## สัมผัสแห่งเมชา **บทที่ 3186: คุณค่าที่คู่ควร** --- ไอมอน อิงวาร์ แหงนหน้าขึ้นมองหนึ่งใน Mech ที่พิเศษและมีเอกลักษณ์ที่สุดของตระกูลลาร์คินสัน แม้ว่าในช่วงหลังมานี้ รัศมีของมันจะถูกบดบังโดยเหล่า Prime Mech และ Expert Mech ไปบ้าง แต่ก็ปฏิเสธไม่ได้ว่ามันยังคงเป็นหนึ่งใน Mech ที่โดดเด่นและน่าประทับใจที่สุดเท่าที่ท่านผู้นำตระกูลเคยออกแบบและสร้างขึ้นมา กระนั้น แม้ไอมอนจะเพลิดเพลินกับเอกสิทธิ์ในการควบคุมเครื่องจักรกลอันยิ่งใหญ่และทรงพลังนี้ เขาก็ตระหนักว่านี่ไม่ใช่ Mech ที่เหมาะสมกับตัวเขาที่สุด อีกไม่นาน วาระของเขาก็จะสิ้นสุดลง Mech เครื่องนี้จะถูกส่งต่อไปยังผู้ท้าชิงตำแหน่ง Expert Candidate คนต่อไป เพื่อดูว่ามันจะสามารถช่วยให้พวกเขาทะลวงผ่านขีดจำกัดได้หรือไม่ "พี่ชาย" "น้องหญิง" สตรีนางหนึ่งในชุดเครื่องแบบสีเทาอ่อน ประดับเครื่องหมายยศเจ้าหน้าที่และสวมผ้าคลุมไหล่ ก้าวเข้ามาในโรงเก็บยานขนาดเล็กของสุสาน และเดินตรงมายัง Mech ที่สงบนิ่ง "ไม่ได้เห็น Quint มาพักใหญ่แล้วสินะ" เธอเอ่ยขึ้น "ข้าต่างหากที่ไม่ได้เห็นเจ้ามาพักใหญ่แล้ว คาเซลล่า" สตรีผู้ซึ่งบุคลิกของเธอดูเปี่ยมด้วยอำนาจมากขึ้นในช่วงหลัง ผ่อนคลายท่าทีลงเล็กน้อยแล้วยักไหล่ "ที่หน่วยองครักษ์พิทักษ์ชน (Living Sentinels) มีปัญหาให้ต้องจัดการอยู่เสมอ การเปลี่ยนผ่านจากหน่วยกำลัง Mech ไปสู่กองทัพ Mech ที่มีรูปแบบและโครงสร้างที่เป็นทางการมากขึ้น ทำให้ฉันมีงานล้นมือ โชคดีที่ตอนนี้ทุกอย่างเริ่มเข้าที่เข้าทางแล้ว ฉันพอจะมีเวลากลับมาฝึกซ้อมขับ Mech อีกครั้ง" ไอมอนขมวดคิ้วเมื่อได้ยินเช่นนั้น "มันไม่ถูกต้องที่เจ้าจะละเลยการฝึกซ้อมเพื่อไปทำงานด้านบริหาร เราคือ Expert Candidate นะ เราอยู่ห่างจากการเป็นวีรบุรุษที่แท้จริงเพียงก้าวเดียว" "ไม่เห็นต้องรีบร้อนเลยพี่ชาย ฉันกำลังทำตามเสียงเรียกในใจของฉันอยู่แล้ว ถึงจะได้อะไรเพิ่มเติมก็ไม่ว่ากัน แต่ฉันก็พอใจกับการนำหน่วยองครักษ์พิทักษ์ชนมากกว่า การอุทิศตนให้ตระกูลของเรามีได้หลายวิธี สิ่งที่ฉันชอบเกี่ยวกับพี่น้องร่วมตระกูลก็คือ พวกเขาไม่เคยบังคับให้ฉันต้องเดินบนเส้นทางเพียงสายเดียว" แม้ไอมอนจะมีเรื่องจะพูดอีกมากเกี่ยวกับการจัดลำดับความสำคัญของเธอ แต่เขาก็ยับยั้งชั่งใจไม่พูดอะไรอีก เขารู้จักเธอดีพอที่จะรู้ว่าเธอไม่มีวันเปลี่ยนใจเพียงเพราะเขามีความเห็นที่แตกต่าง "เอาล่ะ Quint เป็นของเจ้าแล้ว อย่างน้อยก็ในตอนนี้" เขาเอ่ยพร้อมกับผายมืออย่างโอ่อ่าไปยัง Mech ระดับผลงานชิ้นเอก "ข้าดูแลมันอย่างดี และส่วนหนึ่งในใจข้าคงจะคิดถึงมันน่าดู มันมีความแตกต่างอย่างแท้จริงระหว่างการขับ Mech ระดับผลงานชิ้นเอกกับเครื่องจักรกลที่ธรรมดากว่านั้น" "มันแตกต่างกันอย่างไรหรือ?" เธอถามด้วยความสงสัย "อืม ข้าก็ไม่รู้ว่าพวกนักออกแบบเมชาไปทำอะไรกับ Quint มาบ้าง แต่มันทรงพลังกว่าไบรท์วอร์ริเออร์รุ่นธรรมดาอย่างเห็นได้ชัด ไม่ว่าเจ้าจะเลือกปรับแต่งรูปแบบไหนเพื่อออกรบ เจ้าจะรู้สึกเหมือนเป็นเจ้ายุทธจักรเสมอเมื่อได้ขับ Mech เครื่องนี้" "ฉันจินตนาการว่าส่วนใหญ่คงเป็นเพราะมันเคยถูกขับโดยท่านโจชัวผู้สูงส่ง" ไอมอนพยักหน้า "มันคือ Living Mech ที่เก็บงำบางสิ่งบางอย่างจาก Pilot คนเดิมเอาไว้แน่ๆ มันยากที่จะอธิบาย แต่ข้ารู้สึกได้เลยว่าข้าสามารถเคลื่อนไหวได้ดีขึ้นเล็กน้อย เมื่อเทียบกับ Living Mech เครื่องอื่น ๆ เครื่องนี้มีชีวิตชีวามากกว่าอย่างเห็นได้ชัด" "ฟังดูเหมือนว่ามันจะเป็นความช่วยเหลือที่ยิ่งใหญ่สำหรับ Expert Candidate ทุกคนเลยนะ ท่านเสียใจรึเปล่าที่ต้องส่งต่อมัน? ถ้าท่านต้องการ ฉันสามารถไปคุยกับผู้บัญชาการคริสตอฟหรือนายพลเวอร์ลีแทนท่านได้นะ ฉันไม่ได้จำเป็นต้องใช้ Mech ระดับผลงานชิ้นเอกเครื่องนี้เป็นพิเศษหรอก" "เจ้าไม่จำเป็นต้องทำอย่างนั้น น้องหญิง Quint ไม่ได้ผลกับข้า แต่ข้าคิดว่ามันน่าจะทำได้ดีกว่าในมือของเจ้า" "ทำไมล่ะ?" คาเซลล่ามองพี่ชายของเธออย่างสงสัย "ฉันนึกว่า Mech ที่แข็งแกร่งน่าจะถูกใจท่านเสียอีก" "ข้าก็เคยคิดเช่นนั้น แต่ก็ก่อนที่ข้าจะได้ขับ Mech เครื่องนี้จริงๆ มันทรงพลังก็จริง แต่มันไม่ใช่เครื่องจักรกลที่ถูกสร้างมาเพื่อให้นักบินอย่างข้าควบคุม ข้ารู้สึกได้ทุกครั้งที่ใช้งานมัน Quint มีบุคลิกของตัวเองอยู่บ้าง เจ้าก็รู้ Living Mech ทุกเครื่องเป็นแบบนั้น แต่เครื่องนี้ฉลาดและเลือกเจ้าของมากกว่าปกติ" "โอ้" "อีกไม่นานเจ้าจะได้สัมผัสมันด้วยตัวเอง อย่าพยายามซ่อนอะไรจากมัน เจ้าจะต้องเชื่อมต่อกับ Mech ดังนั้นมันจะรับรู้ว่าเจ้าเป็นใครและเจ้ากำลังปิดบังอะไรอยู่หรือไม่ เพียงแค่เปิดเผยตัวตนทั้งหมดของเจ้าให้มันเห็น แล้วปล่อยให้มันตัดสินคุณค่าที่คู่ควรของเจ้า" คาเซลล่าเริ่มแสดงสีหน้าเคลือบแคลง "นี่ฟังดูแตกต่างจากที่ฉันคาดไว้มากเลยนะ Mech เครื่องนี้มัน...