่อตัว เวสและคนที่มาถึงก่อนได้แต่นั่งรออย่างเงียบๆ จนกระทั่งคนสุดท้ายมาถึง คาลาบาสต์คือคนสุดท้ายที่มาถึง เธอเยื้องย่างเข้ามาในห้องทำงาน โดยมีอาร์โนลด์เดินเตาะแตะตามหลัง เสียงรองเท้าบูทยาวของเธอกระทบกับพื้นโลหะดังกริ๊กๆ ราวกับกำลังบรรเลงบทเพลง หลังจากกวาดสายตาไปทั่วห้องอย่างรวดเร็ว เธอก็เดินไปที่โซฟาแล้วเอนกายนอนลงราวกับว่ากำลังอยู่ในห้องพักผ่อน ไม่ใช่การประชุมที่จริงจัง "จี๊ด" อาร์โนลด์พยายามกระโดดขึ้นโซฟาแต่ก็ล้มเหลว ร่างกายที่อ้วนท้วนและแขนขาที่อ่อนแอจำนวนมากของมันไม่เอื้อต่อการกระโดด น่าแปลกที่คาลาบาสต์ไม่ได้ทำอะไรเพื่อช่วยให้สัตว์เลี้ยงของเธอปีนขึ้นไปเลย เธอเพียงแค่มองสัตว์เลี้ยงของเธอด้วยแววตาที่คาดหวัง ในที่สุด อาร์โนลด์ก็ล้มเลิกความพยายามอันไร้ผลและตัดสินใจที่จะขึ้นไป ด้วยวิธีอื่น "จี๊ด!" เวสเบนความสนใจไปยังอาร์กานิดคลิเซนต้าทันทีที่เขาสัมผัสได้ถึงกิจกรรมทางจิตวิญญาณที่เพิ่มสูงขึ้นในทิศทางของเอ็กโซบีสต์ตัวนั้น สิ่งที่ทำให้เขาประหลาดใจอย่างยิ่งก็คือ ปรากฏรัศมีสีดำทมิฬล้อมรอบร่างของอาร์โนลด์อยู่ครู่หนึ่ง ก่อนที่มันจะแยกออกเป็นร่างจำลองของตัวมันเองหลายร่าง สิ่งที่น่าทึ่งคือร่างแต่ละร่างซ้อนกันอยู่บนตัวอื่น! หอคอยที่สร้างขึ้นจากร่างของเอ็กโซบีสต์นี้สูงถึงหนึ่งเมตร! แม้ว่ามันจะเริ่มมีอาการโคลงเคลงจะล้มลง แต่อาร์โนลด์ที่อยู่บนสุดก็ทิ้งตัวไปข้างหน้าอย่างมีความสุขและลงจอดบนเบาะนุ่มๆ ที่ปรับรูปทรงให้เข้ากับร่างกายของมันโดยอัตโนมัติ "จี๊ด…" ร่างอาร์โนลด์อื่นๆ ที่ประกอบกันเป็นหอคอยนั้นได้สลายกลายเป็นม่านหมอกสีดำซึ่งจางหายไปจากสายตาอย่างรวดเร็ว "เด็กดี" คาลาบาสต์ยิ้มกว้างและเอื้อมมือไปเกาหลังที่มีขนปุกปุยของสัตว์เลี้ยงกลายพันธุ์ของเธอ "จี๊ด~" เรียกได้ว่าทุกคนในห้องต่างตกตะลึงกับภาพที่เห็น ไม่ใช่ทุกวันที่พวกเขาจะได้เห็นปรากฏการณ์ผิดปกติเช่นนี้ หากไม่ใช่เพราะว่านี่ไม่ใช่ปรากฏการณ์ที่แปลกประหลาดที่สุดในตระกูลลาร์คินสันแล้วล่ะก็ คนอื่นๆ คงจะสติแตกไปนานแล้ว! "คาลาบาสต์" "ว่าไง พ่อหนุ่ม?" "ช่วยรักษาความปลอดภัยของห้องนี้ด้วย" "มันยังปลอดภัยไม่พออีกเหรอ?" "ครั้งนี้ผมแค่อยากจะแน่ใจให้สุดๆ" "ได้ๆ" คาลาบาสต์เปิดใช้งานระบบรักษาความปลอดภัยในห้องทำงานด้วยตัวเอง และยังติดตั้งอุปกรณ์รบกวนสัญญาณและอุปกรณ์อื่นๆ เพื่อเพิ่มความมั่นใจอีกชั้นหนึ่ง แม้เวสจะมั่นใจ 99.99 เปอร์เซ็นต์ว่าระบบรักษาความปลอดภัยของเขาไม่ถูกเจาะ แต่การตรวจสอบให้แน่ใจย่อมดีที่สุดเมื่อพิจารณาถึงหัวข้อที่เขากำลังจะหารือกับเพื่อนที่ปรึกษาของเขา "ก่อนอื่น ขอบคุณที่มาร่วมประชุมด้วยตนเองในวันนี้ ผมรู้ว่ามันคงไม่ง่ายสำหรับพวกคุณที่ต้องทิ้งงานที่ทำอยู่เพื่อตอบรับการเรียกของผม" นี่เป็นครั้งแรกที่เขารวบรวมผู้นำระดับสูงส่วนใหญ่ของตระกูลมาประชุมเรื่องสำคัญเช่นนี้ บรรดาผู้นำลาร์คินสันผู้ทรงอำนาจซึ่งกุมอำนาจบริหารส่วนใหญ่ของตระกูลไว้ในมือต่างแสดงความเคารพต่อเวสเป็นอย่างยิ่ง สิ่งนี้ทำให้เขารู้สึกพอใจเพราะมันเป็นสัญญาณที่ชัดเจนว่าเขายังคงเป็นผู้กุมบังเหียน เหล่าหัวหน้าเสนาบดีที่เพิ่งได้รับการแต่งตั้งนั่งอยู่ตรงหน้าโต๊ะทำงานของเขา หัวหน้าเสนาบดีแม็กดาลีน่า, หัวหน้าเสนาบดีโนวิลอน และหัวหน้าเสนาบดีเรย์มอนด์ ได้สร้างชื่อเสียงให้ตัวเองแล้วด้วยการริเริ่มโครงการมากมายที่นำมาซึ่งการเปลี่ยนแปลงที่น่ายินดี นายพลเวอร์เลพอจะเดาได้ว่าการประชุมครั้งนี้เกี่ยวกับอะไร ดูเหมือนว่าเวสจะไม่สามารถอยู่เฉยๆ ได้นานก่อนที่จะไปก่อเรื่องอีกครั้ง เชเดริน เพอร์เนส ก็สัมผัสได้เช่นกันว่าการประชุมครั้งนี้มีความสำคัญอย่างยิ่ง สีหน้าของชายชราเคร่งขรึมลงทันทีขณะที่เขาครุ่นคิดว่าอะไรเป็นสาเหตุที่ทำให้เวสต้องจริงจังกับเรื่องนี้ถึงเพียงนี้ สำหรับคาลาบาสต์ แม้ท่าทางของเธอจะดูสบายๆ แต่ตอนนี้เธอกลับมีสมาธิและตื่นตัวอย่างสูง เอ็กโซบีสต์อ้วนกลมที่กำลังเพลิดเพลินกับการปรนนิบัติของเธออาจดูน่ารักและไม่มีพิษภัย แต่แท้จริงแล้วมันได้แข็งแกร่งขึ้นอย่างมากในช่วงเวลาที่ผ่านมา เวสใช้สัมผัสทางจิตวิญญาณสแกนอาร์โนลด์สั้นๆ ทำให้จิตวิญญาณแห่งการออกแบบที่มีชีวิตรู้สึกราวกับถูกล่วงละเมิดอยู่ชั่วครู่ "จี๊ด!" น่าสนใจที่ตอนนี้เวสรู้แล้วว่าต้องมองหาอะไร เขาก็สามารถตรวจจับการเสริมพลังทางจิตวิญญาณจากสภาพร่างกายของอาร์โนลด์ได้ในระดับหนึ่ง ข้อแตกต่างเพียงอย่างเดียวคือในกรณีนี้มันแทบจะตรวจจับไม่พบ นัยยะของมันช่างน่ากังวล เนื้อเยื่อร่างกายของลูกสาวเขาเพียงหนึ่งลูกบาศก์เซนติเมตรมีพลังงานทางจิตวิญญาณที่เข้มข้นกว่าเนื้อเยื่อตัวอย่างเดียวกันจากสัตว์ร้ายกลายพันธุ์ตัวนี้มาก สิ่งนี้หมายความว่าอะไรกันแน่ เวสไม่แน่ใจ แต่เขาหวังว่าเธอจะยังคงมีความเป็นมนุษย์หลงเหลืออยู่มากพอที่จะทำให้เขามองเธอในฐานะลูกสาวได้ ไม่ใช่สิ่งอื่น เขาสะบัดศีรษะในใจ เขากำลังตื่นตระหนกกับเรื่องนี้มากเกินไป เขาตัดสินใจเริ่มการประชุมต่อ "อะแฮ่ม อย่างที่พวกคุณอาจจะเดากันได้ ผมไม่ได้เรียกพวกคุณมาที่นี่เพื่อพูดคุยเรื่องเล็กน้อย เมื่อไม่กี่ชั่วโมงก่อน ผมได้ไปเยือนยานเฮมมิงตันครอสเพื่อพูดคุยเล็กๆ น้อยๆ ที่น่ารักกับผู้นำตระกูลและหัวหน้านักออกแบบเมชาของตระกูลครอส มีหัวข้อหนักๆ สองสามเรื่องเกิดขึ้น ซึ่งผมคิดว่าควรจะแบ่งปันกับพวกคุณ ผมคนเดียวคิดหาคำตอบไม่ได้ ดังนั้นผมจึงต้องการความช่วยเหลือจากพวกคุณเพื่อหาคำตอบ" เวสสรุปการไปเยือนพวกครอสเซอร์สั้นๆ เขารายงานการพบปะกับผู้นำตระกูลเรจินัลด์และศาสตราจารย์เบเนดิกต์อย่างดีที่สุดเท่าที่จะทำได้ ส่วนที่ยากที่สุดในการเล่าเรื่องของเขาคือเขาควรจะกล่าวถึง ‘ลักษณ์แห่งความก้าวข้าม’ อย่างไร ในที่สุดเขาก็ตัดสินใจที่จะพูดถึงมันแบบผ่านๆ และอ้างถึงขั้นตอนการทดลองที่คลุมเครือซึ่งอันตรายอย่างสุดขีดและยังไม่ประสบความสำเร็จใดๆ จนถึงตอนนี้ เมื่อเหล่าที่ปรึกษาของเขารับฟังเรื่องราว พวกเขาก็ไตร่ตรองอย่างใจเย็นและเรียบเรียงความคิดของตนเอง นายพลเวอร์เลเป็นคนพูดขึ้นก่อน "ดิฉันเคยเจอนักบินระดับสูงมาก็ไม่น้อย แต่ผู้นำตระกูลเรจินัลด์ ครอสนี่ไม่ธรรมดาจริงๆ เขาคือทหารที่แตกสลาย นักบินระดับสูงทุกคนล้วนแตกสลายในระดับหนึ่ง แต่เขาอาการหนักกว่าคนอื่นๆ ความชื่นชมที่บิดเบี้ยวและการบูชาในตัววีรบุรุษที่มีต่อพ่อของเขากำลังผลักดันให้เขาไล่ตามทุกวิถีทางที่เป็นไปได้เพื่อที่จะตามให้ทันความรุ่งโรจน์ของเซนต์เฮมมิงตัน ถ้าเขาบ้าพอที่จะคิดว่าหนึ่งในขั้นตอนการทดลองที่ยังไม่ผ่านการพิสูจน์และมีความเสี่ยงสูงของคุณจะสามารถเปลี่ยนเขาให้เป็นนักบินระดับเอซได้ เขาก็คงหมดหนทางเยียวยาแล้วจริงๆ" หลายคนพยักหน้าเห็นด้วย พวกเขาทุกคนมีความรู้ดีพอที่จะรู้ว่านักบินระดับสูงนั้นไม่ปกติ พวกเขาถูกกำหนดโดยความหลงใหลและความเชื่อมั่นของตนเอง บางครั้งนั่นก็นำไปสู่ตัวละครที่น่ารักอย่างโจชัว และบางครั้งการเปลี่ยนแปลงถาวรนี้ก็สร้างพวกวิกลจริตหัวดื้อด้านอย่างเวเนอเรเบิลกานโซขึ้นมา ถ้าเวสสร้างสเปกตรัมขึ้นมาและวางโจชัวกับกานโซไว้ที่ปลายตรงข้ามกัน