จริงๆ เหรอ?" "ข้าว่าเจ้าไม่ต้องกังวลขนาดนั้นหรอกน้องหญิง Quint คือ Mech ระดับผลงานชิ้นเอกที่ให้ความรู้สึกราวกับว่ามันอุทิศตนเพื่อปกป้องพี่น้องร่วมตระกูลของเรา ในเมื่อเจ้าก็กำลังทำหน้าที่นั้นในฐานะผู้บัญชาการหน่วยองครักษ์อยู่แล้ว เจ้าคงจะเข้ากับมันได้ดีกว่า ข้ารอชมวันที่เจ้าขับมันเป็นครั้งแรกอยู่นะ" "ถ้าอย่างนั้น ก็ไม่มีเหตุผลที่จะต้องชักช้าอีกต่อไป ฉันยังมีภารกิจอื่นในตารางงาน" เธอเคลื่อนตัวไปยังห้องเตรียมพร้อมและเปลี่ยนเป็นชุดขับขี่ก่อนจะกลับมา ร่างของเธอลอยไปยังห้องนักบินที่เปิดอยู่และเข้าไปข้างในก่อนที่มันจะปิดลง ลึกเข้าไปใน Quint ที่เก่าแก่แต่ทว่าสง่างาม คาเซลล่าสัมผัสได้ถึงแรงกดดันปานกลางที่ถาโถมเข้าสู่จิตใจของเธอ มีเหตุผลอันสมควรที่ Mech ระดับผลงานชิ้นเอกเครื่องนี้ถูกจำกัดไว้สำหรับ Expert Candidate เท่านั้น และมันไม่ใช่เพราะว่ามันล้ำค่าเกินไป Pilot ทั่วไปไม่อาจทนทานต่อแรงกดดันจากประกายแสงที่หนาแน่นและหนักหน่วงของมันได้! โดยเฉพาะอย่างยิ่งมันอันตรายอย่างยิ่งเมื่อพวกเขาพยายามจะเชื่อมต่อกับ Living Mech ที่ทรงพลังเช่นนี้ ท่านผู้นำตระกูลได้กำชับกับทุกคนในตระกูลอย่างชัดเจนว่า Mech ที่ทรงพลังระดับ Quint ไม่ได้ถูกสร้างมาเพื่อ Pilot ทั่วไป "จะต้องมี Mech แบบนี้อีกในอนาคต" คาเซลล่าคาดการณ์ หลังจากหยุดชะงักไปชั่วครู่ เธอก็เปิดใช้งานและเชื่อมต่อกับ Mech อย่างเด็ดเดี่ยว กระแสข้อมูลและพลังงานอันเชี่ยวกราก ที่ท่วมท้นยิ่งกว่า Mech ใดๆ ที่เธอเคยขับขี่มาก่อน พุ่งทะลักเข้าสู่จิตใจของเธอโดยตรง! ดวงตาของเธอเบิกกว้างเมื่อการขาดซ้อมกำลังย้อนกลับมาหลอกหลอนเธอในวินาทีนี้ เธอไม่เคยทนรับการเชื่อมต่อที่รุนแรงและทรงพลังถึงเพียงนี้มาก่อน! เธอเกือบจะกรีดร้องออกมาเมื่อแรงกดดันเริ่มถาโถมเกินกว่าที่เธอจะรับไหว ทว่าก่อนที่เธอจะได้กดปุ่มยกเลิกหรือร้องขอความช่วยเหลือ มโนสำนึกทั้งหมดของเธอก็พลันถูกดูดกลืนออกจากร่างไป ชั่วขณะหนึ่ง เธอนั่งอยู่ในห้องนักบินของ Quint ในชั่วขณะต่อมา เธอกำลังล่องลอยอยู่ในห้วงมิติดิจิทัลที่เปล่งประกายระยิบระยับด้วยข้อมูลและพลังงาน "นี่ฉัน...ประสาทหลอนอยู่หรือ?" เธอคิดไปครึ่งหนึ่งว่าตนเองกำลังมึนเมากับอะไรบางอย่างขณะที่เข้าสู่สภาวะอันแปลกประหลาด แม้จะรู้สึกว่าตนเองยังคงมีสติสัมปชัญญะครบถ้วน แต่ก็มีม่านหมอกบางเบาปกคลุมจิตใจของเธออยู่ เธอพยายามก้มมองตัวเอง แต่ก็พบว่าร่างกายของเธอไม่ได้อยู่ที่นี่ ราวกับว่ามีเพียงส่วนเสี้ยวหนึ่งของตัวเธอเท่านั้นที่ถูกนำมายังดินแดนอันแปลกประหลาดและผิดธรรมดานี้ ขณะที่คาเซลล่าพยายามทำความเข้าใจสภาวะปัจจุบันของเธออย่างเชื่องช้า จุดแสงสีเขียวที่ส่องสว่างก็เริ่มเคลื่อนเข้ามาใกล้ตำแหน่งของเธอ มันขยายใหญ่ขึ้นเรื่อยๆ จนกระทั่งกลายเป็นดาวหางสีเขียวขนาดยักษ์ที่บดบังทุกสรรพสิ่งภายในมิตินี้ ก่อนจะชะลอความเร็วและหยุดนิ่งลงเบื้องหน้าการรับรู้ของเธอ! ลูกบอลสีเขียวแผ่ซ่านอารมณ์ที่สงบและน่าพึงพอใจผสมผสานกัน เธอจำได้ว่ามันคือประกายแสงอันเป็นเอกลักษณ์ของ Quint ไม่เพียงแต่เธอจะสัมผัสได้ถึงความอบอุ่นของครอบครัว แต่ยังรวมถึงความสุขของชีวิต อิทธิพลทั้งสองนี้หลอมรวมกันเป็นชีวิตที่นิยาม Mech ระดับผลงานชิ้นเอกเครื่องนี้ บัดนี้ มันกำลังเผชิญหน้ากับคาเซลล่าโดยตรง แม้จะไม่มีปาก แต่คาเซลล่าก็พยายามจะพูดบางอย่าง น่าประหลาดใจที่เธอได้ยินเสียงของตัวเอง แม้จะไม่ใช่ในรูปแบบปกติก็ตาม "ท่านคือ... Quint ใช่หรือไม่?" ดวงกลมสีเขียวขนาดยักษ์ดูเหมือนจะไม่ตอบสนอง มันเพียงแค่ลอยนิ่งอยู่ใกล้กับมโนสำนึกของเธอ ขณะที่แผ่ประกายแสงอันทรงพลังเข้าใส่ "นี่ข้ากำลังถูกตัดสินอยู่หรือ?" **เจ้ากำลังถูกตัดสิน** คาเซลล่าแทบจะเปล่งเสียงกรีดร้องอย่างเสียกิริยาออกมา! เธอเคยเผชิญหน้ากับศัตรูที่น่าสะพรึงกลัวมามากมายในสนามรบ แต่การตอบสนองของ Quint กลับทำให้เธอหวาดหวั่นพรั่นพรึงอย่างแท้จริง! พลังอำนาจของ Quint ประกอบกับวิธีการสื่อสารโดยตรงกับจิตใจของเธอ ทำให้การสนทนานี้มีความใกล้ชิดและศักดิ์สิทธิ์ในระดับที่เหนือกว่าสิ่งใดที่เธอเคยประสบมา! "ข้า...คู่ควรที่จะขับขี่ท่านหรือไม่?" ดวงกลมสีเขียวยังคงแผ่ประกายแสงที่อบอุ่นและเป็นมิตร แต่ทัศนคติของมันก็ไม่ได้ทำให้คาเซลล่ารู้สึกวางใจนัก **คาเซลล่า อิงวาร์-ลาร์คินสัน** "เจ้าค่ะ ท่าน Quint?" **เหตุใดเจ้าจึงขับขี่ MECH?