ผู้นำตระกูลเรจินัลด์จะต้องอยู่ใกล้กับฝั่งของนักบินระดับสูงผู้ล่วงลับอย่างแน่นอน! "สิ่งที่ผมไม่เข้าใจคือทำไมศาสตราจารย์เบเนดิกต์ คอร์เตซ ถึงไม่คัดค้านแผนการที่ฟังดูบ้าคลั่งนี้" หัวหน้าเสนาบดีเรย์มอนด์ บิลลิงสลีย์-ลาร์คินสันขมวดคิ้ว "ผู้นำตระกูลครอสคนปัจจุบันคือเสาหลักที่ค้ำจุนตระกูลครอสในตอนนี้ ตระกูลคงไม่มีทางมาไกลได้ขนาดนี้หากปราศจากบุคลิกที่แข็งแกร่งของเขา แม้ว่าช่วงเวลาที่เลวร้ายที่สุดจะผ่านไปแล้ว แต่ตระกูลครอสก็ยังอยู่ในสภาพที่เปราะบางและอาจแตกสลายได้ง่ายดายหากไม่มีเขา" "ฉันคิดว่ามันคงมีประโยชน์ถ้าเราจะลองคิดดูว่าใครจะสืบทอดตำแหน่งผู้นำตระกูลต่อจากผู้นำเรจินัลด์ หากเขาไม่เหมาะสมที่จะปกครองอีกต่อไป" คาลาบาสต์เอ่ยขึ้น เวสพยักหน้าช้าๆ "วัฒนธรรมของตระกูลครอสยังคงถูกหล่อหลอมโดยขนบธรรมเนียมของจักรวรรดิการ์เลน นักบินระดับสูงถูกคาดหวังให้เป็นผู้นำเสมอ แล้วจะมีใครอื่นอีกล่ะ?" "ปัจจุบันตระกูลครอสมีนักบินระดับสูงทั้งหมดสามคน" คาลาบาสต์ตอบ "นอกจากผู้นำตระกูลครอสแล้ว ก็ยังมีเวเนอเรเบิลลินดา ครอส และเวเนอเรเบิลอิมาริส ครอส ไม่มีใครเลยที่มีบารมี แข็งแกร่ง มีอำนาจ หรือน่าเกรงขามเท่าผู้นำของพวกเขา เรจินัลด์แข็งแกร่งเกินไป และสายเลือดของเขากับนักบินระดับเอซก็มอบความชอบธรรมให้เขาอย่างมหาศาล ความโดดเด่นของเขานั้นท่วมท้นจนทำให้นักบินระดับสูงอีกสองคนของครอสเซอร์สดูซีดเซียวไปเลยเมื่อเทียบกัน" "คุณคิดว่าพวกครอสเซอร์สจะมีปัญหาในการยอมรับการปกครองของใครคนใดคนหนึ่งหรือไม่ หากผู้นำเรจินัลด์จากไป?" เวสถาม "โอ้ ฉันมั่นใจเลย เวเนอเรเบิลลินดากับเวเนอเรเบิลอิมาริสเป็นนักสู้ที่เก่งกาจ แต่นั่นไม่ได้ทำให้พวกเขาเป็นผู้นำที่มีความสามารถ" "พวกเรากำลังลืมใครไปหรือเปล่า?" เชเดรินพูดแทรกขึ้นมา "ยังมีบุคคลที่แข็งแกร่งอีกคนในตระกูลครอสที่อาจจะสามารถควบคุมตระกูลได้ตราบใดที่ผู้นำเรจินัลด์ ครอส ถูกกำจัดออกไป ใครบอกว่านักบินระดับสูงจะต้องเป็นผู้ปกครองเสมอไป? ทำไมผู้นำที่โดดเด่นอย่างศาสตราจารย์เบเนดิกต์ คอร์เตซ จะไม่สามารถขึ้นมาเป็นผู้นำแทนได้ล่ะ?" "นั่นมันเป็นไปไม่ได้! ตระกูลครอสไม่มีวันยอมรับนับถือคนที่ไม่ใช่นักบินระดับสูงหรือนักบินระดับเอซหรอก!" "คุณแน่ใจในข้อสันนิษฐานนั้นแล้วหรือ?" นั่นเป็นคำถามที่ดีทีเดียว