** "ข้าขับ Mech เพื่อปกป้องตระกูลของข้า... ตระกูลของเรา" ดวงกลมลอยเข้ามาใกล้ขึ้น **ก่อนที่เจ้าจะมาเป็นชาวลาร์คินสัน เจ้าเคยเป็นชาวอิงวาร์ บอกข้ามาสิ ผู้บัญชาการน้อย เจ้าอยากจะละทิ้งตระกูลนี้แล้วกลับไปยังวงศ์วานอิงวาร์มากกว่าหรือไม่?** คาเซลล่ากำลังจะให้คำตอบทางการทูตที่สุดเท่าที่เธอจะนึกออกได้ในเวลาอันสั้น แต่เธอก็นึกถึงคำแนะนำของพี่ชายขึ้นมาได้ชั่วครู่ Quint เชื่อมต่อกับเธอโดยตรง มันสามารถมองเห็นได้ว่าเธอกำลังโกหกหรือบิดเบือนความจริง Mech เครื่องนี้คงกำลังตัดสินเธออยู่ในขณะนี้ ไม่เพียงแต่จะเป็นเรื่องผิด แต่ยังเป็นการไร้เกียรติที่เธอจะโกหก Living Mech ของตัวเอง ในฐานะที่วันหนึ่งเธออาจต้องพึ่งพา Quint ในสมรภูมิ เธอจำเป็นต้องสร้างความสัมพันธ์ที่จริงใจกับ Mech ของตน ไม่ว่าเธอจะได้รับอนุญาตให้ครอบครอง Mech ระดับผลงานชิ้นเอกเครื่องนี้ต่อไปหรือไม่ เธอก็ไม่ต้องการเพิ่มความทรงจำที่น่าอดสูให้กับจิตใจของเธออีก "หากจะให้พูดตามตรงอย่างที่สุด... ข้าเสียใจอย่างมากกับการล่มสลายของวงศ์วานอิงวาร์ หากราชวงศ์ป๊อปปี้ทมิฬไม่สมคบคิดทำลายวงศ์วานของข้าและตัดขาดเส้นทางกลับของข้า ข้าคงไม่มีวันตกลงเข้าร่วมกับตระกูลลาร์คินสัน ครอบครัวที่แท้จริงของข้า บ้านที่แท้จริงของข้า อยู่ในอาณาเขตของวงศ์วานอิงวาร์ ข้าซาบซึ้งใจที่ตระกูลนี้รับข้าเข้ามาและมอบที่แห่งใหม่ให้แก่ข้า แต่ข้าเป็นเพียงเด็กสาวที่พยายามลุกขึ้นยืนอีกครั้งและค้นหาบ้านหลังที่สองท่ามกลางชาวลาร์คินสัน ข้ามีความสุขที่นี่ และข้าก็ถือว่าพี่น้องร่วมตระกูลลาร์คินสันเป็นดั่งพี่น้องของข้าอย่างแท้จริง แต่... ข้าก็ยังหวังว่าข้าจะยังคงได้เป็นชาวอิงวาร์ต่อไป" เธอรู้สึกละอายใจที่ยอมรับความรู้สึกที่ฝังลึกอยู่ในหัวใจ คาเซลล่าไม่แน่ใจว่าพี่ชายของเธอจะรู้สึกเช่นเดียวกันหรือไม่ เขาก็เป็นบุตรชายผู้ภักดีของวงศ์วานอิงวาร์เช่นกัน แม้ว่าบางทีเวลาที่เขาอยู่กับชาวลาร์คินสันอาจทำให้เขาลืมเลือนความผูกพันในอดีตไปแล้ว หลายนาทีผ่านไป แม้คาเซลล่าจะไม่แน่ใจนัก การรับรู้เวลาของเธอไม่ชัดเจนนักขณะที่ถูกกักขังอยู่ในห้วงมิติอันแปลกประหลาดนี้ ดวงกลมสีเขียวขนาดยักษ์ถอยห่างออกไปเล็กน้อย แม้จะยังคงแผ่ความอบอุ่นและพลังชีวิตเช่นเดิม แต่ระยะทางที่เพิ่มขึ้นทำให้เธอโหยหาความเข้มข้นดั่งเดิม **คาเซลล่า อิงวาร์-ลาร์คินสัน** "เจ้าค่ะ ท่าน Quint?" **เจ้าไม่ใช่ PILOT ที่ข้าแสวงหา** "โอ้..." ความผิดหวังอันหนักหน่วงถาโถมเข้าสู่จิตใจของเธอ แม้ว่าเธอจะทำในสิ่งที่ถูกต้องโดยการยอมรับความคิดที่แท้จริงของเธอ แต่ดูเหมือนว่าแค่ความจริงใจอย่างเดียวยังไม่เพียงพอ **ตระกูลลาร์คินสันไม่สนใจอดีตของเจ้า หรือความภักดีเก่าก่อนของเจ้า** **ตระกูลลาร์คินสันสนใจเพียงความทุ่มเทของเจ้า และความเต็มใจที่จะสละชีพเพื่อพี่น้องร่วมตระกูลของเจ้า** **เจ้าพร้อมที่จะสละชีวิตเพื่อช่วยชีวิตพี่น้องร่วมตระกูลของเจ้าหรือไม่?** "ข้าพร้อม" เธอตอบด้วยน้ำเสียงที่หนักแน่นกว่าเดิม ไม่ว่าเธอจะยังมีความรู้สึกผูกพันใดๆ กับวงศ์วานที่ล่มสลายไป แต่ตอนนี้เธอคือชาวลาร์คินสัน ไม่เพียงเท่านั้น เธอยังเป็นทหารและผู้บัญชาการ ในฐานะองครักษ์พิทักษ์ชน มันคือหน้าที่ของเธอที่จะต้องปกป้องชาวลาร์คินสัน! **เจ้าพร้อมที่จะสละชีวิตของพี่ชาย เพื่อช่วยชีวิตพี่น้องร่วมตระกูลอีกนับพันหรือไม่?** อะไรนะ!? นี่เป็นคำถามที่ยากยิ่งนัก แม้เธออยากจะตอบด้วยคำตอบที่ฟังดูดีมีคุณธรรม แต่เธอก็รู้ว่ามีคำตอบที่แท้จริงเพียงหนึ่งเดียวในหัวใจของเธอ ทว่าก่อนที่เธอจะเปล่งเสียงตอบออกไป แรงบันดาลใจฉับพลันก็ผุดขึ้นในจิตใจ "ข้า... จะไม่มีวันยอมให้พี่ชายหรือพี่น้องร่วมตระกูลคนใดต้องล้มตาย" เธอตอบด้วยน้ำเสียงที่หนักแน่นยิ่งขึ้น "ข้าจะหาวิธีป้องกันสถานการณ์ที่ต้องเลือกระหว่างสองสิ่งนี้ ไม่ว่าชาวลาร์คินสันคนใดจะตกอยู่ในความเสี่ยง พวกเขาทุกคนล้วนมีค่าควรแก่การปกป้องเท่าเทียมกัน ข้ายอมเสี่ยงชีวิตของข้าเอง หากนั่นคือสิ่งที่ต้องทำเพื่อช่วยทั้งพี่ชายและชาวลาร์คินสันคนอื่นๆ ทุกคน!" ดวงกลมสีเขียวเริ่มเต้นเป็นจังหวะ ความอบอุ่นและพลังชีวิตดูเหมือนจะหลั่งไหลเข้ามาในมโนสำนึกของเธอ ขณะที่เธอรู้สึกใกล้ชิดกับ Quint มากกว่าที่เคยเป็นมา! **ดีมาก ตระกูลลาร์คินสันต้องการ PILOT เช่นเจ้า ไปเถิด และจงบรรลุเป้าหมายของเจ้าด้วยพรจากข้า** ก่อนที่คาเซลล่าจะได้พูดอะไรอีก ร่างของเธอก็ถูกดีดออกจากห้วงมิติดิจิทัลอันแปลกประหลาดนั้นในทันใด ขณะที่มโนสำนึกของเธอกลับคืนสู่ร่าง Quint ดูเหมือนจะขับขานบทเพลงให้เธอในแบบที่สัมผัสหัวใจของเธอโดยตรง! ไอมอน ซึ่งเฝ้าสังเกตการณ์การเปิดใช้งานครั้งแรกอยู่ห่างๆ เริ่มแย้มยิ้มเมื่อเขาสัมผัสได้ว่า Quint แผ่ประกายแสงที่แข็งแกร่งและกลมเกลียวยิ่งขึ้น "พี่รู้ว่าเจ้าทำได้ น้องหญิง"